Под луной Тихолесья

Глава 1

Поезд издал серию пыхтений и гудков, после чего стал замедляться. Пассажиры в вагоне начали перекладывать свои вещи, поправлять помятую от долгого сидения одежду, надевать ветровки и постепенно отодвигаться к краям своих сидений, готовясь поскорее вскочить и бежать к выходу, когда поезд остановится. В общем, типичная ситуация, когда пассажиры устраивают негласные соревнования “кто первый покинет вагон”.

Поезд подъехал к станции, название которой я даже не прочитала, так как была слишком утомлена.

Моя мама дремала, откинувшись на подголовник своего места, а я вяло смотрела в окно, ожидая полной остановки поезда.

Мы тщательно следили за тем, чтобы нас разделяло как минимум три города с предыдущего места жительства, и сейчас, после полутора дней пути мы были совершенно измотаны. В конце концов, поезд остановился на маленькой платформе в городке, известном как Тихолесье.

— Выйдем здесь, — тихо сказала мама, поднимаясь, и собирая свой маленький рюкзак.

Со стороны моей матери было мудрым решением приехать сюда, хотя никто из нас никогда раньше не слышал об этом месте.

Мы вышли из поезда на платформу с невысокими перилами и небольшой билетной кассой посередине. Мужчина в кассе, казалось, умирал от скуки. Он медленно жевал чипсы из пакета и с некоторым удивлением смотрел на прибывший поезд. Было очевидно, что здесь мало что происходило и мало кто выходил на этой станции.

На самом деле, мы были единственными, кто вышел из поезда.

Тем не менее, по обе стороны станции стояли большие цветочные горшки, что придавало ей аккуратный и ухоженный вид. Вдалеке виднелись пологие холмы, и я улыбнулась, подумав, что это будет идеальное убежище.

— Алиса, Женя сделал для нас эти паспорта несколько дней назад. Ты помнишь свое имя и фамилию?

Женя был старым знакомым моей матери, который параллельно с основной работой занимался изготовлением поддельных документов, удостоверяющих личность. Я не знала, как она с ним познакомилась, и никогда не спрашивала. Женя мог изготовить паспорта, свидетельства о рождении, банковские выписки — он мог сделать все, что только можно себе представить.

Я лелеяла надежду, что каждое место, в которое мы переезжаем, будет последним, но моя мать никогда не чувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы остаться в одном городе надолго.

— Да, теперь я София Мурзина, — ответила я, доставая свой новый паспорт. — А ты Луиза Мурзина.

— Пожалуйста, запомни эти имена как следует. В последнее время ты их несколько раз забывала. Я не хочу неприятностей!

— Хорошо, мама, — скучающим тоном протянула я.

Мы прошли мимо станции и направились по длинной извилистой дороге. Мимо нас проехало всего несколько машин, после чего наступило затишье.

Я обратила внимание на густой лес слева от себя и полное отсутствие человеческой жизни. Это было странно, но, возможно, именно такими и должны быть маленькие северные города.

Дорога стала намного уже, когда мы повернули, и вскоре слева от нас появились маленькие дома. Ухоженные сады и ровно выкрашенные заборы встречали нас так, словно их копировали и распечатывали один за другим.

По моему телу пробежала дрожь. Это было так непохоже на унылые, неживые, усеянные мусором и сухими листьями улицы, что мне казалось, будто я попала в какой-то утопический фантастический роман. Или картину.

Примерно через пятнадцать минут ходьбы и тихих усталых стонов мы добрались до небольшого отеля. Это был старый дом, выкрашенный в черно-белый цвет, с красивой резной крышей. Это здание идеально подходило городу. На двери висела табличка с надписью о том, что у них есть свободные места, и я кивнула маме.

— Да, зайдем туда. У меня ноги скоро отвалятся, — ответила мама, торопясь пройти мимо меня и открывая дверь отеля.

На стойке регистрации нас встретила женщина и девочка-подросток лет двенадцати с двумя французскими косами на голове.

— Добрый день, чем я могу вам помочь? — вежливо спросила женщина, ожидая когда мы подойдем. Несмотря на доброжелательность, в ее голосе было заметно удивление.

— Здравствуйте. Можно нам комнату с двумя односпальными кроватями? — ответила мама, а я облокотилась на стол, разгружая уставшие ноги.

— Конечно. Назовите ваши имена.

— Луиза и София. Нам нужно остановиться на несколько дней.

Из-за угла вышел мужчина, сменив женщину и девочку. Он посмотрел на нас, как мне показалось, с подозрением:

— На сколько дней вы планируете остановиться? — оживленно спросил он.

— На неделю, — ответила мама.

— Номер стоит три тысячи за сутки, включая завтрак. Как бы вы хотели заплатить? Наличные, карта?

Вздохнув с облегчением, что он не попросил у нас ни паспорта, ни какого-либо другого удостоверения личности, мама достала из сумки небольшую стопку денег.

— Наличные.

— Сумма за семь дней проживания - двадцать одна тысяча, — сказал он и без колебаний взял деньги. Он пересчитал их и, удовлетворившись, сделал запись в журнал.

Деньги были нашим единственным способом выжить. К счастью, у моего отчима был тайник, который мама нашла незадолго до того, как мы отправились в бегство. Несколько сотен тысяч. Это было больше, чем я когда-либо видела. Эти деньги принесли пользу: мы переезжали из города в город и останавливались в самых дешевых гостиницах, которые только могли найти, но я знала, что сумма денег начала сокращаться. Вскоре нам придется остепениться.

— Можете ли вы рассказать нам о городе? Где мы можем поесть? Где ближайшие магазины? — спросила мама.

— Главная улица находится примерно в пяти минутах ходьбы отсюда. Там вы найдете все, что вам нужно. Несколько кафе, бар, супермаркет и множество магазинов одежды. Если вам нужно что-то вроде торгового центра, вам придется сесть на поезд до большого города. Будьте осторожны ночью, есть люди, которые недружелюбно относятся к приезжим, — ответила дама с мрачным выражением лица.

Глава 2

Максимилиан

Это было невозможно. Нет, это было почти неслыханно!

Конечно, такое возможно для членов стаи более низкого ранга, но для Альфы? Чистокровного оборотня?

Макс в отчаянии почесал щетину и ударил кулаком по дубовому столу из красного дерева. Он принадлежал к сильнейшей родословной оборотней, существовавшей на протяжении веков. С шестнадцатого века в его семье не было ни одного человека. Так почему же он чувствовал тягу к человеческой девушке?

Макс налил виски в стакан и сделал глоток. Налив себе еще, он покачал головой и попытался успокоиться. Тяжело, когда оборотень не может удержать контроль.

Стук в дверь отвлек Максимилиана от жалости к себе, и он прорычал бедняге по другую сторону двери:

— Входите!

У Макса сейчас было такое настроение, что ради собственной безопасности посетителю лучше приходить только с хорошими новостями.

При виде своего Беты, Исаака, Макс закатил глаза и продолжил пить любимый виски.

Исаак был его Бетой и отвечал за волков стаи, но он также был ближайшим советником Макса и его лучшим другом. Исаак, как и Макс, был чистокровным оборотнем и имел соответствующее телосложение. Волосы песочного цвета, аккуратные и ухоженные, мягкие голубые глаза и дерзкая улыбка. Исаак не выглядел грозным оборотнем, но он был невероятно преданным, защищающим и непобедимым в бою.

— Что ты хочешь? — Макс устало вздохнул. Он определенно был не в настроении для болтовни с Исааком.

— Я понял, что с тобой что-то не так, когда ты ушел навестить Джози. Что тебя взволновало?

Макс медленно сел в кресло, собрав все силы, которые у него были, чтобы оставаться в человеческой форме. Он был известен в своей и соседних стаях как один из немногих оборотней, которые по-настоящему приняли свою животную сторону. Другие скрывали это, подавляли и стремились к человеческой жизни, но такое поведение не нравилось Максимилиану.

Зачем им скрывать о себе самое невероятное? Его воспитали оборотнем, гордящимся своей семьей и своим наследием, а также своим видом. Макс иногда предпочитал принимать форму волка. «Каким меня задумала природа», — говорил он. Но он знал, что их вид медленно вымирает. Чем больше развивались технологии и чем больше люди вырубали леса, тем больше им нужно было «вписаться» в общество простых людей. Для собственного выживания.

— Ничего, Исаак, — сказал наконец Макс, глядя на большую стопку бумаг на своем столе.

— Думаешь, я сумасшедший? Макс, тебя что-то беспокоит, — ответил Исаак.

Он указал на стакан виски на столе.

— Иначе ты бы не пил в половине третьего дня.

— С каких пор ты стал моим терапевтом? — протянул Макс, приподняв брови.

— Макс, я обеспокоен только потому, что сегодня вечером у нас важная встреча.

Исаак был прав, а Максимилиан совершенно забыл об этом, потому что человеческая девушка из кафе его кузины затмила все мысли.

Сегодня вечером прибывает северная стая из дальнего региона, чтобы посмотреть, будут ли между членами их стай обнаружены брачные узы, но, что более важно, посмотреть, будет ли у них в стае пара для Макса.

Он продолжал надеяться, что его необычные эмоции по отношению к человеческой девушке были всего лишь вожделением, а не тем, что она была его истинной парой. Его парой должна быть могущественная, сильная волчица. Обязательно чистокровная девушка-оборотень с титулом и хорошей семьей. Для его семьи было важно, чтобы они оставались могущественными и чистокровными.

— Да, я помню. Все готово? — спросил Макс.

Исаак кивнул, скрестив руки на широкой груди.

— На территории стаи оборудована площадка для отдыха, а в доме подготовлены комнаты для Альфы, его жены и их детей. Меры безопасности усилены. Также подготовлено много еды и напитков.

Макс рассеянно провел рукой по волосам, красивые темные глаза слегка затуманились от виски, и он просто кивнул в ответ.

— Макс! — воскликнул Исаак. — Ты понимаешь, что сегодня вечером здесь может быть твоя пара? Такое ощущение, что тебя это не волнует!

— Я не уверен, что кто-то из их стаи окажется моей парой, — ответил Макс, допивая виски. — Пожалуйста, иди и закончи приготовления, мне нужно завершить кое-какую работу. Я выйду встречать гостей, когда они приедут. Убедись, пожалуйста, что все будут готовы ко встрече. Не хочу, чтобы северные считали нас не вежливыми и не гостеприимными.

Это был приказ, а не просьба. Исаак чувствовал холодный, твердый тон в голосе Альфы и знал, что не следует задавать ему лишние вопросы. Максимилиан балансировал на грани и изо всех сил старался держать себя под контролем.

— Да, Альфа, — успокоил его Исаак, почтительно склонив голову и оставив его в покое.

***

Уже близился закат, когда Исаак вернулся за ним. Макс переоделся в черный костюм-тройку и расчесывал свои черные волосы перед зеркалом, аккуратно зачесывая их назад с помощью геля. Он одернул низ пиджака и поправил черный галстук.

— Женщины будут от тебя в восторге, — усмехнулся Исаак.

Макс ухмыльнулся и повернулся к своему другу. Исаак тоже надел строгий костюм, и на его немного поджарой фигуре он сидел гораздо лучше. Макс ненавидел носить костюмы, более того, он ненавидел большую часть одежды. Чаще всего температура его тела была слишком высокой, чтобы ему было комфортно в одежде, и он чувствовал себя более естественно и свободно совсем без одежды или же в волчьей шкуре.

— Они будут здесь очень скоро. Стая уже на поляне, мы готовы их встретить.

— Тогда давай присоединимся к ним, — ответил Максимилиан.

Они молча вышли из старого викторианского поместья, расположенного на окраине города, у леса. Все дома, окружающие поместье, принадлежали его стае, а человеческие жилища находились намного дальше от центра города. Подъездная дорога вела к тропе, ведущей в глубь леса, где должны были остановиться члены северной стаи.

Когда Макс вышел на поляну, члены его стаи уважительно склонили головы. Поляна была устроена как палаточный лагерь, готовый принять группу из чуть более сотни оборотней. Двое мужчин-оборотней готовили мясо- барбекю, щенки гонялись друг за другом, а самки разговаривали. Макс сразу расслабился, и мягкая улыбка появилась на его лице, когда он увидел свою родную стаю.

Глава 3

Со стороны старой деревянной тумбочки в нашем номере зазвучал рингтон моего телефона. Я застонала и протянула к нему руку, думая, что это будильник и намереваясь его выключить, но увидела незнакомый номер звонившего, и мой живот тут же болезненно сжался. Я вскочила с кровати и показала телефон маме, которая проснулась от звуков мелодии.

— Неизвестный номер, — сказала я, держа в руках мобильник.

— Не отвечай! — зашипела она.

— Что делать? — пискнула я. Мысль о том, что мой отчим Дэн нашел нас, вдруг ударила обухом по голове.

— Сломай эту чертову штуку! — крикнула мама, сидя на краю кровати и нервно тряся ногой.

Она встала и встряхнула волосами, проведя по ним рукой.

Я швырнула все еще звонивший телефон в стену и вздрогнула, когда он громко ударился о нее и, разбившись, упал на пол. Ну, по крайней мере, он перестал звонить.

— Теперь мне нужен новый телефон, — тихо сказала я в наступившей тишине.

Телефон у меня был только по одной причине. Чтобы поддерживать связь с мамой на случай, если мы когда-нибудь расстанемся. Любой, у кого был этот номер, мог нас найти, а для нас было крайне важно, чтобы нас никогда не нашли.

— Сходи в город. Возьми немного денег и купи телефон. Самый простой, — предупредила мама.

— Хорошо! — согласилась я и открыла шкаф, раздумывая, что надеть. У меня не было особого выбора, но я хотела надеть что-то, что не позволило бы жителям города осуждать меня или обсуждать. Я не хотела давать им повод шептаться.

В итоге я надела синие джинсы и белую рубашку, дополнив простой образ широким ремнем и кроссовками.

Я привязала чехол с ножом к бедру и туго затянула ремешок. Перцовый баллончик кинула в сумку, это была всего лишь маленькая бутылочка, на случай, если нужно быстро сбежать. Собрала свои длинные темные волосы в небрежный пучок и закрепила его несколькими шпильками. Пучок получился объемный, потому что волосы снова отросли, значит скоро придется их отрезать.

Выплюнув зубную пасту в раковину, я заглянула в шкафчик в поисках какой-нибудь косметики. Мама почти не пользовалась ей, у нее больше не было сил пытаться произвести впечатление на людей.

Я нашла только полупустой флакон тонального крема и тушь, которой торопливо накрасила ресницы. Пойдет и так.

Взяв сумочку и деньги, я повернулась к матери, которая наконец-то снова дышала нормально.

— Тебе что-нибудь принести? — спросила я, когда она натягивала одеяло на голову.

— Нет, постараюсь еще поспать, — пробормотала она в подушку.

— Хорошо, — ответила я, и захлопнув дверь, вышла из номера.

Спустившись по короткому лестничному пролету, увидела владельца отеля, который стоял у стойки регистрации и спорил с крупным хмурым мужчиной, покрытым татуировками. Я пробежала мимо, не желая, чтобы меня видели, но успела подслушать часть разговора:

— Перестань говорить посетителям, чтобы они опасались … иначе сам окажешься в опасности.

Стиснув зубы и пытаясь забыть эту фразу, я вышла из отеля на улицу, где ярко светило ласковое солнышко. Небо было чистым и голубым, и мне сразу стало лучше. Теперь, когда я знала маршрут, я могла быстро добраться до центра города, но я решила насладиться прогулкой и ощущением теплого солнца на лице и руках. Вскоре я дошла до фонтана и остановилась возле него, просматривая взглядом ближайшие магазины.

Увидев в витрине одного бутика красивый комбинезон цвета вишни, я подошла ближе и стала рассматривать его. Спустя минуту ко мне вышла продавщица и улыбнулась.

— Привет, добро пожаловать к Ди! Я Ди, — доброжелательно сказала она, жестикулируя руками, — Полное имя Диана. Хочешь что-нибудь посмотреть?

Удивленная внезапной переменой отношения людей здесь, за исключением веселой официантки, я уставилась на Ди, не проронив ни слова.

— Мы только вчера получили летнюю одежду из новой коллекции, — продолжала улыбаться Диана.

Обычно я бы прогнала таких надоедливых продавцов-консультантов, как она, но Ди казалась доброй и милой.

— На самом деле, этот комбинезон на манекене привлек мое внимание, — ответила я, выдавив улыбку, способную соперничать с ее собственной.

— Мне он тоже нравится, один из моих любимых. — Она горной козочкой поскакала к стойке с одеждой и стянула с нее идентичный комбинезон моего размера. — Примерочная находится в том углу, — добавила она, указывая в направлении своей руки.

Я плотно задернула за собой занавеску и разделась до нижнего белья. Черные трусики немного потерлись, а на бюстгальтере слева появилась небольшая дырочка. Моя грудь выпирала из него сверху, и стало ясно, что он мне уже мал. Мой нож все еще был надежно привязан к верхней части бедра, и я покачала головой, натягивая комбинезон, предполагая, что он мне не подойдет.

Но это произошло. Он смотрелся на мне просто великолепно. Тонкие бретели придавали моим плечам красивый вид, а сетка в районе живота обнажала пупок, что смотрелось очень сексуально. Декольте выгодно подчеркивало грудь, а брюки расширялись книзу, и я представляла, как будет смотреться комбинезон с туфлями на каблуках.

Я решила купить комбинезон, даже если у меня никогда не будет возможности надеть его. Я выглядела в нем потрясающе, и могла бы носить его хотя бы просто перед зеркалом. Я снова оделась и вышла из примерочной.

Ди стояла прямо снаружи.

— Все хорошо? — спросила она.

— Эм, да, я возьму его, — ответила я, проходя мимо нее к кассе с комбинезоном, перекинутым через руку.

— Тебе просто необходимо купить их тоже! Ты будешь выглядеть совершенно невероятно! — воскликнула Ди, швырнув мне пару черных босоножек на каблуке с открытым носком. — Скидка в половину цены в качестве приветствия, — добавила она.

Я была девочкой. Я любила выгодные покупки, и то, как Ди улыбнулась мне, почти умоляя, заставило меня забыть, что я должна была затаиться и не отсвечивать. Я кивнула.

— Хорошо, это великолепные босоножки, — вздохнула я, кладя их на стойку, чтобы Ди могла их пробить.

Глава 4

Без четверти шесть я шла по главной улице, пытаясь найти что-нибудь, хоть отдаленно напоминающее бар. Солнце скрылось за облаками и начало садиться, оставляя в воздухе бодрящую прохладу. Я скрестила руки на груди, чтобы защититься от холода, и пожалела, что не спросила у Ди дорогу.

Я прошла мимо фонтана, слегка улыбнувшись, не переставая восхищаться этой красотой. Прошла мимо кафе “Клевер” и бутика Ди, но так и не встретила бар... или хоть какого-нибудь человека.

Было пугающе тихо, и я немного встревожилась. Где все?

Наконец, как только я уже собралась сдаться и вернуться в отель, слева от меня показалось старое черно-белое здание. Свет у входа был ярким, грохотала музыка, толпились люди. Мой желудок внезапно скрутило от волнения, я даже не представляла, насколько страшно это окажется. Мне потребовалось время, чтобы прийти в себя и начать спокойно дышать. Мои ладони вспотели, а ноги затряслись. Теперь я уже не была уверена, что это хорошая идея - прийти в бар в незнакомом городе.

— Прошел год, — сказала я себе. — Тебе снова можно веселиться.

Я набралась смелости и собралась с мыслями. Сделав глубокий вдох и поправив волосы, я пошла в сторону бара. Охранник у входа проверял документы, и я испугалась, так как у меня не было с собой паспорта. Он заметил мою нервозность и протянул руку.

— Паспорт? — грубо спросил он.

Мне стало плохо.

— У меня его нет при себе, — честно сказала я, — Но внутри меня ждет подруга.

Охранник прищурился.

— Я вас не узнаю. Как зовут подругу?

— Ди, она владеет бутиком на…

Мне больше не нужно было ничего говорить, как только было упомянуто имя Ди, вышибала махнул мне рукой, не сказав больше ни слова. Очевидно, что веселая девчонка имела здесь некоторое влияние.

Оказавшись внутри, я увидела море людей, которые считали уместным оглядеть меня с ног до головы, как если бы я была каким-то нарушителем границы или кем-то, кого они действительно не ожидали увидеть. Я нахмурилась: неужели здесь все знают друг друга в лицо и поняли, что я приезжая?

Я, насколько могла, игнорировала эти взгляды, но чувствовала, как жар поднимается к моим щекам, а желудок сжимается от нервного напряжения. Я сосредоточилась на попытке найти Ди. Однако, она сама нашла меня. Из бара послышался девичий визг, и рука из центра толпы взметнулась в воздух, чтобы привлечь мое внимание.

— Софи, я здесь!

Я была удивлена, что она вообще запомнила мое имя, я даже забыла, что назвала ей его. Тем не менее, я подошла к ней, высоко подняв голову и стараясь не споткнуться. Я пыталась расслабиться и показать людям, что я не боюсь ни их взглядов, ни всего, что, по их мнению, могло бы меня сбить с толку. Ди обняла меня, когда я подошла ближе и, ошеломленная ее проявлением чувств, я неловко стояла, опустив руки вдоль туловища. Я была слишком потрясена, чтобы пошевелиться. Она отстранилась, нисколько не затронутая отсутствием ответных объятий, и протянула мне высокий бокал, наполненный игристым розовым вином.

— Это тебе, — улыбнулась она, — Позволь мне представить тебя всем!

Я взяла бокал и поблагодарила ее. У стойки стояли три невероятно приятных девушки и два парня, которых Ди представила как «всех».

— Софи, это Даша, она работает в кафе “Клевер”, — представила Ди свою подругу.

На этот раз моя улыбка была искренней, ведь я во второй раз встретила ту самую милую официантку.

— Да, я помню, — улыбнулась я. — Как дела?

— Просто фантастически! — ответила Дарья.

— Удивительно, учитывая твое состояние прошлой ночью, — раздался низкий голос одного из парней, стоящих рядом с ней.

Даша протянула руку и сильно ударила мужчину по плечу. Он притворился обиженным и со стоном потер его.

— Этот идиот, который злит Дашу, — Костя, — продолжила Ди, перестав смеяться.

Костя поднял руку и вежливо помахал мне, и я ответила ему улыбкой.

— А это Эрик и Катерина.

К тому времени, как Диана закончила представление своих друзей, мой бокал был почти пуст. У меня не было возможности запомнить все имена, и я с сожалением осознала, что в этом нет необходимости. Маловероятно, что я когда-нибудь снова увижу этих людей после сегодняшнего вечера, если моя мать не успокоится и не выйдет за пределы гостиничного номера.

Тихолесье был необычным, но пока не казался опасным.

— София, почему ты переехала в Тихолесье? — спросила Катерина - симпатичная блондинка в откровенном красном боди и обтягивающей черной кожаной юбке.

Она была ошеломляющей и интригующей, но все ее внимание было обращено на меня. Фактически, все внимание этой компании было сосредоточено на мне. К счастью, благодаря второму стакану игристого, который мне только что дали, справиться с этим стало немного легче.

— Мы с мамой здесь проездом, останемся всего на несколько ночей, — неопределенно ответила я. Неясность была лучше всего, расплывчатость была безопаснее всего.

— Ну, по крайней мере, одна из твоих ночей будет веселой, — сказала она с улыбкой, слегка стукнув мой стакан своим. Ее взгляд переместился за мою спину, и она закатила глаза.

— Я знала, что они придут, — ​​вздохнула она. — Теперь мы все должны вести себя как можно приличнее.

Я нахмурилась, когда Катерина жестом предложила Ди посмотреть в сторону двери. Я проследила за ее взглядом и увидела, как в бар вошли трое мужчин. Один из них, самый низкий, что-то сказал остальным, отошел и начал болтать с двумя девушками, сидящими возле диджея. Как только он сел, они обе сразу же запорхали вокруг него.

Двое других мужчин направились к Ди и ее друзьям. Один, как я поняла, был тем самым мужчиной, которого я видела в кафе, двоюродный брат Даши. Он был таким, каким я его помнила: ошеломляющим, с черными волосами, с густой темной щетиной, высокий и задумчивый, с мускулами, выделяющимися даже через куртку. Он мельком взглянул на меня, сохраняя каменное выражение лица, и повернулся в сторону Кости, который подошел поговорить с ним.

Глава 5

Когда я проснулась в третий день нашего пребывания в Тихолесье, солнечный свет ярко лился в комнату сквозь тонкую белую тюль. Я не торопилась открывать глаза, потянулась и просто позволила себе полностью проснуться. Прошлая ночь прошла чудесно после ухода Макса. Я провела время, общаясь с девочками, стараясь не раскрыть слишком много информации о себе, но они все были настолько веселыми, добрыми и интересными, что было очень трудно удержаться от того, чтобы не рассказать им всю свою историю. Около одиннадцати часов вечера Ди проводила меня обратно в отель. Моя мама была удивлена, что я пришла домой вовремя, словно она только и ждала возможности допросить меня и поругаться.

— Ну и где ты была? — спросила она меня, как только я вошла в дверь.

— Можно мне хотя бы снять обувь перед допросом? — язвительно ответила я, снимая босоножки.

— Ну так что? — настаивала мама, сидя на краю кровати и скрестив ноги.

— В баре я была, я же говорила. Называется “Черная лошадь”, находится на главной улице. Встретилась там с девочками, и мы немного выпили. Я даже не знаю, почему я должна обсуждать это с тобой. Мне двадцать один год!

— Я все еще твоя мать, — хмыкнула мама. — Значит, ничего страшного не произошло?

Я решила утаить, что Макс тоже приходил в бар. Я хотела, чтобы маме понравилось в Тихолесье. Да, Макс был опасен, но мы больше не были одни. У меня были Ди, Даша и Кейт. Девочки очень добрые и рады мне.

— Нет, — солгала я, сжимая губы.

— Что насчет мужчин?

— Я встретила только двоих, и они были добрыми и вежливыми.

Это, конечно, была натянутая правда. Костя был милым, а Алекс кокетливым, но, казалось бы, безобидным. Эрик был немного более сдержанным, но более тихим. Макс? Формально я с ним даже не встречалась и надеялась, что никогда не встречусь.

— Хм, — ответила мама. Похоже, у нее закончились контраргументы.

Я оделась в пижаму перед сном и смыла макияж с лица. Ложась в постель, я повернулась к маме и задала ей вопрос, который терзал меня в глубине души.

— Как ты думаешь, мы когда-нибудь успокоимся и перестанем бежать?

Мама встала и пристально посмотрела на меня, но ее взгляд был не злым, а просто любопытным.

— Ты хочешь остаться здесь? — спросила она. — Я увидела здесь мужчин, с которыми не хотела бы встретиться снова.

— Куда бы мы ни пошли, всегда и везде будут мужчины, мама, — тихо сказала я. — Неужели после всего этого времени мы не заслуживаем того, чтобы перестать бежать?

Мама тяжело вздохнула и снова легла в кровать. Это была трудная тема, но до этого она поднималась только один раз.

— Дай мне время до конца недели. Тогда я приму решение.

Я улыбнулась, мне этого было достаточно.

Я перевернулась в постели, думая о событиях прошлой ночи. Моя мама пошевелилась и тоже открыла глаза.

— Ты все еще хочешь остаться здесь? — спросила она.

Кивнув головой, я села. Именно этого я и хотела. Мама села рядом со мной и пожала плечами.

— Хорошо, тогда сначала мне нужно получше здесь осмотреться.

Я улыбнулась и подождала, пока она оденется, чтобы мы могли отправиться в “Клевер” на завтрак.

Сегодня у мамы была уверенная походка, которой я давно не видела. Я впервые в этом году надела шорты, потому что с самого утра палило солнце. Мама надела длинную юбку и белую майку.

Войдя в кафе, я поприветствовала Дашу, которая широко мне улыбнулась.

— Это моя мама Луиза, — представила я. Мы продолжали использовать фальшивые имена для собственной безопасности.

Даша схватила мою маму за руку и крепко пожала ее:

— Я так рада познакомиться с вами, Луиза! Садитесь где угодно, я принесу меню.

Позавтракав блинчиками с чаем, мы вышли на улицу, пообещав вернуться следующим утром.

Затем я повела маму навестить Ди. Диана была невероятно взволнована встречей с моей мамой, и от радости обнимала ее настолько крепко и искренне, что мама рассмеялась.

Немного позже, сидя у фонтана и наслаждаясь теплыми солнечными лучами, я повернулась к маме. Она закрыла глаза, откинулась на руки и выглядела полностью погруженной в блаженство.

— Ну так что? — спросила я. — Останемся?

Мама медленно кивнула.

— Я все еще решаю. Но этот город потрясающий, и эти девушки прекрасны. Еще четыре дня, и я дам тебе ответ.

«Давай, Тихолесье, — подумала я , — «Если ты хочешь, чтобы мы остались, продолжай быть таким же великолепным».

***

Ближе к вечеру я оставила маму осматривать небольшой антикварный магазин, в котором мы познакомились с его владелицей, доброй пожилой женщиной по имени Евгения.

Сама я вышла на улицу и села на небольшую скамейку. Пока ела яблоко, почувствовала как что-то трется о мои ноги. Я посмотрела вниз и увидела маленькую серую кошку. Она терлась о мои ноги и мурлыкала, и я не удержалась, чтобы погладить ее.

— Где ты живешь, малышка? — тихо спросила я, поглаживая ее мягкую шерсть от головы до кончика хвоста.

Кошке понравилась моя ласка, и она, выгнув спину, тыкалась мордочкой в мою ладонь, каждый раз издавая тихое мяуканье. Ошейника на ней не было, но она выглядела сытой и довольной. Внезапно ее уши навострились, и она отскочила от меня, устремившись по дороге.

— Эй, ты куда? — крикнула я ей вслед.

Кошка пробежала несколько метров, остановилась и обернулась, словно спрашивая: «Почему ты не идешь за мной?» Я улыбнулась и поднялась, думая, что, возможно, схожу с ума, следуя за кошкой. Но почему бы и нет? Я люблю животных. Вскоре я догнала ее, и она снова устремилась вперед, прямо к ряду деревьев, за которыми начинался обширный лес, окружавший это место.

Я остановилась. Никогда прежде я не приближалась к лесу, и слова администратора отеля эхом зазвучали в моей голове. Я отогнала глупые страхи, ведь люди не живут в лесах. Я была почти уверена, что и в Тихолесье нет плохих людей.

Глава 6

Максимилиан. Примерно через час после того как он покинул бар “Черная лошадь”.

Макс пронесся через лес, словно раскат грома. Если бы погода отражала его настроение, то разразился бы настолько сильный шторм, что он разрушил бы землю под ногами. Лес, казалось, притих, словно осознавая опасность. Деревья перестали раскачиваться на ночном ветру, а облака закрыли луну, оставив Макса в полной темноте. Он терял контроль, и этому способствовало то, что его доверенный советник, его лучший друг… был тем, кто его разозлил.

Пробираясь сквозь кусты в образе волка, Макс рычал на разбегающихся кроликов, оленей и встпархивающих испуганных птиц. Его четыре лапы громко ступали по земле, а ветер трепал его густую черную шерсть, пока он продвигался вперед через лес.

Внезапно Макс резко остановился, почувствовав, что недалеко позади него бежит другой волк, пытаясь догнать его. Вдыхая запах, он издал глубокое предупреждающее рычание, заставляя второго волка остановиться. Когда тот этого не сделал, Макс издал еще одно гортанное рычание. На этот раз это был приказ. Приказ Альфы. Второй волк сразу перестал бежать, но он уже был в пределах видимости.

Смиренно склонив голову, рыжевато-коричневый волк вышел в поле зрения Макса и присел, напрягая каждую мышцу. Исаак чувствовал себя виноватым, но даже не был уверен, в чем именно. Он робко поднял голову, чтобы взглянуть на своего друга: перед ним шагал гораздо более крупный черный волк. Красная слюна вытекала из его тяжело дышащего рта, Макс был больше похож на бешеного зверя, чем на Альфу. В его глазах сверкала ярость, и каждый шаг отдавался эхом в напряженной тишине леса. Исаак облизал губы и ждал, пока его Альфа сделает следующий шаг. Если Бетта заговорит первым, это будет крайне неуважительно и, учитывая настроение Макса, - наказуемо. Ветер шелестел листвой, наполняя воздух предчувствием неминуемой грозы.

Наконец, после долгого, болезненного молчания, Макс вздохнул и закрыл глаза. Встряхнув свой длинный мех, он начал трансформацию, возвращаясь к человеческой форме. Его массивное тело сжималось, а шерсть постепенно исчезала, уступая место гладкой коже. Клыки, которые лишь мгновение назад угрожающе блестели, исчезли, а глаза из черного цвета перешли в более человечные, шоколадно-карие, полные усталости и грусти. Макс стоял перед Исааком, тяжело дыша, словно каждый вдох давался ему с трудом. Вокруг них лес, казалось, замер, наблюдая за этим превращением.

Исаак тоже сразу же трансформировался. Он был озадачен тем, почему его лучший друг так злился на него. Макс стоял неподвижно, как камень, его глаза метали молнии. В напряженном молчании Исаак ждал, пока Максимилиан заговорит, чувствуя, как напряжение нарастает с каждой секундой.

— Ты не имел права, — наконец произнес Альфа, его зубы были стиснуты, как будто ему было трудно связать четыре слова вместе.

— Не имел права на что? — не понял Исаак. — Я не сделал ничего плохого, по крайней мере, я не понимаю, что не так!

Макс провел рукой по волосам и попытался успокоиться.

— Ты… — Он запнулся. Почему эта чертова человеческая девчонка заставила его вот так потерять контроль? — Забудь об этом, — прорычал он. — Иди домой.

Исаак стоял в замешательстве, его сердце билось учащенно. Он не мог понять, что именно вызвало такую ярость у его друга. В голове мелькали воспоминания о последних событиях, но ничего не казалось значимым. Исаак вспомнил, что Макс начал вести себя странно, как только они вошли в бар, и его волк чуть не вырвался, как только Исаак представился новой девушке, которую так полюбили Ди и Даша.

Нахмурив брови и приподняв губу, Исаак, наконец, в замешательстве посмотрел на своего Альфу:

— Это же не связано с той человеческой девушкой, с которой я флиртовал?

Очевидно, так оно и было. Глаза Макса вспыхнули яростью, и в следующую секунду он не сдержался. Его кулак, словно молот, обрушился на Исаака с такой силой, что тот отлетел назад и с хрустом приземлился на толстую кору дуба.

— Ладно, — запнулся Исаак, пытаясь восстановить дыхание и встать. — Я искренне извиняюсь, Альфа, но в свою защиту я понятия не имел, что ты хочешь сам познакомиться с ней.

— Я не хочу с ней знакомиться, — прорычал Максимилиан, его голос был полон гнева и отчаяния. — Но я также не хочу, чтобы с ней знакомился кто-то еще!

— Ну, это несправедливо по отношению к бедной девочке, — неуклюже пошутил Исаак. — Она…

Он на мгновение запнулся.

— Она же не твоя пара? Или….

Макс в ярости ударил дерево.

— Нет! — закричал он. Из его ногтей вытянулись когти, оставив на коре четыре глубоких следа. Он тяжело дышал, его плечи вздымались вверх и вниз. — Я не знаю, — добавил он тихо.

— Как ты можешь не знать? Притяжение пары должно быть настолько волшебным и невероятным, что ни одно другое чувство не может сравниться с ним, — возразил Исаак.

— Она человек, Исаак, — сказал Макс, поворачиваясь к своему другу. — На протяжении столетий в моей семье не было ни одного человека. Я не могу разочаровать нашу семью.

— Чушь собачья, — воскликнул Исаак, и Макс широко раскрыл глаза, ошеломленный словами друга. — Мы с тобой оба знаем, что твоя мать сказала только то, что она хочет твоего счастья, и только этого. Она была бы рада, если бы ты привел домой девушку.

Макса беспокоила не мать, Евгения была самым милым волком в Тихолесье. Его беспокоил отец.

— Мой отец не одобрил бы, — вздохнул Макс. — Человеческая девушка разрушила бы нашу идеальную родословную. Должно быть, это ошибка.

— Пара — это не ошибка, — прорычал Исаак. — Тебе следует забить на все эти одобрения и начать немедленно ухаживать за этой девушкой. Хотя, честно говоря, не думаю, что ей повезло, потому что ты ведешь себя как идиот.

Макс нахмурился, чувствуя, как слова друга пробивают его защиту. Он знал, что Исаак прав, но страх перед отцовским гневом сковывал его.

Макс всегда беспокоился о том, что никогда не найдет свою пару и что же он делает сейчас, когда встретил ее? Он игнорирует ее и пытается разорвать связь. Исаак имел полное право злиться, ведь чем дольше волк не находит свою пару, тем вероятность ее когда-либо найти уменьшается с каждым годом.

Глава 7

Внутри дом оказался ещё красивее, чем снаружи. Нас встретил элегантный коридор с белоснежным полом и светло-серыми обоями. Огромное серебряное зеркало, занимающее половину одной стены, привлекло мой взгляд, и я мельком посмотрелась в него, когда мы проходили мимо. Я обратила внимание на большое пространство под деревянно-дубовой лестницей, заполненное мужской обувью, куртками и сумками. Я нахмурилась, задумавшись: сколько же мужчин здесь живет, кроме Евгении и её мужа? Возможно, это гости или родственники, но почему тогда их вещи так аккуратно разложены, словно они здесь постоянно?

Евгения привела нас в просторную гостиную, где стояли три изысканных серых дивана, а в центре комнаты возвышался большой стеклянный стол, на котором лежали красиво оформленные кексы. На стене висел большой телевизор, прямо над камином, который придавал комнате уют и тепло. Евгения предложила нам присесть и попробовать кексы, но мы обе вежливо отказались. Комната была залита светом благодаря большому эркеру, который пропускал внутрь солнечные лучи. В углу гостиной, на мягком кресле у окна сидела девушка, погруженная в чтение книги.

— Элла, — позвала хозяйка дома, — у нас гости!

Голос Евгении звучал доброжелательно и вежливо, но в нем проскальзывало предупреждение. Судя по всему, Эллу не слишком радовала необходимость развлекать гостей, так как она обернулась и одарила меня и мою маму широкой, но фальшивой улыбкой.

— Привет, — произнесла она, и в ее голосе явно слышалась скука.

Евгения вздохнула.

— Это моя дочь Элла. Элла, это Луиза и София. Они остановились в городе на несколько дней.

— Замечательно, — отозвалась Элла, хотя ее лицо выражало желание оказаться где угодно, но только не здесь. Тем не менее, я тепло улыбнулась ей, и она быстро ответила тем же.

— Элла, помоги мне на кухне. Твои отец и брат скоро вернутся домой. Луиза, Софи, пожалуйста, угощайтесь кексами и чувствуйте себя как дома. Скоро будет подан ужин. Хотите бокал вина?

Моя мать кивнула:

— Мне бы хотелось бокальчик.

— Да, и мне, — согласилась я. Я всегда была неравнодушна к бокалу вина. — Спасибо большое.

Евгения искренне улыбнулась. Она была очень гостеприимной, в отличие от своей дочери. Мне было интересно, каким был её муж: добрым и спокойным, как его жена, или, может быть, они были полными противоположностями? Я была заинтригована. У нас никогда не было полноценной семьи, и я задавалась вопросом, каково это — жить в нормальной семье.

Несколько мгновений спустя Евгения вернулась с двумя бокалами фруктового красного вина. Мы любезно поблагодарили ее, и она вернулась на кухню. Я сделала глоток. Вкусно, как я и ожидала.

Когда я села, никак не могла устроиться поудобнее. Диван был настолько мягким, что, облокотившись на спинку, я почувствовала, как проваливаюсь в него. Подумав, что так лежать будет неприлично, и я могу его помять или испортить, я села на самый край.

Когда мы жили у Дэна, он всегда говорил, что это не наш дом и мы не имеем права портить его мебель. Под "портить" он имел в виду мое активное плюхание на диван. К слову, его старый диван вонял выпивкой и сигаретным дымом, поэтому его замечания были ироничными.

Я заметила, что мама тоже осторожничает: она все время скрещивала ноги, теребила волосы и хрустела костяшками пальцев. Она нервничала, находясь в таком красивом доме.

— Ужин готов, — послышался голос Эллы из дверного проема.

Мы с мамой встали, и я сразу почувствовала облегчение: все это время я сидела так ровно, что у меня начала болеть спина. Я последовала за Эллой в столовую, по пути бросив быстрый взгляд на кухню. На мой взгляд, она была великолепной. Все в бело-серых цветах, с черными мраморными столешницами и большим столом посередине.

Наша домашняя кухня была маленькой, тесной и старой, с выгоревшими зелеными обоями, которые не менялись с тех пор, как Дэн купил дом. Деревянная столешница выглядела состарившейся, с почерневшими следами от сигарет, которые Дэн тушил об нее.

Мы вошли в столовую, и я на мгновение остановилась, чтобы осмотреть все вокруг. Это была очень просторная комната с огромными стеклянными окнами в пол, охватывающими всю стену и открывающими вид на потрясающий сад за домом. В углу стоял темный коричневый рояль, на котором лежали ноты, словно ожидая, когда кто-то вновь оживит его звуками музыки. Пара высоких комнатных деревьев в больших горшках добавляли уюта и свежести.

Стол был достаточно длинным и мог вместить около десяти человек. Судя по количеству еды, Евгения как раз и приготовила для десяти человек. Блюда были разнообразными и аппетитными, от свежих салатов до горячих мясных и рыбных деликатесов. В центре стола красовался большой букет свежих цветов, придававший помещению особую торжественность.

Муж хозяйки дома сидел во главе стола и встал, как только мы вошли.

— Луиза, Софи, — поприветствовал он, кивая головой каждой из нас по очереди. — Добро пожаловать в наш дом. Меня зовут Андрей.

Он проводил взглядом свою жену, которая поставила последнюю миску в центр стола.

— Вы уже познакомились с моей замечательной женой Евгенией и моей любимой дочерью Эллой…, — он запнулся, обернулся и фыркнул, — где же этот мальчишка?

Я вспомнила, как Евгения упомянула, что у Эллы есть брат. Минутой позже все расселись за столом. Евгения сидела слева от мужа, а я села рядом с ней. Моя мать села напротив меня, оставив место рядом с Андреем для Эллы, которая молча села около отца. Я видела, как Андрей еще больше разозлился на опоздание сына и покачал головой, глядя на жену.

Как раз в тот момент, когда Евгения собиралась встать и отправиться искать сына, в комнату вошли двое мужчин, и, судя по выражению лица Андрея, он определенно ожидал только одного. Я же, наоборот, не ожидала увидеть мужчину, который сейчас смотрел на меня с разинутым ртом.

— Максимилиан, — выдохнула Евгения, — не стой и не глазей на наших гостей, это неприлично! Исаак, садись, дорогой.

Глава 8

Мы провели в Тихолесье четыре дня, но мне казалось, что время пролетело мгновенно и одновременно с этим тянулось бесконечно. Мама постепенно выходила из своей скорлупы: она пела в душе, пусть и фальшиво, и её шаг стал бодрее, чего я не замечала уже давно. Она не переставала улыбаться после ужина с Евгенией и её семьёй, несмотря на неприятный инцидент с Максом, о котором мама почти не упоминала.

Я взглянула на белую дверь ванной и услышала, как выключилась вода и прекратилось пение. Кажется, после многих лет одиночества у мамы наконец-то появилась подруга.

Это было трогательно, и впервые за долгое время я ощутила, как глубоко внутри меня зарождается надежда, что мы сможем наладить здесь настоящую, нормальную жизнь. Через несколько мгновений мама вышла из ванной, напевая себе под нос и плотно обернув полотенце вокруг груди.

— Тебе лучше переодеться, если не хочешь опоздать, — сказала она, обращаясь ко мне, задумчиво сидевшей на кровати.

Я кивнула и медленно поднялась на ноги. Вчера вечером, возвращаясь домой от Евгении, мы заметили плакаты, анонсирующие ярмарку, которая должна была состояться на территории начальной школы Тихолесья. Мы обе решили, что обязательно должны ее посетить.

Я распахнула окно, чтобы проверить погоду, и ощутила свежий, прохладный воздух солнечного майского утра. Небо было голубым, усыпанным белыми пушистыми облаками, и я вдохнула этот чистый воздух, столь отличающийся от загазованного, душного воздуха нашего родного города.

Я уловила слабый запах свежескошенной травы и аппетитный аромат домашнего завтрака, доносящийся из соседнего дома.

Теплое солнце начинало согревать мою кожу, и, убедившись, что погода позволяет одеться полегче, я достала из чемодана черные джинсовые шорты. Дополнив образ розовой футболкой, заплела волосы в косу и надела свои изношенные кроссовки. Вздохнула, глядя на них: мне действительно нужно было купить новые, но наличные были на исходе.

— Если мы останемся здесь, как нам быть с работой? — небрежно спросила я, проводя по губам помадой.

Мама пожала плечами, заканчивая укладку своих волос. Она повернулась ко мне, положив руки на бедра.

— Еще не прошло семи дней, — ответила она. — Не забегай вперед, я еще не решила, стоит ли нам оставаться.

Я хмыкнула. Тихолесье манило меня так, как ни один другой город. Мне нравилась его красота, его своеобразие, даже такие люди, как Даша и Ди. Я знала, что буду скучать, если нам придется уехать.

— Еще три дня, — подумала я, открывая дверь гостиничного номера. — Мне нужно убедить ее остаться за эти три дня.

Мама вышла вслед за мной, громко хлопнув дверью. Я вздрогнула и нахмурила брови, глядя на маму, которая просто пожала плечами и пошла впереди меня.

— Люди еще спят! — тихо сказала я, когда мы спускались по лестнице.

— Что? В десять утра? — воскликнула мама. — Не глупи.

— Нормальные люди любят поваляться в субботу. То, что Дэн заставлял нас вставать на рассвете, не означает, что все тоже встают в это время.

Я видела, как плечи мамы напряглись, когда она услышала его имя. Она на мгновение замолчала, остановилась как вкопанная, а затем продолжила спускаться по лестнице, как ни в чем ни бывало.

Мы вышли из отеля, и теплое солнце сразу же нас согрело, а затем подул свежий ветерок, от которого у меня побежали мурашки по коже. Я потерла руки, чтобы согреться, и направилась в сторону школы, которая находилась всего в нескольких минутах ходьбы от кафе "Клевер". По мере того как мы приближались к школе, до нас доносился детский смех, разливающийся по округе, и громкие голоса взрослых, оживленно беседующих друг с другом.

Когда мы вошли в широко распахнутые ворота, которые обычно служили въездом на школьную парковку, наше внимание привлекла одна женщина. Ей было около пятидесяти лет, она была одета в длинную юбку с ярким рисунком, блузку и косынку в тон. Она тепло улыбнулась нам и протянула лотерейные билеты.

— Добро пожаловать, — сказала она с улыбкой. — Сегодня у нас школьная ярмарка. Надеюсь, вам понравится. Вы, должно быть, гости, остановившиеся в старом отеле у леса?

— Ух ты, о нас, должно быть, говорит весь город, — ответила мама, и я не могла уловить тон её голоса.

— Ну, не совсем, — с улыбкой ответила женщина, — но о вас очень хорошо отзывалась Евгения, и я знаю, что вы познакомились с моим сыном Исааком.

Она посмотрела на меня, когда произнесла его имя, и я улыбнулась ей в ответ:

— Да, я знаю Исаака.

— Меня зовут Юлия. Я живу по соседству с Евгенией. Если вам когда-нибудь надоест этот старый отель, я вместе с Евгенией владею небольшим гостевым домом. Он может стать вашим пристанищем. Там всё по-домашнему и почти никогда не бывает гостей. В основном я разрешала мальчикам использовать его как место встреч, когда они были подростками.

— Спасибо. Мы сообщим вам, если решим остаться, — мама поблагодарила её за предложение и повернулась к школе, чтобы осмотреть прилавки.

— Спасибо, — я тепло улыбнулась женщине, и она ответила мне улыбкой, но в её глазах мелькнул огонёк, говорящий о том, что она знает что-то, чего не знаю я. Такой же взгляд был и у Евгении, когда она сказала мне не судить Макса строго. Возможно, они общались с Юлией о его вчерашней выходке?

Мы ходили по ярмарке, разглядывая каждый прилавок. Домашняя выпечка, мыло ручной работы, старинные безделушки, благотворительные лотереи и многое другое. Казалось, что все жители Тихолесья собрались здесь либо что-нибудь купить, либо продать, либо просто посмотреть на всё это разнообразие. Я остановилась у небольшой палатки, где продавались пирожные и шоколад.

— Что бы вы хотели? — шепелявя спросила маленькая девочка, у которой не было двух передних зубов.

— Мне, пожалуйста, пирожное, — сказала я, хотя и не была особо голодна.

— Пятьдесят рублей, пожалуйста.

Я заплатила ей сотню и велела оставить сдачу себе. Она повернулась и улыбнулась своей маме, которая поблагодарила меня. Завернутое в плотную бумагу пирожное я положила в сумку, чтобы съесть его потом.