Подари мне рассвет

Пролог

- На балу вы будете самой не отразимой, - приговаривала Рония, порхая вокруг меня словно бабочка. От ее мельтешения слегка кружилась голова. – Эти цвета очень вам идут.

- Прошу, не нужно лести, – мягко улыбнулась я, расправляя несуществующие складки на пышном подоле нежно голубого платья. Предстоящее событие заставляло немного нервничать, чего со мной давно не случалось.

В ответ на мои слова, служанка резко остановилась, вскинула голову с укором глядя мне в глаза и обиженно поджала губы:

- Когда это я вам врала? Спросите любого в Илионе, нет девушки краше нашей леди. Если бы не помолвка с молодым господином из дома Вуртрид, отбоя бы от женихов не было. Кстати, вы слышали? – девушка на секунду прервалась, добавив заговорщицким шёпотом. – Говорят, дворец посетили драконы. Это впервые за долгое время, когда они удостоили вниманием наше королевство. Быть может, они даже появятся на этом балу.

Хлопнув в ладоши, Рония воскликнула:

- Я так вам завидую. Возможно, моей госпоже удастся взглянуть на одного из них или даже с ним потанцевать. А вдруг этот лорд влюбится в вас!

Глаза юной служанки, обожавшей всякого рода приторные сказки, загорелись нешуточным азартом.

- Я помолвлена или ты уже забыла? – поспешила оборвать ее фантазии на корню. – К тому же драконы не строят долговечных отношений с людьми. Для них наш срок жизни, словно один вздох.

- И то верно… - разочарованно согласилась девушка, но печаль Ронии была недолгой, романтическая натура в ней вновь подняла голову и, прижав ладони к груди, она томно произнесла: – Но все же, какие они? Мейли рассказывала, что очень красивые. Вот бы взглянуть на них, хотя бы одним глазком.

- А у Мейли откуда подобная информация? – не удержалась я от вопроса. Все же драконы в нашем королевстве и правда не появлялись, а если и появлялись, то только инкогнито. Распознать лорда из Заоблачных пределов под иллюзиями даже главный королевский маг не сможет, что уж говорить о простой служанке без каких-либо крох магии.

- В книгах, наверно, прочитала… - пожала плечами Рония.

- В тех самых, после которых ей мерещатся тени у моей постели?

- Вот вы смеетесь, - снова обиделась горничная, - а я ведь тогда тоже ее видела! Здоровенная, темная, она так близко склонилась над вашим лицом, пока вы безмятежно спали, будто собиралась вашу душу украсть…

- Ты именно поэтому в тот момент окатила меня холодной водой из кувшина?

- Леди, не дразните меня! Я же вам столько раз говорила, что целилась в тень. А она просто взяла и растворилась в воздухе!

Глядя на пышущую негодованием Ронию, я не удержалась и рассмеялась.

- Такая забавная, - протянув руку, мягко погладила девушку по волосам. Несмотря на то, что мы были практически одного возраста, я воспринимала ее как младшую сестру. – Не бойся. Дядя уже два раза вызывал священников из храма. Если бы рядом со мной находился кто-то с дурными намерениями, ищейки обнаружили бы его. А так та тень всего лишь игра света и воображения. Ты же больше не видела ее, верно?

Девушка кивнула, но от меня не укрылось, какие опасливые взгляды она бросала по сторонам.

- Пойдем, - тепло улыбнувшись, я взяла служанку под руку. – Проводишь меня до кареты.

- Ах, леди! –внезапно встрепенулась та. – Мы забыли про украшения. С этим платьем лучше всего будет смотреться тот гарнитур, который прислал ваш жених на днях. Драгоценные камни на нем такие тяжелые, наверное, они стоят целое состояние.

Неосознанно я подняла руку, погладив пальцами еле приметный золотой кулон, который украшал мою шею:

- Нет, не нужно.

- Вы так дорожите этой вещью, – задумчиво проговорила Рония. - Вы никогда ее не снимаете. Неужели она настолько ценна для вас?

- Лучше подай накидку, – вместо ответа произнесла я. - Мне пора выдвигаться, если не хочу опоздать к началу бала.

Было кое-что, о чем никому не могла рассказать. А быть может не хотела… Даже такой преданной и чистой Ронии. Тайна. Только МОЯ и ЕГО. Дракона, которого однажды довелось мне повстречать…

Глава 1

Прошлое

В лесу было свежо. Пахло хвоей вперемежку с прелой листвой. Вчера вечером моросил дождь, и потому земля под ногами была сырой и скользкой.

- Вайолет! – зычный голос преподавательницы этикета оглашал округу, заставляя лишь быстрее прибавить шаг. – Вернитесь немедленно, юная леди!

Вернуться? И снова слушать тоскливые нескончаемые лекции о том, как следует правильно себя вести? Вот уж увольте. Сегодня столь ярко светит весеннее солнце, а птицы так сладко поют, что нет сил сидеть в душном кабинете, внимая монотонным речам этой скучной женщины, с унылой серой буклей на затылке и не менее нудными наставлениями.

- Я пожалуюсь лорду Райду! – истерично выкрикнула та, теряя всякое самообладание. – Сейчас же выходи, непослушная девчонка! Иначе останешься без ужина!

Хмыкнув, я сорвала цветок Изории с ближайшего куста и, вдохнув его аромат полной грудью, счастливо улыбнулась. Дядя далеко, на военных сборах ему нет никакого дела до того, как в данный момент проходит мое образование. Пока послание миссис Долории до него дойдет, пройдет неделя-другая. Вряд ли ради такого пустяка он бросит важные дела и помчится меня отчитывать. Максимум пришлет скупое письмо о недостойном моего положения поведении.

Укор на бумаге легко пережить. А при личной встрече, после длительной разлуки, он не станет меня отчитывать. Дядя Кристофер слишком души во мне не чает, чем - к своему стыду - я нередко пользуюсь.

Не спеша я брела по тропинке, наслаждаясь пением дивных лесных птиц, отдаляясь все дальше от замка. Старый конюх Глен говорил, что к лесу не стоит приближаться. Недалеко от наших земель проходит граница с землями драконов. Таинственные представители этой расы практически не появлялись на границах, но рьяно их охраняли. К тому же лес сам по себе опасен, в нем водится множество диких зверей.

Я не собиралась слишком углубляться. Всего лишь хотела взглянуть на ущелье. Точнее на водопад, что был едва виден из окон моей спальни. И так часто притягивал мой взгляд. Даже издалека был слышен рокот, с которым его воды, переливаясь в лучах заходящего солнца, обрушивались с края плато вниз, разбиваясь у его подножия об огромные валуны. Уверена, вблизи - поистине завораживающий вид.

Дорога заняла больше времени, чем я предполагала. И все же в конце концов, мне удалось до него добраться.

Плато представляло из себя ровную площадку, поросшую травой. Оно шло полумесяцем, огибая огромное ветвистое дерево, которое росло почти у самого края обрыва. Его корни, подобно толстым коричневым змеям, оплетали пространство вокруг него, а тяжелые ветви с прекрасными фиолетовыми цветами спускались до самой земли.

Где-то чуть ниже слышался рокот водопада. Вода вырывалась из-под толщи грунта, образуя внизу естественный резервуар в виде глубокого чистого озера.

В этом месте подземный источник выходил наружу и, опадая вниз, вновь скрывался во тьме земных пород. Кто знает, быть может, эти воды несутся до самого королевства темных эльфов, сокрытого под землей?

Приблизившись к дереву, провела рукой по коре. Я никогда не была сильна в магии, но магические силы этого великана были столь явны, что даже я смогла почувствовать их ток.

Осмелев, подошла к краю обрыва и посмотрела вниз. Головокружительная высота и вид, от которого замирало дыхание, настолько меня пленили, что совсем позабыла про осторожность. Нога поскользнулась и поехала по сырой от вчерашнего дождя земле, потеряв равновесие, испуганно вскинула руку пытаясь удержаться с помощью одной из лоз. Но вместо ветки ухватила и сорвала растущий на ней бутон, полетев вместе с ним вниз.

Зажмурившись, ждала неизбежной смерти, но мой полет закончился гораздо раньше, чем предполагала. А вместо удара о валуны, я приземлилась на что-то… странное. Теплое и… живое.

Осторожно разомкнув веки, с удивлением уставилась в такие же - не менее удивленные - широко распахнутые глаза. Необычайного оттенка. Темно-фиолетового. В них, словно переливаясь, вспыхивали черные искры. Завораживая, маня, согревая.

Поддавшись неким чарам, замерла не в силах пошевелиться и отвести взгляд.

Но вот - обладатель чарующих глаз моргнул, развеивая чары, и я наконец осознала, в каком неловком положении мы с ним находимся. Лежим в обнимку нос к носу. Сверху - я, снизу - он.

Резко дернувшись, откатилась в сторону и наверное, снова бы загремела вниз, но уже с этого уступа, если бы незнакомец не перехватил меня за локоть, удерживая от рокового падения в пропасть.

- Настолько отвратительно, что решила умереть? – не дружелюбно рыкнул он.

В его взгляде плескалась злость вперемешку с обидой и некой затаенной грустью. Сейчас присмотревшись к нему получше, поняла, что он еще достаточно юн. И если и старше меня, то ненамного.

- Прости, я не понимаю, о чем ты.

- Об этом, – парень указал пальцем на свои глаза. – Испугалась их, верно?

- Нет, просто растерялась. А что с ними не так?

С минуту он смотрел на меня недоуменно-оценивающе. Как будто не понимал, откуда я такая свалилась. Хотя, итак, ясно, что сверху. А потом бросив: «Неважно!», отвернулся, задумчиво глядя куда-то вдаль.

Немного поразмыслив, я все же рискнула приблизиться к нему и даже сесть рядом.

- Не знаю почему ты так решил, но я не считаю твои глаза отвратительными. Их цвет похож на эти цветы. – Протянув к парню ладонь, я продемонстрировала бутон лежащей на ней. Все это время цветок так и находился в моей руке. Правда, он изрядно помялся, однако красоты своей по-прежнему не утерял. – Разве они не прекрасны?

Парень неловко отвел мою руку в сторону и покраснев, пробормотал:

- Что за чушь ты несешь? Пока падала головой что ли об выступ приложилась? Хоть знаешь с кем разговариваешь?

- Знаю, – изрекла я, одновременно шаря по своим карманам на платье. – С самым настоящим грубияном.

Выудив на свет платок, протянула его незнакомцу:

Глава 2

Я полулежала на кровати, облокотившись спиной на мягкие подушки и не добрым взглядом гипнотизировала толстый трактат. Тот находился напротив, на столе, заботливо оставленный мадам Энорой. Эта книга по этикету теперь была единственной доступной мне для вечернего чтения. Остальные безжалостно отобрали.

Наказание за своеволие оказалось суровее, чем я предполагала. Меня не просто заперли, а лишили самого дорогого. Моих приключенческих романов. И если постоянное сидение в четырех стенах, да прогулки в саду под конвоем и по расписанию, я еще спокойно переживала, то полная скука от безделья после ужина неимоверно меня угнетала.

Вот уже шел третий день, моего заточения. Днем я слушала лекции учителей, нещадно мучала вышивку и гуляла, как заключенная - по кругу в замковом внутреннем саду. А после шести вечера служанки подавали мне ужин в спальню, затем готовили ко сну и мадам «я знаю, как должны себя вести истинные леди», с ехидной улыбкой, неизменно приносила этот чудовищный трактат. Оставляя его на столе, она всегда поглаживала книгу по корешку и приговаривала: «Надеюсь сие величайшее пособие наконец-то направит вас на путь истинный, ведь, как говорят великие мудрецы, нет предела совершенству».

Что ж, в чем-то я была с ней солидарна, книга и правда была величайшей, ибо занимала добротную половину стола и от прочтения подобного материала в таких объемах можно в совершенстве сойти с ума.

В первый день я еще относилась к сложившейся ситуации с позитивом. Думала все сложилось лучше, чем могло бы быть. Я жива, здорова, несмотря на вызванный переполох моей пропажей отделалась малой кровью, выговорами да пустыми угрозами в письме сообщить о моей выходке дяде. Конечно, делать бы этого никто не стал. Беспокоить герцога, архимага и главу великой королевской академии – в одном лице, по такому сомнительному случаю, дураков нет.

Как минимум, половина из них оказалась бы на улице без выходных пособий и рекомендаций за то, что не смогли за мной уследить. Поэтому всё что оставалось мадам Эноре, это меня наказать вот таким вот изуверским способом.

То, что он изуверский я полностью прочувствовала, когда не нащупала своих любимых книг под матрасом.

Первые пару дней заставляла себя рано ложиться спать дабы не маяться от скуки. Но сегодня поняла, что просто не смогу этого сделать - выспалась. Не помогали ни крепко задвинутые шторы, ни пересчет разноцветных овец. Спать совершенно не хотелось, как и читать нудный толстый трактат.

Теребя ленту на пеньюаре, я тихо негодовала от злости и безысходности. Когда в окно что-то отчетливо застучало. Странные тихие постукивания слегка напугали. Сразу вспомнились рассказы из старых книг про легенды этого края. В одной из которых ведьма под покровом ночи прокрадывалась в дома и вот так же стучала в окна выманивая детей. И хотя сквозь шторы еще просачивался вечерний свет, да и я не считала себя уж совсем ребенком. Волосы на голове все равно «вставали дыбом».

С минуты я вслушивалась в этот стук. Потом не выдержала, слезла с постели. Медленно подкралась к окну, схватилась за края портьер, одновременно распахивая их. И застыла. В удивлении разглядывая замершую на карнизе фигуру. С той стороны на меня так же удивленно взирал мой недавний знакомец, по несчастью. Его рука застыла в преддверии очередного стука, а удивительные фиалковые глаза, сперва смотревшие мне в лицо, спустились ниже, разглядывая по-детски расшитую рюшками и бантами длинную рубаху, после чего парень отчетливо покраснел. Покраснела и я, наконец-то осознав в каком виде пред ним предстала.

Громко вскрикнув, резко задвинула шторы обратно. И с гулко стучащим сердцем, смяла в кулаках бархатную ткань.

Какого демона он сюда заявился? И почему на мой карниз? Расстояние в три окна для него шутка что ли? А если кто-нибудь из стражи или слуг заметит? Или… или Энора? Ведь ее покои совсем рядом с моими. Да, этикет я не любила, но тут даже мне стало понятно, что будет грандиозный скандал…

Пока я мысленно рвала на голове волосы, случилось то, чего больше всего боялась. Со стороны коридора послышался хлопок, а затем гулкие шаги. Дверь в спальню распахнулась, и строгий голос ярой поборницы нравов застал меня врасплох:

- Что произошло?

Цепким взором мадам Энора оглядела комнату, досконально осматривая каждый ее уголок, и в итоге уперлась им в меня, а, следовательно, и в частично зажатую в моих кулаках штору.

- Почему вы кричали?

- Я? - судорожно пытаясь придумать годное оправдание, продолжала нервно теребить несчастную ткань. Взгляд затравленно «забегал» по комнате, внезапно остановившись на талмуде. – Была ошарашена, насколько потрясающую книгу вы мне дали, что не смогла сдержать восхищенного возгласа.

- Восхищенного?

Она мне не поверила. Впрочем, я и сама бы никогда не поверила в подобную чушь. Мы постоянно сталкивались лбами из-за моего нежелания следовать уготовленным устоям. И кому как ни ей понимать, что скорее солнце свалиться с небес, чем я начну добровольно воздавать хвальбы аристократическим «оковам».

Преподавательница и по совместительству моя надсмотрщица, постукивая веером по руке, стала приближаться. Эту разноцветную, утыканную перьями штуку она постоянно носила с собой, утверждая, что веер неотъемлемая часть образа аристократки. И с помощью него, истинная леди должна уметь вести диалог.

- И что же вас так восхитило позвольте мне узнать? – мадам Энора остановилась в шаге от меня, по-прежнему пытливо свербя своим взглядом. Веер, описав дугу, замер в полу взмахе. Уж не знаю, что именно должен говорить сей жест, но вот её глаза… Так наверно инквизитор на допросе смотрит на заключенного.

Как на зло за окном что-то затрещало, и я, пытаясь перебить этот звук закричала:

- Объем! Объем предоставленных знаний… Так… хм… досконально все изложено… ммм… развернуто!

- Развернуто значит… - задумчиво повторила она, переводя внимание за мою спину, одним быстрым движением преподавательница перехватила портьеры чуть выше моих рук и попыталась их раздвинуть. Но я ухватилась за ткань еще сильнее и уперлась ногами в пол, не позволяя этому случиться. Увидеть ей «дракона» я позволить не могла. Страшно подумать во что превратится моя жизнь, застань она юношу на моем карнизе. Монастырские будни раем покажутся. Поэтому я сражалась за шторы, как воин на древнем ристалище. Где проигрыш подобен смерти. Не говоря ни слова, пыхтя и кряхтя, мы некоторое время перетягивали ткань друг у друга. С попеременной удачей.

Глава 3

Перелистнув страницу, я шмыгнула носом. От трогательной встречи героев романа на глазах наворачивались слезы, а сердечко замирало. Полное погружение в атмосферу книги было бы идеальным, но ему кое-что мешало. Точнее кое-кто. Один беспечный возмутитель спокойствия. Нагло развалившийся рядом со мной на кровати. Лежа на животе поверх покрывала, он читал мой трактат по этикету и… фыркал, пытаясь скрыть смех. Один раз он даже громко рассмеялся, но схлопотав локтем в бок, слегка угомонился. Предпочитая насмехаться над бесценным источником целомудрия менее откровенно.

Дарэн посещал меня каждый вечер, уже на протяжении недели. На мой вопрос почему бы ему просто не оставить мне книгу, а потом спустя время ее забрать, он ответил, что не может просто так доверить столь ценный экземпляр и обязательно должен проконтролировать, как я с ним обращаюсь. Конечно, это заявление меня немного покоробило, но в конце концов я смирилась с его присутствием.

- Что? – спросил парень, поймав мой злой испепеляющий взгляд. – Ты сама-то это читала? «…при встрече с дамой лорд должен отставить правую ногу назад, левую слегка склонить в колене, правая рука и бла бла бла» Серьезно? Я дракон, у нас суставы более гибкие, чем человеческие, но даже мне такое вряд ли под силу. Да тут нужно быть натуральным змеем! Молчу уже о том, что вплоть до миллиметра прописано положение пальцев. Кто-то ходит с линейкой и измеряет?

- У вас что нет этикета?

- Есть, но не настолько дотошный.

Я отложила книгу в сторону. Любопытство, что тлело все эти дни высунуло нос наружу. Иногда, когда ловила на себе его взгляды, замечала, что порой глаза юноши далеки от человеческих, с вертикальными зрачками, да искрами магии, танцующих завораживающий танец в глубине фиалковых радужек. Их цвет и притягательность могли бы посоперничать с редким зачарованным турмалином из старых волшебных сказок. Однако мне до сих пор сложно поверить, что этот обычный с виду парень, если не брать в расчет глаза, действительно являлся драконом. Сей образ никак у меня не вязался с гордыми, сильными и непоколебимыми покорителями неба. О них ходило великое множество легенд. На землях сопредельных королевств они были редкими гостями. И люди, живущие там, почти ничего о драконах не знали. Неудивительно, что вокруг них витало немало слухов.

- А ты чего нюни распустила? – юноша внезапно щелкнул меня пальцами по носу. – Смотри аж пятачок покраснел.

- Пятачок? – хрипло переспросила я. Любопытство моментально сменилось желанием кое-кого хорошенько отлупить.

- Не помню, чтобы в книге были настолько душещипательные моменты, – между тем беззаботно продолжил он, видно не осознавая сколь близок к тому, чтобы схлопотать по шее.

- Встреча Джека с возлюбленной.

- И что в ней?

- Как что? Это же так трогательно…

Парень посмотрел на меня со снисходительной улыбкой:

- Ты странная. В курсе?

- Зато ты можно подумать нет! – Разозлившись, снова ткнула нахала локтем в бок, отчего тот громко охнул. – И вообще! - возмутилась я, - Какого демона каждый вечер здесь ошиваешься? Только эмоции от прочтения портишь. Тебе что больше нечем заняться? Родители не удивляются, куда ты постоянно пропадаешь?

На лице Дарэна промелькнула досада и какая-то затаенная грусть, заставившие тут же пожалеть о сказанном. На самом деле я так не считала. Его присутствие быстро стало для меня чем-то обыденным, неотъемлемым и вроде как правильным что ли. И каждый раз я с нетерпением его ждала.

- Помнишь, ты спрашивала, что не так с моими глазами? – вдруг тихо произнес он, отворачиваясь. – Это знак того, что моя магия сильна. Настолько сильна, что входит в конфликт со второй сущностью. Издревле наш род владеет магией теней. Самой опасной среди драконьих пределов. Обычно с момента проявления изначальной ипостаси, магия уравновешивается, сливаясь с энергией дракона. Но в моем случае все совершенно иначе. Мое второе я не может подчинить внутренний источник, а следовательно, проявиться. Меня сослали сюда, чтобы я мог научиться самоконтролю. Вблизи любого источника магии кроме священного древа моя собственная магия может вести себя непредсказуемо и в любой момент выйти из-под контроля. Поэтому мне запрещено контактировать с кем-либо для их же безопасности. Единственный кто меня посещает это мой наставник и слуги, нанятые сплошь из людей, не обладающих ни каплей магических сил. Но наставник бывает крайне редко, а слуги предпочитают сводить общение со мной к минимуму, а то и вовсе стараются не появляться в особняке, пока там нахожусь я.

- Вот как… - я неловко потерла переносицу, – прости, я не знала…

Откровение парня весьма удивило. А его вид какой-то напряженный и потерянный заставил сердце сжаться от жалости. Сказав это, он будто ждал приговора. Например, что сейчас от ужаса закричу и потребую поскорее убираться отсюда. Будучи племянницей архимага мне естественно доводилось слышать о редких случаях бесконтрольного магического всплеска, последствия которого под час могли разрушать целые кварталы. Люди, наделенные большей силой, чем могли справиться, были не в состоянии ее обуздать, и в конце концов она поглощала их рассудок. Неужели и у драконов встречается подобный недуг?

- Теперь ты боишься меня? – устав от молчания хрипло спросил он. – Считаешь чудовищем?

Могла ли я так думать о нем? Ведь в тот день он помог мне выбраться, не ожидая ничего взамен. И заботливо донес до дома, не давая моим босым ногам пораниться. Да порой его характер колючий как зимний ветер, но одно его присутствие способно согревать теплее летнего солнца. Пусть мы знакомы всего ничего, но за эти дни я успела понять, что за его колкой бравадой чаще скрывались совсем иные чувства.

Как это жить в полном одиночестве?

Я думала мне знакомо это чувство. Но, откровенно говоря, я ошибалась, в отличии от моего одиночества, разбавленного слугами, няньками и учителями, его одиночество абсолютно.

- Нет, - тихо прошептала в ответ. – Я по-прежнему считаю, что твои глаза прекрасны.

Глава 4

Спустя месяц ограничения с меня сняли. Хотя мадам Энора постоянно с подозрением косилась в мою сторону, пытаясь уличить в том или ином неприемлемом поведении, придраться ей было не к чему. Я усердно училась, не пререкалась и не перечила, что обычно раньше частенько случалось. Наоборот была тиха и покладиста. В конце концов ей больше ничего не оставалось, как ослабить контроль. И разрешить моей жизни вернуться на круги своя.

Свобода. Сладкое слово вновь вернулось в мой обиход. Конечно, в полной мере таковой ее сложно назвать, ведь по уговору, заключенному между мной и наставницей, на нее мне отводилось всего несколько часов между полуднем и четырьмя часами. Но и этого было достаточно, если учесть, что в это время за мной больше никто не ходил по пятам. Разумеется, узнай она о моем «маленьком» секрете в виде постоянных вечерних посиделок в спальне с неким молодым человеком, ее бы как минимум стукнул инфаркт, а как максимум она пристукнула бы меня, прямо тем самым толстым трактатом по этикету. Но к счастью Эноре ни разу не удалось его там застать. Так же, как и охране, регулярно патрулирующей территорию замка.

В глубине души я понимала, что поступать так нельзя. Нельзя пускать постороннего парня в спальню. Нельзя находится с ним наедине, к тому же одетой всего лишь в шёлковый халат поверх ночнушки. Нельзя учить играть его в любимые карточные игры личной дядюшкиной стражи или нельзя рассказывать ему байки, подслушанные у служанок, а потом лежать с ним рядом на теплом ковре, едва не соприкасаясь плечами и тихо смеяться, как и нельзя слушать чарующие рассказы о далеких для меня сказочных драконьих пределах, мечтая однажды, и непременно с ним, там побывать. Тем не менее несмотря на все эти «нельзя», отчего-то слушая его тихий смех, ловя мягкую, добрую улыбку, отражающуюся в удивительных фиалковых глазах, «нельзя» растворялось, превращаясь в нечто нужное и правильное. В нечто без чего я уже не могла существовать.

Вот и сейчас несмотря на то, что знала, что он обязательно придет ко мне сегодня вечером, я все же пошла к водопаду. С обеда и до вечера Дарэн был там. Дракон называл это медитацией. Говорил, что сила растущего там древа помогает ему на время устанавливать баланс.

Приходя, я неизменно находила парня сидящим с закрытыми глазами у корней древнего исполина. В такие моменты мне нравилось любоваться его сосредоточенным лицом и как по не скрытой рубахой спине, оживая, тягуче тянется вязь непонятных для меня символов. Вокруг него вспыхивала темная магическая аура, ее всплеск порой вызывал дрожь, настолько она казалась опасной, иногда эта аура сменялась странными всполохами по его телу. Будто темная чешуя хаотично покрывала участки оголенной кожи. Наверное, многим сия картина показалась бы мало приятной, да что греха таить – ужасной и пугающей. Однако мне наоборот хотелось протянуть руку и дотронуться дабы почувствовать, какая она на ощупь, эта магическая чешуйка.

Взобравшись по тропе на склон, я сразу увидела Дарэна. Осторожно подкравшись села напротив него на корточки. В очередной раз наблюдая за его медитацией. Сегодня она давалась парню особенно нелегко. Обычно он выглядел напряженным, а иногда изможденным. Но на сей раз было иначе. Лицо неестественно бледное, крепко стиснутые, словно от боли зубы, капли пота, стекающие по лбу. Его тело пробивала дрожь, Концентрация магии была на порядок сильнее чем обычно. Казалось, она извивалась вокруг него плотными темно-фиолетовыми змеями, готовыми в любой момент выйти из-под контроля и накинуться. Чешуя же практически не проступала. Лишь вспыхивала редкими росчерками на коже.

Внезапно парень распахнул глаза. Темные, словно бездонные омуты, они были наполнены той же магической силой, что витала вокруг него. Он смотрел куда-то сквозь меня, словно не замечая. Испугавшись, я протянула руку дабы коснуться плеча Дарэна. Определенно глупый поступок. Одним молниеносным движением он перехватил мою ладонь и больно сжал пальцы. Извивающиеся темные змеи дернулись в мою сторону, останавливаясь в считанных миллиметрах от лица.

А я даже не могла ничего вымолвить от страха. Только еле дыша смотрела, как тьма беснуется, пытаясь протянуть ко мне свои щупальца. Но вот дракон моргнул. И бездна в его глазах сменилась знакомым фиалковым цветом.

- Вайолет! - удивленно произнес он. Голос парня казался хриплым и простуженным. А еще полным горечи сожаления. – Прости, я напугал тебя?

- Ни капли... – так же хрипло ответила ему. Пытаясь, за бравадой спрятать то насколько потрясло меня увиденное минутой ранее.

Тьма растворилась, исчезая без остатка. Но вот то ощущение неминуемой смерти еще пробирало до костей. Было холодно и единственным источником тепла являлась его рука, по-прежнему сжимающая мою ладонь. Но уже бережно и чутко.

- Я почувствовал твой запах. Но не успел вовремя остановить силу. Чем ближе день третьего становления, тем агрессивнее она себя ведет. Поэтому я столько раз просил тебя не приближаться ко мне, пока нахожусь в процессе медитации.

- Мой… запах? – его слова смутили, и я даже повела носом пытаясь уловить, о чем он говорит. Конечно, прогулка по лесу — это своего рода физическая нагрузка, но уж не до такой степени, чтобы отчаянно пропотеть. Да и духами особо не пользуюсь.

- Ты пахнешь весенними цветами и теплыми лучами солнца. Первыми… после долгой зимы…

Окончательно вспыхнув, отвернулась. Этот парень единственный, кто способен так быстро вогнать меня в краску.

- Ты говорил, что для дракона важно обернуться до третьего становления. Почему?

- Всего три ступени. Первая это когда зарождается магическое ядро. Обычно его формирование начинается с рождения и заканчивается к годам шести. Магия – основа дракона. После формируется «душа», вторая ипостась, которая поглощает источник и сливается с человеческой оболочкой. Дополняя и усиливая друг друга. Так рождается дракон. – Дарэн облокотился спиной на ствол древа и запрокинул голову, грустно глядя на фиалковые соцветия. – Мой источник до сих пор растет. Магическая сила настолько велика, что не дает моей второй ипостаси полностью сформироваться. Теневая магия очень чувствительна ко всему живому. И порой я не в силах с ней совладать. Однажды я чуть не убил собственную мать. Знаешь, на что это было похоже? Словно я вдруг оказался посреди бездны полной тьмы. Она обволакивает, сковывая холодом и сколько бы не стремился из нее выбраться, сколько бы не шел, вокруг нет ничего кроме беспросветного мрака.

Глава 5

Тьма извивалась, формируясь то в черное пушистое облачко, то становясь тонкой гибкой змеей. Пыталась добраться, коснуться меня. Но расстояние не позволяло. Вне магической ауры многовекового древа и его теней, она распадалась под светом дневного светила. Теряла силу, не способная вновь обрести форму, исчезала, возвращаясь на исходную точку, к основному источнику своей концентрации. То бишь к хозяину. Наблюдать за ее потугами было забавно. Поэтому я садилась на самом краю между светом и тьмой. В том месте, где у нее почти получалось дотянуться, но все же не выходило. В такие моменты она казалась мне обиженным понурым щенком. Который отчаянно ищет ласки, но не находит ее.

Странная ассоциация для одного из самых опасных проявлений магии. Однако, чем дольше находилась рядом с Дарэном и больше его узнавала, тем менее пугающей она становилась для меня. Наоборот, порой мне до ужаса хотелось протянуть руку ей на встречу, но я не решалась.

Вот и сейчас почти прикоснувшись, я все же в последний момент одумалась, убирая пальцы. Тьма обиженно завозилась у самой кромки тени. Всем своим видом демонстрируя недовольство. А после ее эманации стали втягиваться, возвращаясь обратно в тело хозяина. Едва они полностью исчезли, как юноша открыл глаза, безошибочно с первого раза находя мое месторасположение и с веселым укором глядя на меня.

Мои своеобразные «игры» с тьмой для парня не были секретом. Но он и не запрещал. Как-то я уже спрашивала у него, не мешает ли его медитациям мое присутствие, и тогда он загадочно ответил, что я единственная кто никогда не будет ему мешать. По мне спорный ответ, ибо просто тихонько сидеть рядом у меня как ни старалась не выходило. И я-то шуршала, то пыхтела, а потом и вовсе устав от пристального внимания его тьмы, стала изучать ее в ответ.

Сменив позу, Дарэн облокотился о ствол дерева. В последние дни мне стало казаться, что парень стал выше и как-то немного окреп. А еще его взгляд. Если при первом нашем знакомстве он был полон скрытой тоски и некой обреченности, то сейчас в нем больше не было и толики тех отголосков. Он смотрел совсем иначе.

Порою настолько тепло, что отчего-то мое сердце начинало стучать громче, а щекам становилось горячо. Вот и сейчас я поспешила спрятать смущение за разговором.

- Разве ты не говорил, что давно ее прочитал, - я указала на лежащую рядом с ним книгу.

- Говорил, - не стал отрицать он, как-то по-особенному улыбнувшись. Словно прекрасно догадывался о терзающих меня чувствах. – Но одна леди так отчаянно шмыгала носом, что мне стало интересно, что могло столь сильно ее тронуть. И я решил перечитать.

Удивительно, как ему всегда удается одной фразой выбить меня из колеи, что я моментально забываю о всякой там неловкости. Смутить, шокировать или… вывести из себя:

- Я не шмыгала носом!

«Ну да – ну да» - так и кричал весь его вид, – «кому ты тут сказки рассказываешь?»

Испепелять взглядом дракона можно вечность. Все равно даже шкура не подпалится. Поэтому махнув на безнадежное дело рукой я с любопытством уточнила:

- И как успехи?

- Не понимаю, - честно признался Дарэн. – Он любил ее сильнее собственной жизни, но в конце концов отпустил. И она, она тоже его любила, но бросила и ушла. Почему?

- Ммм, - я задумчиво потерла переносицу. Для меня вопрос парня показался странным и от того не преминула подколоть. – А ты точно читал или пальцем по строчкам водил?

Поймав ответный испепеляющий взгляд, удовлетворенно ухмыльнулась. Подошла и села с ним рядом.

- Понимаешь, - произнесла я, - в жизни полно разных обстоятельств, которые не позволяют влюбленным быть вместе. У Джека и Эннес не только разный социальный статус, они можно сказать живут в разных мирах. Одной из сторон пришлось бы ломать себя, чтобы быть рядом. Такой союз рано или поздно обречен на провал. К тому же Эннес очень любила отца, а семейный долг очень важен для аристократов. Тогда как Джек, словно вольный ветер, превыше всего ценил свободу. Поэтому он поступил мудро, в ту роковую встречу не став делать выбор за нее, так же, как и она не стала умолять «ветер» остаться. Несмотря на то, что они не могли быть вместе, их любовь по-настоящему трогательная, потому что каждый из них был верен ей до последнего вздоха.

- Ты странная. – Резюмировал Дарэн.

И я рассмеявшись, ответила:

- А ты уже не раз мне это говорил.

- Что это за финал такой? Разве девчонки не должны любить - долго и счастливо?

Хмыкнув, я отвела взгляд. Кому же не хочется долго и счастливо, вот только сказки все равно сильно отличаются от реальности. Любовь, понятие иллюзорное, а вот долг самое что ни наесть настоящее.

- А разве у драконов не так?

- Как так?

- Брак не основывается на взаимовыгодных связях?

- Взаимовыгодные связи могут быть в денежных или политических делах, но не семейных, - сказал, как отрезал Дарэн. – Это противоречит нашей природе. Мы ищем пару, полагаясь на зов сердца. Единственную, на всю жизнь. Найти ее, это как повторно обрести крылья. Ни один дракон добровольно не откажется от своих крыльев.

Тут уж он смутился, почесал затылок и добавил:

- Так говорит мой отец.

- Значит и ты однажды её найдешь? – беззаботно спросила я, пытаясь скрыть истинные чувства. Отчего-то было невыносимо грустно слышать, с какой теплотой он произносил «та самая», словно уже безгранично любил эту неизвестную девушку. Мысли о том, что когда либо он так же будет с ней сидеть вот здесь, на этой скале, под этим древом, держать за руку, шептать всякие нежности и улыбаться той самой улыбкой, которая отражается таинственным светом в удивительных фиалковых глазах, наполняли болью мое сердце.

- И я! – так же беззаботно и в тоже время довольно ответил Дарэн, что вкупе с той мысленной картинкой, счастливой влюбленной пары, просто вывело меня из себя.

- Тоже мне счастье, – фыркнула я, подскакивая, – а вдруг она толстая? Или, наоборот, худая как палка? Или вообще у нее прыщи! А может привычки глупые? Храпит, например, во сне?

Глава 6

«Идеальная пара, - мысленно подражая его голосу, передразнивала я. – Единственная!»

А с каким мечтательно-довольным лицом он это произносил?

От негодования чуть сильнее повела рукой, и расческа больно дернула прядь. Зашипев от отрезвляющей боли, зло уставилась на себя в зеркало.

Что за ерунда? Почему я вообще об этом думаю. Какое мне дело до его будущей возлюбленной? Если так подумать, мы ведь с ним тоже из разных миров. Это сейчас он мне кажется близким. Я привыкла думать о нем как о человеке. Привыкла, что он постоянно рядом. Но Дарэн не человек. Однажды он обретет свои крылья и взлетит так высоко, куда мне ни за что не дотянуться. А что… если не обретет? Если вдруг он никогда не станет драконом? Нужна ли тогда ему будет эта идеальная пара? Или… или мы сможем всегда вот так же быть вместе…?

Поймав свой лихорадочный взгляд в отражении, ужаснулась. Стало противно, что хоть на миг позволила себе столь ужасные, непозволительные мысли. С громким стоном обрушилась на столешницу, хорошенько приложившись об нее пару раз лбом.

- Уходите! – приказала гнусным мыслям, совсем не ожидая получить ответ. Сказанный бодрым, веселым голосом виновника моих тяжких дум, он застал меня врасплох. И я застыла на очередном сближении лба со столешницей.

- Я и мои буйные юношеские фантазии клятвенно обещаем вести себя хорошо! –насмешливо заявил парень. - Поэтому не выгоняй нас, ладно? Кстати, Вайолет, ты забыла открыть окно.

Когда??? Когда он успел сюда забраться?

Я настолько сильно погрузилась в самобичевание, что совсем потеряла связь с реальностью?

Резко выпрямившись, одним движением откинула волосы назад. Впрочем, все что я до того тщательно расчесывала из-за само экзекуции теперь топорщилось в беспорядке. Как ни в чем не бывало вновь взяла расческу и стала показательно чесать пряди, ловя в зеркале искрящийся смехом фиалковый взгляд. Сложив руки на груди, Дарэн подпирал собой стену недалеко от подоконника. Рукава белоснежной рубахи были закатаны, частично обнажая магическую переливающуюся вязь.

- Кто сказал, что я забыла? – надменно заявила парню.

Вопреки твердому голосу пальцы дрогнули, вновь больно дергая спутавшиеся локоны. Расческа выпала из рук, с глухим стуком приземлившись на пол. Но вместо того, чтобы наклониться и поднять ее, я как будто завороженная не могла отвести взгляда от его отражения. С замиранием сердца наблюдая за тем, как он, не разрушая наш с ним зрительный контакт, плавно отталкивается от стены и идет в мою сторону.

Подойдя в плотную Дарэн щелкнул пальцами, и тьма, вдруг образовавшаяся на его ладони, послушно ринулась к полу, чтобы через секунду несчастный гребень тут же оказался в его руках. Но вместо того, чтобы просто отдать его обратно, он бережно прикоснулся к моим волосам. Пропустил несколько локонов сквозь пальцы, а затем и вовсе стал с осторожностью их расчесывать. Это действие парня настолько шокировало меня, что я не сразу осознала, как дракон поднял предмет.

- Ты пользуешься магией? – спросила потрясённо.

До сего дня он опасался это делать, говорил, что заклинания могут неправильно отражаться. Или того хуже выйти из-под контроля, вместо пользы нанося не поправимый вред не только ему, но и окружающим.

- Благодаря тебе, мой приятель. – Снова эта загадочная улыбка. – Кое кто мастерски умеет дразнить, заставляя забывать про всякие рамки или запреты. Манит недоступным светом, протягивает руки, обещая согреть своим теплом и тут же исчезает в самый последний момент, так и не даруя долгожданного рассвета.

Дарэн склонился ниже, заговорщицким шепотом обжигая и без того поалевшее от смущения ухо:

- Оказывается ты настолько волнуешь мою тьму, что она впервые пошла на уступки. И все потому, что ей безумно хочется тебя коснуться. Неужели никто не рассказывал, как опасно играть с темной магией?

Эта недопустимая близость, мягкие касания и шепот с нотками хрипотцы просто-таки вывели мое смущение на новый уровень. Но, прежде чем мое лицо окончательно стало пунцовым, парень слегка отодвинулся, перестав излишне давить на меня своей харизмой, подмигнул и произнес:

- Но не волнуйся, приятель, я умею держать себя в руках.

И это его фраза с отчетливо выделенным «приятель» снова подействовала на меня, как красная тряпка на быка. Вот заладил! Так и хочется развернуться, дабы зарядить ему в ухо! Может хоть тогда эта его все понимающая ухмылочка, не понятная мне, наконец сотрется.

Минут пять мы не разговаривали, он продолжал расчесывать мои волосы, что-то довольно и еле слышно насвистывая себе под нос. А я пыталась справиться с досадой, чтобы перестать походить на надутую от злости мышь.

Впрочем, вскоре я сдулась. Мягкие поглаживания расческой, подействовали на меня умиротворяюще, заставив позабыть на время про все тревоги и злость. Я даже отчасти сомлела, разморенная ими, и не сразу заметила, когда они прекратились. Распахнув глаза, уставилась на свое отражение в зеркале. Точнее на две ужасно заплетенные косы. С кривым пробором, к слову сказать.

- Ты что сделал? – обманчиво тихо уточнила я.

- Неплохо же вроде получилось?

- Ага, прям сейчас на бал. Отдай расческу, пока не убила.

Тихо посмеиваясь, Дарэн не стал спорить, а сразу же вернул ее обратно. С каким-то умилением наблюдая за тем, как я, вновь надувшись, распутываю творения кое чьих явно непрямых рук. Вот же! Порой по-взрослому серьезный, а порой чисто мальчишка. Но я совру если скажу, что эти переменчивые черты его характера мне не нравились. Наоборот, я находила в них свое очарование. Присущее только ему.

Распутывая пальцами косы, я больше не смотрела в зеркало, поэтому не сразу уловила движение. Сперва почувствовав еле уловимое прикосновение в области шеи, а после с удивлением обнаружив, как поверх халата в области ложбинки ложиться золотая цепочка с драгоценным камнем в виде капли. В свете магических ламп кристалл загадочно мерцал.

- Что это?

- Подарок, - ответил Дарэн, ловко защелкивая на этом самом подарке замок. – Ты же говорила, что тебе нравится цвет моих божественно прекрасных глаз?

Глава 7

Плато преобразилось, впрочем, как и само многовековое древо. Множество разноцветных цветов, до сего дня не виданных мной, распустились вокруг, образуя дивную поляну. Их бутоны мерцали, переливаясь в свете полной луны. Светлячки, что обычно хаотично порхали, сейчас наоборот двигались синхронно, создавая собой своеобразные живые гирлянды среди ветвей могучего исполина. Другие их собратья кружились над травой, будто живые факелы освещая округу. И среди этого великолепия на прозрачных крылышках мелькали самые настоящие маленькие феи, чей рост едва ли достигал мизинца.

Это место и ранее было по волшебному прекрасным, но теперь превратилось по-настоящему в сказочное. Чуть ли не с открытым ртом я ловила каждое мельчайшее изменение, не уставая поражаться сколь искусна и сильна магия лесного народа.

Наше с Дарэном появление практически сразу не осталось не замеченным. И из общего круга фей несколько отделилось, яркими росчерками переместившись к нам на встречу. Воспользовавшись моментом, я во все глаза рассматривала тех, о ком доводилось слышать лишь в легендах. Первым выступил белобородый старец, одетый в белоснежное мерцающее одеяние, на подобии древних тог. Он завис на некотором расстоянии от наших лиц. Его крылья были чем-то похожи на крылья обычной стрекозы, с тем лишь различием, что сверкали мерцающей пыльцой, когда мелькали со скоростью практически не уловимой человеческому глазу. Склонив голову, представитель лесного народа произнес на всеобщем:

- Старейшина приветствует наследника.

Следом за ним, так же склонили головы, две другие феи, на подобии свиты они расположились чуть позади и по бокам от старца. Волосы одной, собранные в пучок на затылке отливали лиловым, а волосы другой с аналогичным пучком – зеленым. Эти яркие представительницы некой делегации были одеты в похожие тоги с одним отличием. Если одеяние старца было достаточно аскетичным, то у этих дам по меркам моей страны весьма, кхм, коротким, ибо обнажало не только плечи по самую грудь, но и заканчивалось в районе коленок. А у одной из них и вовсе красовался длинный разрез на юбке. Дракон был прав, при таком раскладе, моя не менее, а даже более аскетичная ночная рубашка плюс плотно запахнутый халат были монашескими рясами по сравнению с их одеяниями. Тем временем обе феи поклонившись, одновременно вторили:

- Лесной народ приветствует наследника.

- Наследник приветствует старейшину и лесной народ. – В отличии от фей, Дарэн не стал кланяться, а приложил правую ладонь к груди, торжественно добавляя: – Да будет милостива богиня Эльсифэль.

- Да будет милостива, - благоговейно вторило множество самых разных писклявых голосков.

Пока их хор затихал, я дернула дракона за рукав, вынуждая чуть ко мне наклониться:

- Какой еще наследник?

- Ммм, своего отца? Я единственный сын. Да и вообще ребенок в семье. – Сделал он честные глаза в ответ на мой подозрительный взгляд.

Развить тему я не успела, потому что старец, закончив с официальными приветствиями, продолжил не официальные, после которых, замершие при нашем появлении феи, оживились:

- А эта юная леди… - поглаживая бороду, он с интересом посмотрел в мою сторону, и дракон обхватив рукой меня за плечо, прижал к себе ближе:

- Мой приятель! – весело заявил парень, тут же охнув, ведь я весьма чувствительно ткнула ему в бок локтем.

- Приятель значит, - хитро протянул старый фей. – Что ж, друзья первородного, без сомнения и наши друзья. Весь лесной народ так же рад приветствовать прекрасную гостью.

Он обвел рукой плато и параллельно этому жесту со всех сторон зазвучали голоса:

- Лесной народ рад приветствовать гостью.

- Да будет милостива богиня Эльсифэль.

- Рада приветствовать лесной народ, - совсем смутилась я. – Да будет милостива богиня.

Кто такая Эльсифэль я не знала, но поддавшись общему порыву, решила не отходить от лесного своеобразного этикета.

- Если позволите, наследник, мне бы хотелось воспользоваться ситуацией и обсудить с вами несколько вопросов. – Старик подлетел ближе. - Я пытался переговорить с эрлом, но он лишь отмахнулся от меня. Сказал высылать делегацию в Туманный предел и там решать свои дела. Но быть может вы сможете нам помочь? Не переживайте за вашу спутницу, Сайя и Фло на время ее займут. Например, покажут нашу деревню. Еще ни один человек туда не ступал…

Последняя фраза больше предназначалась мне, чем Дарэну. Заманчивое предложение наверняка отразилось бурей восторженных эмоций на моем лице, это же так невероятно, не просто побывать на празднике у фей, а еще и в самом Сердце леса. Так обычно в книгах назывались их волшебные поселения.

Подняла голову, ловя вопросительный взгляд дракона. Судя по тому, как сильнее сжалась ладонь на моем плече, ему не очень хотелось куда-либо меня отпускать, но видя сколь сильно я в этом заинтересована, вздохнул и разжал пальцы.

- Хорошо, - нехотя произнес он. – Полагаю, вы сможете ОТВЕТСТВЕННО позаботиться о моем приятеле.

- Несомненно! – тут же яро подтвердил старец. – Ни одной пылинки ее не коснется, ни один ветерок не шелохнет ее волос, ни…

- Достаточно, - недовольно рыкнул парень. Таким раздосадованным, пожалуй, я его видела впервые. И все же когда он обратился ко мне, голос его был мягок: – Скоро увидимся, Вайолет, не скучай.

После этих слов Дарэн ушел в сопровождении старейшины. А обе феечки закружились вокруг меня.

- Вайолет, какое чудесное имя, - запищала лиловолосая малышка. – А меня зовут Фло. Родители назвали меня в честь цветка Флорензии. У меня такой же цвет волос, как и у его бутона.

- А еще ты так же вечно влазишь везде, где не нужно, – поддела соплеменницу зеленоволосая.

- Не обращай внимания на злюку Сайю. – Фло села ко мне на правое плечо и заговорщицки зашептала. - Она только корпит над этими своими как их… человеческими ущербниками и совсем не умеет веселится.

- Учебниками, дура! – Сайя в отличии от Фло приземлилась на другое плечо.

Глава 8

Когда озеро сменилось на плато, первым на кого упал мой взгляд, был Дарэн. Будто все это время неосознанно по нему скучала и скорее хотела увидеть. Он стоял рядом с подножием древа, держа в руках соцветие, по форме напоминающее бокал, и о чем-то разговаривал с порхающими вокруг него феями. Но стоило мне появиться, как дракон, словно почувствовав это, тут же повернул голову, безошибочно находя мое расположение.

Даже в полумраке и на расстоянии я четко уловила момент, как резко сменился человеческий зрачок, за считанные секунды становясь вертикальным. А на лице парня отразился весь спектр разносторонних эмоций. От радости и удивления, до чего-то непонятного, вспыхнувшего огнем в фиалковых глазах и отозвавшегося во мне жаром, моментально окрасившим щеки. Мое преображение не осталось для него незамеченным. Он подался вперед, словно в попытке приблизиться, но тут же тряхнул головой и остановился. Цветочный «бокал» выскользнул из его пальцев. Дарэн попытался перехватить его, однако не удачно.

Немного «пожонглировав» соцветием, дракон в конце концов задержал его за тонкую ножку стебелька, но содержимое расплескалось по траве. Медленно и как-то нехотя переведя взгляд с меня в сторону, парень с такой злостью зыркнул на фей, что те всей пестрой стайкой бросились в поисках убежища за мою спину.

- У-у-у-у, как смотрит драконище! – шепотом возмутилась Фло. – Как будто сожрать нас готов.

- Не нас, - хихикнула Сайя, – а одну конкретную человеческую особу…

Дарэн вновь посмотрел на меня, и мы замерли, неотрывно глядя друг другу в глаза. Не знаю, что чувствовал парень, мне же казалось, что мир вокруг исчез, и в нем не осталось никого кроме нас двоих.

Сколько мы так стояли? Минуту? Две? Вечность? Не ведаю. Очнулась лишь когда почувствовала еле уловимый толчок в спину, сопровождаемый тихим задорным смехом фей. Это незримое давление заставило сделать шаг вперед. Одновременно со мной отмер и дракон, поспешно делая шаг навстречу.

Мы встретились на пол пути. Оба неловко отводя взгляды.

- Что?– не выдержала я молчаливой тишины. – Совсем плохо?

- Нет, - хрипло ответил дракон, – я бы сказал слишком хорошо. Красиво… ты… красивая… очень…

Удивилась. Ждала, что он в свойственной ему несносной мальчишеской манере, как обычно, обернет всё привычной шуткой, той самой после которой мне бы стало менее неловко. И привычно захотелось бы его стукнуть. Но на сей раз дракон выглядел так будто ему и без меня кто-то хорошенько врезал под дых, и он до сих пор не может прийти в себя. Дышал как-то неровно, рвано. И по-прежнему опасался смотреть в мою сторону.

По плато стала разливаться мелодия, в такт ей замерцали светлячки. А потом феи запели. Сейчас их голоса не казались писклявыми, наоборот приобретая некую силу. Несмотря на то, что я не понимала слов этой песни, так как исполнение было не на всеобщем, она все равно задевала незримые струны где-то в глубине души, заставляя мое сердце отзываться. То заходясь от радости, то плача от тоски.

Так же внезапно как и началась, мелодия оборвалась, голоса затихли. И в этой благоговейной тишине Лисандерия вспыхнула мерцающим светом, а её бутоны стали осыпаться.

- Если хочешь загадать желание, иди, - тихо прошептал Дарэн. – Тебе нужно поймать один из цветков, прежде чем они все коснуться земли.

- А ты?

- А мне не о чем просить богиню, я уже получил гораздо больше, чем рассчитывал.

Подойдя к великому древу, я подняла голову. С интересом наблюдая за тем, как множество разноцветных феечек порхают вокруг воплощения богини, ловя бутоны, которые чуть ли не ростом с них самих. Цветки падали нереально медленно. Без ветра кружились, создавая некий хоровод.

«Может и не стоит этого делать?» - подумала я, протягивая к верху раскрытую ладонь. Все же тогда, когда еще ни о чем не знала, помнится, я кинжалом отрезала эти прекрасные лозы, дабы кое кого спасти. Вдруг Эльсифэль рассердится на такое непочтение? И проклянет меня по хлеще неверного возлюбленного, предавшего ее? Да и о чем мне просить? Чего я действительно хочу? Бросив взгляд через плечо, я посмотрела на дракона. Он пристально следил за мной и, уловив мой интерес, мягко улыбнулся. Той самой улыбкой, доступной лишь ему, от которой так сильно начинает биться мое сердце.

И глядя на неё я внезапно поняла, чего по-настоящему желала. Отвернувшись, вновь обратила взор к великому древу. Один из соцветий до того летевший немного в стороне, внезапно изменил свой полет. Словно его снесло мимолетным ветерком. Мягко спланировав, бутон опустился на мою раскрытую ладонь.

«Хочу, чтобы Дарэн обрел долгожданные крылья!» – Мысленно попросила я.

Едва желание отзвучало, как цветок вспыхнул и неожиданно исчез. За озиравшись, я поняла, что тоже самое происходит с остальными цветками. Все они пропадают, не достигнув земли. Осыпаются мерцающей пылью. Вроде той, что видна на крыльях у фей. Я даже потерла пальцы, убеждаясь, что часть её осела на руке.

- Что загадала? – голос Дарэна, раздавшийся у самого уха, заставил вздрогнуть.

- Если скажу, желание не сбудется. – Полушутливо ответила я. - Разве это не так работает? Пожелать от чистого сердца, а потом бережно хранить?

Он не стал настаивать, вместо этого протянув мне цветочный «бокал».

- Попробуй, - предложил парень. – это вельмовый эль подобие человеческого вина. Феи изготавливают его из меда и пыльцы. Оно безвредно и практически не туманит разум. Что-то вроде напитка позволяющего немного расслабится.

Приняв фужер, я сделала глоток:

- Вкусно.

- Только не увлекайся, - полушутливо попросил он. – А то мне опять придется нести тебя до дома.

- Настолько тяжелая ноша?

- Не представляешь, насколько, - глаза дракона вспыхнули внутренним пламенем, однако он тут же прикрыл веки добавляя: – на вид хрупкая, а весишь как целый дракон.

И тут бы мне разозлиться, выйти из себя, как обычно. Но эта его манера сглаживать разговор, вот такими фразами разряжая странную накалившуюся обстановку рожденную между нами, на самом деле мне импонировала, и я рассмеялась.

Глава 9

- Попрошу воздержаться от неуместных высказываний, - холодно произнес герцог. – Позвольте напомнить, что речь идет о моей племяннице.

- Вы правы милорд, я забылась.

Энора раболепно поклонилась, всем своим видом выказывая глубокое почтение и раскаяние. Но взгляд, брошенный на меня, был полон торжества. Надо же, а я и не знала, что настолько ей как кость в горле. Или же просто ей претит торчать в глуши, в дали от столицы и тех перспектив, которые она предлагает?

- Прикажите служанкам паковать чемоданы. Мы уезжаем немедленно. Багаж отправите позже.

- Будет исполнено. Я велю переодеть Вайолет в дорогу и соберу с собой самые необходимые вещи.

Преподавательница этикета чуть ли не бегом бросилась к двери.

- Постойте! – голосом архимага, пожалуй, можно было бы разрезать сталь, уж больно опасно он звучал. – Я еще не все сказал. Как только отдадите соответствующие распоряжения, поднимитесь в мой кабинет. Я дам вам расчет.

- Р-р-расчет? – не ожидавшая такого поворота событий женщина заикнулась от удивления. Вопреки своим учениям позабыв про хваленый этикет. – Но как же так? По каким причинам?

- По каким причинам? – мужчина ухмыльнулся. – Вы действительно желаете, чтобы я их озвучил? Ну что ж мне не сложно. Вместо того чтобы исполнять обязанности договора и в полной мере заниматься образованием моей племянницы, вы крутили шашни с персоналом. Своим вопиюще неподобающим поведением, допустив недосмотр за леди, которая была вверена в ваши руки. Стоит ли говорить, что подобное не допустимо особенно для преподавателя, который должен отвечать за моральный облик ученика. Что? Полагали я об этом не узнаю? Вы, драгоценная моя, не единственная в этом доме, кто любит клепать мне писульки с доносами.

За время отповеди Энора то краснела, то бледнела, то вовсе стала задыхаться и попыталась упасть в обморок. Но под прицелом герцогских глаз моментально передумала. Стиснула подол, вновь поклонилась и, прохрипев пару неразборчивых фраз, сбежала, оставляя нас с архимагом наедине.

Все внимание герцога вернулось ко мне и что в этот момент он думал, оставалось для меня загадкой. Кристофер Райд славился тем, что в самых сложных ситуациях мог оставаться полностью хладнокровным. Но и так же тем, что у него был довольно крутой нрав. Который он сейчас, несомненно, сдерживал. Вот разве что его выдавали руки, уж слишком сильно сжимавшие подлокотники кресла. Аж костяшки побелели.

Но больше всего я боялась не его гнева, а разочарования. Потому что дядя был для меня больше, чем просто родственник. Он заменил мне родителей.

Все что я помню о матери это то, что она все дни проводила в своей комнате, не желая кого-либо видеть, даже собственную дочь. У меня не было ни ласковых материнских объятий, ни сказок на ночь, рассказанных из ее уст. И единственное слово, которое мне довелось однажды от нее услышать это «прочь». Кажется, тогда она кинула в меня вазу. С той поры я больше никогда не пересекала порога ее спальни.

Отец же, напротив. Возвращаясь домой с очередной любовницей, любил при встрече потрепать меня по волосам. Как трепал своих любимых охотничьих псов. А потом неизменно шарил по карманам, с завидной регулярностью доставая оттуда мятый мятный леденец. И протягивал мне. Постоянно забывая, что у меня на них аллергия.

«Моя дочь», пьяно улыбался он, прежде чем хлопнув красотку чуть ниже спины, удалиться с ней в свои покои.

А я, забираясь на пыльный чердак особняка, садилась на подоконник у окна, разворачивала обертку и клала в рот леденец. Думая о том, что, наверное, мои родители как-то по-своему, но все же меня любят.

Матери не стало на восьмую мою весну, на ее похоронах я не проронила ни слезинки. Бледная женщина, лежавшая в похоронном саване, казалась мне не знакомой. Через год за ней ушел и отец. То ли сердце не выдержало постоянных кутежей и возлияний, то ли кто-то ему в этом помог. Но и тогда я не плакала. Мужчина, облаченный в похоронную одежду хоть и был мне знаком, но в то же время был абсолютно чужим. Когда его закапывали в землю, я развернула последнюю подаренную им незадолго до смерти мятную конфету и закинула ее в рот. Это был последний день, когда я ела эти леденцы.

Через месяц после смерти отца, в баронство приехал некий родственник. Он назвался моим троюродным дядюшкой.

Толстый, потеющий человек с постоянно бегающими масляными глазками заявил, что отныне будет моим опекуном.

После приезда этого «дядюшки» жизнь моя окончательно стала невыносимой. Он имел странные повадки. То и дело норовя ко мне прикоснуться. Хватал за руки, похлопывал по коленке. А однажды и вовсе, как будто сорвался и зажал меня в углу. Помню, как испугалась и закричала, ощущая чужие потные руки на своем теле. Ведь даже не могла оказать должный отпор. Магия моя была слабой, да и не учил меня никто управлять ей. И тогда внезапно это чудовище снесло с меня световой волной.

Когда я открыла глаза, передо мной, сжавшейся на корточках в углу, на коленях стоял мужчина. И хоть я видела его впервые, черты лица казались смутно знакомыми.

- Не бойся, Вайолет, - мягко произнес он, протягивая руку. – Меня зовут Кристофер. Я брат твоей матери и твой дядя. Больше не о чем переживать, теперь все будет хорошо, клянусь, ни этот мерзавец, никто либо другой никогда не посмеет тебя и пальцем тронуть.

Моя магия первой потянулась навстречу, безошибочно почувствовав близкую кровь. Поддавшись порыву, я проигнорировала протянутую руку и вцепилась в мужчину. Впервые обнимая кого-то.

Он так и забрал меня. Вынес из дома на руках, и позже в карете я сидела на его коленях, совершенно отказываясь отпускать. Его ладонь монотонно похлопывала меня по спине. Успокаивая. Даря надежду, что отныне все будет иначе.

Герцог Кристофер Райд подарил мне новую жизнь. За которую я была многим ему обязана.

И мы с ним прошли долгий путь. Полный отрицания и принятия. Учились сосуществовать, меняя восприятия друг друга.