Под защитой драконов

Глава 1.1

Терпеть не могу, когда меня называют «Ваше Высочество».

Это слово пахнет лавандовыми духами придворных дам, полированным деревом тронного зала, скукой и… фальшью. Ненавижу всю эту фальшь, что окружает меня с рождения.

Мои пальцы скользнули по прохладной поверхности артефакта — тонкого серебряного обруча, усыпанного мелкими лунными камнями. Мой самый ценный подарок от старого придворного мага Феррана, который, как поговаривали, давно перешагнул границу безумия и теперь жил где-то в северной башне, разговаривая с воронами. Именно благодаря этому артефакту, я могла накладывать иллюзию на свою внешность, чтобы никто не могу меня узнать.

— Сегодня я буду не принцессой Элианой, а просто Линой, — прошептала я своему отражению, натягивая поношенное льняное платье, которое хранила под половицами в тайнике. Серое, с выцветшей вышивкой на подоле — такие носят дочери пекарей или портних. Замшевый корсет грубой работы, башмаки со стоптанными каблуками. Я надела всё это поверх шёлковой сорочки, чувствуя, как непривычная ткань царапает кожу.

Обруч едва заметно нагрелся. Иллюзия поползла по лицу, как тёплая вода — размывая точеные черты, делая нос чуть шире, скулы мягче, глаза темнее, а кожу бледнее. Вместо густых вьющихся каштановых волос, которыми гордился весь королевский двор, на плечи упали русые космы, собранные в небрежный узел. Зеркало теперь показывало чужую девушку. Заурядную. Невидимку.

Я знала все лазейки в замке: от чёрного хода, которым пользовались поварята, до старой дренажной трубы, ведущей прямо к городскому рву. Сегодня я выбрала чёрный ход. Стража у задних ворот привыкла к тому, что по утрам из замка выходят служанки за покупками. Никто даже не взглянул на меня, когда я, согнувшись под тяжестью пустой корзины, прошла мимо.

И вот я — на свободе.

Внутри меня все пело.

Если бы кто-то узнал о моих побегал, то меня бы не поняли. Зачем принцессЕ, у которой есть все — шелка, драгоценности, конюшня с десятком чистокровных лошадей, — сбегает, чтобы толкаться среди потных торговок и пить дешевый эль в тавернах? Мира бы, наверное, называла это «причудами дурного воспитания». Лорд-канцлер — «недостойным риском для короны».

А я не сумела бы объяснить свой поступок. Как объяснить человеку, который никогда не носил короны, что золото душит? Что быть принцессой — значит каждую секунду играть роль, улыбаться нужным людям, молчать, когда хочется кричать, и кланяться, когда хочется бежать. В этих стенах я всегда на виду. Даже в своей спальне я чувствовала взгляды портретов предков, которые осуждали каждое мое движение.

А там, за стенами, я — никто. И это самое прекрасное чувство на свете.

Рынок в Нижнем городе гудел, как разворошенный улей. Я любила этот час — когда солнце уже клонилось к закату, разносчики зазывали покупателей скидками на остатки товара, а воздух наполнялся запахом свежей выпечки. Крикливые торговки, бегающие дети в замызганных рубахах. Я затерялась среди толпы. Никто не кланялся. Никто не шептал «ваше высочество» с придыханием или страхом. Все это казалось мне настоящей жизнью. Той, которую у меня никогда не будет.

Я купила пирожок с капустой у толстой Греты. Ты приветливо мне улыбнулась. Выпечку на рынке я брала всегда только у нее. Именно у нее она была великолепна.

А потом я услышала шум.

— Держи вора! Держите проклятого щенка!

Глава 1.2

Голос принадлежал мяснику Роджеру — здоровенному детине с руками, по локоть вымазанными в крови. Он выскочил из-за своего лотка, держа в руках огромный тесак. А перед ним, лавируя между ног прохожих, несся мальчишка лет десяти, тощий, как бездомный кот, с кульком, зажатым под мышкой.

Он почти ушел. Почти. Но споткнулся о чью-то выставленную ногу — специально выставленную, я заметила — и кубарем покатился по булыжной мостовой. Кулек лопнул, и оттуда посыпались свиные ребрышки, щедро приправленные чесноком и травами.

— Ах ты, мелкий поганец! — Роджер навис над мальчишкой, схватив его за шкирку с такой легкостью, будто тот весил не больше котенка. — У кого украл, а? У самого Роджера? Да я из тебя отбивную сделаю!

Мальчишка не плакал. Он только сжался, втянул голову в плечи и замер, готовый к удару. Вокруг собиралась толпа. Кто-то злорадствовал, кто-то отворачивался, но никто не вмешивался.

Я сделала шаг вперед, уже прикидывая, сколько серебра потребуется, чтобы откупить мальчишку. Но меня опередили.

— Отпустите его.

Голос прозвучал тихо, почти спокойно, но в нем было что-то, от чего толпа расступилась сама собой. Я не слышала тяжелых шагов, не заметила, когда этот человек появился, но вот он уже стоял напротив мясника — высокий, темноволосый, с острыми скулами и глазами, в которых мерцал странный, нечеловеческий холод.

Мясник опешил ровно на секунду. Потом его лицо скривилось в презрительной усмешке.

— А ты кто такой, чтобы указывать Роджеру? Господин какой нашелся? Смотри, парень, здесь тебе не королевский прием, здесь руки ломают быстро.

Незнакомец не двинулся с места. Он просто смотрел — и от этого взгляда мне стало не по себе. За годы жизни при дворе я научилась читать людей. В этом молодом мужчине чувствовалась опасность. Настоящая, хищная.

— Я сказал, отпустите, — повторил он, и в его голосе прорезалась сталь. — Мальчик украл, потому что голоден. Я готов заплатить за него. Сколько?

Роджер нахмурился. Видимо деньги его устраивали больше, чем публичная порка. Но отступать перед незнакомцем на глазах у всей улицы означало потерять лицо.

— Десять медяков, — буркнул он. — И пусть извинится.

— Пять, — поправил незнакомец. — Ребрышки стоят три медяка, а за испуг я добавляю еще два. И он не будет извиняться. Вы напали на ребенка и едва его не избили! Даже несмотря на то, что он вор, никто не дает вам право распускать руки! А ну оглянитесь, вдруг тот свидетель найдется вашего преступления?

Толпа загудела. Кто-то хихикнул. Мясник побагровел, но руку разжал. Мальчишка шмякнулся на землю, тут же вскочил и отбежал на безопасное расстояние, сверкая глазами-бусинками.

Незнакомец высыпал на лоток пять монет. И тогда Роджер понял, что проиграл. Схватив деньги, он скрылся за своим прилавком, бурча что-то о выродках и беззаконии.

Толпа начала расходиться. Я стояла как вкопанная, глядя на незнакомца. Он вдруг повернулся и посмотрел прямо на меня.

В глубине его зрачков мерцал странный свет — не отражение солнца, а что-то внутреннее, живое. Что-то древнее.

Я невольно отступила на шаг.

— Не бойтесь, — сказал он тихо, и голос его звучал ровно, но в нём слышалась лёгкая насмешка. Или усталость. — Я не кусаюсь. По крайней мере, пока меня не спровоцируют.

— Я и не боюсь, — ответила я, хотя сердце колотилось как бешеное. — Просто удивилась. Не каждый день увидишь, как кто-то платит за вора.

— А вы бы заплатили?

Я заплатила бы. Не задумываясь. Но признаваться в этом незнакомцу, пусть и в платье служанки, было бы глупо.

— Возможно, — ответила я осторожно. — Если бы у меня были лишние монеты.

Незнакомец вдруг улыбнулся. Не той вежливой, придворной улыбкой, которой меня учили с детства, а настоящей — кривоватой, чуть насмешливой и такой… живой. От этой улыбки его хищное лицо вдруг стало почти красивым. Почти человеческим.

— Вы интересная девушка, — сказал он, и в его голосе не было вопроса. Только утверждение. — Та, кто носит платье служанки, но смотрит так, будто привыкла повелевать. Та, кто боится меня, но не отводит взгляд.

Я внутренне напряглась. Он слишком много замечал. Слишком много. Обычные люди на рынке не вглядываются в лица прохожих с такой… сканирующей внимательностью.

***

Дорогие мои, добро пожаловать на страницы моей новой истории! Очень надеюсь на вашу поддержку! Ваши лайки, комментарии и звездочку очень вдохновляет мою музу на написания новых глав!

Кстати, в честь старта, в новых главах моей новинки вы сможете найти ПРОМОКОДЫ на мои платные книги. Только нужно быть очень внимательным, ведь они могут быть как на виду, так и прятаться)

Отбор для чистокровной землянки: kjUHx8Bb

Наша героиня

Элиана Альдеран. Наследная принцесса Миарии