Под лапкой королевы

Разоблачение Кудесника

Леди Лапка лениво потянулась на своём величественном троне, сладко зевнув. Лучи утреннего солнца едва касались её гладкой шерсти, отбрасывая длинные тени на мраморный пол тронного зала. Сегодняшний день не задался. Сегодня один из подданных, потупив взгляд, склонился перед ней, с жалобой, что проиграл свою морковную плантацию в споре с выдрой-пиратом, и теперь просит её милости купить ему новую. Лапка хмыкнула про себя: «Выдре морковь? Какой же в этом смысл?» Она-то прекрасно понимала, что крестьянин пытается обвести её вокруг пальца. Поэтому, вместо спасительной плантации, незадачливый проситель получил день в колодках. Леди Лапка ни с кем не церемонилась.

— Ох, до чего же надоело сидеть на этом троне, — протянула она, слегка нахмурив свои белоснежные усики.

Едва она сошла с королевского трона, как в зал будто вихрь ворвался Кудесник Кабак. Стражники, стоявшие по бокам зала, нервно попятились назад, ведь появление этого мага всегда предвещало что-то неладное.

— Леди Лапка! — раздался взволнованный голос мага, а его старенький посох с треснувшей корой поскрипывал в руке. Этот посох, выглядящий как простая гнилая ветка, никогда не вызывал доверия у придворных, но Кабак всегда уверял всех, что в нём скрыта великая сила.

— О, Кудесник Кабак, — вздохнула Леди Лапка, с недовольством возвращаясь на свой трон. — И что на этот раз за невообразимые новости ты мне принёс?

Кудесник Кабак хитро потёр свои длинные усы, которые дрожали, как антенны старого радиоприёмника, уловившего тайный сигнал.

— У нас здесь лось! — возвестил он с такой торжественностью, будто объявлял о нашествии великанов.

Морские свинки, стоявшие в зале, всполошились и начали переглядываться, не зная, чего ожидать от такого известия.

— Жители Лесной Республики наши союзники, — проговорила Леди Лапка, лениво приподняв одну бровь. Она не понимала, зачем вообще Кабак пришёл с этой новостью к ней. Ведь гости из Лесной Республики совсем не редкость!

Но Кабак не думал останавливаться:

— Нет, Ваша Милость, вы не понимаете! — в его жёлтых глазах промелькнуло недовольство. — Этот лось намеревается стать лекарем в Свинарнии!

— Лось - лекарь? Это же абсурд! — возмущённо выкрикнул кто-то в зале.

— У него же копыта! — воскликнул другой голос, и свинки согласно зашептались.

— Он же лось! — прозвучал полный негодования возглас.

Леди Лапка с непониманием и лёгким раздражением смотрела на Кудесника Кабака. Она пыталась найти в его словах хоть крупицу смысла. Ведь ни разу в жизни она не слышала, чтобы лоси занимались врачеванием, а тем более - лечили морских свинок. Она склонила голову в сторону мага, раздумывая над ответом.

— Вы опять гадали после кружки эля, Кудесник Кабак? — спросила она, подозревая, что всё это могло быть одной из его дурацких шуток.

Её слова повисли в воздухе, как тонкая паутина сомнений, а сам Кабак лишь молча стоял, потирая свои усы и озираясь по сторонам, словно надеялся найти хоть кого-то, кто бы поддержал его.

Обычно Кудесник Кабак пялился в свой зачарованный магический шар, видя в нём туманные образы, а потом носился по Свинарнии, устраивая переполох среди её обитателей. Леди Лапка привыкла к его странным предсказаниям и измышлениям - ни одно из них ещё не сбылось, но маг всегда находил повод для нового «пророчества», которым любил запугивать подданных.

Но прежде чем он успел выдать своё очередное предсказание, дверь замка медленно распахнулась. В проёме показалась фигура лося, который величественно вступил в тронный зал. Его длинные рога, острые и массивные, словно древние ветви, тянулись к потолку. На нём была простая, но аккуратная одежда, больше походившая на облачение священника. За спиной болтался огромный зелёный рюкзак, а на поясе сверкали настои, развешанные в небольших разноцветных флаконах.

— Великая Леди Лапка! — громко и почтительно произнёс лось, склонив голову, будто огромный дуб, опускающий свои ветви под порывом ветра. — Я Лекарь Лось и желаю посвятить свои знания и умения врачеванию в вашем великом королевстве Свинарнии.

Кудесник Кабак подозрительно прищурился, оглядывая пришельца, и недовольно хмыкнул. В Свинарнии всегда были проблемы с врачами — морские свинки частенько путали лечебные травы, что не раз приводило к катастрофическим последствиям. Поэтому Кабак, единственный маг в этом королевстве, взял на себя миссию исправлять все недуги с помощью заклинаний. Кроме того, Брат Блинчик вдохновлял больных молитвами Сияющей Лапки, а Брат Оладушек добавлял душевного подъёма, рассказывая о подвигах апостолов Первой Морской Свинки.

— Но вы же лось! — удивлённо воскликнула Леди Лапка. — Зачем такому зверю, как вы, заниматься лечением нас, морских свинок?

Лось величественно качнул своими могучими рогами. В тронном зале оживлённо стали хрюкать морские свинки.

— Ваша природа бросает мне профессиональный вызов, — ответил он с таким достоинством, что в зале повисла тишина.

— Вот как? — протянул Кудесник Кабак и в его голосе прозвучали нотки сарказма. Он медленно повернулся к Лосю. — А может быть, вы всего лишь шарлатан, м? Видал я таких «лекарей». После их вмешательства никакая магия не поможет!

Лекарь Лось спокойно посмотрел на Кудесника и его взгляд задержался на странном одеянии мага: Кабак был одет в шкуру, отдалённо напоминающую смесь оленя и кабана, а шапка его была сделана из морды лисицы. Его пятнистая шерсть с белой полоской на носу и белым пятном на щеке придавала ему забавный вид.

— Я обучался в Академии Лечебных Искусств Зелёного Холма и у меня есть диплом, — сдержанно и уверенно произнёс Лось. — Я прошёл специальную переподготовку под природу морских свинок.

Кудесник Кабак закатил глаза, его недовольная морда выражала всю глубину скептицизма. «Зелёный Холм?» — подумал он. Ничего ему это название не говорило, и он вообще сомневался, что в Лесной Республике существует что-то, напоминающее университет. Маг вот гордился своими собственными знаниями, приобретёнными у выдающегося архимага Капибарии и считал, что этого вполне достаточно.

Турнир Благородства

Лекарь Лось наконец завершил обустройство своей новой лечебницы, приложив немало усилий, чтобы превратить пустующее здание в достойное место для исцеления. Он даже нашёл двух прилежных морских свинок, которые согласились стать его помощниками — теперь их звали Хранители Лечения.

Солнечный свет пробивался сквозь окна, освещая ряды трав и настоек, аккуратно расставленных на полках, в то время как Лось испытывал тихое удовлетворение, зная, что теперь лечебница обретает душу. Однако один факт омрачал его: соседство с высокой башней, принадлежащей Кудеснику Кабаку. Башня и лечебница делили один двор, где росли не только лекарственные травы, но и невиданные растения, чьё происхождение оставалось загадкой. Кабак частенько появлялся у грядок, важно показывая на растения не глядя и заявляя, что он их собственноручно высаживал и трогать их строго запрещено. Впрочем, Лекарь Лось однажды заметил, что одно из «растений», которым гордился маг, на деле оказалось обыкновенным булыжником.

Но вскоре Лося отвлекли другие дела — с открытием лечебницы начали приходить пациенты и оживлённые беседы заполнили залы. Шёпотом и с придыханием они обсуждали важное событие, что должно было вскоре свершиться: турнир, на котором в поединках сойдутся лучшие рыцари. Лекарь Лось слышал о подобных состязаниях: в Лесной Республике такие турниры были делом чести и на них часто выступали опытные рыцари.

Лось задумался, как же морские свинки из Свинарнии смогут соперничать с этими опытными воинами, за плечами которых годы тренировок и подвигов. И кто же будет представлять саму Свинарнию? Этот вопрос повис в воздухе и Лось с интересом ждал ответа, ведь ему самому не терпелось увидеть, как решится эта непростая задача.

***

Рыцарь Норка, как и всегда, предавалась напряжённым тренировкам неподалёку от Судного места — древнего каменного круга, где собирались судить по законам Сияющей Лапки. Её доспехи, сияющие под лучами солнца, были украшены резными узорами и мистическими символами посвящёнными Норнострасти — великому апостолу, который был покровителем рыцарей и воплощением доблести и чести. Узорные доспехи блестели при каждом движении, словно сами легенды оживали на её броне.

Наблюдая за ней из-за куста, Шпион Ушастик медленно пережёвывал морковку, зачарованный её грациозностью и силой. Длинная, белоснежная шерсть Норки струилась по плечам, напоминая зимний снег, искрящийся под утренними лучами. Её глаза, глубокие и зелёные, будто таинственный лес, горели отвагой и готовностью к подвигам. Для кролика не существовало свинки прекраснее Рыцаря Норки, и его сердце замирало, стоило ей замахнуться мечом или сделать резкий выпад.

— Рыцарь Норка! — донёсся пронзительный голос её оруженосца, молодого, но старательного Храбролапа, который, сбежав с поручения, спешил к своей наставнице. — Вас выбрали как представителя Турнира Благородства! — он почти задохнулся от волнения, выкрикнув последние слова.

Норка застыла на миг, прищурившись в удивлении, а её взгляд с неподдельным интересом поймал Шпион Ушастик, что притаился неподалёку и слушал каждый шорох.

— О, меня? — она склонила голову, оглядывая Храбролапа с лёгким намёком на улыбку. — И что же велела Леди Лапка? Каковы её распоряжения?

Молодой оруженосец слегка замялся, озираясь, будто ища ответы в воздухе, и почесал затылок, пытаясь припомнить, что говорила ему королева.

— Ой, не знаю, — смущённо признался он, глядя в пол. — Вам нужно явиться к ней в тронный зал.

Норка вздохнула, прикрывая от солнца глаза, и окинула взглядом Судное место, как бы прощаясь с привычной тренировочной площадкой перед новым вызовом. Впереди её ждала встреча с Леди Лапкой, и она была готова — ведь на Турнире Благородства честь королевства лежала на её плечах.

***

Рыцарь Норка пребывала в замешательстве. Так много достойных и опытных рыцарей, а выбор пал на неё! Леди Лапка даже пообещала выделить ей свои доспехи, полированные до безупречного блеска, хотя Норка не жаловалась на своё привычное снаряжение, обжитое и испытанное в боях. Турнир Благородства предстоял уже через три дня и теперь Норка должна была познакомиться с соперниками, собравшимися со всех уголков королевств.

Прибыв на тренировочный двор, она ахнула, увидев, кто будет её противниками. Первой была огненно-рыжая лиса с глазами, сверкающими как изумруды — её пронзительный взгляд казалось, проникал в душу. Рядом величественно стоял благородный олень, чьи длинные изогнутые рога отражали солнечный свет. А за ними возвышался стройный белоснежный заяц, с чёрными кончиками ушей, словно подчеркнутыми тушью.

— Нелёгкая предстоит битва, — прошептала Норка, прижимая лапку к сердцу. За её спиной тихо появился Шпион Ушастик, внимательно следивший за ней, и с улыбкой приветствовал её.

— Все они представители Лесной Республики, — шёпотом поведал он. — Лиса — Рыцарь Ловкострела, олень — Рыцарь Храбророг, заяц — Рыцарь Толстолап. Но это ещё не всё. На этот турнир прибыли и рыцари из далёкого Южного Хвостолесья.

Услышав о них, Норка замерла.

Южное Хвостолесье… Королевство рептилий, земля магов и воинов, о которых ходили ужасающие легенды. Говорили, что рептилии обладали уникальными колдовскими силами и искусно плели чары вокруг противников.

— Южное Хвостолесье? — с потрясением воскликнула она, оглядываясь на Ушастика. — Но это же целый свет отсюда!

Шпион Ушастик кивнул, удовлетворённый её ошеломлением.

— Именно так. Они прислали Рыцаря Громкоплюха и Рыцаря Ядоклыка.

Имя каждого из них звучало, как вызов. Норка, чувствуя дрожь в лапках, размышляла с кем ей предстоит встретиться в поединке. Легенды о рыцарях Южного Хвостолесья были известны каждому: их бойцы славились безжалостностью и скоростью, а их чары были сильны, как весенние ураганы.

Нашествие саранчи

Леди Лапка шагала по замку, высоко подняв голову и задумчиво щуря глаза, словно великий философ. Она вновь подумывала о новом законе — ведь её идеи были полны размаха и фантазий, однако, увы, они не всегда находили понимание у подданных.

«А что если издать указ, чтобы каждый житель Свинарнии носил какой-то особый знак преданности королевству?» — подумала она, останавливаясь у витражного окна.

Опустившись за старинный письменный стол из тёмного дерева, который блестел в свете утреннего солнца, Леди Лапка аккуратно взяла в лапку перо, окунула его в тёмные чернила и замерла, словно медля с великим решением. Вдохновение кружило вокруг неё, как лёгкий ветерок, но, увы, реальность часто разочаровывала. Совсем недавно она издала один из таких законов: «Во всех тавернах действует тариф на дневной сон, который составляет не более половины стоимости стандартного вечернего тарифа.» Но никто не воспринял его всерьёз и обитатели Свинарнии продолжали спать в любое время дня и ночи, не взимая друг с друга и половинки монетки. Законы о дневном сне так и остались на бумаге, вызывая у королевы лёгкое раздражение.

Только она собралась написать очередное гениальное постановление, как из дверей тронного зала, хрипя и тяжело дыша, вбежал крестьянин. Вся его шерсть стояла дыбом, а глаза испуганно блестели. Упав перед Леди Лапкой на колени, он потупил взор и, прижимая лапы к груди, молил о милости.

— Так и быть, что случилось, мой подданный? — с лёгким раздражением отложив перо, Леди Лапка уставилась на трясущуюся, лохматую свинку в грязной рубашке и потрёпанных оборках.

— Ваше Свинячество! Леди Лапка! Наши посевы… Наши поля в страшной беде! — пропищал крестьянин, задыхаясь. — Саранча налетела, как чёрная туча, и всё пожирает, что взойдёт! Спасите нас!

Леди Лапка немного помедлила, изящно подёргивая усом. В такие моменты она любила подать себя величественно и немного таинственно, давая подданным почувствовать её королевское могущество. Затем она с лёгкой улыбкой повернулась к крестьянину:

— Что ж, хорошо. Я пошлю к вам Шпиона Ушастика. Пусть разузнает, что у вас там происходит.

***

Шпион Ушастик стоял в своей лаборатории, в полумраке и полном тишины шпионского корпуса, где из-под редких свечей поблёскивали разноцветные стеклянные колбы. Сквозь густой запах трав и смол струился едва заметный аромат таинственного зелья, над которым кролик кропотливо трудился. На этот раз он пытался сварить «сыворотку правды» — зелье, заставляющее любого, кто его выпьет, разоткровенничаться. Но пока, увы, удача не была на его стороне: при прошлой попытке зелье лишь вынудило пирата-выдру затянуть неуместную песню, не принеся Шпиону Ушастику никаких ответов.

Его пушистая лапка осторожно покачивала в круглом стеклянном сосуде синий, сияющий, как вечернее небо, раствор. Ушастик замер, сосредоточенно глядя на жидкость, которая мирно переливалась в колбе, отражая свет свечей холодным серебром. Он медленно поднёс узкий стакан с прозрачной, светящейся жидкостью, словно собираясь добавить последний ингредиент в своё творение.

Вдруг послышались шаги позади и кролик, чутко вздрогнув, поставил колбу на стол. Мгновением позже он развернулся в воздухе, легко как тень, и, выхватив клинок, приготовился защищаться. Однако перед ним оказался всего лишь стражник из тронного зала, пыхтящий и тяжело дышащий от спешки.

— Шпион Ушастик, вы — настоящий мастер своего дела! — восхитился стражник, не скрывая улыбки. — Но поберегите свои навыки, пожалуйста! Леди Лапка велела передать вам поручение.

Шпион Ушастик, медленно убирая клинок, наклонил голову и, в упор глядя на взволнованного стражника, вопросительно поднял бровь.

— И какое же задание на этот раз? — его тихий голос прозвучал с металлической ноткой.

— Вам приказано отправиться в деревню Коготок и выяснить, что там происходит, — с видом великой важности объявил стражник.

Шпион Ушастик бросил взгляд на шкаф, где на полках в строгом порядке стояли бутылочки и склянки со зловещими ярлыками: «Сонный порошок», «Яд лисьего хвоста», «Туманное зелье». Он улыбнулся краешком рта, слегка прищурив глаза, предвкушая новое приключение.

«Что ж, не знаю, что ждёт меня там, в далёкой деревне, но без тщательной подготовки я туда не сунусь,» — подумал он, пробежав взглядом по припасам.

***

Шпион Ушастик добрался до деревни Коготок и его сердце сжалось от увиденного. Там, где раньше волновались густые зеленые поля, кормившие весь край, теперь чернела туча ненасытной саранчи, словно тяжёлое грозовое облако, спустившееся к самой земле. Чёрные, блестящие насекомые плотной завесой облепили каждый росток, каждую травинку, поедая поля как алчное, жужжащее море. Земледельцы, измученные и потерявшие надежду, отчаянно поливали посевы чем-то, что наверняка считали спасением, но в ответ саранча лишь злобно взвивалась, нападая на самих крестьян, заставляя их пятиться назад с испуганными криками.

— Вот дела… — едва слышно прошептал Шпион Ушастик, осознавая масштаб бедствия.

Быстро вытащив из кожаного пояса стеклянный флакон с тёмным зельем, он решительно швырнул его в самое сердце поля, и зелье, разбившись, высвободило тяжёлый, отталкивающий аромат. Гул саранчи стал громче, когда её частицы словно пришли в бешенство, взмывая над полем плотной тучей, направляясь к кролику.

Тут Ушастик моментально схватил ещё один флакон и разбил его у себя под ногами. Как только туман окутал его, он ловко скользнул к ближайшему дереву, едва успев укрыться от агрессивного роя.

Лёгкая дрожь пробежала по его длинным ушам, и он на миг остановился, тяжело дыша, прижимая лапы к груди.

— Да уж… Надо срочно оповестить Леди Лапку! — тихо проговорил он.

Но глядя на крестьян, измотанных и отчаявшихся, он ощутил тягостное чувство долга. Бросить их, уйти сейчас, когда они борются из последних сил? Ему совсем не хотелось оставлять бедных морских свинок наедине с бедствием. Но что мог сделать он, одинокий кролик в тени тучи саранчи, неукротимого врага, который способен погубить всех? Время было на исходе, и он знал, что едва ли успеет спасти всех…