Под маской порока

Глава 1

Колокол, возвещающий об окончании урока, прозвучал божественной благодатью. Не успел мерный перезвон стихнуть в глубине здания, как в коридоре захлопали двери, застучали по полу лёгкие туфельки лицеисток, зазвучали девичьи голоса нестройным хором.

– Занятие окончено, все свободны, – объявил учитель, и девушки, собрав торопливо конспекты и ручки, поднялись из-за парт, устремились к выходу.

Я зевнула украдкой, закрыла тетрадь, в которой так и не записала ничего, весь урок благополучно проклевав носом над чистыми страницами. Встала, направилась к двери вместе с одноклассницами.

– Женевьева Альвернис, задержитесь на минуту, пожалуйста.

Не обращая внимания на взгляды девушек, сочувственные, ехидные, любопытные, я приблизилась к учительскому столу. Учитель дождался, пока все покинут кабинет истории и последняя выходящая закроет по его жесту дверь, взял со столешницы тоненькую коричневую папку, открыл. Внимательно просмотрел содержимое.

– Госпожа Женевьева Альвернис, восемнадцать лет. Одна из подопечных леди Идэны Тарранси. Успеваемость средняя, отметки тоже, замечаний нет, поведение удовлетворительное. В целом неплохая характеристика, я вижу вас на всех моих уроках… вернее, вижу вашу макушку за последней партой, – учитель поднял на меня вопросительный взгляд сквозь стёкла очков в оправе тонкой, изящной.

Гален Скай. Молод, особенно по меркам учебного заведения для девушек, где отродясь не водилось учителей мужского пола моложе пятидесяти, – на вид лет тридцать с небольшим. Красив, словно демон-инкуб. Густые тёмно-каштановые волосы, яркие голубые глаза, капризный излом бровей. Холост, что, вне всякого сомнения, вселяло надежду в сердца молодых незамужних учительниц и юных впечатлительных дев. Переехал из столицы в наш городок всего месяц назад и столько же преподаёт историю в лицее для девушек.

– Я не вижу вашего лица, поднятой для ответа руки и не уверен, что за всё время моей работы здесь хотя бы раз слышал ваш голос.

Спеть, станцевать, стриптиз показать? Впрочем, в нашем лицее многие были бы со-овсем не против раздеться перед Галеном.

– Более того, я подозреваю, что вы попросту спите на моих занятиях.

Что поделать, если история часто стоит в расписании первым уроком, а у меня накануне бывает рабочая смена. И с прежним преподавателем истории, почтенной и, откровенно говоря, престарелой госпожой Аманой каких-либо проблем не возникало. Пожилая женщина и сама подчас задремывала посередь занятия на радость ученицам.

– Итак, Женевьева, вам есть что сказать в своё оправдание? – Гален закрыл и положил папку на стол, снял очки.

Я покачала отрицательно головой.

– Понятно, – мужчина убрал очки во внутренний карман чёрного пиджака. – Я недавно в вашем городе, однако даже до меня доходили весьма удручающие слухи, будто ваша благодетельница использует своих подопечных в… скажем так, недостойным образом. В лучшем случае подразумевают, что она использует вас и других девушек, живущих в её доме, в качестве бесплатной прислуги. В худшем же… разумеется, я понимаю, что не следует повторять подобные досужие сплетни в присутствии юной незамужней девушки, но если это правда… что леди Тарранси содержит у себя небольшой нелегальный бордель, главными подневольными труженицами которого выступают её подопечные. В обоих случаях это объяснило бы ваше настойчивое желание вздремнуть днём. Я хотел бы услышать от вас честный ответ, Женевьева, потому что, повторюсь, если это правда, то дело требует вмешательства со стороны…

– Это всего лишь слухи, господин Скай, грязные и не имеющие ничего общего с реальностью, – перебила я несколько поспешно.

– Вы всё-таки разговариваете? – Гален вскинул брови в притворном удивлении, и мне показалось, что в голубых глазах мелькнула искра насмешки. – Я поражен.

– Леди Тарранси нас не бьёт, не угрожает, не неволит и ни к чему не принуждает, тем более противозаконному, – заверила я максимально терпеливо, спокойно.

– Что ж, предположим, вы не выгораживаете леди Тарранси из страха или каких-либо иных побуждений. Но, надеюсь, вы понимаете, что дальше так продолжаться не может. Здесь лицей, а не спальня и впредь я не намерен уподобляться моей предшественнице и поощрять сугубо номинальное присутствие учениц на уроке, – мужчина поднялся, обошёл стол, оказавшись рядом со мной. – Вызови я вас к доске, и вы едва ли смогли бы ответить хотя бы на один вопрос по текущей теме, не говоря уже о грядущих выпускных экзаменах…

– Прошу прощения, господин Скай, больше такого не повторится. К следующему уроку я буду готова, – отбарабанила я скороговоркой традиционное в таких случаях извинение.

Все чуть ли не клятвенно обещают подготовиться к следующему разу, только кто действительно после выговора преподавателя начинает неустанную зубрёжку? Но лицеистки старательно делают вид, будто раскаиваются искренне, а учителя – будто и впрямь верят.

Гален неожиданно коснулся моего подбородка, сжал странно прохладными пальцами, поворачивая моё лицо к падающему из окна солнечному свету. Сейчас, впервые стоя так близко к новому учителю, я отметила вдруг, что мы одного роста. Ничего удивительного, разумеется, – я самая высокая как среди голубок «Гнезда», так и в классе и порой даже на иных мужчин мне приходится смотреть сверху вниз.

Гален же впился в моё лицо взглядом внимательным, изучающим, задумчивым. Я застыла, с трудом сдерживаясь, чтобы не сбросить чужие пальцы, не полоснуть когтями по наглой руке, позволившей себе прикоснуться ко мне. Прижав к груди тетрадь, смотрела в светлые глаза под пушистыми ресницами, показавшиеся внезапно гладью водной, ровной, посеребрённой чуть солнцем.

Глава 2

Девушки послушно, привычно выстроились в одну линию и присели заученно в реверансах.

– Прекрасно, девушки, прекрасно, – похвалила госпожа Лорана и хлопнула в ладоши, разрешая нам выпрямиться.

Даже со скромно потуплённым взором я знала, что Гален смотрел именно на меня. Скользил неспешно взглядом, оценивая присобранные сзади длинные светлые волосы – на остальных уроках я носила строгий пучок. Обнажённые руки и плечи. Грудь, открытую низким вырезом корсета. Для занятий танцами у нас отдельная форма – тёмно-синяя юбка длиной до щиколоток и жёсткий чёрный корсет, строго держащий осанку. Хотя обычно на танцы не допускался никто посторонний, тем более мужчины, некоторые девушки надевали под корсет тонкую блузку или прикрывали плечи и декольте шёлковым платком. А я в «Маске» и в куда меньшем количестве одежды выступаю, что мне рискованный вырез?

Правда, нынче оно как-то иначе выглядит.

– Господин Скай попросил разрешения присутствовать на нашем уроке, – продолжила учительница, улыбаясь так старательно, так масляно, что у меня и сомнений не возникло, что Гален купил сие почётное право всего-то за несколько граммов откровенной лести и парочку своих улыбок. – Уверена, нас это совершенно не затруднит.

Едва госпожа Лорана отвернулась, направившись к старенькому патефону на столе в углу зала, как кто-то, залившись краской, принялся украдкой стягивать края платков и горловины блузок в попытке прикрыться ещё сильнее, кто-то, наоборот, расправил плечи, выгнул слегка спину и вздёрнул подбородок повыше, а то и вовсе снял шёлковый отрез, демонстрируя декольте во всей красе. Гален наблюдал за суетой, вызванной его нежданным визитом, с добродушным, отеческим почти снисхождением, снова и снова касаясь меня взглядом, пока скорее оценивающим, изучающим, но с проклёвывающимися уже ростками сугубо мужского интереса.

– Девушки, давайте покажем господину Скаю, что мы разучили на прошлом занятии, – женщина достала из бумажного конверта пластинку.

– Госпожа Лорана любезно поведала мне, что сейчас вы изучаете танцы прошлых веков, – Гален посмотрел на стоящую рядом со мной Беатрис, и та, потупившись, зарделась догадливо – сама невинность и скромность. Главное, чтобы взволнованно вздымающаяся грудь из корсета не выпала. Или шнуровка не лопнула, напряжения не выдержав. – Мне показалось это интересным, особенно в свете исторических событий.

Что-то не припоминаю ни одного крупного исторического события, связанного с танцами.

– Да и в мою молодость танцевали иначе, нежели сейчас.

– О да, совершенно с вами согласна. То, что нынешняя молодёжь кощунственно называет танцами, все эти ужасные дерганья и виляния, никак не может претендовать на столь высокое и гордое звание. Девушки!

Мы потянулись на середину зала, делясь, как обычно, на пары, однако мужчина заступил мне вдруг дорогу, подал руку. Собравшаяся было встать со мной Беатрис так и замерла.

Обязательно выказывать внимание при всём классе?!

– Простите, господин Скай, но не думаю, что это хорошая идея, – пробормотала я.

– Должен же я убедиться, что хотя бы на уроках танцев вы не спите, – заметил Гален насмешливо. – Ну же, Женевьева, я не кусаюсь.

Зато я кусаюсь. И готова покусать прямо здесь и сейчас!

– Ах, господин Скай, для меня было бы большой честью стать вашей дамой и продемонстрировать вам… – начала Беатрис, хлопая усердно ресницами.

– Что бы вы ни желали мне продемонстрировать, госпожа Овертен, не думаю, что я готов к такому потрясению, – возразил мужчина.

Беатрис вспыхнула повторно, на сей раз от куда более искреннего возмущения.

– Женевьева?

Во избежание возможной пикировки я покорно вложила свои пальцы в ладонь Галена, чувствуя на себе удивлённые, непонимающие взгляды как одноклассниц, так и госпожи Лораны. Учительница-то, верно, полагала, что они с Галеном встанут у стеночки и будут обсуждать достижения учениц или вообще перейдут на темы отвлечённые. Госпоже Лоране уже за сорок и она, высокая и сухощавая, не относилась к тому счастливому типу женщин, что и в столь «почтенном» возрасте прекрасно выглядят и способны дать фору иной молодке.

Гален вывел меня на середину зала, встал передо мной. Учительница, недовольно поджав тонкие губы, отвернулась к патефону.

– Так что вы изучали?

– Менуэт.

– Прекрасный выбор.

С лёгким похрипыванием зазвучала музыка. Я присела в неглубоком реверансе, мужчина поклонился, подхватил мою руку и поднял её на нашими головами.

– Простите, господин Скай, но, по-моему, это не совсем то, – попыталась объяснить я.

– В моё время менуэт танцевали так, – не смутился Гален.

Как будто это его время было лет сто назад, не меньше!

Шаг друг к другу, шаг назад. И ближе, чем следовало, чем мы разучивали.

– Я не мог не отметить ваших… хм-м, нетрадиционных взглядов, – произнёс мужчина негромко.

– Каких же? – ещё ближе – и моя подтянутая корсетом грудь упрётся в его.

Смена рук. Пальцы, как и вчера, прохладные. Не тёплые и не холодные, а именно прохладные, будто только-только прогретая солнцем вода.

Глава 3

Волновалась ли я?

О да!

Естественно, я предупредила леди Идэну, подробно рассказав сирене, где именно я буду этой ночью. В конечном итоге, глупо пренебрегать элементарными правилами безопасности. Наставнице я доверяла, Галену нет.

Поменялась с Аишей сменами.

Выпила противозачаточное зелье, которое дала мне Идэна. На мужчин в столь щекотливых вопросах полагаться не стоило.

Привела себя в порядок, выбрала простое чёрное платье, похожее на школьную форму. В случае необходимости его легко можно снять без посторонней помощи – не хотелось бы тратить драгоценные в опасной ситуации минуты на попытки избавиться от платья, а менять ипостась в одежде весьма неудобно, не говоря уже об остающихся на теле и перьях обрывках ткани. Бельём я решила пренебречь. Во-первых, чтобы не мешалось при перекидывании. Во-вторых, зачем оно в принципе, если мне на месте выдадут другое?

Страшно даже представить какое.

Выслушала напутствия от Аиши и Тианы и дружеские подколки от Стасии.

В путь меня провожали все голубки «Гнезда», согласно ритуалу, с символическим омовением в виде воды из кувшина, которую я плеснула себе в лицо. С цветами в качестве подношения богам, церемониальными фразами, произнесёнными торжественно леди Идэной, и пожеланиями от каждой сирены. Наконец Тиана открыла мне портал, и я, подхватив сумку с платьем и туфлями, отправилась на свои первые брачные игры.

Жизнь в Тирсе, как и в большинстве добропорядочных провинциальных городков, к ночи затихала, кипя и искрясь лишь в немногочисленных злачных районах да в богатых домах и поместьях, где местная аристократия отчаянно старалась подражать крупным городам и столице. Улица, где находился дом Галена, тиха, пустынна, освещена фонарями. По моим координатам Тиана создала портал, ведущий в переулок за домом учителя, где никто не заметил бы ни большой белой полуптицы, ни серебристого овала перехода. Здесь я перелетела через низкую ограду и, поглядывая подозрительно на освещённые окна на втором этаже, сменила ипостась под прикрытием деревьев, надела платье и, оставив сумку между корнями цветущей вишни, пошла вокруг дома к парадному входу. Створка открылась прежде, чем я стукнула колотушкой, словно меня караулили под дверью.

– Женевьева? – Гален осмотрел удивлённо дорожку за моей спиной и улицу, определённо пытаясь понять, как и на чём я добралась.

– Думали, что я не приду? – заметила я невинно.

– Даже не сомневался, – мужчина пропустил меня в дом, ещё раз оглядел улицу и закрыл дверь. – Прошу, – указал на лестницу.

Я поднялась по ступенькам.

– Никаких проблем не возникло? Доехала нормально?

– Всё в порядке.

Опасаюсь ли я?

Есть немного.

В доме тихо, слабо пахло сиренью и ещё чем-то непонятным. Гален успел переодеться – и брюки аккуратные, не мятые, и рубашка уже чёрная. На губах играла привычная почти усмешка, взгляд выжидающий, пытливый. На втором этаже мужчина проводил меня в маленькую комнату, обстановкой более всего похожей на сценическую гримёрку: туалетный столик с зеркалом, разложенной декоративной косметикой и щёткой для волос, ширма в углу, короткий красный диванчик у стены. Единственное окно с плотно задёрнутыми шторами, яркие лампы.

– Если желаешь принять душ… – начал Гален.

– Полагаете, я не догадалась посетить ванную в замке? – возмущённо перебила я. – Может, за компанию сразу проверите, удалила ли я лишние волосы во всех нужных местах? Чтобы потом сюрприза неприятного не было?

– Пусть будет сюрприз.

Усмешка отчего-то нравилась мне всё меньше и меньше. Странно, но ни в жестах, ни в глазах мужчины я по-прежнему не видела ни желания, ни нетерпения, ни хотя бы предвкушения. Я привыкла к взглядам раздевающим, липким, масляным, выдающим все немногочисленные, однобокие мысли хозяев. Взглядам, ясно говорящим, что во мне, да и во всех работающих в «Маске» девушках видят только тело. Посетителей даже лица наши не интересовали, не уверена, что многие из них запомнили бы нас, выступай мы без обязательных масок.

– Переоденься вот в это, – небрежный взмах руки в сторону диванчика. – Размер прикидывал на глаз, но не волнуйся, глазомер у меня хороший, ещё ни разу не подводил. Косметика новая, только сегодня купленная. Даже не распакованная, можешь убедиться сама. Белье тоже новое. Коринн тебе поможет…

– Какая Коринн? – я повернулась к Галену, пытаясь понять, в чём подвох.

– Ты её уже видела сегодня.

– Экономка?!

– Раньше Коринн была личной горничной и…

– Я в состоянии одеться и накраситься без помощи камеристки! – огрызнулась я. – Я думала, вы отпустили прислугу!

– Куда я её отпущу – Коринн живёт в этом же доме, – каплю раздражённо объяснил мужчина. – И у меня нет прислуги, у меня есть только Коринн.

Значит, она и есть та, кого Гален привёз с собой в Тирс?

– Благодарю, но я справлюсь сама, – процедила я.

– Прекрасно. Я зайду через пятнадцать минут, – Гален вышел, закрыв дверь.

Что-то не так. Даже сильно не так, но я никак не могла понять, что именно.

Глава 4

Проснулась я рано, скорее по привычке – просыпаться за несколько минут до звонка будильника. Полежала немного, рассматривая видимую из моего положения часть комнаты, ещё затопленной полумраком, свободную половину смятой постели, свечи и тёмный провал камина – сами погасли или кто-то их потушил? Тихо, окно спальни, по моим прикидкам, выходило на садик за домом, а не на фасад и улицу, и оттуда не долетало ни звука. Сирены чувствуют время суток и мне не надо выглядывать за портьеру или искать часы, чтобы не ошибиться в своих предположениях.

Я осторожно приподняла голову, посмотрела через плечо на Вэйдалла. Мужчина спал, так и не выпустив меня из объятий, словно опасаясь, что я могу сбежать. Но мне придётся. Оставаться здесь я не собиралась, да и не очень-то хотелось выяснять, кто как ведёт себя поутру. Гален точно поведёт себя как сволочь, а разочаровываться в Вэйдалле я не желала. Пусть лучше память сохранит только действительно приятные воспоминания.

Тихонько, максимально аккуратно я откинула свою часть одеяла и попыталась выбраться из-под руки, обнимающей меня за талию. Ме-едленно, плавно. Мужчина вдруг вздохнул шумно, нахмурился и я застыла. Секунда-другая, и дыхание выровнялось, глаза Вэйдалл не открыл. Я едва ли не по-пластунски выползла из-под руки и из постели, поправила одеяло, на цыпочках прокралась к окну, отодвинула край портьеры. Одна оконная створка оказалась приоткрыта, я толкнула её, распахивая шире, и залезла на подоконник. В последний раз оглянулась на спящего мирно мужчину, чувствуя неожиданно щемящую благодарность, и спрыгнула с карниза на землю. Поморщилась от впившихся в босые ступни камешков, острых травинок и маленьких сучков и, пригнувшись, скользнула под сень деревьев.

Тирс уже просыпался неспешно, готовясь к новому дню, наполняясь постепенно шумом и голосами, но я не боялась, что меня могут увидеть – слишком рано и тихие улицы вроде этой ещё долго будут пустынны. Главное, чтобы из дома Галена ничего не заметили.

Ипостась сменила возле ограды, в пару взмахов поднялась к кронам и под прикрытием ветвей попробовала открыть портал. Координаты «Гнезда» я знала наизусть, порядок действий тоже, не хватало только силы, которая питала построенную мысленно схему, оживляла линии и связки, открывала переход в пространстве. И я с опаской обратилась к собственной силе, к незримому источнику внутри меня.

Источник откликнулся, наполняя меня и схему жизнью, устремился звенящим весенним ручьем по моему телу и линиям портала, делая его видимым. Я с детским восторгом наблюдала, как проявляется, распускается в воздухе знакомый цветок перехода, как расправляются лепестки, наливаются силой, моей силой. Едва сдержавшись, чтобы не рассмеяться от радости, я снова огляделась и нырнула в серебристый овал, вырвавшись на волю над туманным озером. Несколько низковато, Стасия открывает намного выше, но ничего, всё же первый раз. Я обернулась, закрыла портал, распутав бережно все линии, освободив смещённое, сжатое пространство. Затем зажмурилась и камнем упала вниз, в клубящуюся над водой пелену. Погрузилась с головой в туман, не достигнув озерной глади, раскинула крылья, взлетела к бледному небу и направилась к замку. От бурлящей внутри силы кружилась голова, в теле рождалось неведомое доселе томление, хотелось создать вновь портал и раствориться в слабом его свечении. Увидеть другие места, другие страны. Знаю, что пока я могу открывать переходы лишь на небольшие расстояния, но это не останавливало шальной вихрь мечтаний о путешествиях, где меня не будет тяготить ничто, кроме ежедневных бытовых нужд да зова странствий.

К моему удивлению, на террасе меня ждали. Леди Идэна, в домашних брюках и толстом свитере – по ночам ещё бывало довольно холодно, несмотря на последние весенние деньки, – стояла возле балюстрады, держа в руках накидку. С улыбкой подала мне серую ткань, едва я уже человеком спрыгнула на плитку.

– Вы не спите? – я торопливо закуталась в накидку, только сейчас ощутив, как прохлада пробирает до зябких мурашек.

– Тебя жду. Мало ли что потребовалось бы, – передёрнула плечами Идэна. Действительно, времена нынче не те, что в старину, когда право стать первым партнёром сирены считалось великой честью и никому бы и в голову не пришло применить к ней насилие или грубость. – Поздравляю с первыми брачными играми, Ева. Как прошло?

Это не игры. Это игрища.

– Хорошо, – к щекам прилила вдруг краска и я смутилась. – Даже очень хорошо.

– Твой партнёр был нежен?

Который? Вэйдалл был умопомрачительно нежен, от Галена я особой нежности что-то не заметила. Пришёл, взял, что хотел, и ушёл. Просто ушёл, не сказав больше ни слова.

– Нежен, очень внимателен и заботлив, – перечислила я достоинства того, о ком и рассказать не стыдно. И пусть Вэйдалл из братства – не каждый мужчина независимо от вида может похвастаться таким терпением, таким бережным обращением по отношению к случайной партнёрше-девственнице на одну ночь. Надеюсь, на какое-то время его потребность в невинной девушке удовлетворена. Неприятно думать, что он будет другую так же трепетно обнимать, нежно целовать непослушные девичьи губы, прикасаться бережно, словно эта очередная девица без полного имени и в маске – единственная женщина в его жизни.

А представлять подобное ещё хуже.

– Прекрасно, – Идэна взяла меня под локоть, повела прочь с террасы. – С новой силой и порталом ты, как я заметила, справилась неплохо. Днём я расскажу тебе о некоторых нюансах использования полного источника, а пока отдохни.