Под пепельной луной

Глава 1 — «Когда её поймали, лес замолчал»

Утро в этом лесу никогда не начиналось резко.

Свет не проламывался сквозь кроны - он просачивался. Медленно. Как вода через мох и корни. Туман лежал низко, стелясь между стволами, цепляясь за кусты, запутываясь в папоротниках. Воздух пах влажной корой, землёй и холодной листвой.

Лес дышал.

И с каждым его вдохом дышала она.

Лиара шла босиком.

Мягкая хвоя пружинила под ступнями, мелкие ветки не кололи, а будто расступались. Колючие кусты цепляли её плащ, но не рвали. Даже паутина, натянутая между ветками, липла к воздуху в стороне от её лица.

Лес знал её шаг.

Её вес.

Её дыхание.

Белые волосы, собранные в грубую косу, лежали на плече, выбиваясь отдельными прядями на висках. На лбу засохла тонкая линия крови - старая царапина. На скуле - тёмный след ушиба. Плащ был порван у края, под ним виднелась перевязь через грудь, пропитанная травяным настоем.

Она была ранена.

Но не замедлялась.

Шла ровно. Упрямо. Как будто это не она уходит вглубь чащи, а чаща подстраивается под её маршрут.

Где-то высоко щёлкнула ветка.

Лиара даже не подняла головы.

— Слишком громко, — пробормотала она себе под нос.

Голос у неё был хрипловатый после ночи без сна, но в нём не было усталости. Только раздражённое спокойствие.

Птицы молчали.

Не потому, что было рано.

Потому что она была здесь.

Небо над кронами светлело, но внизу, под переплетением ветвей, всё ещё держалась синяя предрассветная тень. Туман лизал её щиколотки, словно ленивый зверь, признающий хозяйку.

Она остановилась у поваленного ствола.

Положила ладонь на влажную кору.

Закрыла глаза.

Тишина вокруг не была пустой. В ней шелестели жуки под корой, шуршали корни, текла вода в тонком ручье неподалёку. И под всем этим - глубокое, медленное биение земли.

Обычно это её успокаивало.

Сейчас - настораживало.

Лиара медленно открыла глаза.

— Я тоже их чувствую, — тихо сказала она.

Ветер прошёл между деревьями, холодный, осторожный.

Сзади.

Далеко.

Но не настолько, чтобы это было случайностью.

Она убрала руку с дерева и двинулась дальше, уже не по звериной тропе, а чуть в сторону - туда, где земля мягче, где корни выходят наружу, где чужие шаги будут слышны громче.

Её движения стали тише.

Собраннее.

Охотничьи.

Плечи опустились. Дыхание выровнялось. Ладонь скользнула к рукояти ножа у бедра - не нервно, привычно.

— Ну давайте, — выдохнула она. — Не стесняйтесь.

Где-то позади снова хрустнула ветка.

На этот раз тише.

Учились.

Лиара усмехнулась краешком губ.

— Поздно.

Она свернула резко, почти не оставляя следов, прошла между двумя старыми елями, перепрыгнула через ручей, наступив ровно на камень посередине, и замерла в тени огромного корня, вывороченного бурей много лет назад.

Отсюда было видно тропу.

И тех, кто по ней шёл.

Чёрные силуэты двигались между деревьями слишком ровно для обычных людей. Плащи не цеплялись за ветки. Шаги были выверены, как у солдат… или у тех, кто привык охотиться на разумную добычу.

Лиара медленно втянула воздух.

Металл.

Масло.

И слабый, почти незаметный запах жжёной руны.

Улыбка исчезла.

Глаза стали холодными.

— А вот это уже интересно… — прошептала она.

Лес вокруг будто напрягся.

Ветки замерли.

Даже ветер притих.

Она больше не шла по лесу.

Она стояла на его границе.

И теперь вопрос был не в том, поймают ли её.

А в том, сколько из них отсюда выйдет.

Они шли правильно.

Слишком правильно.

Не ломились сквозь кусты, не матерились, не шаркали сапогами. Их шаги были приглушены, интервалы - выверены. Даже дыхание не сбивалось.

Лиара наблюдала за ними из тени вывороченного корня, почти не мигая.

Пятеро.

Нет… шестеро.

Шестой шёл чуть позади, держась в стороне. Не как отстающий - как наблюдатель.

На них были чёрные плащи без знаков различия, но ткань была не простая. Лёгкая, плотная, пропитанная защитной пылью - такие не намокают и плохо рвутся. На плечах - кожаные накладки с вшитыми рунами подавления. Мечи короткие, удобные для ближнего боя в лесу.

И посох.

У одного из них.

Тонкий, тёмный, с металлическими кольцами у навершия. Кольца тихо звякнули, когда он остановился.

Маг.

Лиара чуть наклонила голову, всматриваясь.

— Вот вы и пришли, — прошептала она без улыбки.

Один из охотников опустился на колено, коснулся земли ладонью в перчатке.

Не следы искал.

Ощущал остаточное тепло.

— Она рядом, — сказал он тихо, но уверенно.

Голос был глухой, спокойный.

Не взволнованный.

Подготовленный.

Лиара почувствовала, как внутри поднимается злость. Не горячая - холодная, колкая.

Они знали, кого ищут.

Маг поднял руку, и воздух над его ладонью дрогнул, будто над нагретым камнем. Между пальцами мелькнул тонкий символ - едва заметный, серый.

Руна поиска.

Но не по следам.

По отпечатку силы.

Лиара медленно втянула носом воздух.

Вот он - запах жжёной магии, который она уловила раньше.

— Умные, значит, — пробормотала она.

Лес вокруг начал меняться.

Не магически.

Инстинктивно.

Птицы, до этого молчавшие, снялись с ветвей дальше по склону, создавая ложный шум. Ветер прошёл по верхушкам деревьев, зашумел листвой с другой стороны оврага.

Обычных людей это сбило бы с толку.

Но не этих.

— Не отвлекаться, — коротко сказал маг. — Она уводит.

Один из воинов усмехнулся.

— Значит, боится.

Лиара тихо фыркнула.

— Конечно, милый. Сплю и вижу, как бы от вас сбежать.

Она медленно вытащила нож.

Клинок был коротким, потёртым, с зазубриной у основания - не парадное оружие, а рабочее. Удобное. Привычное.