Под маской Астры

Пролог

– Прекратите! – выкрикнула Лея, не в силах сдержать гнев. – Зачем вы так?

Вместе с криком вырвался непрошенный всхлип, и Лея поняла, что глаза тоже щипет. Пальцы Андр-Киана вздрогнули от её голоса.

Андр-Киан поднялся над полом и пролеветировал к Лее. Она отступила, оказываясь уже в зале, а не в кабинете. Ректор нависал над ней, глядя сверху вниз. Между бровей залегла глубокая морщина, а на щеках заходили желваки.

— Не лезьте не в своё дело, студентка. Вы не поймёте моих отношений с этим… рабом. Но если хотите знать, почему я с ним так жесток, то слушайте…

Он наклонился ещё ниже, и свет будто померк вокруг. Лея застыла, не в силах пошевелиться — были это телепатические способности или сковавший её страх, но даже пальцы на руках не желали слушаться. А Андр-Киан оказался уже так близко, что тепло его кристалла коснулось лба Леи. Он прошептал тихо, но так, чтобы она услышала каждый звук:

— Я ненавижу людей.

Он отстранился, а двери с грохотом сомкнулись прямо перед носом Леи.

Она побежала.

***

В этой книге вас ждёт:

💔 Любовный треугольник

🌌 Атмосфера магической академии в космосе

🌟 Яркие персонажи

🔥 Сильные эмоции

Глава 1.1 Маскарад начинается.

Стекло иллюминатора холодило руку. Космический шаттл только что вынырнул из червоточины, и мельтешение звёзд сменилось бескрайней чернотой, где ярким огнём горела огромная станция — город, парящий в пустоте, симфония металла, стекла и энергии.

Сердце Алисы забилось быстрее. Стекло запотело от порывистого дыхания, и ей пришлось отодвинуться и протереть его, чтобы не потерять из виду её — «Астру». Межгалактическую академию, откуда выпускаются лучшие представители галактики, занимающее после самые высокие должности. Пальцы на стекле дрогнули от мысли, что этот сияющий в пустоте город станет для Алисы домом на ближайшие пять лет. Домом и тюрьмой, где она либо выживет и изменит многое, либо бесславно погибнет, опозоренная и опозорившая всю свою расу.

Но даже не смотря на страх, сковывающий её сердце, Алиса не могла отвести взгляд от города. Какой же он красивый!

Основой “Астры” был огромный, многогранный кристалл, переливающийся всеми цветами радуги. Он казался живым, дышащим светом, центром притяжения для всего комплекса. Вокруг кристалла вились кольца жилых и учебных корпусов, словно планетарные орбиты. Эти кольца соединялись между собой прозрачными туннелями, внутри которых сновали маленькие огоньки шаттлов и личных космических аппаратов. Мерцали голографические проекции: реклама, объявления, трехмерные схемы различных планет и звездных систем. Будто ещё одной острой, уходящей ввысь гранью кристалла, в его центре выделялся главный корпус Академии, где и проходило основное обучение.

В темноте космоса рядом с городом повсюду постоянно открывались червоточины, из которых выныривали шаттлы и терялись в мерцании огней «Астры», преодолевая невидимую мерцающую атмосферу, созданную кристаллом. Каждый раз в этот момент вокруг шаттлов проходила разноцветная рябь, которая сливалась с рекламными проекциями.

Скоро и их шаттл опустится, и жизнь Алисы окончательно изменится.

Страх ледяными иглами проник под кожу, заставляя одёрнуть руку от иллюминатора и поёжиться, обнимая себя за плечи.

Скоро. Совсем скоро.

С грустью Алиса перевела взгляд вниз на выдвижной столик, где перед ней лежала фотография, распечатанная старинным способом на специальной фотобумаге. С глянцевой поверхности на неё смотрела исхудавшая и явно голодающая девушка, на чьём загорелом лице, обрамлённом тёмными волнами волос, с вызовом горели карие глаза.

Алиса взяла фотографию в руки. Единственную её фотографию, которую однажды сделал прилетевший на их безымянный астероид торговец. Ни у кого не было денег, чтобы купить у того даже космической пыли, и он расстроенный хотел улететь, но перед самым отбытием вдруг заметил в толпе людей Алису и внезапно предложил сфотографировать. Она тогда очень нервничала, поэтому улыбка получилась натянутая, стал даже виден чуть удлинённый клык, который она обычно тщательно скрывала, но Алиса всё равно гордилась этой бумажкой, ведь ни у кого на астероиде не было ничего подобного.

Тогда она впервые увидела себя со стороны. Теперь смотрела в последний.

Резким движением Алиса скомкала фотографию и, не оставляя себе время для сомнений, кинула её в измельчитель мусора, отвернувшись. Скрежетание механизма лезвиями отдавалось в сердце, и Алиса прижала руку к груди, наткнувшись на твёрдую теплоту кристалла.

Нет, не Алиса.

Пальцы вдавились в чужой и непривычный ещё предмет. Она подняла взгляд, натыкаясь на зеркальную поверхность двери. Весь шаттл был заставлен зеркалами, словно инопланетяне никогда не могли налюбоваться сами собой. Она могла рассмотреть себя в любой момент, не то, что раньше, но больше не было той кареглазой девушки. Теперь она была другой.

Такая же миниатюрная фигура, но из-за бледности и освещения худоба смотрелась не голодной, а изящной. До самого пояса опускались длинные прямые серебристые волосы, распущенные, но собранные в тонкие косички у лба. По бокам между прядок виднелись длинные и острые кончики ушей. Она казалась себе куколкой. Дополняли образ и огромные глаза с фиолетовой радужкой, обрамлённые длинными мерцающими серебристыми ресницами, переливающимися всеми цветами радуги при моргании.

Она больше не была Алисой. Вместе с фотографией она уничтожила своё прошлое. Это было прощанием. Прощанием с домом, с семьёй, с тем, что значит быть человеком.

В глубоком декольте серебристо-фиалкового платья виднелся кристалл, похожий на тот, что держал «Астру».

Больше она не была человеком. Имя Алисы исчезло вместе с фотографией и растворилось в пыли космоса. А на её месте родилась Лея Кей-Артан фэй — представительница угасающей расы зефирианцев, что живёт на краю галактики и редко контактирует с другими разумными представителями. Идеальная маска для человека, желающего проскользнуть незамеченным в мир, где люди считались отбросами галактики.

— Прибытие в Академию “Астра” ожидается через четыре стандартных часа. — прозвучал сухой голос пилота.

— Благодарю, — ответила Лея, стараясь говорить мягким, мелодичным голосом, характерным для зефирианцев.

Отвечать не было необходимости, но она старалась как можно больше вжиться в свою роль. Четыре часа. Четыре часа на то, чтобы окончательно убедить себя в том, что она – Лея Кей-Артан фэй, студентка “Астры”, а не Алиса, землянка, ищущая справедливости в жестоком космосе. Никогда. Она никогда не должна срывать свою маску, иначе её уничтожат.

Глава 1.2. Маскарад начинается.

Несколько столетий назад дом её предков — Землю — захватили клоксы — пришельцы, похожие на жуков-переростков, не имеющие ни глаз, ни носа, а только огромный, зубастый рот. Они способны перемещаться в космосе без использования шаттлов, кораблей и кротовых нор и почти неуязвимы в своих вечных поисках жилых планет, на которых можно полакомиться. Клоксы похожи на гигантских тихоходок — микроскопических беспозвоночных, которых она видела в древнем учебнике по биологии с Земли.

Людей спас Совет, состоящий из четырёх правящих рас. Тогда земляне ликовали: они надеялись, что помимо спасения от захватчиков, их примут в свои ряды, научат, помогут, направят, и они присоединятся к Совету. Но Первые — главные от каждой расы — решили иначе. Из-за того, что люди не смогли дать отпор противнику и не были способны рассекать космос на подобие других разумных существ, землян признали Низшими. Вместо уничтожения цивилизации человечество ожидало нечто худшее — порабощение. И вот уже сотни лет люди — ни что иное для других рас, как слуги. А жизнь людей ценится не выше жизни домашнего питомца, которого жалко, но легко заменить другим.

Четыре правящих расы решили судьбу людей.

Зефирианцы — хрупкий и нежный народ, похожий на эльфов из старых сказок, закрытый от остального мира. На одну из них Лея и старалась теперь походить. Как у всех высших рас у зефирианцев был особый кристалл серебристого оттенка, как тот, что держал «Астру», и у этой расы он располагался на груди. В нём же рождались ментальные способности — чтение мыслей, внушение, энергетическое поле. Зефирианцы уважали творческие способности и изучали искусство у других рас.

Волкианцы, чей энергетический кристалл располагался на животе и позволял им обращать свой внешний вид в другие виды, одаривая силой, ловкостью и яростью. Изначально покрытые шерстью или одарённые звериными хвостами или ушами, они чаще других затевали войны, и из-за волкианцев же нередко происходили стычки и драки.

Ксилианцы с рептильей кожей и хвостами, усыпанными кристаллами, что позволяли им разрезать пространство, в том числе открывать кротовьи норы для шаттлов. Миролюбивый народ, отдавший себя изучению других галактик и планет.

И, конечно, зилианцы — самовлюблённая раса с кристаллом во лбу, считающая всех остальных недостойными. Зилианцы обладали способностями к телекинезу и левитации и больше других рас занимались наукой.

У людей кристаллов не было, что стало ещё одной причиной для унижения и презрения. И Лея мечтала изжить эти предрассудки и доказать, что человеческий разум способен на большее, чем просто выживание в грязных шахтах астероидов и услужение у господ.

К этому всю свою жизнь стремился её отец, Игорь — гениальный изобретатель, который даже в условиях пустынного астероида, создал кристалл, способный генерировать временные энергетические щиты, похожие на зефирианские. Идеальную копию — единственную в своём роде, что теперь покоилась на груди Леи, но не врастал, как у других рас, а крепился на клей.

За это он погиб — он и тысячи жителей их астероида, — подарив дочери возможность попасть в академию. Несколько поколений их поселение ждало удачный шанс, и год назад всё начало складываться, когда отец доделал кристалл, а на астероид упал гражданский шаттл, не замеченный надсмотрщиками, прилетавшими на астероид раз в несколько месяцев. Это оказался зефирианский шаттл. Никто не выжил. Среди них и молодая девушка с документами о поступлении в «Астру», именно её имя и внешность надели на Алису второй кожей, проникшей в её суть до костей. Целый год всем поселением они чинили потрёпанную одежду погибшей, учили Алису как быть зефирианкой, сделали ей линзы и насадки на уши, скрывали от Солнца, освобождая от работы и втирали звёздную пыль, чтобы кожа побелела и начала светиться внутренним светом. Достали даже краску для волос, запасы которой нужно будет не забыть пополнить. Все силы, все сбережения бывших землян уходили на подготовку. Всё должно было пройти идеально. Оставалось дело за малым — как сделать так, чтобы Лею «нашли».

Перед глазами потемнело, и подступила дурнота при воспоминании о последнем собрании, на которое явились надсмотрщики с важным объявлением. Ещё один случай, сложившийся в идеальную картинку плана.

Через несколько дней после собрания астероид взорвался, а рядом совершенно «случайно» нашли потерявшуюся «зефирианку».

Так Лею подобрали на общий шаттл, теперь приближающийся к «Астре» вместе с другими студентами. Зная, какие скрытные зефирианцы, её не стали возвращать «домой», когда она настояла на том, чтобы продолжить путь в академию.

Самое горькое и страшное осталось позади, и Лее больше некуда было возвращаться, но с ней осталась вера поселенцев, их мечты и надежды, и она не могла их подвести. Для этого она должна была закончить «Астру», попасть в ряды лучших, и только тогда, представ перед Советом, сбросить маску. У Первых не будет иного выбора, кроме как признать людей равными, ведь как написано в буклете «Астры»: «Достигнуть звезды смогут только лучшие». И Лея должна была стать одной из лучших, или сгореть, пытаясь.

Глава 1.3. Маскарад начинается.

Злополучный буклет сейчас мерцал и на планшете на столике. Лея скривилась. Там на неё, сверкая серебряным кристаллом в виде вытянутого ромба во лбу, контрастирующим на чёрной, словно сам космос, коже, сверкающей бриллиантами, грозно смотрел Андр-Киан, зилианец и ректор «Астры». Лея подняла планшет, всматриваясь в кривую ухмылку и сложенные на широкой груди руки, а затем развернула и с грохотом положила обратно, припечатывая самодовольное лицо о столешницу.

Про Андр-Киана её предупреждал отец. Предупреждал, что его необходимо страшиться больше всего. Зилианцы и так известны своими расистскими наклонностями, направленными даже на собратьев по Совету, а конкретно этот зилианец, аристократ, сын Первого, гений, окончивший «Астру» лишь несколько лет назад, при том в первых рядах. Андр-Киан считал чистоту крови важнейшим достатком.

По спине пробежали холодные иглы при воспоминании о слухах, доходивших до их астероида — о лабораториях, страшных экспериментах Андр-Киана, проводимых над разумными существами.

Лея планировала не попадаться Андр-Киану до выпуска, ведь когда готовили план, тот был лишь преподавателем. О том, что зилианец занял место внезапно исчезнувшего предыдущего ректора, Лея узнала лишь на шаттле. Конечно, это не меняло её планов, но мысль, что предшественник Андр-Киана исчез не просто так не давала покоя.

Шаттл затрясло. По иллюминатору прошла разноцветная рябь. Заработали кондиционеры, а вновь прижав ладонь к иллюминатору, Лея почувствовала, как теплеет стекло.

Они пересекли атмосферный щит.

Тепло и яркий свет, забивший в окно, вернули уверенность Лее. Плевать. Кто бы ни был на месте ректора, да хоть сам Первый Зилианец, известный тем, что убивает каждого представителя другой расы, кто прикоснётся к нему, или его сын или даже вожак клоксов — плевать. Перед Леей одна цель — стать Дотянувшейся до звёзд, так называли лучших выпускников. Количество их было не постоянным: в один год Дотянувшимся мог не стать никто, а в другой — сразу десять студентов. Лея хотела стать единственной. Единственной на своём курсе. Единственной землянкой. Единственным человеком, обогнавшим так называемые «лучшие из лучших рас».

Она докажет, что человечество достойно.

В иллюминаторе показалась посадочная площадь. Сверкали огни, мимо пролетел частный шаттл, похожий на тот, в котором нашли мёртвую зефирианку. Совсем рядом зажглась огромная реклама, занявшая почти весь вид, с розовочешуйчатой ксилианкой, демонстрирующей на своём хвосте сразу несколько сумок. Потом ксилианка сменилась волкинианцем, закинувшем в раскрытый до немыслимых размеров рот бургер, величиной с Лею. А затем на экране затанцевала пара волкинианцев в быстро сменяющихся на них нарядах.

У Леи никогда не было сумок, а ела она, поставляемую на астероид питательную, но абсолютно безвкусную пасту, похожую на ту, которой она чистила зубы. Она провела рукой по искрящемуся платью. И это была её первая такая красивая одежда. Как же ей завидовали девчонки, и каждая просила у швей, чинящих потрёпанное, померить, но всем отказывали.

Боль незаметно подкралась и вонзила пальцы в грудь. Больше нет её поселения, нет девчонок и мальчишек, с которыми она росла, нет швей, нет соседей, нет отца…

Отъехал в сторону рекламный экран и внизу раскинулась сияющая академия «Астра». Храм знаний, кузница лидеров, и… поле битвы, на котором Лея должна доказать свою ценность.

Шаттл пристыковался к станции. В животе закрутились нервные узлы. Настало время.

Тряска прекратилась, и Лея удивилась, как не замечала её раньше. Пилот объявил о прибытии и попросил всех пройти к выходу. Лея провела по кристаллу, от чего по нему пробежала искрящаяся рябь за её пальцами. Глубоко вдохнула. Медленно, вспоминая все наставления отца, выдохнула. Взяла единственную сумку и встала перед выходом из каюты.

В коридоре уже слышалось хлопанье дверей, топот и переговоры инопланетян. Спокойные голоса, неспешные шаги.

В зеркале перед собой она видела не Лею Кей-Артан фэй, зефирианку, представительницу уважаемой расы, а отчаявшуюся девчонку, в глазах которой зияли тёмные дыры страха. Лея боялась провала, разоблачения, и взгляда холодных, серых глаз ректора Андр-Киана.

Её раскусят. Сразу поймут, кто она. Лея никого не сможет обмануть. Отвалится кристалл или накладные уши, прорастут корни волос, или она забудет надеть линзы. Проговорится, неправильно спародирует акцент. У неё будет сотни и тысячи способов проколоться. И только одна возможность сделать всё, как надо.

По зеркальному отражению прошла рябь, и Лея с ужасом поняла, что это она дрожит.

Нет.

Лея нахмурилась. Смахнула изящным движением руки всё беспокойство с лица. Мягко улыбнулась, расслабила лицо, стирая морщинки тревоги.

Да.

Так, умиротворяюще должна выглядеть зефирианка. Так должна выглядеть Лея Кей- Артан фэй.

А Алиса спрячется до поры до времени, укрытая маской того, кем она не являлась.

Лея провела по панели сбоку от двери, та распахнулась, впуская многоголосье и волну ароматов, и зефирианка, гордо вскинув голову вышла в коридор, оставляя тень человека позади.

Маскарад начался.

Глава 2.1. Кристальное презрение.

Из шаттла Лея выходила вместе с толпой своих будущих сокурсников. По большей части это были зилианцы, немногим меньше было волкианцев и ксилианцев. Зефирианцев почти не видно, и Лея старалась держаться от них подальше. Она боялась, что жители Зефира, жившие долго и редко приносящие потомство, могли знать свой немногочисленный народ в лицо.

Площадь, заполняющаяся студентами, запестрела красками. Если у людей кожа отличалась блеклыми оттенками, то у пришельцев она сияла всеми цветами спектра. Это касалось не только кожи, но и волос, заплетённых в замысловатые причёски, лоснящейся шерсти волкианцев и сверкающей чешуи ксилианцев. Даже тёмная кожа зилианцев, усыпанная мелкими кристаллами, переливалась тёмно-зелёным, иссиня-чёрным, бордовым, фиолетовым. Только у ректора, хмуро наблюдающего за прибывшими с экранов, оттенок кожи был темнее самой чёрной дыры.

Лея повернулась к выходу с площади — единственному месту, где серые глубокие глаза не впивались в неё. Глубоко вдохнув, она застыла, забыв выдохнуть.

Какой же здесь был чистый воздух!

Лёгкие запылали, и Лея выдохнула, но сразу же жадно вдыхая вновь и вновь. В шаттле, несмотря на очистку, всё равно было душно и затхло, пахло телами и приторными ароматами чистящих средств, что напоминало привычные шахты. Но здесь… Лея медленно втянула воздух, пытаясь уловить все ароматы. Металл, озон и…

Рядом раздался громкий смех, вмиг привлекая внимание. Лея оглянулась и увидела рядом высокого парня. Настолько высокого, что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться взглядом с прищуром ярких жёлтых глаз, рассечённых вертикальным зрачком. Растёгнутый на груди синтетический костюм обнажал кожу, покрытую сине-зелёной чешуёй. Чешуя распространялась по всем видимым участкам тела, оставляя чистыми лишь пальцы и лицо, где на голове она переходила в короткие волосы того же цвета. За спиной вилял длинный рептилий хвост, усеянный крупными кристаллами, как драгоценными камнями.

Ксилианец!

Бровь Леи непроизвольно дрогнула, но усилием воли она сохранила невозмутимость на лице. Зефирианки сдерживали эмоции, постоянно выставляя ментальный блок от своих соплеменников, читающих мысли. Лея должна оставаться такой же.

— Вы нашли что-то смешным? — поинтересовалась она, складывая руки на груди и скрывая тем самым дрожь, охватившую её при общении с пришельцем.

Лея и раньше общалась с ними. На шаттле, с гостями астероида и, конечно, с надсмотрщиками. Те отмечали её безупречный межгалактический язык, почти лишённый акцента. Это была одна из причин выбора Леи для миссии — способность к быстрому обучению и слух, позволяющий невероятно точно воспроизводить звуки.

На вопрос Леи ксилианец засмеялся ещё громче, привлекая внимание и других студентов. Зилианец с тёмно-бордовой кожей, алыми волосами и такого же цвета глазами недовольно окинул их взглядом, поджав тонкие губы. Качнул головой и отвернулся, уводя за собой группу зилианцев. Едва поспевая за остальными, последним бежал щуплый и низкий мальчишка со словно сшитой из двух половин кожей: одна — тёмно-серая, а вторая — серебристая, почти как у Леи.

Лея смутилась. Едва войдя в академию, она уже оплошала? Что она сделала не так? Может, зефирианкам нельзя разговаривать с незнакомцами?

— Прости, — сине-зелёный ксилианец зажмурился от смеха. — Ты так смешно застыла…

— Как и ты сейчас, — Лея всё-таки приподняла бровь, не сдержавшись.

Ксилианец стушевался и прекратил смеяться. Они стояли посреди истончающегося потока студентов, которым приходилось обходить их. И если с хрупкой зефирианкой это не составляло труда, то ксилианец, выше её на две головы и размахивающий хвостом, доставлял неудобства.

Рядом прошли две красивые ксилианки. Розовочешуйчатая показалась Лее смутно знакомой, хотя откуда она могла её знать? Девушки смерили Лею надменными взглядами, уцепившимися, казалось, за все неровности на штопанном платье, а затем посмотрели на парня.

Лея с трудом сдержала возглас удивления. Она ожидала увидеть любопытство, желание или в конце концов интерес к мускулистому ксилианцу, однако тому достались не менее презрительные взгляды. Одна ксилианка махнула хвостом, задев парня, и тот отступил, густо покраснев, отчего чешуйки на шее зашевелились и встопорщились, наливаясь алым. Захихикав, девушки побежали вперёд, оставив после себя сладкий аромат.

И что это было? Неужели и среди своих у пришельцев бывают изгои?

Лея посмотрела на парня по-новому и заметила, что ксилианцы обходили того стороной, а многие ростом не доставали ему и до плеча. Даже волосы его казались мягче, чем у других чешуйчатых. Он отличался.

Новый знакомец виновато улыбнулся.

— Прости, ты правда смешно выглядела, — извинился он. – Считывала окружающие эмоции? Я редко встречаю зефирианцев. Меня, кстати, Кай зовут!

Он протянул вперёд широкую ладонь. Рука Леи дёрнулась в ответ, но продолжила движение, заправив выбившуюся тонкую косичку за острое ухо. Задела кончик пальцем и задумалась: выглядит ли она «нормально» в глазах зефирианцев? Или отличается, как Кай для ксилианцев?

— Лея Кей-Артан фэй, — присела она в лёгком реверансе. — В академии много зефирианцев, думаю, вам стоит запомнить, что мы не прикасаемся к другим.

“Мы”.

Лея постаралась сказать это искренне, но всё равно услышала фальшь.

Глава 2.2. Кристальное презрение.

На посадочной платформе кроме них никого уже не было, но Лея и Кай быстро догнали остальных, не в последнюю очередь благодаря порталам, которые работали на кристаллах ксилианцев. Лея застыла у первого подобного, не зная, как его активировать. Полукруг из кристаллов выглядел простой аркой, но она видела, как мгновениями раньше там исчезли студенты. Сейчас, протянув руку в проём, она ничего не почувствовала. Не оплошать помог Кай. Он наклонился к выступу арки, провёл пальцами по кругу, и проём засверкал сияющей дымкой. Кай нырнул первым, пригибая голову на входе. Дымка исчезла, и Лея испугалась: вдруг кристалл не сработает на человеке? Но вот она повторила движение ксилианца, и портал вновь активировался, пропуская её вперёд.

В огромный зал Лея вошла последняя. Тот был заполнен студентами, и по уверенным взглядам некоторых Лея поняла, что не только первокурсники пришли на Инициацию.

Огромный зал Инициации поражал своим великолепием. Далеко ввысь уходил прозрачный купол, через который проникал приглушённый свет далёких звёзд, создавая иллюзию открытого космоса. На стенах вились сложные барельефы со сценами из галактической истории: великие битвы, научные открытия, моменты межрасового сотрудничества. Пол из полированного черного обсидиана отражал огни купола, создавая иллюзию бездонного колодца.

В центре зала возвышалась платформа из чистого белого кварца. На ней стояли четыре пьедестала, каждый украшенный символом одной из правящих рас: тонкая серебряная спираль Зефирианцев, свирепый волк Волкианцев, извивающийся дракон Ксилианцев и, конечно же, сияющая корона Зилианцев.

Амфитеатром вокруг платформы располагались места для студентов, профессоров и почетных гостей. Сиденья из мягкого, переливающегося материала казались сотканными из лунного света. А над платформой висела огромная голографическая проекция галактики: мерцающие звезды, вращающиеся планеты, и открывающиеся червоточины. Лея с трудом сдерживалась, чтобы не начать глазеть по сторонам, но с облегчением заметила, что не единственная заворожена зрелищем.

Кай рядом шипяще присвистнул:

— Вау! Отец говорил, что тут красиво, но я не знал, что настолько!

Зал Инициации был не просто красивым, он был прекрасен. Он был священным. Местом, где рождались легенды. И местом, где Лея должна была доказать, что достойна стать частью этой истории.

Пьедесталы пустовали, но в самом центре стоял он. Андр-Киан.

Лея вздрогнула, заметив его. Зная, что ректор обязан встретить студентов на Инициации, она всё равно не ожидала так скоро его увидеть.

Безупречно красивый, подтянутый, он парил над платформой, будто сотканный из звездной пыли. Тёмная, почти чёрная кожа блестела, как ночное небо, усыпанное бриллиантами. И, конечно, во лбу сиял кристалл во лбу, излучая властный синий свет.

Но больше всего поражали его глаза.

Кай провёл Лею на задние ряды, где ещё оставались пустые места. Ксилианка, рядом с которой они опустились, зашипев, вскочила и передвинулась на несколько сидений дальше. Вокруг них образовалось пустое пространство, и Лея решила тоже пересесть от ксилианца, чтобы не привлекать ненужное внимание, как по затылку пробежала искра: ректор смотрел прямо на неё!

Лея уставилась в ответ. Даже через двадцать рядов она видела, какие холодные и серые пронзительные глаза ректора. Они словно сканировали её, проникая сквозь маску, пытаясь разглядеть то, что Лея так тщательно скрывала. Лицо Андр-Киана оставалось бесстрастным, словно высеченное из черного оникса. Лишь едва заметное презрение играло в уголках губ.

«Нет».

Капля пота скатилась со лба Леи, наверняка стирая макияж, осветляющий кожу. По телу прошла дрожь, пальцы с силой впились в сидение.

«Нет. Он ведь не на меня смотрит? Он ведь не может знать?!»

Напряжение достигло пика. Ноги свело: Лея готова была вскочить и убежать прочь, только бы не быть раскрытой перед самым поступлением. Взгляд ректора закручивал вокруг неё вихрь страха, стискивая, будто верёвками. Ещё немного и затянет так, что она никогда не распутается. И когда Лея была готова сдаться под натиском серым глаз, кто-то отвлёк Андр-Киана, и тот отвернулся.

Узел страха ослаб, и тяжесть упала с плеч. Лея с трудом разжала задеревеневшие пальцы. Вдохнула полной грудью и с шумом выдохнула.

— Зефирианцы что, считывают мысли по воздуху?

Голос Кая окончательно отвлёк Лею от пугающего ректора, и она изумлённо обернулась.

— Что?

— Ты так пыхтишь, словно только недавно научилась дышать, — широкая и добродушная улыбка Кая сбивала с толку: издевается или это искренний интерес?

— Просто тяжело от обилия эмоций, — пробормотала Лея и отвернулась, не решаясь больше поднять глаза к платформе. Сбоку послышался сочувственный вздох.

— Шуух. Вам, зефирианцам, наверное, тяжело в такой толпе. Ты прости, если что не так спрашиваю: я редко общался с другими расами, — чуть промолчав Кай добавил тише и в сторону: — Да и вообще с другими.

Лея поборола в себе желание заглянуть ему в лицо, чтобы увидеть испытываемые им эмоции.

Ну, чего он пристал? Лея не собиралась здесь ни с кем заводить дружбу. Тем более с инопланетянами! Они не считают людей за равных, никто из них не обращался с ней или с её соплеменниками хоть на песчинку дружелюбнее, чем с домашним питомцем. Зачем ей вести себя с ними иначе?

Глава 3.1. Пройти Инициацию.

В наступившей тишине усиленный акустикой зала голос Андр-Киана прозвучал как раскат грома. И невольно, совсем этого не желая, даже Лея поддалась его ораторскому мастерству. В голову проникал низкий, глубокий голос с хрипотцой, словно ректор уже провёл десяток выступлений за день. Однако очарование длилось лишь мгновение. Лея вспомнила холодный взгляд. Вспомнила, что его раса сделала с людьми. Вспомнила свой астероид и поселение.

Она не поддастся. Руки, сложенные на коленях, смяли платье. Лея останется верна себе и своим целям.

— Студенты, — пророкотал ректор, и кристаллы всех присутствующих, включая Лею, загорелись, словно звёзды, голос эхом донёсся из них. Лея вздрогнула, но не подала виду, что удивлена. Насколько точную копию сделал отец?

— Студенты, я, Андр-Киан заль Зиан, ректор «Астры», приветствую вас в стенах лучшей межгалактической академии! — начал он, глядя на собравшихся сверху вниз с нескрываемым превосходством. — Вы прошли отбор и удостоились чести обучаться здесь. Но будьте уверены, это лишь начало вашего пути.

Ректор сделал паузу, обводя взглядом зал, и Лее вновь показалось, что взгляд, даже в полутьме, остановился на ней. Она одёрнула себя: не может быть. Она ещё не заслужила внимание со стороны ректората. Скорее всего, он уцепился за свободные места, утопающие в темноте без кристаллов студентов.

— В академии «Астра» мы чтим традиции, уважаем историю и превыше всего ставим долг перед своей расой, — продолжал он, делая упор на последних словах. — Чистота крови — это не пережиток прошлого, а залог нашего будущего. Слабые и недостойные не имеют права претендовать на место среди избранных.

Слабые и недостойные — это он о людях? О десятках других рас, прислуживающих им как безвольные рабы? От этих слов внутри всё кипело, и Лея едва сдерживалась рык обиды.

Рядом зашевелился Кай. Скорее, чтобы отвлечься от продолжающейся речи ректора о чистоте, о наследии и прочем, чем для того, чтобы узнать, что там с ксилианцем, Лея повернула голову. На лице Кая отражалась та же ненависть и злоба, что Лея так старалась скрыть. Почему? Почему ксилианец — представитель одной из уважаемых рас, так злобно смотрит на ректора?

— Ваша задача — не просто получить знания и навыки: для этого есть сотни и тысячи других заведений, в которые вы можете поступить, если учёба здесь окажется вам непосильной, — голос Андр-Киана продолжал разноситься по залу. — Из «Астры» выпускаются только лучшие. Лидеры, воины, столпы своих рас. Те, кто смогут Достигнуть Звёзд!

Андр-Киан вскинул руку вверх, где сквозь прозрачный купол перемигивались звёзды.

— Вы должны защищать свои идеалы и вести народы! Ежегодные экзамены пройдут не все. Не все переживут их.

По толпе прошли тревожные вздохи, а Лея задрожала. Она знала лишь об исключении за провалы на экзаменах, поэтому первый из пяти курсов — самый многочисленный. Однако о том, что экзамен представляет собой смертельную опасность слышала впервые. Не знала она и о том, как проходят экзамены. Информация, доходящая до их астероида, была противоречивой: от письменного теста до гонок на шаттлах и даже шоу талантов. Лея решила выяснить детали об экзаменах как можно скорее, чтобы начать к ним готовиться.

Ректор продолжал говорить красивые, но общие фразы. Взмахнув рукой, он вызвал над платформой голографическую проекцию правящих рас: зилианцев, волкианцев, ксилианцев и зефирианцев. При объявлении каждой расы кристаллы их представителей ярко загорались. Лея отметила, что её кристалл тоже мигнул. Она надеялась на него, до сих пор не до конца понимая всех его возможностей. С благодарностью она положила на него пальцы.

Едва она облегчённо выдохнула, как вновь почувствовала на себе серый взгляд ректора, прорвавшийся сквозь сияние кристаллов. Внимательный взгляд. Андр-Киан продолжал говорить со всеми студентами, но смотрел только в её сторону. Не успела Лея отвернуться, как её уши заложило. Звуки померкли, будто она очутилась в пещере совсем одна, и только из тёмного тоннеля доносились далёкие голоса. Тусклый свет зала совсем померк, а затем взорвался светом, и на мгновение Лея зажмурилась. Открыв глаза, она изумилась: перед ней больше не было зала Инициации. Нет. Перед ней раскинулось огромное поле красивых фиолетовых цветов. Лея не знала, что это за цветы, она вообще впервые видела цветы вживую, а не на картинке учебника. Тёплый свет неизвестной звезды ласкал их лепестки, ветерок холодил оголённые плечи Леи. Она скосила взгляд вниз и покраснела, осознав, что совершенно обнажена: только невесомая ткань, смятая рукой, прикрывала самое сокровенное. Вдалеке слышалась музыка, мелодично вскрикнуло животное, а по ноге пробежало насекомое. Ощущения были настолько реальными, что, почувствовав горячее дыхание на шее, Лея рефлекторно дёрнулась, оборачиваясь. Ткань соскользнула с груди, и вместе с её шелестом вернулся гомон зала, наполненный аплодисментами. Позади не было никого — только стена зала Инициации.

— Что-то случилось?

Лея вновь дёрнулась от вопроса. Обернулась и оказалась лицом к лицу с обеспокоенным Каем, склонившемуся к ней. Его рука тянулась к Лее, но , заметив, что она него смотрит, Кай неуверенно улыбнулся и сжал несколько раз пальцы, разминая и пряча за спину.

— Что-то случилось? — повторил Кай и хихикнул: — Ты будто призрака увидела.

Призрака. Лея вспомнила мягкое тепло звезды, не такое палящее, как на астероиде, горячее дыхание, близость прикосновения. И цветы… Огромное поле цветов. Что это, квазар его дери, было? Видение? Но она не настоящая зефирианка и не может проникать в чужие головы. Но всё было так реально, и цветы… Она ведь их никогда не видела…

Глава 3.2. Пройти Инициацию.

Платформу не было видно за беспокойными студентами. Что из себя представлял обряд? Каковы правила? Неужели придётся демонстрировать “зефирианские” способности? Квазар! Что Лея могла показать? Даже неожиданное видение-призрак было бесполезным: она не сможет доказать его существование. Да и чьё это было видение?

Рука метнулась к кристаллу на груди, и он засиял сильнее. В тепле, отозвавшемся в нём, Лея почувствовала то же, что и на поле фиалок. Почему-то она не сомневалась, что это действительно были именно эти незнакомые до этого цветы. И это успокоило и привело мысли в порядок.

С теплом пришли воспоминания об отце и о том, что кристалл мог генерировать небольшой энергетический щит. Лея тренировалась в его создании до взрыва астероида. Отец говорил, что щит похож на зефирианский. Будет ли этого достаточно?

Лея встала, присоединяясь к остальным. Колени дрожали, и она радовалась, что зефирианская мода предусматривает длинные платья.

Толпа пришла в движение. Первокурсники сдвинулись влево, немногочисленные старшекурсники распределились вдоль стены справа, оставляя пространство перед собой свободным. Голоса смолкли, все смотрели на ректора.

В наступившей тишине Андр-Киан снова взял слово:

— Каждый ректор проводил Инициацию по-своему. Уважаемый всеми Веалле-Е Дуан просто вручал каждому прибывшему на шаттле кристалл, подтверждающий начало вашего обучения. Я же проведу обряд полностью, чтя законы предков.

По толпе пробежал шепотки — видимо, не одна Лея занервничала на словах об обряде. Ректор выпрямил руку, и яркий кристалл, похожий на основание «Астры» упал на его раскрытую ладонь, появившись из-за его спины. Следом на платформу пролеветировал громадный стол с горой похожих кристаллов, некоторые из которых упали на пол.

—Каждый по очереди выйдет на платформу и продемонстрирует способности, соответствующие его расе. Достойные получат кристалл, — Андр-Киан продемонстрировал тот, что у него в руке, прищурив один глаз и глядя вторым сквозь прозрачные грани на публику. — Те, кого я сочту недостойными, отправятся домой ближайшим рейсом.

Что?

Мурашки побежали по коже Леи.

Вот так сразу? Без возможности что-либо доказать, её могут выпнуть отсюда? Ну уж нет!

За мурашками прокатилась волна злости, заставив гордо вскинуть голову. Она не позволит этому случиться!

Пока большинство первокурсников озирались, видимо высматривая очередь, а Лея ждала зачитывание списка студентов, на платформу к ректору «прыгнул» ярко-зелёный ксилианец с фиолетовым ирокезом. Усмехнувшись, он выхватил кристалл у ректора и исчез, материализовавшись на правой стороне около подбадривающих старшекурсников. Кристалл крутился на его указательном пальце, а на губах играла широкая улыбка, в которой проглядывали острые зубы.

На лице ректора не дрогнул ни один мускул. Он опустил опустевшую руку, заложил обе за спину и пролеветировал в сторону, открывая вид на заваленный кристаллами стол.

На платформу тут же «запрыгали» другие ксилианцы, появляясь там и сразу перемещаясь к своему собрату с ирокезом. А тот явно наслаждался всеобщим вниманием.

Вскоре почти все ксилианцы оказались справа, и тогда кристаллы начали сами подниматься в воздух и левитировать прямо в руки студентам-зилианцам. Те присоединялись к прошедшим, даже не вставая на платформу.

Знакомый Лее бордовый зилианец с алыми волосами, усмехнувшись, телекинезом выхватил кристалл прямо из рук переместившегося направо ксилианца, и тому пришлось дважды «прыгать» на платформу. Вернувшись к своим, ксилианец затравленно смотрел на ректора, видимо ожидая, что провалил обряд, но Андр-Киан продолжал внимательно следить за левой стороной, на которой оставалось всё меньше и меньше студентов.

Уже все ксилианцы оказались справа. Все, кроме Кая.

— Ты не будешь брать свой кристалл?

Лее было страшно, и она хотела отвлечься на непринужденный разговор, чтобы набраться сил, но не получила ответ и недоумённо повернулась к Каю. Она была почти уверена, что не сдержала в этот раз удивления на лице. Огромный ксилианец, возвышающийся над многими на голову или даже две, трясся, его чешуйки вздыбились и дрожали словно на ветру. Несколько ксилианцев показывали на Кая пальцами и смеялись, особенно гадко улыбался ирокезный. Только розовочешуйчатая ксилианка задумчиво рассматривала свой хвост сквозь добытый кристалл, не обращая внимания ни на кого вокруг, а рядом с ней столпилась группа девчонок, смотрящих на неё восхищёнными глазами.

— Кай? — неуверенно позвала Лея.

Он дёрнулся, будто от удара. Поймал её взгляд и нервно улыбнулся. Чешуйки успокоились, но не легли на место.

— Прости. Я… — он сглотнул. — Боюсь.

Он сокрушённо опустил голову, а его синяя чешуя у головы побагровела.

— Боишься?

Лея недоверчиво посмотрела на него. Ксилианец, представитель одной из правящих в галактике рас, крупный, сильный, красивый, и он… боялся?

— Но чего?

— «Прыгать», — прошептал Кай, зажмурившись и сжавшись.

Лея перевела взгляд на платформу. Только что на её глазах десятки ксилианцев без проблем «прыгали» туда-обратно, а он боялся. Рука снова метнулась к собственному кристаллу. Лея не знала, как устроены настоящие — да и откуда? — но её точно мог сломаться при перегрузке. Отец объяснил Лее, что она может сделать один сильный щит или пять слабых, но после кристаллу потребуется отдых как минимум на сутки.

Глава 3.3. Пройти Инициацию.

Лея в панике осмотрелась.

На левой стороне остались только представители «её» расы: восемь зефирианок и зефирианец. Лея нахмурилась, всматриваясь в единственного парня. Короткие серебряные волосы с розовым кончиками, чёлкой падающие на бирюзовые глаза. Облегающие штаны вместо длинной юбки, в которой ходила Лея и другие девушки, защитная прозрачная пластина вокруг кристалла на груди. Зефирианцы предпочитали светлые тона, а этот ходил в чёрном, длинные уши до самых кончиков были утыканы пирсингом — колечками, гвоздиками и цепочками. Он зыркнул на Лею в ответ и, фыркнув, отвернулся.

У Леи чуть челюсть не отвисла.

Фыркнув!

Фыркнув!!

Она из кожи вон лезла, чтобы походить на эту изнеженную, тонкой душевной организации расу, а этот… этот!

— Киа Бер-Аран фэй, — проговорил с платформы ректор. — Начнём с вас.

Парень мотнул чёлкой и прошёл к платформе.

Погодите-ка.

Фэй?

Челюсть чуть второй раз не поехала вниз. Эту приставку добавляли к именам зефирианок, тогда как к парням использовали «фэн».

Лея по-новому взглянула на “сородича” и только сейчас заметила, что бёдра заметно шире плеч, а пухлые губы придают лицу женственную мягкость.

— Фэа-тан.

Мягким шагом рядом встала зефирианка. Длинные, отливающие зелёным волосы были уложены в красивую причёску.

— Посмешище, — повторила она на общегалактическом.

Зефирианка скосила жёлтые глаза на Лею — видимо, ожидала поддержки или поддакивания, но Лея промолчала, не желая затевать разговор. Тогда зефирианка окинула её взглядом, скривилась, цыкнула и вернулась к группе остальных зефирианок. Они тут же принялись что-то быстро шептать.

— Кара Иан-Нанн фэй![П2]

Только подошедшая к своим желтоглазая зефирианка сразу развернулась и прошла к платформе.

Лея внимательно следила за действиями других зефирианцев. Киа выставила плотный, даже видимый глазу, щит и оттолкнула ректора, снова никак не среагировавшего на дерзость. Он только кивнул на стол, приглашая забрать свой трофей. Кара и другие девушки высматривали ближайших инопланетян и считывали вслух их подноготную, пока те не умоляли остановиться, краснея до кончиков ушей и хвостов.

Их способности были скромными, но настоящими. Что могла Лея?

Она осталась единственной на левой половине. Все взгляды были направлены на неё. Все устали — это физически ощущалось в воздухе. Долгий перелёт в тесном шаттле, новая атмосфера и воздух — уставшие студенты хотели разбрестись по своим кампусам и отдохнуть. Звёзд почти не было видно на куполе — вечерняя подсветка сияла намного ярче. Скоро уже должен состояться приветственный ужин, но ректор отчего-то тянул, и тишина вдруг стала вязкой. Скучающие взгляды прояснились. Студенты переводили внимание с ректора на Лею и обратно. Никто не понимал, почему тот молчит, уставившись на единственную оставшуюся студентку. Лея не двигалась. Не смела, пока её не позовут, как было с остальными зефирианцами. Холодная капля пота стекла по шее, но Лея не поёжилась. Ноги сводило от напряжения. Глаза щипало, но она, не моргая, смотрела в ответ, будто понимая — отвернётся и проиграет. Серые глаза ректора пронизывали, проникали в самую её суть. Вот сейчас он прикажет схватить её. Арестовать. Казнить на месте. Уничтожить землянку, посмевшую выдавать себя за представительницу высшей расы.

Губы ректора дрогнули, обнажая заострённые зубы. Пружина внутри Леи закрутилась до предела в ожидании приговора. И ректор произнёс:

— Лея Кей-Артан фэй.

Имя. Просто имя.

Пружина дрогнула, но не расслабилась. Было что-то, что Лея не могла объяснить, в том, как он её назвал. По-другому, не так как вызывал на платформу других. Лея почувствовала себя под лапой хищника.

Медленно, словно это не её позвали, а она сама решила выйти именно сейчас, Лея прошла к платформе и поднялась, не разрывая зрительного контакта с ректором. Они встали друг напротив друга, и воздух между ними словно наэлектризовался. Почему? Почему он так странно смотрит на неё? К презрению, направленному на каждого до неё студента, примешался… интерес? Узнавание? Нет, он не мог знать Лею. Не ту, кем она была сейчас.

— Что вы нам продемонстрируете, студентка Кей-Артан фэй?

Лея глубоко вдохнула, прижала пальцы к кристаллу, как учил отец, и резко выбросила руку вперёд. Между ней и ректором замерцал почти невидимый щит.

Накатила слабость. Она вложила все силы в самый крепкий щит, какой она могла сейчас создать. Он был слабее, чем у Кии, но всё равно получился плотнее, чем на тренировках. Испарина на лбу охладила всю возникшую радость, и Лея сдержала улыбку. Зефирианцы скупы на эмоции. Зато удивление промелькнуло на лице ректора. Неужели он не ожидал? И правда подозревает Лею в чём-то?

Лея сняла щит и прошла к столу. Кристалл, к которому она тянулась, вдруг взметнулся вверх и пролетел в ладонь ректора.

— Впечатляет, — задумчиво протянул Андр-Киан, крутя кристалл. — Может, покажете что-нибудь ещё?

Лея скрипнула зубами, сжав так и не поймавшую кристалл руку в кулак. В зале зашептались и неудивительно: никого до неё ректор не проверял так пристально.

Глава 3.4. Пройти Инициацию.

Лея перевела взгляд на ректора, стараясь скрыть панику на лице.

Считать ректора? Нет. Она не сможет. Это невозможно. На его бесстрастном лице не было видно ни одной эмоции, что уж говорить о мыслях. Лея могла попробовать на ком-то другом: за время, проведённое на астероиде, она научилась предугадывать желания надсмотрщиков, считывать их по микродвижениям. Но ректор…

Однако он смотрел непреклонно. Лея тяжело сглотнула.

— Как вам угодно, — склонила она голову, судорожно соображая, что же делать. И закрыла глаза, делая вид, что сосредотачивается. Нужно выиграть время. Проанализировать ситуацию.

Пальцы вновь коснулись горячего кристалла. В ближайшие сутки он не создаст ни одного щита, но последний подарок отца придавал уверенности.

Ректор — зилианец. Что Лея знала о них? Самовлюблённые, гордые, высокомерные, уважающие чистоту крови. Дорожат своим статусом, превосходством. Это всё, что было у Леи.

— Вы чувствуете ответственность. Огромную ответственность за свою расу, за будущее Академии. Вы боитесь разочаровать....

Тут Лея вспомнила истории, которые слышала на астроиде о ректоре.

— … своего отца. Вы боитесь его.

Притихший зал дружно охнул. Лея поступила дерзко, вспомнив Первого. Сказав на глазах у всей академии, что ректор боится его.

Лея открыла глаза и подняла взгляд. Вопреки её ожиданиям ректор не злился, а в уголках его губ даже появилась едва заметная улыбка.

— Это не чтение мыслей студентка Кей-Артан фэй, это констатация фактов, доступная каждому, кто хоть немного способен напрягать свои мозги. И тем, кто рискнёт сказать эти факты мне в лицо. Удивите меня другим, иначе кристалл вам не видать.

Удивить?

Кровь отлила от лица Леи. Но не от страха. Нет. От злости. Пусть его заберёт чёрная дыра, что он себе позволяет? Подозревает в чём-то? Так пусть прекратит эти игры и скажет уже об этом! К чему эти проверки?

Пальцы впились в кристалл, скрывая накатившую ярость, и в этот раз Лея не стала прикрывать веки, наоборот, смотрела прямо в серые глаза ректора. Вновь накатила странная слабость и на долю мгновения перед взором всколыхнулось видение, настигшее её чуть раньше. Опять в тот же миг, когда их глаза встретились друг с другом.

Он хочет, чтобы она удивила его? Хорошо. Лее есть чем удивить.

— Я вижу поле фиалок, — тихо произнесла она. Улыбка ректора дрогнула и пропала. — Маленькие цветы, щекочущие щиколотки на бегу, пока яркие лучи укрывают плечи тёплой шалью…

— Стой.

Ректор тоже произнёс это шёпотом, но в полной тишине зала, прислушивающегося к ним двоим, слова разнеслись эхом.

— Вдалеке играет музыка…

— Стой!

«Да остановись же!» Почему Лея не могла остановиться? Она понимала, что должна, но ректор так разозлил её, что даже не смотря на приказ, она продолжала говорить.

— И тонкий обруч кольца с фиолетовым камнем, затерявшийся в высокой траве…

— Лея Кей-Артан фэй, я запрещаю вам чтение!

Воздух вдруг сгустился.

Лицо ректора исказилось, словно ему было больно, и он резко махнул рукой. Лея почувствовала направленную на неё силу, рефлекторно попыталась выставить щит, но истраченный кристалл лишь мигнул. И в этот момент она почувствовала тупой удар, будто она прыгнула с большой высоты в воду плашмя. Её оттолкнуло. Она сделала шаг назад и почувствовала, что земля уходит из-под ног: позади был только край платформы и далёкий мраморный пол, грозивший сломать ей шею или расколоть череп.

Видимо, ректор и сам понял, что применил способности на студентке: боль на лице быстро сменилась страхом. Его протянутая рука попыталась схватить Лею, но пальцы прошли в миллиметре от неё. Ноги Леи оторвались от платформы. Она в страхе зажмурилась, попыталась хотя бы сгруппироваться, как почувствовала жар, и чьи-то сильные руки обхватили её за плечи, прижимая к твёрдой груди. Она больше не падала.

— Лея!

Возглас Кая прогремел прямо в ухо.

Сердце бешено стучало о грудную клетку, а в голове гудело. Лея распахнула глаза и увидела прямо перед собой сине-зелёные чешуйки своего нового друга, который мгновение назад стоял шагах в тридцати от неё. Лея изумлённо подняла взгляд.

— Ты прыгнул!

Кай словно удивился не меньше, оглянувшись на своё прежнее место, а затем виновато улыбнулся и поспешно опустил Лею на пол, бормоча извинения, что прикоснулся к той без разрешения.

— Лея Кей-Артан фэй!

Лея испуганно подняла глаза на ректора, так и оставшегося стоять на платформе. Ещё секунду тот прожигал её серым взглядом, а затем вдруг кинул кристалл, мягко пролевитировавший в руки Леи.

— Вы прошли Инициацию, — ректор обернулся к студентам. — Сегодня вы все прошли Инициацию и стали достойными обучения в Астре! Не посрамите её! Сияйте вечно!

— Сияйте вечно! — вторили ему радостные голоса студентов.

— Сияйте вечно, — тихо повторила Лея, недоверчиво рассматривая кристалл.

Весёлый шум разрядил напряжённую атмосферу. С грохотом распахнулись двери, выпуская студентов, и они двинулись к выходу общим потоком. А Лея всё стояла на месте, не в силах пошевелиться. Ноги дрожали. Кристалл сиял в её руке.

Глава 4.1. Стол отбросов.

Лея не знала, где располагается обеденный зал, и ещё большим удивлением для неё стало то, что Кай тоже.

— Мне в последний момент сказали о поступлении в «Астру», — снова, словно извиняясь, произнёс он.

Они решили следовать за толпой студентов, что двигалась в одном направлении.

Лея шла за Каем, прячась за его широкой спиной. Рельефные бугры мышц перекатывались под плотно облегающим синтетическим костюмом, на котором отражался блеск неона. Мимо проносились яркие билборды, мелькали разноцветные хвосты и волосы. Разнообразие красок слепило Лею, привыкшую к однотонному пыльному пейзажу астероида. Кай старался защитить её от случайных прикосновений, меняя направление так, чтобы им попадалось как можно меньше народу на пути, и Лея, которая хоть и не была настоящей зефирианкой, была ему благодарна.

Без необходимости выбирать путь, Лея задумалась. Интересно получается: отец рассказывал, что отбор в академию начинается чуть ли не с рождения. Как и каким образом Лея не знала. То, что на астероид упала зефирианка с действующими документами стало настоящей удачей для их плана, ускоряя его выполнение. Как могло выйти так, что Кай не знал о своём поступлении?

Лея поборола желание задать вопросы. Прикусила щеку, чтобы наверняка. Снова посмотрела на Кая, а тот шёл ссутулившись, будто пытаясь скрыть свой рост, но на него всё равно пялились и посмеивались вслед.

Поток толпы стал плотнее, и Кай замедлился, а через несколько секунд до Леи донеслись ароматы еды, скрутившие узлом желудок. Они вошли в широкий проём очередного корпуса и оказались в огромном обеденном зале. В центре —платформа, намного проще, чем в зале Инициации, и пустующая. А от неё полукругами расходились столы, закручиваясь, словно спиральная галактика.

Запахи, духота, шум разговоров набросились на Лею голодным зверем, и у неё закружило голову. Перед глазами поплыло, а слабость в теле явно дала знать — Лее необходимо поесть.

Звёзды! Куда ей идти?

Лея заозиралась. Нигде не увидела раздаточного стола — только обеденные столы, заставленные блюдами и бокалами. Почти все заняты. Лея привстала на цыпочки, пытаясь разглядеть хоть что-то за сидящими, жующими и разговаривающими инопланетянами. Вот квазар! Низкий рост, несомненно, помогал в узких тоннелях на астероиде, но не здесь.

— Я нашёл свободный стол! — радостно воскликнул Кай и посмотрел в противоположную сторону от того, где искала Лея. — За мной!

Ксилианец махнул рукой, ожидая, что Лея пойдёт за ним. Чешуйки у шеи смешно топорщились и алели. Высокий рост давал ему преимущество во многом, в том числе и в поисках свободных мест, но и делал объектом ненужного, судя по всему, ему внимания.

— Пойдём же!

Кай не притрагивался к Лее — помнил, вероятно, что зефирианцы этого не любят. Но Лея не спешила. Нахмурив брови, она думала, глядя на Кая из-под растрёпанных косичек. Даже закусила губу, ощущая ржавый привкус.

Квазар! Как же нехорошо. Кай ей понравился. Сильный, явно добрый, скромный — он совсем не походил на инопланетян, какими их описывали в поселение, и на тех, кого она встречала раньше. Но он всё равно им оставался, одним из правящей расы, кто столетиями притеснял её народ. Дома у Кая наверняка есть люди-прислуга. Модная тенденция, из-за которой из поселения забрали несколько симпатичных девочек и мальчиков. Лею тоже пытались, но отец спрятал её и не выпускал, пока зилианцы не улетели, забрав Маришку — её подругу. Лея плакала тогда, считала, что отец лишил её лучшей жизни. Но зилианцы прилетели спустя месяц за новым ребёнком, потому что тот «сломался». Добровольно своих детей больше никто не отдавал, а после одного из штурмов гостевого шаттла, к ним перестали прилетать другие инопланетяне кроме надсмотрщиков и проверяющих.

Лея знала, что им нельзя доверять. Нельзя с ними дружить. Нельзя сочувствовать, сопереживать им, любить… Нет, Лея могла только использовать их, чтобы добиться своей цели — доказать, что человечество способно на большее, чем просто прислуживать.

Кай мог стать помехой. Она и так слишком сблизилась с ним. Лея не была сильна в межинопланетных отношениях, но понимала, что его не жалуют ни свои, ни чужие. Если она останется рядом с ним, то может оказаться среди тех, над кем насмехаются, и тогда весь план по репрезентации человеческой расы пойдёт ксилианцу под хвост. Если она останется рядом, сможет ли она стать лучшей? Сможет ли стать Достигнувшей звёзд?

Нет.

Поэтому Лея сжала губы, приготовилась ответить: «спасибо за твою помощь, но на этом наши пути расходятся». Приготовилась отвернуться и гордо уйти, выискивая среди набитого зала свободные места. Приготовилась искать кого-то более подходящего, кого можно было использовать в выполнении плана. Пусть бы это были новые знакомства, пусть бы это оказались заносчивые зилианцы, пусть бы на неё смотрели сверху вниз: потом она нашла бы способ пройти по их головам. И она, скорее всего, всё это сказала и сделала бы — уверяла себя Лея. Но тут Кай продолжил:

— Я так рад, что познакомился именно с тобой.

И улыбнулся, зараза.

Широко улыбнулся, во все свои — сколько там у ксилианцев острых зубов? Улыбка ослепила Лею, и она так и застыла с открытым ртом и словами, что так и не сорвались с её языка. Зато ноги вдруг сами пошли за Каем, уже развернувшимся доверительно спиной, будто он точно знал, что Лея следует за ним.

Глава 4.2. Стол отбросов.

Сдерживая рвущиеся наружу эмоции, Лея с безразличным взглядом кивнула поочерёдно Каю, Киа и зилианцу, у которого ещё не успела узнать имя. Не спеша, боясь показать свою слабость, прошла к столу и села рядом с Каем. Только после этого новые знакомые присоединились к ним, а разговоры в зале стали громче.

— Идиоты, — Киа села напротив Леи. — Не вы, а остальные. Это я к слову, вдруг вздумаете обидеться.

Лея и не думала, но уже начала жалеть, что согласилась на компанию этой девушки. Лея из кожи вон — практически в прямом смысле! — лезла, чтобы походить на утончённую фею из сказок, а Киа словно нарочно вела себя вызывающе и грубо!

Рядом с неё сел зилианец, сощуренно посмотрев на свою соседку. Его длинный палец прошёлся по переносице, прежде чем и он решил высказаться:

— Понимание мира формируется не на пустом месте. Эмпирический опыт, особенно коллективный, создает когнитивные шаблоны. Если столетиями студенты “обжигались” об этот стол, то избегание его — не суеверие, а прагматичное следование статистической вероятности негативного исхода. Рациональный выбор, обусловленный исторической прецедентностью. Кстати, моё имя — Зигир-Ари Сариан. Можно просто Зиги.

Ещё на слове «эмпирический» у Леи что-то заскрежетало в голове. И, видимо, не у неё одной, судя по кислым взглядам, направленным на зилианца. Тот их или не заметил, или проигнорировал. Вместо этого положил руку на стол, который спустя несколько мгновений мигнул также, как порталы перемещения, и перед ним телепортировались несколько тарелок, наполненных едой.

Лее было ужасно тяжело сдержать своё удивление. Даже банальный приём пищи инопланетяне превращают в шоу! Маленькие порталы на каждом столе! Перед каждым студентом! Вспоминались их столовые и длинные очереди за безвкусной вязкой пастой, которой часто не хватало на всех.

Желудок снова свело, когда после представлений остальные тоже телепортировали еду и принялись ужинать.

Хорошо. Просто положить руку на стол, так?

Ладонь соприкоснулась с шершавой поверхностью, но ничего не произошло. Ни через мгновение, ни позже.

— Не можешь решить?

Кай наклонился так близко, что Лея рефлекторно захотела отодвинуться, но сдержалась. У того в тарелке бултыхался плотный бульон с кусочками непонятно чего. Рядом стояли самые обычные бутерброды и чашка с горячим паром.

Решить?

Лея задумалась над вопросом. Значит, надо передать мысль о том, что она хочет получить? Но она почти ничего кроме питательной пасты не ела…

Только мысль появилась в голове, как стол перед ней вспыхнул, а когда погас, Лея увидела тарелку со знакомым серым тюбиком.

Напротив Леи со звоном ударилась ложка о тарелку, а Киа захохотала, откинувшись назад и чуть не упав со скамейки. Из её бирюзовых глаз брызнули слёзы. Зиги наклонился вперёд, с прищуром рассматривая тюбик с пастой.

— Ха, да тут не «обожглась», Зиги! Тут Лея натурально «влипла»! — Киа рассмеялась ещё сильнее, когда Лея выдавила серое кашицеобразное содержимое тюбика, а оно с хлюпаньем шлёпнулось о дно тарелки.

Шее стало нестерпимо горячо. Лея сжалась, страшась поднять взгляд и увидеть насмешки остальных. Засоси её чёрная дыра! Прямо сейчас, пожалуйста! Их всех! Теперь они точно поймут, что с Леей что-то не так!

Перед опущенным лицом протянулась чешуйчатая рука. Кай отодвинул тарелку, телепортировал новую, с супом, похожим на тот, что перед ним.

— Прости, я не знаю, любишь ли ты самевый суп, но он точно лучше того, что пришло тебе.

— Спасибо, — прошептала Лея почти не слышно.

Суп оказался густым и горячим. И хоть зелёная плотная масса не внушала доверия, она оказалась вкусной. Немного пересоленой на взгляд Леи, но вкусной.

— Как необычно! — Зиги подвинул к себе тарелку с пастой. — Знаете ли, обычно у студентов неприятности происходят намного позднее. А тут — сразу же! Исключительный случай. Если вы не против, Лея, я хотел бы подробнее рассмотреть ваш… ужин?

Он ткнул вилкой в пасту. С хлюпаньем лопнул образовавшийся внутри пузырь.

Лея недоумевала. Не смотря на смех, сочувственные взгляды, никто будто и не был удивлён произошедшему.

— Что вы все имели ввиду под «обжечься» об стол? — всё-таки рискнула Лея показаться невежественной. Вопрос хотелось решить. — Почему все избегают его?

Киа хохотнула ещё раз и, усмехнувшись, наклонилась ближе к Лее:

— За этот стол садятся только неудачники! Ну, так говорят.

Киа вновь откинулась назад, оборачиваясь через плечо на студентов, делавших вид, что они не подслушивают. Продолжила с горящими глазами:

— Несколько десятков лет назад в день Инициации за этим столом разгорелся жуткий спор! Никто уже и не скажет о чём именно: там и девушку приплетут, и что кто-то кого-то не так назвал, но не суть, — Киа потрясла рукой перед лицом, словно отмахиваясь, а затем ткнула указательным пальцем в Лею. — Суть в том, что во время драки они сдвинули этот стол! Его и вдесятером волкианцы поднять не могут, а там их было четверо и все разных рас! Сдвинули, а затем предстали перед ректором, получив не самые хорошие комментарии в личные дела. Никто из них не сдал и первый экзамен, с позором вернувшись домой. За этот стол целый год никто после них не садился, зато, когда появились новые первокурсники…

Глава 4.3. Стол отбросов.

Стало понятно, почему на них смотря с сочувствием. Почему на неё так смотрят.

Лея вскочила, ещё больше шуганув Кая. Даже Киа вдруг замолчала, а Зиги поднял взгляд от размазанной по тарелке серой массы.

— Я не изгой, — прошипела сквозь зубы Лея. Плевать, если она сейчас не похожа на зефирианку. Киа вообще ржёт как сумасшедшая!

— Я не изгой, и не сравнивайте меня с собой.

Чешуйки на шее Кая зашевелились, а Зиги отвернулся. Киа, которая только что громко хохотала, вдруг помрачнела. Даже её бирюзовая кожа стала серее.

— Это ты кем себя возомнила, а? — выкрашенная чёрным бровь Киа поднялась вместе с верхней губой, обнажая ровные зубы. Они не были острыми, как у ксилианцев, но менее опасными не казались.

Лея фыркнула и села обратно: надо скорее доедать и уходить отсюда. И не забыть завтра найти другое место в столовой.

— Я собираюсь стать Достигнувшей звёзд! — заявила она.

— Как и мы все, — парировала Киа. — Думаешь, ты тут одна такая?

— И как ты собираешься это сделать, если говоришь, что ещё никто, кто сел за стол изгоев, не заканчивал академию?

— Ты тоже сюда села.

— Я не знала, что сажусь с неудачниками!

Лея прикусила язык.

Не сдержалась. Вот идиотка.

Даже если она и правда так думала, не стоило портить ни с кем отношения. А именно это она сейчас и делала.

Надо извиниться. Сказать, что она не то имела в виду. Но, видимо, поздно.

Киа, раньше смотревшая настороженно, но без агрессии, теперь смерила Лею взглядом, наполненным таким плотным презрением, как уже остывший зелёный суп. Медленно Киа вытерла рот салфеткой, положила ладонь рядом с тарелками, и те сразу исчезли. Затем она также медленно встала. Теперь Киа смотрела на Лею сверху вниз.

Лея внутренне сжалась, вновь почувствовав себя тем, кем она и являлась. Всего лишь человеком.

— Неудачники, — выплюнула она. — А кто ты? Девчонка, которую ректор вышвырнул с платформы во время Инициации? Которая толком и мысли то прочитать не может, а только образы? Девчонка, которая ничего не слышала о столе изгоев, не знала даже, как заказать еду? Которая не понимает, что Достигнувшим звёзд станет не тот, кто чище вылижет всем руки, а достойный телом и духом? И плевать какого он происхождения, плевать, за каким он столом сидит, плевать, какие у него оценки и успеваемость. Знала ли ты, что однажды Достигнувшим стал студент, который не ходил ни на одну пару, а только посещал экзамены? И Ядро всё равно признало его достойным?

Что?

Лея похолодела.

Отец ни о чём таком не рассказывал. Он всегда говорил, что она должна учиться усердно, впитывать знания и главное — дожить до первого экзамена. По его словам дальше стало бы легче.

Но Киа говорила, что учёба не важна. Какой тогда смысл? Так должна Лея учиться или лучше не рисковать и прийти на экзамен, который непонятно как проходит, неподготовленной? Как она вообще сможет приблизить себя к Достигнувшим, если… если даже идеальная учёба не может стать гарантом этого?

Пока Лея переваривала то, что ей сказала Киа, та быстро кивнула оставшимся парням и убежала.

Разговор за столом больше не клеился. Вскоре Зиги, закинув тарелку с кашицей к себе, тоже ретировался. Остался Кай.

Бедняга так и сидел понуро, даже когда студенты начали освобождать столы и расходиться.

— Лея…

Она вскочила, обрывая Кая на полуслове.

Хватит. Она уже много наговорила. Лея хотела разорвать с ним какие-либо отношения, вот и отличный шанс для этого.

Давай же. Осталось только поставить точку.

— Кай, спасибо тебе за всё, но я приехала в академию учиться, а не заводить друзей. Как видишь, у меня всё равно это плохо выходит, — всё-таки горький смешок вырвался под конец.

Лея не смотрела на Кая, но тот был таким большим, что всё равно попадал в поле зрения. И Лее стало больно. Будто дыра раскрылась в груди. Квазар, она не должна этого чувствовать. Не должна…

Все остальные слова застряли у этой дыры, что засасывала их вместе со всеми остальными чувствами, оставляя только боль.

Лея оставила Кая одного. Ушла, не обернувшись и не попрощавшись. Выбежала на улицу из столовой под сияние неоновых вывесок и побрела куда-то вместе с толпой.

Кусала губы, щёки, чтобы не разреветься.

Как глупо. Она ведь поступила правильно. Если бы Кай узнал, что она — человек, он ведь не был бы с ней так добр. Так ведь? Так?

Лея застыла на дороге, и в неё сзади посыпалась ругань, но она будто и не слышала никого.

В голове никак не хотел формироваться образ доброго и милого Кая, который разговаривал бы с ней также, как надсмотрщики и другие инопланетяне, когда она ещё была Алисой.

«Он всё равно остаётся тем, кто он есть. А ты, Лея, — всего лишь маска, которую никто не должен снять».

Верно.

Лея сжала кулаки и вскинула голову, пытаясь понять, куда ей идти. Рядом прошла пара зилианок что-то щебечущих об общежитии. Они шли туда же, куда и большинство, и Лея двинулась за ними, стараясь не отставать.

Глава 5.1. Соседки поневоле.

Зилианки забежали в портал — Лея за ними. Она уже ни на песчинку звёздной пыли не сомневалась, что ей с ними по пути: девушки болтали много и громко. О том, что никто не встретил их у прибывшего сегодня шаттла. Об Инициации и ректоре, вдруг решившем провести обряд. О том, что скорее надо заселиться в общежитие и принять душ. О том, что ректор невозможно горяч, как и большинство парней на курсе.

Лея прекратила слушать их ещё на половине пути. Квазар, какие же пустые разговоры они ведут!

Терпела она недолго: войдя в очередной портал, увидела огромное помещение, заполненное девушками, с которыми тут же слились те, кого преследовала Лея.

Прямо впереди виднелась стойка, где обращённая громадным волком женщина раздавала указания студенткам. Слева и справа от неё сияли четыре портала, то и дело вспыхивающие, когда кто-то проходил сквозь них. Студентки наперебой выкрикивали имена, и на экранах, развешанных вдоль стен, тут же появлялись буквы и цифры. Но из-за того, что девушки постоянно перебивали друг друга, рассмотреть написанное было затруднительно.

— Тихо! — пророкотала волчица. — Девушки, по очереди, по очереди! Не устройте мне тут большой взрыв! Точно в следующем году пойду в общежитие к парням: у них всё намного организованнее.

Последнее, сказанное усталым голосом, уже снова потонуло в гомоне, и Лея решила попытать удачу у здравомыслящей волчицы, чем сражаться с толпой девушек, желающих как можно быстрее оказаться под душем после перелёта.

— Кхм, простите? — Лея кое-как протиснулась на освободившееся место у стойки.

— Чего ещё? — рыкнула волчица. — Вся информация на экранах, я вам не справочное бюро, а комендант Фреа-А!

— Комендант Фреа-А, — Лея постаралась как можно правильнее повторить за волкианкой, и, видимо, у неё это получилось, так как та заулыбалась в ответ.

— Ого, да кто-то меня вконец услышал? — комендант вскинула вперёд огромную руку и отсекла пространство между Леей и другими девушками, на что те возмущённо защебетали. — Звёздочка моя, ваши биометрические данные вбиты в нашу систему. Твой кристалл укажет тебе путь до твоей комнаты.

— Но… — Лея испуганно нагнулась, желая объяснить, что кристалл ей не поможет.

Она сама не знала, что сказать в оправдание. Он сломан? Барахлит? Кристалл вообще может барахлить? Что у неё биометрия поменялась? Но она ведь не может поменяться.

К счастью или нет, но Лее и не пришлось ничего придумывать: как только Фреа-А договорила и убрала руку, Лею отшвырнуло от стойки звездопадом студенток.

— Эй!

Возмутившись, Лея попыталась протиснуться обратно, но не нашла ни прорехи в плотной стене студенток, атакующих коменданта-волкианку. Отступила и оказалась поблизости от портала, что находился по левую руку от стойки.

Кристалл мягко замигал, а в груди потеплело. Лея недоумённо свела брови, не понимая, на что тот так среагировал. Сделала шаг вперёд, желая вернуться к коменданту. Кристалл утих. Лею оттолкнули снова. Кристалл замигал.

Догадка вспыхнула в голове, и Лея подошла ещё ближе к левому порталу, и с каждым шагом кристалл сиял настойчивее.

Неужели он понимает, куда Лее надо?

Шум голосов, усталость после тяжёлого дня, Инициация, инцидент в столовой — Лея не хотела разбираться сейчас с кристаллом. Как и все студентки вокруг она мечтала о мягкой кровати и душе. Поэтому Лея откинула на время мысль о том, откуда кристалл может знать, где находится её комната, и поспешила в левый портал.

Какофония тут же сменилась если не тишиной, то уже привычным гулом, наполнявшим длинный коридор, в котором появилась Лея. Он уходил далеко налево и направо. По одной стене протянулись двери — закрытые и открытые, у которых толпились студентки, перетаскивая сумки или просто разговаривая. Некоторые уже никуда не спешили, переодетые в лёгкие, как поняла Лея, домашние одежды. Те стояли напротив дверей, облокотившись о перила, за которыми открывался вид на внутренний двор общежития, и на точно такой же коридор напротив. Там не было суеты, зато на протяжении всей длины, почти свешиваясь вниз, стояли студенты — парни. Они смеялись и постоянно что-то выкрикивали, глазея на девушек.

Лея закатила глаза и снова прислушалась к кристаллу. Куда дальше?

Тот повёл ещё левее, и, завернув за поворот коридора, Лея увидела очередной портал. Преодолев, ещё пять похожих, она оказалась почти на самом верхнем этаже. Тут было почти пусто, воздух казался прохладнее, но и свежее, а огни города сияли ярче. Лея задрала голову, высунувшись через перила, и снова увидела рекламу с розовочешуйчатой ксилианкой и сумками, которую она уже видела из шаттла при приземлении. Ну и высоко же её занесло!

Лея снова шагала по левой стороне. Ноги уже ныли от долгой ходьбы, кровать из мечты начала превращаться в острую необходимость.

Да скоро там уже?

И только эта мысль злостью резанула в голове, наверняка отразившись и на лице, как кристалл загорелся и потеплел. Лея остановилась у комнаты «4444», и одновременно с ней напротив встала ещё одна девушка.

— Опять ты?

Резкий грубый возглас никак не вязался с внешностью зефирианки. Сколько чёрного она не надевала, сколько пирсинга не навешивала на остроконечные уши, Киа всё равно выглядела хрупкой и нежной эльфийкой.

Глава 5.2. Соседки поневоле.

Комната казалась просто огромной: Лея не достала бы до потолка, даже если встала бы сама себе на плечи и подпрыгнула, вытягивая руки вверх. Шагов на тридцать вперёд простиралось почти пустое пространство с одиноким полукруглым диваном и экраном посередине. Слева и справа находились широкие подиумы, возвышающиеся на несколько ступеней. В пол утопала мягкая кровать, стояли стол, стул и несколько шкафов, а в стене виднелась ещё одна дверь. Подиумы выглядели абсолютно чистыми и пустыми, только на левой стороне одиноко стоял единственный чемодан Леи. Вероятно, это её сторона?

В любое другое время Лея пошла бы разбирать вещи, осваиваться, выяснять, что скрывается ещё за двумя дверьми — не помывочная ли? Но всё её внимание захватило другое — огромное, от пола и до потолка окно, занимавшее всю стену напротив входа. В полной тишине — спасибо отличной звукоизоляции — там проносились пассажирские шаттлы, мерцали огни студенческого города, сияла реклама и ночная подсветка. И только тогда Лея поняла, что в комнате даже не включен свет, настолько светло было за окном. Поражённая красотой, Лея подошла к стеклу и положила на него ладонь, от которой тут же расползлась запотевшая муть, а кожу пронзили иголочки мороза. Удивительно, но не смотря на холод, который веял от окна, в комнате было тепло. По шее Леи стекла капля пота. Даже слишком тепло.

— Фууу, какая духота!

Лея подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась на вошедшего. На стекле остался след её ладони, растворившийся быстрее, чем Лея отвела от него взгляд. Она не услышала, как открылась дверь, и сейчас корила себя за оплошность. Однако, она никого больше не ожидала увидеть. В комнаты, судя по всему, могли войти только те, у кого совпадала биометрия кристаллов, кровати было только две, а Киа сбежала, поджав свои острые уши. Да и не её это был голос. Если мягкая по натуре зефирианка постоянно басила, будто стараясь сделать свой голос мужественнее, тот у вошедшего голос казался слишком высоким и… сладким? Лея даже повела языком, будто на нём растянулся расплавленный сахар, какой им однажды привезли на астероид. Из него тогда сделали разноцветные круглые облачка, щекочущие нос и моментально тающие на языке. Вот такое же розовое сладкое облако сейчас стояло в дверном проёме, презрительно озирая комнату со скрещенными на груди руками. Ксилианка с розовой чешуёй и в таких же оттенках одежде, облегающей тело так, что в свете, льющимся позади, казалось, что она обнажена.

— И чего тут так темно? Я знаю, что на Зефире большую часть оборота вокруг звезды темно, но разве не поэтому у вас вся энергия уходит в освещение ваших комнат? Свет! Жалюзи!

Лея ослепла на мгновение, прикрыв глаза ладонью. Сзади зашуршало, и оглянувшись, Лея с сожалением заметила, что красивый вид начал закрываться плотной синтетикой.

— Так ты теперь моя соседка?

Вопрос прозвучал у самого уха Леи, и она отшатнулась. Ксилианка оказалась рядом с ней, беззвучно телепортировавшись через всю комнату.

— Видимо, — после произошедшего в столовой у Леи не было желания проявлять дружелюбие к кому-либо из инопланетян. Но добавила, решив немного прояснить ситуацию: — Я думала моя соседка — Киа.

Ксилианка изящно выгнула бровь. Красивая, к слову. Не бровь, а вся ксилианка. Её раса отличалась крепким телосложением, но не таким мощным, как у волкинианцев, однако непостижимым образом ксилианка словно выглядела изящнее Киа. Изящнее Леи, которая только притворялась зефирианкой. Пухлые губы, широкие глаза с бордовой радужкой в обрамлении густых, отливающих красным ресниц. На мгновение она показалась Лее знакомой, и она тут же вспомнила откуда:

— Ты! — Лея указала на ксилианку пальцем, отчего та нахмурилась. — Ты толкнула Кая на площадке. И я тебя только что видела за окном! — Лея указала тем же пальцем назад.

— Ксилианцы не летают, — скрестила новая соседка руки и ухмыльнулась.

— Да я не о тебе конкретно! — всплеснула руками Лея. — На рекламе там… — она указала на плотно закрытые жалюзи окно.

— А, это, — разочарованно отвернулась ксилианка. — Просила же их подождать хоть одну неделю.

Она достала из сумки плоский кристалл, похожий на игральную карту, какими баловались отдыхающие на астероиде после тяжелого дня. Кристалл мигнул, когда острые коготки прошлись по нему, и погас. Ксилианка протянула кристалл Лее.

— Не благодари, — кинула она. — Но если будешь надоедать с автографами, то и от тебя съеду.

Ксилианка поднялась на правый подиум и несколькими движениями хвоста перенесла туда чемоданы. Очень много чемоданов.

— А соседку твою — Киа говоришь? — я встретила в коридоре, когда сбегала от своей. Видимо, она услышала нашу ссору, и предложила заселиться вместо неё за сотню кредитов. Расселяют первокурсников по расам, так что я знала, что соседкой окажется зефирианка. Не подведи свою расу — чти моё личное пространство и не надоедай!

Лея фыркнула. Это ксилианка только что ворвалась в личное пространство прыжком, а не она.

Пока соседка располагалась, Лея села на мягкий стул, почти кресло, что стоял на её стороне. Она с интересом вертела в руках плоский прямоугольник, переливающийся при движении. На нём были нацарапаны непонятные закорючки, в которых Лея никак не смогла разобрать слова.

— Как хоть тебя зовут, соседка? И что это за кристалл ты мне дала?

Шорох на стороне ксилианки затих, и Лея подняла голову, встречаясь с недоумённым взглядом.