Подарок для князя Снежича или Маша - драконье проклятие

Глава 1

Поезд мчал на север, потряхивая меня так, что зубы стучали в такт стуку колес. А я все больше убеждалась, что делаю глупость века. Нет, не ошибку, а именно глупость, масштаб которой оценят разве что мои будущие мемуары. Но как отказаться, если уважаемый профессор Захаров, светило кафедры фольклора, практически молил меня отправиться в эту глухомань?

— Маша, это будет сенсация! Не мифы, а золото! Ты только подумай — женщины исчезают, древние легенды, какая-то таинственная скала! — вещал он, размахивая руками так, будто собирался взлететь на этих самых крыльях энтузиазма.

Честно говоря, он звучал так убедительно, что я даже забыла уточнить, где, собственно, именно находится эта загадочная "Торжевая". Уже в пути я выяснила, что это не просто глухомань, а буквально конец географии. Сначала поезд, потом еще автобус (если он вообще ходит), а дальше, как сказали в расписании, "сани с лошадьми по согласованию с местными жителями".

И вот я, сидя на жестком сиденье купейного вагона, скептически листала свои заметки. Женщины пропадают. Зимой. Легенды про дракона. Какие-то упоминания о древних обрядах. В общем, стандартный набор для студента-фольклориста. Конечно, Захаров мог бы отправить кого-нибудь более внушительного — скажем, аспиранта с бородой и голосом, пугающим даже медведей. Но нет, он отправил меня.

Пассажиров в вагоне было немного. Сплошные местные: хмурые мужчины, суровые женщины с платками, завязанными так, словно они готовились к бою с северным ветром, и одна бабушка, которая все время таращилась на меня. Нет, правда, не отрываясь. Я пару раз улыбнулась, но бабушка только нахмурилась сильнее.

В какой-то момент я начала читать свои заметки вслух. Ну, просто чтобы освежить информацию. Не громко, но, видимо, достаточно четко:
— Легенды говорят, что в этих краях женщины исчезают каждую зиму...

И тут на меня обернулся мужчина через проход. Его взгляд был настолько тяжелым, что я почувствовала себя студенткой на защите диплома, где комиссия явно уже решила, что я провалюсь.

Я не обратила внимания. Продолжила:
— Говорят, что все женщины исчезали в районе таинственной скалы, о которой местные молчат...

Бабушка перекрестилась. Причем так быстро, что я еле успела заметить, как ее пальцы мелькнули перед лицом.

— Прости, Господи... — пробормотала она.

А в углу кто-то шепнул:
— Слышал? Скала. Может, она... того...?

Ну вот! Моя поездка едва началась, а я уже стала объектом местных пересудов. Хотя, знаете, все это выглядело как-то слишком... странно.

На следующей остановке в вагон зашла еще пара пассажиров, и я слышала, как проводница им шепнула:
— Рядом с той рыжей опасно... Зачем ее сюда принесло?

Опасно? Это, простите, про меня? Я — опасна? Нууу в принципе да. Я опасна. Зубы показать умею и ногтями поцарапать и за патлы оттягать и по…шарикам дать. Это если разозлить. А так я спокойна как удав.

Я закатила глаза и уткнулась в окно. Лес за ним был густым, темным, и с каждой минутой мне казалось, что тени между деревьями начинают двигаться. Конечно, это просто игра света и мимолетные образы. Разумеется. Никакой мрачной тайны. Просто глухомань и суеверия.

Когда поезд замедлился и я начала собирать вещи, бабушка, которая наблюдала за мной весь путь, вдруг громко пробормотала:
— Она здесь не выживет.

Что, простите?!

Я резко обернулась, но она уже отвела взгляд и что-то начала шептать себе под нос. Люди тут же задвигались, отворачиваясь от меня. Словно ничего странного не произошло.

Мне захотелось ответить что-то едкое вроде: "Жива буду, не дождетесь." Но я промолчала. Все-таки у местных с чувством юмора было как-то не очень.

Когда я вышла на маленькой, абсолютно пустой станции, меня окутал воздух, холодный и мерзкий. Прекрасное начало! Табличка с названием "Торжевая" выглядела так, словно ее рисовали наспех еще в прошлом веке, а дальше, кроме снега и редких деревьев, не было ничего.

Позади меня поезд тронулся, оставив меня одну на этой заснеженной платформе. И тут же мне показалось, что из леса за мной что-то наблюдает. Я даже огляделась. Но ничего — только тишина, которую нарушал только хруст моего дыхания.

Честно? Стало жутковато. Но, как говорится, глупости века я сама себе организовала, а значит, вперед!

Просто дышать ровно, не думать о бабушке в вагоне и не смотреть в темные силуэты деревьев.

Вот и вся философия выживания, если ты не боишься драконов... Или зря я не боюсь?

Для начала мне нужно было дождаться обещанный автобус. Он, конечно, был в расписании... Но верить расписаниям в таких местах — это как рассчитывать, что мимолетный роман закончится свадьбой: и звучит красиво, и маловероятно.

Платформа была… как бы это сказать… минималистичной. Единственная лавочка под вывеской "Торжевая" выглядела так, будто пережила несколько ледниковых периодов и неудачное землетрясение. Когда я решилась сесть на нее лавочка издала такой жуткий скрип, что у меня по спине пробежал холодок. Да-да, мне даже показалось, что она вот-вот оживет и пожалуется.

В этот момент подл ветер бросивший мне снега в лицо, и лавочка, как бы в подтверждение моих мыслей, опять жалобно заскрипела. Я не гордая, могу и постоять. А то еще рухнет подо мной.

Автобус приехал спустя сорок пять минут. Или это был не автобус? Это была машина времени, застрявшая где-то в прошлом веке. Когда этот монстр, облепленный слоем грязного снега и подозрительных пятен, затормозил прямо передо мной, я даже на секунду замерла. Зайдя внутрь, я поняла, что выгляжу более современно, чем этот транспорт: пластиковые сиденья трещали под весом каждого пассажира, на потолке болталась единственная лампочка, а из динамиков лился то ли шансон, то ли заклинание вызова демонов.

Глава 2

Я шла по центральной улице деревни, если это, конечно, можно назвать "центральной улицей". Скорее, это был узкий заснеженный проход между домами, где снег с крыш норовил упасть мне за шиворот, а ветер подвывал так, будто лично готовил для меня саундтрек.

Ни вывесок, ни намеков на то, что здесь вообще бывает что-то вроде гостиницы, я не нашла. Сомневаюсь, что в этой деревне когда-либо слышали слово "гостеприимство". Местные жители, те немногочисленные, что попадались на пути, упорно избегали зрительного контакта, а некоторые даже переходили на другую сторону дороги.

— Ну вот, — пробормотала я себе под нос, — наконец-то почувствовала себя медведем, вышедшим в люди.

Только я подумала, что придется заночевать в ближайшем сугробе, как заметила ее.

Она стояла у калитки своего дома, укутанная в огромный шерстяной платок, из-под которого торчал острый подбородок и два глаза. Нет, не глаза, а настоящие прицелы. Она смотрела на меня так пристально, что я ощутила себя кроликом на открытом поле. Кроликом, который вот-вот станет частью какого-то обряда или ритуального супа.

На первый взгляд — милая бабушка. На второй — что-то… странное. Чуть неуловимое. Как будто она была не просто деревенской жительницей, а человеком, который знает немного больше, чем положено знать простому смертному.

— Комнату ищешь, девонька? — вдруг громко спросила она.

Ее голос был неожиданно глубоким, будто этот вопрос она готовила заранее, репетировала.

— Ну… да, ищу, — ответила я, стараясь выглядеть как можно увереннее.

Бабушка смерила меня взглядом, от которого по спине пробежал легкий холодок, и наконец открыла калитку:
— Так заходи уже, чего топчешься на морозе!

— А у вас точно есть свободная комната? — уточнила я, все еще не двигаясь с места.

— Свободная есть. А ты что, боишься?

Нет, конечно, не боюсь! Просто мне немного некомфортно. Неприятно. Ладно, это откровенная ложь. Меня пугала не женщина, не ее дом, а… атмосфера. Такое ощущение, что она действительно знала, что я приеду, и ждала именно меня.

— Нисколько, — ответила я наконец, подбадривая себя мыслью, что если дом окажется слишком странным, я просто найду другой. Или поставлю палатку. Или закопаюсь в сугробе, не суть.

Я шагнула за калитку. И вот тут началось.

Дом был деревянным, чуть покосившимся, с окнами, завешанными вышитыми занавесками. Снег мягко лежал на крыше, но все вокруг казалось... слишком тихим. Словно само время замедлилось, стоило мне переступить порог.

Бабушка указала на крыльцо:
— Проходи, чего мерзнешь?

Я замерзла, спору нет. Но почему-то ужасно хотелось сбежать. Я не могла объяснить это чувство, но оно крепло с каждым ее словом. Шагнула внутрь. Потертые ковры, массивная печь, старинные часы, которые тикали так громко, что звенело ушах. А еще запах. Теплый, пряный, немного древесный… и что-то чуть резкое, напоминающее полынь.

— Вот комната. Ставь свои вещи. А я тебе чайку согрею. — Бабушка развернулась, не дав мне вставить и слова, и уже зашагала к печке.

Я стояла в центре комнаты, смотрела на свою "новую" временную обитель и мысленно анализировала шансы на выживание. Стены деревянные, старинный шкаф в углу скрипнул, словно одобрительно, огромная кровать с горой кружевных подушек выглядела так, будто была свидетелем времен Петра Первого.

"Неужели мне повезло?" — мелькнула мысль, но тут же врезалась другая: "А почему она так быстро согласилась?"

Пока я раздумывала, Ядвига вернулась с подносом. Чай, печенье (очень подозрительное), а на ее лице — загадочная улыбка.

— Чего такая бледная, девонька? Тебя мороз припугнул? Или деревня наша?

— Нет, все нормально, — буркнула я, не желая показывать, что мне слегка не по себе.

Она прищурилась, словно пытаясь разглядеть что-то во мне. А потом выдала:
— А я ведь знала, что ты сюда придешь.

— Простите, что? — Я вздрогнула.

— Да-да. У нас таких, как ты, давно не было. Молодая, рыжая, любопытная. — Она хмыкнула и добавила: — Лучше бы ты домой вернулась. Пока не поздно.

— Это почему же? — спросила я, стараясь не выдать, как тревожно стало внутри.

— Просто, — протянула она, чуть повысив голос, как будто для убедительности. — Эти места не любят приезжих. А таких, как ты, — особенно.

— Таких, как я? — переспросила я, начиная раздражаться.

Она посмотрела на меня, как будто услышала шутку, которую знала только она, и тихо произнесла:
— Ты сама сюда пришла, девонька. А теперь будь готова стать частью легенды.

Знаете, есть моменты, когда ты не можешь понять — тебе шутят в лицо или реально предлагают участие в каком-то потрепанном цирке. И вот этот момент был как раз из таких.

Я сделала вид, что не понимаю ее намеков. Но в глубине души уже знала: в этой деревне что-то явно не так.

В комнате уютно потрескивал огонь. Ядвига пододвинула мне кружку с горячим чаем, который пах чем-то травяным, терпким, но вполне съедобным (в отличие от ее "печенья", которое на вкус напоминало древесную стружку). В общем, чай — это была единственная еда, на которую я решилась, и то только после того, как подумала: "Ну ведь не станет она меня травить, верно? Это было бы как-то... слишком банально."

— Ну что, девонька, чай пей, — произнесла она, усаживаясь напротив.

Я пила. Я старалась выглядеть расслабленно. Я действительно старалась не думать о том, в шкафу или на шкафу что-то постоянно скрипело, как будто этот шкаф был не только старым, но и, возможно, живым.

Глава 3

Обычно я не из тех, кто лезет, куда не просят. Честно! Но этот дом… этот дом буквально приглашал лезть. Своими скрипучими полами, потрепанными шкафами, картинами, на которых персонажи будто смотрели тебе в душу, и запахом… Ну, знаете, таким старинным, словно это место было свидетелем чего-то, о чем никто не должен знать.

Вечер выдался тихим. Слишком тихим. Ядвига ушла к себе в комнату, пожелав мне спокойной ночи с таким выражением, будто прекрасно знала, что моя ночь не будет ни спокойной, ни безмятежной.

"Не накручивай себя," — уговаривала я себя, сидя на кровати. Но мозг уже закручивал парад теорий: "А если этот шкаф скрывает портал в параллельный мир? А что, если там ее старые жертвы? А вдруг оттуда сейчас вылезет…"

Вот с этими мыслями я и решила, что разведка — лучшее лекарство от паранойи.

Я подошла к огромному резному шкафу. Он возвышался в углу комнаты, мрачный и массивный, как будто специально для того, чтобы в нем прятали что-то… странное. Например скелеты тех самых пропавших девушек.

— Так, спокойно, Маша, это просто шкаф, — прошептала я себе.

Ручка была холодной. Ну да, конечно. Это ведь север. Но почему я чувствовала, что это был не просто холод, а чей-то холод? Все равно. Любопытство — это двигатель всех моих бед.

Я потянула дверцу. Скрип был таким громким, что, казалось, он разнесся по всему дому. Если сейчас Ядвига влетит сюда и застукает меня за исследованием, как я буду выкручиваться? Или буду падать на колени с криком: "Я просто искала плед!"

Внутри шкафа — одежда. Много одежды. Теплой, сшитой явно давно, но при этом в удивительно хорошем состоянии.

— Уф, Маша, ты дура. Обычный шкаф, — пробормотала я.

Но тут мой взгляд зацепился за ящик внизу. Он был приоткрыт. Ну, конечно, не полностью — ровно настолько, чтобы пробудить во мне жгучее желание открыть его до конца.

И я открыла.

В ящике лежало что-то… странное. Маленький металлический амулет с узором, напоминающим морозные кружева на окнах. Только этот узор был слишком идеальным, словно его вырезали стеклом.

Я осторожно взяла амулет в руки. Металл был холодным. Но не просто холодным, как ледяной ветер, а каким-то… живым. Будто этот амулет дышал морозом.

— Что ж ты такое? — прошептала я, чувствуя, как по коже пробежали мурашки.

Амулет будто излучал что-то… тяжелое. Я не могла объяснить, что именно, но его холод не оставлял сомнений: это не просто украшение. Это нечто древнее и возможно злое. И, судя по всему, его лучше было не трогать.

И, конечно, в этот момент я услышала позади себя:
— Немедленно положи на место!

Амулет чуть не выпал из моих рук. Я обернулась, и, конечно, там стояла Ядвига. Одна рука на дверном косяке, другая — на боку. Взгляд такой, что мне захотелось спрятаться под кровать.

— Я… просто… — попыталась я что-то пробормотать.

- Ты просто лазишь в моих вещах, — сказала она, подойдя ближе.

Ее глаза, которые обычно выглядели добрыми (ну, почти добрыми), сейчас горели очень недобрым огнем. Холодным. Оценивающим. Почти пугающим.

Она быстро схватила амулет и захлопнула ящик. Столь быстро, что я даже не успела толком разглядеть ее движения.

— Это не игрушка, девонька, — сказала она, бросив на меня взгляд, от которого хотелось завернуться в плед и сидеть в углу, пока она не уйдет. — Это не твое.

— А чье? — вырвалось у меня, прежде чем я успела себя остановить.

Она улыбнулась, но эта улыбка была холодной, как амулет в моих руках.
— Того, кому оно принадлежит. И ты не захочешь его узнать.

Она развернулась и вышла из комнаты, оставив меня стоять в середине комнаты с глупым выражением лица и миллионом вопросов, которые задавать я уже боялась.

Я сделала вид, что возвращаюсь в постель, но, если честно, мои мысли остались возле этого проклятого шкафа. И возле амулета.

Что это было? Почему он был таким… странным? Почему от него веяло морозом, который буквально впивался в кожу?

Ядвига знала об этом что-то. Даже больше: она защищала этот амулет. Но от кого? Или… для кого?

"Ты сама сюда пришла…" — вспомнились мне ее слова.

Ощущение тревоги все крепло. Легенды, которые я слышала накануне, амулет, молчание жителей деревни — все это складывалось в одну большую загадку. И, похоже, разгадка этой загадки могла мне не понравиться.

Но я все равно найду ее. Потому что если есть что-то хуже, чем остаться в неведении, то это умереть от любопытства. А я пока что очень хотела жить.

Идея пойти прогуляться в лес пришла внезапно поздним утром. Еще бы. Три часа подряд сидеть в комнате, где шкафы тихо скрипят, а Ядвига на кухне что-то бубнит себе под нос, наверное заклинания, могли вывести из себя кого угодно.

— Лес. Отличная мысль. Лес всегда спасает, — пробормотала я, натягивая ботинки. – Свежий воздух, все дела.

Ядвига, провожая меня взглядом, с видом человека, который уже знал, чем это закончится, коротко пожелала:
— Не задерживайся. Ночью в лесу небезопасно.

Как будто я собиралась ночевать в сугробе.

Северный лес был прекрасен. Это надо признать. Огромные ели с шапками снега, будто кто-то специально выстругал каждую иголочку, чтобы создать идеальный кадр для открытки. Тишина такая, что слышен хруст снега под ногами. Воздух холодный, но не слишком — тот самый, который обжигает только до тех пор, пока ты не начнешь двигаться.

Первые десять минут я шла, наслаждаясь каждым шагом. Лес успокаивал, давал ощущение, что все не так уж и плохо. Ну да, деревня странная. Ну да, Ядвига пугает своими загадочными фразами. Но, черт возьми, здесь было красиво.

Визуалы

Визуалы главных героев

Глава 4

Лес встретил меня привычным молчанием, в котором я уже начала находить странный вид утешения. Никто не звал меня, никто не смотрел на меня, как на недожаренное мясо. Даже деревья вроде бы держались спокойно, не пытались пригибать ветви ко мне ближе, как в прошлый раз.

— Ну вот и славно, — пробормотала я себе под нос, протискиваясь между двух елей. — Лес вроде бы решил, что с меня кошмаров достаточно.

Свежий морозный воздух немного прояснил голову. Идти было даже приятно: вокруг хрустел снег, слабый ветер играл с прядями волос, а редкие солнечные лучи отражались на инеевых узорах на ветках. Всё это создавало атмосферу почти сказочную.

Правда, в сказках обычно есть сюжет. Например, лес либо показывает дорогу, либо начинает заманивать в неприятности.

Я решила, что он выбрал второе, когда вышла к странному каменному кругу.

В первую секунду я даже не поняла, что это. Просто тёмные валуны, кое-как выглядывающие из-под снега. Они стояли криво, словно великаны случайно уронили гигантские камни в снег и забыли поправить.

— Ну и что вы тут стоите? — пробормотала я, подходя ближе.

Сугробы были неглубокими, но снег всё же цеплялся за ботинки, заставляя меня продираться с трудом.

И вот тогда я увидела руны.

Поначалу я решила, что это просто случайные царапины. Ну, может, снег так лёг, или трещины в камнях образовались. Но чем ближе я подходила, тем отчётливее становились узоры.

Не просто узоры. Руны.

— Ого. А это что такое? — прошептала я, осматривая ближайший камень.

Знаки были чёткими, как будто их вырезали недавно. И при этом покрыты инеем, который блестел на солнце так, будто руны светились изнутри.

— Ну да, Золотова, это всё дети местных резали по камням вместо школьных парт, — пробормотала я.

Моя психолог говорила, что на каждую катастрофическую мысль надо выдавать одну рациональную. Ну вот я и выдала. Хотела рассмеяться, но смех почему-то застрял где-то в районе горла.

Руны выглядели… не то чтобы пугающими. Но неестественными. Словно камни не просто лежали тут сотни лет, а впитывали что-то — мороз, магию, я не знаю. Дурацкие мысли.

И знаете, какой у меня был план в этот момент? Конечно, потрогать их.

— Ну, ничего страшного, просто руны. Может, местный историк развлекался, — пробормотала я, протягивая руку.

И в ту же секунду все инстинкты заорали: "НЕ ТРОГАЙ!"

Но вы же понимаете, я их проигнорировала. Потому что любопытство — это двигатель всех моих бед.

Мои пальцы коснулись холодного камня.

Морозный узор оказался гладким, как лёд. И не просто лёд — каким-то образом он обжигал холодом, словно вытягивал тепло из ладони.

— Ай! — я резко отдёрнула руку, но ощущение холода будто вцепилось мне в кожу, отдаваясь мелкой дрожью по всему телу.

Всё вокруг замерло. Нет, серьёзно. Даже лес, который до этого хотя бы шумел ветром, вдруг застыл. Ни единого звука.

А потом я почувствовала это.

Сначала — укол в позвоночнике. Потом — лёгкий мороз по коже. И наконец, то самое чувство, от которого я покрылась мурашками с головы до ног: ощущение, что за моей спиной кто-то стоит.

"Обернуться или не обернуться? Вот в чём вопрос"

— Это ветер, это просто ветер, — прошептала я, хотя мой голос звучал так неубедительно, что я сама бы не поверила.

Я знала, что оборачиваться — плохая идея. Ну серьёзно, все знают это правило. В фильмах ужасов, как только ты оборачиваешься, начинаются проблемы.

Но не оборачиваться оказалось ещё хуже.

Спина буквально горела от ощущения взгляда. Тяжёлого, холодного, будто кто-то стоял и ждал.

— Ну нет, Золотова, ты не трусиха. Если там кто-то есть, ты хотя бы посмотришь ему в глаза. Или… в лицо. Или… в что там у него, — пробормотала я, заставляя себя повернуться.

Резкий разворот.

Позади — ничего.

Абсолютно ничего. Только те же деревья, снег и лёгкие снежинки, что кружили в воздухе.

— Ну и ладно, — выдохнула я, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. — Просто воображение. Просто лес. Просто руны.

Но что-то мне подсказывало, что всё это было далеко не "просто".

— Всё. Хватит на сегодня.Что за приключения каждый раз…Ядвига точно мне грибочков подсыпает, — бросила я, разворачиваясь и уходя быстрыми шагами.

Но каменный круг не отпускал меня. Казалось, что руны пульсируют мне в спину, а лес снова затих, словно следил за каждым шагом.

Вернувшись на тропу, я поймала себя на мысли, что оглядываюсь каждые десять секунд.

И только добравшись до первых домов деревни, я наконец выдохнула.

— Ой, всё, — пробормотала я. — Я туда больше не пойду.

Но где-то в глубине души я знала: пойду. Потому что если что-то и может быть хуже странного леса и молчаливых камней, так это моя любопытная натура.

Любопытство, как говорится, убило кошку. И да, мне следовало об этом вспомнить до того, как я опять переступила порог этого темного и чересчур «уютного» дома.

— Вернулась? — Ядвига встретила меня с таким видом, будто была абсолютно уверена, что я появлюсь. Еще и хмыкнула, для верности.

— Ага, вернулась, — буркнула я, снимая сапоги и отчаянно вытирая носки о тряпку у двери. — Скучно без вас стало, Ядвига Илинишна.

— Да уж, — усмехнулась она и махнула рукой в сторону кухни. — Иди, садись. Печку растопить надо. Чаю согрею.

Чай у Ядвиги был на все случаи жизни. Чувствуешь себя нормально? Выпей чаю. Паника накатывает? Выпей чаю. Кажется, что в твоем шкафу прячется чудовище? Выпей чаю и не выдумывай глупостей.

Визуалы

Визуалы героев. Ядвига и Маша в лесу

Глава 5

Утром я проснулась с одной ясной мыслью: с меня хватит.

Эта деревня, эти молчаливые жители, их зловещие взгляды и недосказанные фразы. Ядвига со своими загадками и шкафом с секретами. Лес, который смотрит тебе в спину, и эти… руны. Всё. Всё это было за гранью моего терпения.

— Всё, Золотова, домой, — пробормотала я себе под нос, сворачивая свои вещи в рюкзак.

Честно, меня даже не волновало, как я буду выбираться отсюда. Поймаю автобус, попрошу кого-то подвезти. Главное — покинуть это место, пока я не начала говорить со шкафом Ядвиги или, что хуже, получать ответы от него. На улице было тихо. Знаете, такая подозрительная тишина, которая словно говорит: "Ну что, собрала чемоданы? Мы тебя ждём."

— И вы меня не дождётесь, — пробормотала я, натягивая капюшон и выходя за калитку.

С Ядвигой я тепло попрощалась, поблагодарила ее за все. Она улыбаясь провела меня. И улыбка ее была такая…я не знаю как это объяснить насмешливая что-ли.

Дорога из деревни была одна — утоптанная тропинка, которая вела через лес к автобусной остановке. Конечно, автобуса могло и не быть, но я уже была готова пешком дойти до ближайшего города. Да хоть до Москвы!

Сделав глубокий вдох, я шагнула вперёд, с каждым шагом чувствуя, как нарастает странное облегчение.

— Всё. Я выбралась, — сказала я вслух, словно боялась, что деревня могла меня услышать.

Минут через десять я обернулась. Снег скрипел под ногами, деревья стояли ровными рядами по бокам тропы, а впереди виднелся просвет. Ну, слава богу, выхожу из леса.

Шаг, ещё шаг…

И тут я увидела знакомую изгородь вдалеке. Дом Ядвиги.

— Что? — выдохнула я, останавливаясь и моргая. — Ладно, — пробормотала я, развернувшись и снова направившись к выходу. — Ты просто немного запуталась, Маша. Всё в порядке. Успокойся.

Иду, иду, долго иду. Вижу тот же просвет. Но как только я дохожу до него, передо мной снова появляется забор Ядвиги.

— Вы издеваетесь, что ли?! — воскликнула я, чувствуя, как начинают сдавать нервы.

Обошла дом кругом, вернулась на тропинку и пошла ещё быстрее. Нет, не пошла — почти побежала.

Снег хрустел под ногами, дыхание вырывалось паром, а деревья, как мне показалось, начали наклоняться ко мне ближе. Словно насмехаясь надо мной. Перед глазами ехидная улыбка Ядвиги…И мне уже совсем не смешно.

Когда я снова увидела ту же самую изгородь, мне захотелось закричать.

Я остановилась, задыхаясь и переводя дыхание. Голова пульсировала от растущей паники. Снова развернувшись, я попыталась уйти другой тропинкой, но и она вскоре вывела меня обратно.

— Да что здесь за чертовщина?! — воскликнула я, ударяя ботинком по снегу.

В лесу эхом разнёсся мой голос, но ответа не последовало. Я вернулась к калитке Ядвиги, уставшая и злая. Поняла только одно: лес меня не выпускал.

— Хорошо. — сказала я, упёршись руками в бока. — Вы явно хотите, чтобы я осталась. Ладно…Но я все равно уйду отсюда…найду карту и уйду. Просто я заблудилась.

И с этим настроем я вернулась в дом.

Ядвига встретила меня с тем же загадочным выражением лица.

— Вернулась, — заметила она, даже не удивившись.

— Не то слово, — буркнула я, усаживаясь за стол. — Может, объясните, почему ваш лес как дьявольский портал в самом худшем смысле этого слова?

Она пожала плечами, не глядя на меня.

— Не знаю, что такое портал…Но понимаю, что лес тебя не отпустил. У каждого места свои правила, девонька.

— А у вас, случайно, нет инструкции по этим правилам? Или карты как отсюда выйти? — съязвила я.

Но она лишь усмехнулась.

— Карты нет…компасы не работают, связи нет. Садись вареников поешь. Скоро темнеть будет.

Всю ночь я думала о том, что это было. Может, я сошла с ума. Может, меня просто дезориентировал мороз.

Но что-то в поведении леса — в этой ловушке, в молчаливой настойчивости, с которой он возвращал меня к деревне — не давало мне покоя.

И я решила одно: на следующий день я снова попытаюсь выбраться. Потому что Маша Золотова не сдаётся. И никакой северный лес не заставит её остаться там, где ей явно не рады.

"А если и сдастся," — ехидно прошептал внутренний голос, — "то хотя бы в достойной борьбе."

Визуалы

С утра в деревне начали происходить странности. Ну, то есть ещё больше странностей, чем обычно. Если до этого жители молча таращились на меня, словно я задолжала каждому из них мешок картошки, то сегодня они вдруг развернулись на 180 градусов. Всё вокруг засуетилось, загремело, заскрипело — началась подготовка к их "великому зимнему празднику".

Женщины тащили из леса огромные охапки еловых веток. Мужики строили что-то подозрительно похожее на гигантский костёр. А дети — ну, дети просто болтались под ногами, периодически убегая куда-то с воплями, будто тоже чем-то страшно заняты.

И всё это выглядело... ну, не как обычный праздник. Больше напоминало сцену из какого-то фильма про языческие обряды.

— И чего мы радуемся? — пробормотала я себе под нос, наблюдая, как две старушки тащат что-то вроде огромного кольца, обмотанного лентами. — Не хватает только жертвенного барашка.

Глава 6

Мне сказали, что вечером будет "праздник". И я, по своей наивности, представляла, что это что-то вроде деревенской дискотеки: бабушки с бубликами, самовар, может, немного местного алкоголя и парочка шуток от старейшин.

Но, когда я подошла к центральной площади деревни, то быстро поняла, что слово "праздник" тут трактуют по-своему.

Костёр был просто огромным. Нет, серьёзно, таким большим, что его, кажется, можно было увидеть из космоса. Огромные бревна, сложенные так аккуратно, будто это делали не люди, а роботы, уже вовсю горели, бросая пляшущие тени на мрачные лица жителей.

Вокруг костра стояли все: от детей до стариков, — и их лица были настолько серьёзными, что я на секунду подумала, что попала не на праздник, а на суд. Или, что хуже, на казнь.

— Так, Маша, соберись, это просто местный колорит, — пробормотала я себе под нос, поправляя шарф. — Они улыбаются внутри, просто снаружи это не видно.

Но чем дольше я стояла и наблюдала, тем сильнее понимала: никто здесь не улыбался. Даже внутри.

В какой-то момент люди начали петь. Низко, ритмично, глухо, словно эти звуки шли не из их горла, а из самого сердца земли.

Слова я не понимала. Да и вряд ли кто-то, кроме них, мог бы понять этот язык. Он был грубым, шипящим, будто кто-то специально придумал его, чтобы вызывать демонов.

И вот тут стало по-настоящему не по себе.

Костёр, казалось, реагировал на их пение. Пламя начинало плясать в такт звукам, как будто у него был свой собственный танец. Дым поднимался в небо спиралями, создавая странные узоры похожие на те что украшают окна в лютый мороз.

И вот на этом месте я поняла: всё это не просто так.

— Это точно не "В лесу родилась ёлочка", — пробормотала я, пытаясь хоть как-то разрядить собственное напряжение. — Похоже, это напоминает мне корпоратив в офисе, только без алкоголя и в два раза страшнее.

Ядвига, стоявшая рядом, как будто услышала мои слова. Или, что хуже, прочла мои мысли.

— Останься до конца, девонька, — неожиданно сказала она, её голос был тихим, но в нём звучал такой вес, будто каждое слово давило мне на плечи. — Ты должна увидеть магию этого мира. Это твоё время.

Моё время? Моё время для чего? Чтобы сбежать в ближайший лес, крича: "Спасибо, с меня хватит"?

Я посмотрела на неё, стараясь изобразить на лице что-то похожее на улыбку.

— Ой, знаете, я как-то не сильна в магии. У меня больше по части науки. Исследования, статьи, легенды. Ну вы поняли.

Ядвига не отводила от меня взгляда, и это было, честно говоря, ещё более жутко, чем их хоровое пение. Её глаза словно говорили: "Ты можешь шутить сколько угодно, но от своей судьбы не уйдёшь."

— Девонька, не бойся, — продолжила она, как будто успокаивала, но на самом деле её голос только сильнее пробирал меня до мурашек. — Всё будет так, как должно быть.

И вот тут у меня пробежал мороз по коже.

"Как должно быть?" А что это значит? Что должно быть?!"

Я сглотнула, постаралась отвести взгляд от её глаз и снова уставилась на костёр.

К этому моменту пение стало ещё громче. Звуки окутывали костёр, воздух и даже меня — настолько, что я чувствовала, как они вибрируют в груди.

Казалось, что вся деревня превратилась в единое существо, которое дышит, поёт и живёт в одном ритме. Это было одновременно захватывающе и жутко.

— Маша, это просто деревенский фольклор, — шепнула я себе. — Тебе нечего бояться. Просто обычный костёр, обычные люди, обычные странные песни… которые, возможно, созданы для вызова каких-то древних сил. О, господи. Отличная мысль, спасибо, мозг.

И всё-таки я не могла избавиться от ощущения, что это всё как-то связано со мной. Что я здесь не просто так.

Костёр трещал всё громче, и мне начало казаться, что он не просто горит, а разговаривает с людьми, стоящими вокруг него. Мои руки стали холодными, а внутри меня начал нарастать странный страх.

Ядвига повернулась ко мне.

— Скоро ты всё поймёшь, — сказала она так тихо, что мне пришлось наклониться ближе, чтобы услышать.

— Понять что? — спросила я, не выдержав.

Но вместо ответа она просто отвернулась и присоединилась к людям, которые продолжали обходить костёр кругами.

"Вот так всегда. Никто ничего не объясняет. Закон у них, черт возьми, ничего не рассказывать приезжим, пока они сами не поймут, что оказались в полной заднице?"

Я стояла в стороне, стараясь не выдать своего страха. Но с каждой минутой мне всё сильнее казалось, что этот "праздник" — не просто праздник.

И что, каким-то образом, я — его часть.

Визуалы

Вечер в доме Дмитрия и Полины проходил… необычно спокойно. Полина хлопотала по хозяйству, словно и не было этих подозрительных взглядов жителей, странных песен у костра и моего ощущения, что меня вот-вот чем-то сильно удивят.

я, наконец, решила использовать момент, чтобы поговорить с их сыном. Альоша, в отличие от своих родителей, выглядел живым человеком, пусть и слегка… перепуганным. Но, честно, в этой деревне даже я бы начала бояться собственной тени, если бы пробыла здесь дольше трех дней.

Глава 7

Привязанная к огромной заснеженной ели, я пыталась убедить себя, что это временно. Ну, знаете, как очередь в детском саду вечером: долго, неудобно, но в конце концов кто-то придёт и заберёт тебя домой.

Вот только эта мысль не особо грела, потому что деревенские жители, с их мрачными песнями и каменными лицами, явно не собирались возвращаться. Гул все еще стоял моих ушах.

Снег сыпал мне прямо в лицо, уши замёрзли, пальцы онемели так, что я уже и не была уверена, есть ли они у меня вообще. А по спине пробежал странный холод, тот самый, который проникает не только в тело, но и в душу.

"Ну, зато минус один пункт в моём списке дел: теперь я знаю, каково это быть холодильником."

Я дёрнулась раз, другой, пытаясь ослабить верёвки.

— Ничего, Золотова, ты справишься, — пробормотала я, больше для собственного успокоения. — Они не могут просто так тебя бросить. Правда? Правда же?!

Буря началась внезапно. Воздух завибрировал, мороз стал таким пронизывающим, что казалось, даже мысли внутри головы замерзают. Огромные снежные вихри закружились вокруг меня, как будто сама природа решила устроить финальное шоу.

Мороз стал таким пронизывающим, что мне казалось, будто мои мысли внутри головы начинают замерзать. А самое страшное — это была только первая волна.

Вторая накатила через пару секунд: снежные вихри поднялись ещё выше, завывая так громко, что я едва не закричала. Снег, казалось, ожил и пытался схватить меня, закручиваясь вокруг ног и лица.

И вот тут, в самом центре этой ледяной какофонии, я услышала рёв. Гулкий, низкий, такой мощный, что от его вибраций мне показалось, будто сердце свернулось в маленький комок и попыталось спрятаться где-то между рёбрами.

Сначала я увидела его тень. Расплывчатую, огромную, как горный хребет, который вдруг решил двигаться. Она появилась из метели, такая нереальная, что я на секунду подумала, что это глюк. Ну или мороз уже окончательно добрался до моего мозга.

А потом тень стала обретать форму.

Кристаллические крылья, словно вырезанные изо льда. Хвост, который обвивал воздух, как хлыст. И те глаза.

Два горящих ярко-синих глаза пробились сквозь снежные вихри.

Дракон. Настоящий ледяной дракон. Огромный, устрашающий, с кристаллическими крыльями и шипами изо льда.

Он был огромным. Нет, не просто большим, а огромным. Ледяной гигант с кристаллическими шипами, покрытыми инеем, и крыльями, которые отражали свет луны, словно стекло.

Его дыхание превращалось в облака пара, замораживая всё вокруг. Даже снег под его лапами будто превращался в лёд, который тут же начинал трескаться под его тяжестью.

Я смотрела на него, не в силах пошевелиться. Впервые в жизни я не могла даже придумать саркастический комментарий. Всё, на что меня хватило, это внутренний монолог:

"Ну, Маша, это конец. Если тебя не сожрал мороз, то теперь тебя точно съест эта гигантская ящерица."

Дракон приземлился передо мной, окружив меня снежным вихрем, который сбил с ног даже саму бурю. Его глаза сверкали синим пламенем, а дыхание было таким ледяным, что снег у моих ног начал превращаться в кристаллы.

Он наклонил голову ко мне, и его огромная морда оказалась всего в метре.

"Ну, ладно. Хоть умру первой в своём роду, кто не кричал от страха при виде дракона."

И вот тут я поняла, что у меня есть два варианта: либо продолжать трястись от ужаса, либо… говорить.

— Ты думаешь, что это самый страшный момент в моей жизни? — сказала я, глядя прямо в его светящиеся глаза. — У меня был экзамен по философии!

На секунду он замер. Огромное существо, от которого можно было ожидать чего угодно, смотрело на меня так, будто впервые видело человека, который вообще не боится умирать.

Серьёзно, мне показалось, что в его взгляде промелькнуло… недоумение.

Дракон наклонился ближе. Огромная морда с ледяными шипами на челюсти зависла всего в нескольких сантиметрах от меня. Его ярко-синие глаза светились, как ледяные огни, а дыхание было таким холодным, что я почувствовала, как замерзает воздух вокруг меня.

Мороз пробрался по коже, проникая под одежду. Казалось, даже кровь в жилах начала густеть.

"Вот и всё, Маша, готовься. Сейчас он сделает из тебя сосульку, а потом сожрёт. Ну, или наоборот — сначала сожрёт, потом заморозит. Это уже детали."

Я зажмурилась, ожидая… чего? Клыков? Ледяного дыхания? Что-то ужасное должно было случиться, иначе зачем весь этот спектакль?

Но вместо этого я услышала странный звук — треск. Открыла глаза.

Его коготь, острый, как ледяной кинжал, скользнул вниз, и верёвки, стягивавшие мои руки, с треском разошлись. В следующую секунду я рухнула в снег, не в силах даже подняться из-за онемевших конечностей.

— Ты смелая. Или просто глупая, — раздался глубокий голос.

Я застыла.

Он говорил. Этот ледяной гигант, этот монстр из моих самых жутких кошмаров говорил.

Я медленно подняла взгляд. Дракон смотрел на меня так, будто я была чем-то удивительным. Или раздражающим. Точно сказать было сложно.

"Я точно умру от сердечного приступа. Разговаривающий дракон? Это вообще нормально?"

Но вместо того чтобы впасть в истерику, я сделала то, что всегда делала, когда хотела скрыть свой страх. Я заговорила.

— Ну, знаешь, одно не отменяет другого, — выпалила я, хотя внутри меня всё трясло. — Смелость и глупость часто ходят рука об руку.

Его глаза снова сверкнули. Теперь я уже могла различить детали: тонкий слой инея на чешуе, будто он действительно был вылеплен изо льда, и массивные когти, которыми он только что освободил меня.

Глава 8

Просыпаться в холоде — это НЕ нормально. Но в конце концов, у меня был опыт студенческих общаг, где зимой батареи работали хуже, чем мозги соседа на зачёте. Но тут был совсем другой уровень холода. Этот холод буквально пропитывал всё вокруг.

Пуховое одеяло было мягким и пушистым, но абсолютно бесполезным, потому что морозный воздух щипал кожу. Я подёргала пальцами под одеялом, проверяя, не отвалились ли они за ночь.

"Ну, хотя бы жива," — мрачно подумала я, пытаясь осознать, где я вообще нахожусь.

"Так, спокойно, Маша, — говорю я себе, — это не морг. Хотя ощущения очень близки."

Но тишина вокруг, какая-то зловещая, будто сам воздух шепчет, что это место не терпит гостей, заставляет её напрячься.

Кровать, кстати, оказалась роскошной. Огромной, с балдахином, который спускался, как занавес на сцене в театре. Только вот вместо чувства комфорта она внушала ощущение… ну, скажем, «прощай, Маша, это твой гроб».

Оглядевшись, я заметила, что комната выглядит красиво. Старинная мебель, украшенные резьбой стены, ажурные зеркала, которые так и напрашивались на место в каком-нибудь дворце. Но всё это было бесполезно, потому что холод здесь был абсолютным королём.

Я решила, что первым делом нужно согреться, и тут произошло первое странное событие.

Как только я опустила ноги на ковёр, он вдруг… шевельнулся.

— Ноги холодные, девица! А ну-ка, надень носки и ботинки! —

Я подскочила так резко, что едва не врезалась головой в балдахин.

— Это что ещё за…?! — выдохнула я, судорожно оглядываясь по сторонам, но вокруг никого не было.

Ковёр же недовольно дёрнул бахромой, будто пытаясь укутать мои ноги, и ворчливо добавил:

— Стоишь тут, как сосулька!

недовольно пробурчал он. И…подкинул ко мне ботинки. В ботинках пуховые носки. Я натянула их на ноги пытаясь игнорировать, болтающий ковер. Либо я сплю, либо у меня поехала «кукуха».

«Почему ковёр разговаривает?!" — моя голова отказывалась принимать происходящее.

Подняв взгляд, я встретилась с огромной хрустальной люстрой. Она блестела, сверкала всеми своими гранями, а затем… мигнула.

Да, мигнула.

— Проснулась наконец! — бодро заявила люстра, покачиваясь, будто от ветра.

Я застыла, глаза чуть не вывалились из орбит.

— Простите… Что?

Люстра мигнула снова, как будто раздражённая.

— Говорю, проснулась наконец! — повторила она громче. — А то сколько можно спать? А я должна тут светить ей целое утро! — буркнула она, явно обиженная.

Я моргнула. Потом ещё раз. А потом снова посмотрела на люстру.

Она всё так же висела на своём месте, покачиваясь, как будто действительно устала.

"Ну, Золотова, поздравляю. Либо ты официально свихнулась, либо попала в какую-то очень странную сказку. Причём ту, в которой всем героям забыли объяснить правила приличия."

— Так… э-э-э… — начала я, всё ещё не понимая, то ли мне с ней разговаривать, то ли просто притвориться, что этого не было. — Спасибо за заботу?

Люстра хмыкнула (да, я уверена, что она хмыкнула) и слегка качнула своей массивной основой, отчего световые блики побежали по стенам.

— Забота! Ха! Никто мне за это спасибо не говорит! А ты знаешь, как тяжело светить столько времени? Нет? Вот и молчи!

Я уже не моргала. Кажется, мои глаза просто застопорились в режиме "Что тут вообще происходит?"

— Подождите, — наконец выдавила я, — то есть, вы… люстра… светили все утро и типа утали?

— А ты как думала? Здесь всё на мне держится! — сварливо отозвалась она, покачиваясь. — Люстра в замке — это не просто лампочка, девица. Это статус! А теперь хватит стоять, как чучело, иди уже, займись делом.

Она покачнулась ещё раз, как будто собиралась меня прогнать.

Я снова моргнула. Потом встала с кровати, медленно отошла на пару шагов и, не отрывая взгляда от люстры, потрогала рукой ближайшую стену. Холодная. Реальная.

Сделала глубокий вдох, медленно выдохнула.

"Окей, давай рассуждать логически. Возможно, я просто переутомилась. Возможно, это последствия стресса. Или, возможно, ты, Золотова, реально попала в сказку. Только почему всё вокруг такое… жутковатое?"

Люстра, между тем, уже вернулась к своему привычному делу — светиться, сверкать и периодически слегка качаться, как будто ничего и не было.

Но теперь я точно знала: этот замок странный. Причём очень странный.

- И когда ты собираешься сказать мне, чтоб я отдохнула?

- Что? – я снова на нее посмотрела и она ПОСМОТРЕЛА НА МЕНЯ.

- Выключи меня. Я устала.

- Ааааа как?

- Скажи мне выключится.

- Выключитесь, мадам люстра!

Она тут же погасла и ее глаза закрылись. Фух…и ковер вроде молчит. Пытаясь успокоить стучащее сердце, я села обратно на кровать и наконец осмотрела себя.

На мне было не моё — это сразу стало понятно. Вместо джинсов и свитера я обнаружила на себе старинное платье тёмно-синего цвета с серебристыми узорами. Ткань плотно облегала фигуру, отчего я чувствовала себя скорее участницей бала в каком-то позапрошлом веке, чем пленницей ледяного замка. Снегурочка, блин!

На резном стуле висит — теплая накидка обитая шикарным мехом, которая выглядела так дорого, что за неё можно было купить небольшую квартиру. А рядом на тумбочке лежала меховая шапка, будто специально оставленная для завершения образа.

— Ну, прекрасно. Платье, шуба, шапка. Видимо, кто-то решил, что я не просто пленница, а пленница с шиком. — Я пробормотала это вслух, чувствуя, как от осознания происходящего внутри меня поднимается смесь раздражения и сарказма.

Глава 9

После встречи с ожившей утварью я думала, что уже ничего не сможет меня удивить. Но, как оказалось, я ошибалась.

Я бродила по коридорам, чувствуя себя героиней то ли фильма ужасов, то ли какого-то сюрреалистичного шоу. Мои мысли уже начали путаться, а решимость выбраться отсюда… ну, скажем так, начала таять.

И тут я его увидела.

Он стоял у огромного окна, повернувшись ко мне спиной. Окно открывало вид на снежную пустыню, где метель крутилась в диком танце, но это было уже не важно. Потому что он отвлекал всё внимание.

Он выглядел так, будто его вырезали из другой реальности.

Длинные белоснежные волосы спадали на плечи, мягко сияя в тусклом свете замка. Его фигура была стройной и грациозной, но в ней чувствовалась невероятная сила. Он двигался так, будто мог в любой момент либо уничтожить всё вокруг, либо просто уйти, оставив за собой ледяной хаос.

Его кожа была золотистой, как будто он вобрал в себя цвет солнца. И это странным образом контрастировало с холодом, который буквально исходил от него.

А его глаза… О, эти глаза. Ледяной синий свет, глубокий, как океан, и такой же опасный. На мгновение я даже почувствовала, как меня пробивает дрожь.

"Кто ты вообще такой? Снежный принц? Модель для рекламы?"

Я остановилась в дверях, потому что… ну как иначе? Он был слишком красив. Настолько, что это даже раздражало.

"Почему в моих кошмарах появляются такие персонажи? Почему они не в реальной жизни? О, подожди. Возможно, я сейчас умру, и это будет честно."

Он наконец повернул голову в мою сторону. Лицо — идеальное. Губы, которые будто могли улыбнуться, но не собирались этого делать. А взгляд… ледяной, холодный, от которого сердце сжималось.

Он смерил меня взглядом, будто взвешивая, стою ли я его времени.

— Ты. — Его голос был низким и обжигающе холодным. — Наскучило исследовать замок?

Я моргнула, чувствуя, как внутри меня борются несколько эмоций: страх, раздражение, восхищение и желание ударить его чем-нибудь тяжёлым за этот тон.

— Я – Маша. И….Ну… вы знаете, здесь… уютно, — пробормотала я, не зная, как реагировать.

Он улыбнулся. Ледяной, хищной улыбкой.

— Уютно? Ты явно не понимаешь, где находишься.

"Нет, правда? Спасибо, что напомнил, мистер Золотистая-кожа-и-белоснежные-волосы."

Он смотрел на меня так, будто мне уже был поставлен диагноз: "потенциально глупая".

Его голос… Ох, этот голос! Низкий, вибрирующий, с оттенком такого холода, что в жару он мог бы заменить кондиционер на всю Москву.

Я невольно передёрнула плечами от этого ледяного баритона, но быстро собралась, прищурилась и ответила с вызовом:

—Можно я просто сразу спрошу, кто вы и какого… эм… льда я здесь?

Он чуть наклонил голову, будто разглядывая меня. Знаете, с таким видом, с каким люди обычно изучают что-то мелкое и странное, например, жука, который внезапно заполз в их комнату и почему-то умеет танцевать чечётку.

— Ты задаёшь слишком много вопросов, — холодно заметил он, и в его голосе прозвучала такая смесь безразличия и превосходства, что я едва удержалась, чтобы не фыркнуть.

— А вы отвечаете не отвечаете на них, — огрызнулась я. — Это ваша вечная стратегия общения?

Его усмешка стала чуть шире, и от этого мне стало только холоднее. Честно, на мгновение я даже пожалела, что открыла рот.

— Стратегия общения? — протянул он, делая крошечный шаг в мою сторону.

Я тут же заметила, что воздух вокруг него, кажется, стал как в холодильнике. Мороз буквально пробежался по коже, и я машинально потёрла руки, хотя понимала, что это больше от его взгляда, чем от температуры.

— Это не стратегия, — продолжил он, глядя на меня с легкой насмешкой. — Это просто факт. Мне не нужно ничего объяснять.

Его слова звучали так, словно он лично считал себя центром вселенной. Ну или хотя бы главным героем.

— Правда? — я приподняла бровь, пытаясь не выдать, что этот человек… принц… или кто он там, доводит меня до нервного тика. — Ну, знаете, людям, которые меня похищают, обычно приходится хоть как-то оправдываться.

— Обычно? — переспросил он, и его усмешка стала ещё шире. — Значит, тебя похищают часто?

"Вот ведь… блондин ледяной!"

— О, да, — отозвалась я, скрестив руки на груди. — Настолько часто, что я уже подумываю завести блокнот для записей.

Он посмотрел на меня с таким видом, будто я только что предложила ему покрасить волосы в зелёный.

— У тебя длинный язык, — заметил он, снова наклонив голову чуть вбок.

— Знаете, язык — это моя сильная сторона. А вот у вас, судя по всему, проблема с гостеприимством.

— Гостеприимство? — переспросил он, и в его голосе прозвучало удивление, которое не вязалось с его холодной внешностью.

— Ну да. Где чай? Где приветственные коврики? Где объяснения, что, чёрт побери, происходит? — Я резко выдохнула, но тут же поняла, что перегнула палку.

Его улыбка мгновенно исчезла, и он сделал ещё один шаг вперёд. Теперь расстояние между нами стало… пугающим.

— Ты в моём замке, — сказал он ровным, ледяным голосом, от которого внутри всё сжалось. — И я не обязан тебе ничего объяснять.

Его слова звучали как приговор, но я быстро собралась.

— Ну и прекрасно! — огрызнулась я, хотя руки слегка дрожали. — А то я уже начала волноваться, что вы мне собираетесь устраивать экскурсию.

Он вдруг остановился, посмотрел на меня с интересом, которого я совсем не ожидала.

Глава 10

Его ледяные глаза блестели в свете, и он смотрел на меня так, будто ждал чего-то. Крика, паники, истерики… Да хоть что-то!

Но я не собиралась доставлять ему этого удовольствия.

Я вздохнула, сделала вид, что задумалась, а потом кивнула, как человек, который наконец разобрался в сложной математической формуле.

— Ледяной дракон, — повторила я. — Ну, конечно. Почему бы и нет? Ещё вчера меня связывали деревенские фанатики, так что, думаю, дракону в моей истории самое место.

Он чуть приподнял одну белоснежную бровь, глядя на меня так, будто я только что сдала экзамен, который никто не ожидал, что я сдам.

— Я удивлён, что ты ещё не истеришь, — заметил он, наклонив голову чуть вбок.

— О, истерика у меня уже была, — ответила я, махнув рукой. — Просто внутри. Знаете, практикуешь её так, чтобы никто не видел. А теперь, если вы не против, может, объясните, зачем вы меня сюда притащили? Или вы коллекционируете людей, чтобы потом с ними поспорить?

Его улыбка стала шире, и я тут же пожалела, что заговорила. Этот взгляд, этот блеск в глазах… Он явно получал удовольствие от каждой секунды этого разговора.

— Ты здесь, потому что ты — мой подарок…точнее жертва, — спокойно произнёс он, будто говорил о погоде.

Эти слова заставили меня дернуться всем телом.

— Простите… кто? — выдавила я, чувствуя, как внутри поднимается нечто среднее между возмущением и паникой.

Он слегка наклонил голову и повторил:

— Жертва. Люди принесли тебя в дар, чтобы сохранить свой покой.

На несколько секунд у меня перехватило дыхание. Жертва?! Я? Жертва?!

Я сжала руки в кулаки, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, стараясь не кричать.

— А… письмо, объясняющее правила вашего замка, отправить было нельзя? — огрызнулась я, чувствуя, как внутри меня нарастает злость.

— Я не занимаюсь бюрократией, — холодно ответил он, скрестив руки на груди.

Я откинула волосы назад, сложила руки на груди и уставилась на него с выражением "Вы издеваетесь?".

— Ах, конечно. Какой дракон, в самом деле, будет заниматься такой скучной мелочью, как объяснение жертве, зачем её вообще приволокли в ледяной замок?

— Ты вроде умная. Разберёшься, — ответил он с ленивой усмешкой, будто у него на меня нет времени.

— Ну, спасибо за комплимент, — огрызнулась я. — А теперь, если вы не против, может, расскажете, что именно включает моя роль в качестве… как вы сказали? Жертвы? Или вы просто оставите меня гадать?

Он снова рассмеялся. Тихо, коротко, но от этого смеха стало очень не по себе.

— Ты сама всё поймёшь, — сказал он, а потом сделал шаг ко мне. Его холодное, властное присутствие заполнило пространство между нами, и я вдруг почувствовала, что даже воздух в комнате стал ледяным.

Я машинально отступила на шаг, но тут же взяла себя в руки.

— Знаете, а вы… не слишком ли уверены в себе?

— А ты не слишком ли смела для своей ситуации? — парировал он, глядя мне прямо в глаза.

— Смелая? — повторила я, чувствуя, как внутри загорается злость. — Нет. Просто слишком зла, чтобы молчать.

Он улыбнулся. Ледяной, хищной улыбкой, от которой мурашки поползли вдоль позвоночника.

— Ты здесь потому что ты — жертва, — ответил он, снова выпрямившись. — А жертвы не спрашивают, зачем их выбирают.

"Ну, спасибо. Отличное начало для нового этапа моей жизни," — подумала я, сжимая руки в кулаки.

И тут меня осенило.

Это РЕАЛЬНО не человек.

Нет, этот мужчина был чем-то гораздо большим, чем просто смертный. Его силу ощущалось каждой клеточкой моего тела. Интуиция кричала: "Опасно!", а здравый смысл предлагал одно единственное решение — немедленно замереть и не провоцировать.

Но здравый смысл явно не знал, с кем имеет дело.

Потому что, если он думал, что я просто склоню голову и стану послушной как он там сказал жертвой…

Я скрестила руки на груди и прищурилась.

— Ну что ж, Зимвельд, — произнесла я медленно, специально растягивая каждое слово. — Посмотрим, кто здесь кого напугает.

Его губы растянулись в усмешке. Нет, не в дружелюбной, а в ледяной, хищной. Это было похоже на взгляд хищника, который наблюдает за жертвой, но в какой-то момент вдруг решает: "А может, пока не стоит её есть. Она забавная."

В его глазах — этих невероятных, ледяных глазах цвета зимнего неба — промелькнуло что-то неожиданное. Интерес?

— Возможно, ты доставишь мне больше удовольствия, чем я ожидал, — сказал он с ленивой уверенностью, от которой захотелось или ударить его чем-то тяжёлым, или спрятаться за ближайшей мебелью.

Но я осталась стоять, твёрдо удерживая взгляд.

- Если я жертва, то почему меня не охраняют?

— Это ни к чему, — продолжил он, его голос стал ещё ниже, обволакивая, но обжигающе холодным. — Твои попытки убежать — пустая трата времени. Замок тебя не выпустит.

Эти слова прозвучали как приговор. Я вздрогнула, хотя старалась не выдать себя. Каждое его слово резонировало где-то глубоко внутри, заставляя сердце колотиться быстрее.

И всё-таки…

— Замок не выпустит? — переспросила я, с трудом сдерживая сарказм, который так и рвался наружу. — Отлично. Но, знаете, у меня есть один маленький вопрос: почему вам вообще нужны эти… жертвы? Вы их, эммм… съедаете?

На его губах появилась ещё более широкая улыбка. Но если до этого она была просто ледяной, то теперь в ней чувствовалась лёгкая угроза.

— Сарказм — это твоё оружие? — спросил он, слегка наклоняя голову.

Глава 11

После разговора с Зимвельдом я окончательно поняла, что с меня хватит. Этот ледяной замок, с его ожившими предметами, загадками и, конечно, ледяным принцем-сарказмолюбом, явно пытался вывести меня из себя.

Но знаете, что? Я — Золотова Маша. И если этот цирк думает, что я останусь здесь и буду играть роль жертвы, он явно плохо меня знает.

— Хватит терпеть этот кошмар! — пробормотала я, сжав кулаки. — У вас тут ожившие ковры, говорящие люстры и хищный ледяной принц. А я? Я — Маша. Выбраться из магического замка? Запросто!

Конечно, это был сарказм. Но мне нужно было хоть как-то поднять себе настроение перед побегом.

Первым делом я нашла лестницу. Выглядела она нормально — обычные ступени, ведущие вниз. По крайней мере, в этот момент я ещё наивно думала, что эта лестница просто лестница.

— Ну что ж, — сказала я себе, вставая на первую ступень. — Это только начало.

Шаг. Второй. Третий… Всё шло хорошо ровно до того момента, пока я не услышала скрип.

— Эй, лестница, ты чего? — пробормотала я, чувствуя, как ступени слегка дрожат под моими ногами.

А потом она начала двигаться.

Двигаться!

— Что за…?! — выкрикнула я, едва удерживая равновесие.

Сначала она слегка тряхнула меня, а потом просто… развернулась!

Следующее, что я осознала, это то, что стою… в подвале.

Подвал был… мрачный. Каменные стены, тонкие сосульки, свисающие с потолка, и тусклый свет, который едва пробивался через узкие окна.

— Вы серьёзно?! — возмутилась я, осматривая это великолепие. — Подвал?! Вы меня сюда отправили?!

Замок, естественно, ничего не ответил. Но я всё равно почувствовала, что он посмеивается.

Я решила, что это был всего лишь небольшой технический сбой, и попыталась подняться наверх. Но стоило мне ступить на первую ступеньку лестницы, как я услышала голос.

— Стой! Ты не туда идёшь! — раздалось откуда-то слева.

Я резко обернулась и увидела портрет какого-то мрачного мужчины в тяжёлой мантии. Его нарисованные глаза смотрели прямо на меня, а рот… шевелился.

— Вернись! Ты всё равно не сбежишь! — добавила женщина с другого портрета, поправляя свою старомодную шляпку.

Моя челюсть чуть не упала.

— Ну, прекрасно. Теперь и картины начали говорить! — я замерла, смотря то на одну картину, то на другую.

— Мы не просто говорим, — вмешался третий портрет — какой-то рыжеволосый мужчина с довольным выражением лица. — Мы ещё и видим, что ты делаешь.

— Ага, и обсуждаете это за моей спиной? — я закатила глаза, чувствуя, как растёт раздражение.

— Вернись наверх! — продолжал угрюмый мужчина.

— Ты всё равно не сбежишь! — добавила шляпка.

Я схватилась за голову, прикрывая уши:

— Спасибо за поддержку, ребята! Следующий шаг — чтобы пол начал петь!

Несмотря на кричащие картины и шепчущие стены, я всё же попыталась подняться по лестнице. Но, конечно, это было слишком просто.

Лестница снова ожила. Она шевельнулась, как гигантская змея, и вместо того, чтобы поднять меня наверх, буквально "выкинула" меня обратно в подвал.

— Да что с вами не так?! — воскликнула я, глядя на неё.

Лестница ничего не ответила, но я чувствовала, что она надо мной издевается.

В этот момент я поняла: этот замок не собирается меня выпускать.

— Ну и ладно! — крикнула я, снова вставая. — Посмотрим, кто кого!

Лёгкий хлопок крыльев за моей спиной заставил меня замереть.

— Это ветер… Просто ветер… — пробормотала я себе под нос, хотя внутри уже начала составлять список всего, чем можно ударить неведомую летающую штуковину, если она решит напасть.

Я медленно повернула голову. И, честно говоря, не была готова к тому, что увидела.

Передо мной в воздухе парило нечто. Маленькое, светло-голубое, почти белое и полупрозрачное. Это явно был дракончик-привидение. У него были огромные синие глаза, которые с интересом смотрели на меня, изящные крылышки, которые слегка светились, и хвост, который то и дело нервно подрагивал.

Я стояла, как вкопанная.

— И что за мультяшные ужасы тут происходят? — наконец выдохнула я, глядя на это чудо.

Дракончик, словно обидевшись, хлопнул крыльями сильнее и завис прямо перед моим лицом. Я невольно отступила на шаг, но он, похоже, этого даже не заметил.

— Ты странная, — заявил он.

Я моргнула.

— Это ты говоришь? Прозрачный летающий ящер?

Он нахмурился. То есть… если дракончики умеют хмуриться, то он явно попытался.

Дракончик резко взмыл вверх, сделал в воздухе акробатическое сальто, а потом гордо произнёс, так, будто вёл королевский бал:

— Я — Драгомир, младший брат великого князя Зимвельда!

Он закончил свою фразу с таким пафосом, что я не выдержала и фыркнула.

— Великий князь? Ты про того ледяного зануду, который думает, что я должна испугаться?

На секунду мне показалось, что дракончик обиделся. Он даже остановился в воздухе, наклонил голову и уставился на меня с выражением глубокого раздумья. А потом вдруг, неожиданно для меня самой, произнёс:

— Это ты сейчас про моего брата? Хм… хотя, может, ты и права. Он немного… зануда.

Я не выдержала и рассмеялась. Настоящим, искренним смехом. После всего, что случилось за последние несколько дней, это было как бальзам на душу.

— Слушай, — сказала я, пытаясь отдышаться. — Ты мне уже нравишься. И я – Маша.

Драгомир важно приосанился, будто именно этого он и ждал от меня.

— Ну, ещё бы! — гордо заявил он. — Я же… восхитительный!

Глава 12

— Озорной?! — возмутился он, делая ещё одно акробатическое сальто. — Я вообще-то младший брат князя! Я — его фамильяр, его спутник и…

Он остановился, задумавшись.

— И…? — подсказала я, приподняв бровь.

— И вообще я самый умный в этом замке, — наконец договорил он.

— Самый умный, — повторила я, чуть подавив смешок. — А ты случайно не говорил это ковру? Или, может, люстре?

Драгомир обиженно зафыркал и демонстративно повернулся ко мне боком, очевидно, показывая, что не собирается больше с таким "неучтивым человеком" разговаривать.

Но через пару секунд он всё-таки не выдержал, снова развернулся ко мне и заговорил, как ни в чём не бывало.

— Знаешь, — сказал он, скрестив маленькие передние лапки на груди. — Ты забавная.

— Спасибо, — ответила я, чуть прищурившись. — А ты — единственное, что в этом замке пока не пыталось меня напугать.

Драгомир усмехнулся:

— Ну, я ещё могу исправиться.

Драгомир радостно носился вокруг меня, делая какие-то акробатические трюки, будто был участником летающего цирка. Его крошечные крылья хлопали так быстро, что я невольно задумалась, не устанет ли он. Но как только он заметил моё сосредоточенное, почти злое выражение лица, тут же остановился.

— Ты пытаешься сбежать? — спросил он, склонив голову набок, как любопытный щенок.

Я подняла бровь.

— Ага. И что-то, меня лестница переносит в подвал… — пробурчала я, вспоминая свой "успешный" побег, закончившийся в мрачном подземелье.

Драгомир весело хихикнул:

— Конечно. Замок — это магический лабиринт. Ты не выйдешь, пока он не захочет тебя отпустить.

Я закатила глаза:

— Прекрасно. Может, ты мне покажешь, как здесь работают "выходы"?

Драгомир нахально усмехнулся, явно наслаждаясь моим раздражением.

— Нет, — сказал он с совершенно детской наглостью. — Но могу научить тебя летать!

Я замерла на месте, уставившись на него, как на сумасшедшего.

— Летать? — переспросила я с лёгким недоверием. — Слушай, ты вообще понимаешь, что у меня нет крыльев?

Он махнул крошечной лапкой, будто это не имеет значения:

— Это не важно! Полёты — это не крылья, это состояние души!

Я тихо фыркнула, не удержавшись:

— Ну-ну, мистер Гуру полётов. Покажи, как это работает.

Драгомир, похоже, принял мой сарказм за согласие, потому что тут же взвился в воздух чуть выше, развернулся и встал в позу строгого учителя.

— Всё просто, — важно заявил он, поправляя невидимую шляпу учителя (да, он явно воображал себя кем-то великим). — Смотри на меня. Маши крыльями… эээ, руками.

Я уставилась на него с выражением "Ты серьёзно?".

— Просто маши руками?

— Да! И представь, что ты лёгкая, как снег, — добавил он с такой уверенностью, будто говорил очевидные вещи.

Я сделала глубокий вдох.

"Ну, Маша, это хуже, чем позорный танец на школьной дискотеке. Но если это единственный шанс вырваться отсюда…"

Я нехотя подняла руки и начала ими махать.

— Лёгкая, как снег, — повторила я тихо, чувствуя себя идиоткой.

— Правильно! — радостно подбодрил Драгомир.

Я скептически покосилась на него:

— Нет, я скорее чувствую себя глупой, как воробей, который решил стать орлом.

Вдруг одна из картин на стене оживает и ехидно комментирует:

— Может, ей действительно лучше попробовать с крыльями? Которых у нее нет! Аха-ха-ха!

Я бросила убийственный взгляд на портрет.

— Спасибо за поддержку! В следующий раз позову тебя для мастер-класса!

Картина хихикает, а Драгомир строго замечает:

— Игнорируй её. Замок любит мешать, когда у кого-то что-то получается.

— О, конечно, ведь я уже в полушаге от полёта, — язвительно ответила я.

Явно чтобы вдохновить меня, Драгомир решает продемонстрировать, как это делается.

— Смотри, — говорит он с важным видом. — Главное — расслабиться!

Он делает несколько изящных пируэтов, поднимается выше, а потом начинает кружить в воздухе, описывая замысловатые фигуры.

Я наблюдаю за этим с лёгкой завистью:

— Ага, красиво. Но вот если я попробую сделать то же самое, закончу на полу с синяками.

И тут происходит катастрофа. Драгомир, увлечённый собственным мастерством, вдруг теряет контроль.

— Осторожно! — кричу я, когда он резко врезается в стену.

Но дракончик, кажется, не слушает. Его крошечное тело отскакивает от стены, и, вместо того чтобы восстановить равновесие, он падает… прямо в большой кувшин с молоком, который стоит возле стены.

Из кувшина слышится приглушённое бульканье и сердитый голос:

— Это не то, чего я ожидал!

Я сначала замираю, а потом начинаю хохотать так, что мне приходится держаться за стену.

— Ну ты просто мастер полётов! — смеюсь я, склонившись над кувшином.

Драгомир, весь в молочных пятнах, медленно выбирается наружу. Его крылья жалобно повисли, а глаза смотрели с обидой.

— Не смей смеяться! — возмущённо заявляет он.

Я вытираю слёзы смеха:

— Прости, я не могу! Ты просто прелесть!

Драгомир сердито взмахивает крыльями, стряхивая капли молока, которые разлетаются во все стороны.

— Я просто отвлёкся, — бурчит он. — Такое бывает с великими драконами!

Я, всё ещё улыбаясь, протягиваю руку:

— Ладно, великий дракон. Тебе не обязательно учить меня летать, но, знаешь, ты уже стал самым забавным существом в этом замке.

Драгомир недовольно смотрит на меня, но, видимо, моя искренность смягчает его обиду.