Подарок от вьюги

Пролог

 Зима - самое красивое время года. Природа, которая замерла, дожидаясь весны. Пушистый снег, деревья, укрытые в искристые одежды. Морозный воздух вокруг такой прозрачный, что кажется, он звенит от чистоты и свежести. Окна, разрисованные кружевным инеем и темные ночи, когда небо такое низкое, что можно рукой потрогать звезду.
Теплые свитера, уютные пледы, мягкие кресла. Тихие вечера дома или душевные посиделки с друзьями.  
Ожидание волшебства.  
Все любят зиму перед Новым годом. Все, кроме меня.  
Я, Рыжова Лета, этот день вообще не люблю. 
Нет, мне, конечно, нравится ощущение праздника, время, проведенное с друзьями, ночь с тридцать первого декабря на первое января, посиделки за  столом под бой курантов и звон фужеров. Я очень люблю смотреть салют и загадывать желания. Но! У меня не было еще ни одного Нового года, который прошел бы так, как я это описываю. Со мной каждый раз обязательно что-то происходит. И если бы это просто были милые нелепицы. Нет, все гораздо сложнее, опаснее для здоровья, да и жизни порой. 
Но однажды все изменится. Я твердо уверена, когда-нибудь все наладится. 
 Череда новогодних неприятностей закончится, и я наконец-то встречу свой идеальный праздник. Когда-нибудь…Ну, или меня все-таки собьёт машина. Ха! 
 

Глава 1

Большой деревянный дом, скорее, загородный коттедж, построенный на территории бывшей турбазы, окружали высокие ели, подпирающие своими макушками звездное небо. Вокруг не было ни души, слышался лишь перелай собак, охранявших эти владения, а в остальном только природа и тишина. 
Этот дом Воронцов Геннадий Максимович строил долгие пять лет: то решались вопросы с землей, ведь не каждый день несколько гектар разом выкупают в частную собственность, и не все были этому рады; то появление сына.  

Вот так живешь себе вполне успешным человеком, уверенным, что все в своей жизни контролируешь, и вдруг, очень неожиданно, тихим летним вечером на пороге своего дома находишь подарок. 
Может, сначала Геннадий и подумал, что это большая проблема, когда в обычной сумке-переноске увидел маленького человечка с такими знакомыми глазами (а прочитав короткую записку и вовсе решил, что это бред), но сейчас-то он точно знал, что это подарок.  
Ту записку он давно выкинул, но ее содержание помнит до сих пор: "Это твой сын. Можешь делать любые анализы, но он твой. Меня не ищи, а ему, поверь, будет лучше с тобой. Я уверена, ты воспитаешь из него достойного человека. Извини". 

Кто она, почему не пришла сама, почему не попросила помощи? Геннадий не знал, слишком много вариантов приходило в голову. Искал ли? Да. Но не нашел.  
 Делал ли тест на отцовство?! Конечно, черт возьми, да! 
 И вот, когда пришел ответ - степень родства девяносто девять и девять десятых процента, он успокоился. Да, это его сын. Нет, Геннадий не знает, что делать с маленьким ребенком. Да, ему, взрослому, казалось бы, мужику, тридцать лет, и он не готов стать отцом.  

Отдал ли он этого мальчишку на попечение государства? Нет, конечно! Пройдя через ад, доказывая всем и каждому, что именно он имеет право усыновить СВОЕГО сына, мужчина смог добиться того, что ребенок остался с ним. В конечном итоге результаты теста и хорошая взятка помогли решить вопрос в кратчайшие сроки. 
 А вот нанять няню, это была не прихоть, а необходимость. Геннадий еще долго привыкал к новому статусу - отец. Ему многому пришлось учиться и многое менять в своей жизни, но полюбить ребенка смог, да что там, он души в нем не чаял. 

Хотя Воронцов вообще мало что любил. Сына, тишину и свой дом на большой территории. А еще уединение. Его больше всего хотелось после кажущихся бесконечными переговоров, встреч, онлайн-конференций. Поэтому, когда он приезжал сюда, то выключал все телефоны, оставался с сыном наедине, и просто отдыхал. 
 Тут всегда было весело. Максим, а именно так он решил назвать ребенка, никогда не давал скучать. 
Вот и сейчас на улице воет метель, где-то на кухне Анна Гавриловна готовит праздничный ужин, а сын сидит в засаде и обстреливает отца из бластера. 

- Макс, Макс, погоди, я хочу новости послушать. 

- Сдавайся, я беру тебя в плен... пиу-пиу... тыдыдыдыды... пиу-пиу... 

Невозможно не смеяться вместе с этим мальчуганом. Вот и Геннадий не смог: 

- Мааакс, ну, подожди, доберусь я до тебя, возьмешь ты меня в плен! Устрою я тебе диверсию на корабле захватчиков, только дай новости посмотреть. Ну очень прошу! 

Из-за кресла показались темная макушка и лицо, перемазанное шоколадом.  

- Обещаешь? – спросил Макс. 

Воронцов засмотрелся на этого шалопая девяти лет. 
Он был точной копией отца, вот только губы… Губы, видимо, достались от мамы: более мягкие, более полные, с приподнятыми уголками. А еще задорная ямочка на правой щеке. 

- Конечно, обещаю, сын, ты же знаешь. Я ничего не люблю так, как устраивать диверсии! 

Максим постоял, все так же внимательно разглядывая отца, в темных, почти черных глазах плескалось сомнение: «А вдруг обманет?». Но затем мальчишка задорно улыбнулся, выпустил еще пару мягких пуль в лоб своему будущему пленному и с гиканьем убежал на кухню, уже по дороге крича: 

- У тебя десять минут, потом я пойду в наступление! 
 Геннадий Максимович включил звук на телевизоре и погрузился в мир местных новостей. Но не мировая политика его сейчас интересовала и не экономические новости. 

Просто погода была такая, что ничего хорошего ждать не приходилось. И хотя дом был полностью на самообеспечении и никакой обрыв проводов, завалы снега и неожиданное отключение центрального отопления ему были не страшны, все же на душе было неспокойно. А метель выла строже и строже, погода не хотела давать людям отдыха на Новый год, она их как будто наказывала.  

 Но нет, вроде все спокойно, в городе тихо, катаклизмов не происходит, об убийствах в это время не говорят, а сводки о дебошах будут только завтра. Да и подводить итоги человеческой глупости начнут после праздничных выходных.  
Мужчина уже потянулся к пульту, чтобы выключить телевизор, как вдруг замер. 

- Как нам стало известно, поступил сигнал о помощи. Рядом с поселком Рябинино занесло машину, – вещала с экрана диктор. - Пострадавших нет, но автомобиль выехать самостоятельно не может. Водитель обратился за помощью, запросил эвакуатор, из-за сильных снегопадов пробраться в ближайшее время к месту аварии не получится. Насколько мы знаем, в машине с водителем находится маленький ребенок... 

Дальше Геннадий уже не слушал, выключил телевизор и подорвался с места.  

- Макс, Анна Гавриловна! Анна! 

Он очень спешил на второй этаж, быстро одеться в теплый лыжный комбинезон, схватить перчатки, куртку. Скорее! 

- Геннадий Максимович?!  

Глава 2

Был поздний вечер тридцать первого декабря. Уличные гуляния еще толком не начались, в домах вовсю идут последние приготовления, а где-то уже и собираются гости. В спальном районе города, в обычном, казалось бы, доме, в тринадцатой квартире на втором этаже Катерина с Летой готовились встречать свой Новый год. В этот раз они решили никуда не ездить, а остаться вдвоем. Позже к ним, возможно, заглянут соседи, и они вместе пойдут во двор пускать салюты и лепить снеговиков, но сейчас это был их маленький девичник. Катя очень не хотела на праздник куда-то уезжать одна и оставлять свою девятилетнюю дочь с соседями. Хотя подруга Леты, Юляшка, очень просила отпустить ее к ним, да и родители девочки были совсем не против оставить Лету у себя. С соседями им очень повезло.   

 Сразу после того памятного Нового года, когда их машину занесло в сугроб рядом с Рябинино и добрый "снеговик" их спас, отогрел и приютил, а маленькая Лета всерьез влюбилась в рыцаря Максимку, который, по словам девочки, стал самым главным ее подарком, после того, как все волнения вечера были окончены, и их машину, целую и невредимую, первого января смогли вытащить из снежной ловушки, Катя с Летой поехали знакомиться со своей новой квартирой, которую они купили буквально за пару недель до тех событий.  
Они и тридцать первого числа ехали как раз в свой новый дом. Хотели встретить праздник на новом месте. Ну, встретили! Правда, не там, где должны были, но, вспоминая тот Новый год, Катерина не могла не улыбаться.  

Она на всю жизнь запомнила восторг, светящийся в глазах ее маленькой дочери, с которым та смотрела на Максима. И неудачные попытки мальчика сбежать каждый раз, когда ее рыжее чудо подкрадывалась к нему, чтобы потихоньку погладить ладошкой его руку.   

Это были незабываемые мгновения.   
Свой первый Новый год в новом городе встретить не получилось. В квартире как раз заканчивался ремонт, и Катерина решила отвезти Лету к бабушке. Девочка сначала расстроилась и не хотела уезжать. Даже просила маму оставить ее одну, но потом с удовольствием встречалась со старыми знакомыми, гуляла по знакомым улицам с бабушкой и с радостью ходила по гостям. На вопросы взрослых, почему же она так сильно не хотела ехать к ним в гости, Лета молчала, лишь тяжело вздыхая время от времени.   
А в прошлом году Лета очень плакала, узнав, что и в этот праздник Максима снова не будет рядом.   

Если честно, Катя думала, что ее дочь давно забыла своего рыцаря, ну или уже охладела к нему, ведь этот случайный знакомый появился в их жизни лишь однажды. Но нет. Маленькая Лета просто ждала зиму и свой подарок от Вьюги. Дочка была уверена, что зимой он к ней вернется, ведь это ее личное чудо, которое приходит редко, но неизменно. А еще рыцарь, да. Он же должен был ее спасать.   
  
А так получилось крушение всех надежд, и разбитое детское сердечко в канун самого волшебного праздника.
  
Катерина до сих пор помнит поездку на утренник тридцатого декабря и горящие предвкушением глаза Леты. Только Катя думала, что девочка ждет костюмированный праздник под елкой, а оказалось...   
  
Девушка погрузилась в воспоминания.   
  
Вот они стоят в пробке на светофоре, и маленькая Лета елозит в детском кресле рядом с ней.   
  
- Мам, мам, а Дед Мороз там будет?  

- Да, солнце мое, обязательно будет!   
Катя ласково потрепала дочь по голове.    

- Мам, а Зима, Зима там будет?   

- Не знаю, Летка, не знаю. Но кто-то же должен будет воровать Снегурочку, может, и Зима.   

- Нееет, Снегурочку воруют всегда злодеи!

- А зима не злодейка? Она же у людей тепло ворует, краски, ты смотри, все белое кругом и холодное.   

Лета внимательно посмотрела в окно, там, рядом с дорогой, по тротуару бежали мальчишки из школы, размахивая своими мешками с обувью, а их рюкзаки смешно болтались за спинами. Вот у одного шапка сползла на бок, потому что его друг метко запустил снежком. А вот, чуть дальше, девочка поскользнулась на льду и упала, но она не плачет, она лежит и хохочет. И пока ее друзья с красными щеками и со счастливыми улыбками пытались ее поднять, она что-то им говорила, махала руками и продолжала хохотать.  

- Нет, мам. Зима добрая, она очень добрая. Она дарит детям счастье играть в снегу, а природе дает отдыхать. Ты же сама говорила, что зимой вся природа спит.   

- Конечно, спит, холодно же, - Кате было очень интересно, что еще скажет дочь. Девочка была очень наблюдательной и всегда удивляет маму своими выводами. - Я бы тоже спала, что тот мишка, хлоп и в спячку.  
  
- Да нет, мам, ты что. Так же все самое интересное проспать можно! Вот смотри, зима укрыла природу и дает ей отдохнуть. Ты говоришь, она краски забрала, а мне кажется, она подарила нам другие. Видишь, щеки красные у мальчишек?  

- Ну, красные, и что?   

- Так они как яблочки, а глаза, смотри, какие счастливые. Нет, мам, Зима добрая и щедрая!   

- Щедрая?  

- Конечно, она же нам подарки дарит.   

- Кать, ты ее с Дедом Морозом не путаешь?   

Девочка снисходительно посмотрела на маму, так, как умеют только очень взрослые девочки семи лет.  

- Мам, Дед Мороз нам может подарить конфеты. И те игрушки, которые ты ему даешь для меня. А Зима, она нам дарит чудо.   
  
Катерина надолго замолчала, обдумывая слова дочери. Лета, как всегда, смогла ее удивить.  
- Мам, мам, скажи, а рыцарь, рыцарь там будет?   

Глава 3

 Мальчишки громко смеялись, обступив ее со всех сторон.   
  
- Вы что, дайте пройти, меня мама ждет!   
 Лета пока еще не успела испугаться, но она понимала, что происходит что-то плохое, и вот эта компания мальчишек, от которых странно пахнет, ей совершенно не нравится.   
  
Может быть, кучка подростков и не хотела ничего плохого, просто жестоко пошутить, просто припугнуть.   
Но они так громко смеялись, начали хватать за волосы, руки, толкать от одного к другому, приговаривая:   
  
- Кто ж тебя одну из дома-то выпустил?  
  
- А ну, как Бармалей украдет?!  
  
- Парни, смотрите, у нее кудри! Я не могу, заберу ее себе, сестре подарю, ну чисто кукла…  
  
И вот после этих слов Лета испугалась по-настоящему.   
Испугалась и разозлилась, наверное, именно поэтому она со всей своей силы кинула в них железной банкой. Не думала девочка, что попадет, и не думала, насколько больно и плохо может сделать. Ей было страшно, по щекам текли слезы, она очень хотела убежать домой к маме.   
И поэтому, после на удивление меткого броска, пока все парни вдруг замолчали и в растерянности смотрели на друга, который упал на колени, держась за кровоточившую губу, Лета не стала ждать, она побежала.   
  
- Су.... хватайте ее, пацаны, она мне губу рассекла! - Лета, обернувшись, увидела, что пострадавший от броска подросток поднимается на ноги, со злостью смотря на нее. Вдруг он убрал руку от лица и зло закричал ей вслед: - Ну, мелкая, погоди!!!   
  
И вот тогда она побежала еще быстрее, не видя и не слыша ничего вокруг. Только шум крови в ушах и глухие удары маленького, напуганного сердечка: тук-тук, тук-тук, тук-тук...   
  
Лета мчалась, не разбирая дороги, поскальзывалась, падала, вставала и бежала дальше. Не слыша жужжание телефона у себя в кармане, который оказался на беззвучном режиме. Не замечая, что дорога уводит ее совсем в другую сторону от дома.   
Девочка просто была очень напугана, а сзади иногда слышались свист и выкрики, заставляющие маленькую Лету бежать все быстрее.  
Даже когда она врезалась в какого-то прохожего и с нее упала шапка, она не стала ту поднимать. И услышав удивленное «Лета?», сказанное взрослым мужским голосом, не остановилась. Она просто продолжила бежать, потому что там, чуть дальше, слышала топот и крики:   
  
- Стой, стой, дура мелкая, иди сюда!!!   
  
И не видела, как большой "снеговик" Геннадий Максимович грозно свел брови, не видела мальчишку, стоявшего рядом с ним, растерянно обернувшегося вслед ее удаляющейся фигурке.  
Только услышала грозный голос:   
  
- Макс, лови ее, это Лета, я ее помню, - и тут же уже кому-то другому: - Эй, орлы, а ну-ка, стоп! Какого черта девчонку загоняем?  
  
Ей было не важно, что происходит, она старалась убежать как можно быстрее и дальше, поэтому не сразу разобрала, кто кричит слова, которые неслись ей в спину, и зачем.  
  
- Стой, эй, ну стой! Да постой же!!!  
  
Макс мчался за маленькой девочкой с огненными волосами.  
  
Он видел, что малышка устала, но бежала так, будто от этого зависит ее жизнь. А еще он смотрел на ее волосы, и смутные образы маленькой девочки с зелеными глазами мелькали у него в голове.   
Макс был высоким подростком с сильными ногами, но вот так сразу догнать ее не мог, на ее стороне была хорошая фора, цель и разгон. И тогда, чувствуя себя последним дураком, он во всю силу своих легких закричал:   
  
- Вьюга, сто-ой!   
  
Продолжая бежать, он видел - девчонка замерла на краю тротуара. Остановилась в последнюю секунду, ведь она уже собиралась рвануть через дорогу на другую сторону.   
   
Подбежал и схватил ее за руку, отводя от края дороги, притянув ближе, он осторожно развернул ее к себе.  На них оборачивались прохожие – кто-то смеялся, кто-то хмурился. Но большинство просто не обращали внимания на двух детей - ну играют в догонялки, бывает. Настроение хорошее.   
   
Она стояла, крепко зажмурив глаза, а из-под век текли слезы.   
- Лета, Лета, это ведь ты?! Пошли, пошли к папке, идем. Открывай глаза, - Максим тормошил ее за руки, гладил по голове. - Лета, идем.   

Вдруг девочка распахнула глаза и, глядя в них, двенадцатилетний Максим замер, столько надежды было в этом зеленом омуте. Первыми вспыхнули искорки узнавания, а затем и радость.  

Лета не верила себе. Она хотела этой встречи, она мечтала еще хоть один разик увидеть своего рыцаря, и уж тем более она хотела, чтобы он ее спас.   
Но…  
Но после двух лет разочарования и ожиданий, Лета не могла поверить, что он появится именно тогда, когда больше всего ей нужен.   
Девочка стояла и смотрела на Максима, как в ту их первую встречу в холле незнакомого ей дома. Он изменился, стал выше. Взрослее. Но она узнала его тут же.   
Нет, на самом деле она узнала его после того, как он назвал ее Вьюгой.  
  
- Идем, Лета, слышишь, идем, нас мой папа ждет.  

Максим крепче перехватил маленькую ладошку и потянул за собой. Он не знал, что делать с этой девочкой, он до сих пор помнит, каким раздраженным был, пока она сутки напролет ходила за ним хвостиком и постоянно пыталась трогать.   

Глава 4

- Лета, зайчонок! Лета!  
 
Катя стояла под дверью ванной комнаты их квартиры и прислушивалась, но там было тихо.  
Когда она сказала дочери, что той придется поехать на новогодние каникулы к отцу, то испугалась - такой ураган эмоций полыхнул в глазах Леты.  

Девушка очень боялась, что будут слезы, истерика, но нет. Ее дочь не проронила ни слезинки. Вообще за этот год дочь плакала только один раз, когда упала на танцах и вывихнула кисть руки.  
Но сейчас... Мать знала, что Лета ждет Новый год. Опять ждет свое чудо.  

И долго не могла начать этот разговор. Да, она была в плохих отношениях с бывшим мужем. У нее были свои причины обижаться на него и не прощать. Но он отец Леты. Давно уехав жить и работать на Север, он часто писал им. Общался с дочерью по скайпу. А в этом году, вот сюрприз, решил Новый год встретить с родителями.
 
- Катерина, ты же понимаешь, что не можешь запретить мне видеться с дочерью?! - говорил он ей при очередном звонке. - Я ей не чужой человек. Конечно, у меня мало возможностей быть с ней рядом, но я же ее не бросал. Это ты решила переехать в другой город. 
 
Да, она решила.  
Увезла дочь. И да, она не против, чтобы Лета общалась с отцом. Но как же ему объяснить, что именно Новый год тот праздник, который девочка так сильно ждет, и будет совсем не рада уехать из города. Все разговоры, все доводы и попытки объяснить, уговорить забрать Лету второго числа ни к чему не привели.  Он в своем праве и точка. А то, что дочь ждет своего рыцаря и надеется на встречу с ним... 
 
- Ха-ха-ха! Какой мальчик, нашей дочери всего десять лет! Катя, что за чушь. Да тут столько соседских пацанов, она и думать забудет про какого-то Максима, которого уже черт знает сколько не видела.  
 
И Катерина сдалась. Ему не объяснить. А дочь разочаруется в матери. Но что она могла сделать? Тем более сейчас у нее было множество дел, и эти праздники пройдут в разъездах. Намечается крупная сделка - эксклюзивный договор с одним дизайнером, и если всё получится, тогда ее магазин свадебных товаров превратится в очень дорогой салон.  
 
Да, этот год многое изменил. Даже не так, прошлый Новый год и банка зеленого горошка перевернули жизнь Кати с ног на голову. 
 
Конечно, отъезд Летки на пару недель ей сильно развяжет руки, но как сказать дочери, что все ее чаянья и надежды на такую долгожданную встречу... Ох. Вот и откладывался этот разговор до последнего. А сегодня решила сказать, ждать дольше просто невозможно. Завтра, уже завтра приедет Виталик и заберет Летку. А через четыре дня Новый год. 
 
Как бы Рыжова-старшая ни боялась, что дочь будет плакать, она и предположить не могла, что все может быть гораздо хуже. Потому что к слезам, истерике, укорам она была готова, а то, что происходит сейчас, Катерину откровенно пугало.  
 
После того как сообщила, что этот Новый год дочь встретит с отцом в их родном городе, в ответ услышала только одну фразу:  
 
- Мам, я не хочу, - Лета смотрела очень серьезно, - почему именно Новый год?!  
 
И все. На любые объяснения Лета молчала. Что бы мама ни говорила, как бы ни пыталась объяснить и успокоить дочь, в ответ была только тишина. 
Молчала и слушала, в ее глазах можно было прочитать, как она разочарована, что это предательство, а еще там, в глубине зеленых омутов, плескалась боль.  
 
Когда у Кати закончились аргументы, и она замолчала, Лета просто развернулась и вышла из комнаты. Катерина же осталась стоять на кухне в абсолютной тишине, и только вздрогнула от звука захлопнувшейся двери.  
И вот уже второй час, как Лета не выходит из ванной, не отвечает на просьбы матери открыть дверь, не включает там воду. Не было слышно движения, не хлопали дверцы шкафчика. Просто тишина, как будто там никого и нет. Если бы у них в ванной было окно, Катя решила бы, что дочь сбежала несмотря на то, что квартира на втором этаже.  
Она прислонилась лбом к закрытой двери и предприняла очередную попытку достучаться до дочери.  

- Лета, не молчи, пожалуйста, не молчи. Я знаю, что ты хотела увидеть Максима. Я знаю, какого чуда ты ждешь. Но мы же даже не знаем, в городе ли Геннадий с сыном. Не нужно так расстраиваться, Летка. 

Она замолчала, ожидая хоть какого-нибудь ответа, но его не было. 
 
- Дочка, ну что ты от меня хочешь, не могла я ему отказать. Просто права не имею. Я пыталась объяснить, он не понял. Его не спасал снеговик, он просто не понимает, что для нас значит Новый год. И он твой папа. Лета, ну мне что, дверь нужно выбить, чтобы тебя оттуда выковырять? 
 
Это был не первый раз, когда девушка вынуждена была признать, что ее дочь имеет твердый характер, не то, что она сама. В то время как малышка ушла в глухую оборону, Катерина уже готова была начать плакать. Она не хотела отпускать ребенка на праздники, она знала, как та будет переживать, но вот так молчать...  С закрытой дверью сложно справиться, поэтому сейчас было так жутко.  

При покупке квартиры сразу было видно, как предыдущие хозяева любили свою жилплощадь и как они любили дерево, поэтому квартира им досталась – конфетка: с паркетным полом и дубовыми дверьми. Да, даже в ванную. И вот сейчас Катя жалела, что не стала их менять, хотя многие и говорили ей, что они тяжело смотрятся в интерьере. Но на самом деле новой хозяйке все нравилось: и деревянные панели на нижней половине стены, и шелковые обои. Дорого, статусно. Новым хозяйкам очень мало где пришлось менять отделку стен, а двери они не трогали вовсе.  
 
- Рыжова Лета Витальевна!!! В последний раз прошу, выйди, иначе иду звать соседа, пусть приходит с топором и выносит эту дверь к чертовой матери!!! 
 
Буквально через минуту, щелкнув, открылся замок. И снова тишина.  
Приоткрыв дверь, Катя увидела свою дочь сидящей на полу. Слез в глазах девочки не было, а комната выглядела так, как будто в ней ничего не трогали. 

Глава 5

Позже, когда они вернулись в квартиру к гостеприимным хозяйкам и отец с Катериной пошли ставить чайник, а Летка взяла его за руку и увела к себе в комнату, тоже было здорово. Необычно. Она познакомили его со всеми своими игрушками. Причем не просто познакомила, а рассказала про каждого свою историю. Куклы, пони, единороги, непонятно как затесавшиеся в их ряды фигурки солдатиков и самолеты. У каждого была своя судьба, а Лета была самой настоящей сказочницей.  
 
И потом, когда они пошли умываться в ванную, девочка показывала ему "волшебство" из мыла. Макс никогда в жизни так долго не возился с водой. 
Сначала, когда она смело взяла его за руки и начала закатывать ему рукава, он дернулся, попытался как всегда скинуть с себя чужое прикосновение, но был остановлен тихим:  
 
- Постой, я покажу тебе настоящее волшебство. 
 
И Макс замер. Стоял и смотрел, как девчонка осторожно подняла ему рукава вверх, как будто он сам не мог это сделать. А потом потянула его руки к умывальнику.
 
- Давай, соедини ладони чашечкой, - она говорила тихо, наверное, чтобы было более таинственно, - и держи их прямо под водой. Да, вот так.  
 
И он послушно стоял и держал руки под краном, чувствовал, как упругая струя теплой воды бьется ему в ладони, смотрел и не видел, как Лета берет какие-то пузыречки с разноцветными жидкостями внутри, в этот момент Макс, как заворожённый, наблюдал за маленькими ручками с тонкими пальчиками, которые творили свое "волшебство". 
Вот девочка капнула ему на ладони синюю жидкость, и вдруг густая голубая пена наполнила его ладони. Из следующей баночки срывается красная капля и сначала розовые, а следом и фиолетовые пузыри растекаются по умывальнику.  
Они так увлеклись смешиванием цветов и большими, упругими разноцветными пузырями, что не заметили, как пролетело время. Максим не обратил внимания, когда девочка встала совсем близко и что их руки постоянно касаются друг друга. Что вся его майка намокла, а у Леты на голове время от времени оседает мыльная пена. Этот момент был наполнен настоящей магией. Да, сделанной при помощи рук, мыла и красок, но такого еще никто не делал для Максима. Ему было очень приятно получить такой подарок.  
Лета, маленькая девочка с большими глазами, тогда стала ему очень и очень близкой. Позже, когда Макс засыпал в царстве кукол, он уже не думал, что ему неприятны ее прикосновения. Ведь когда девочка обняла его и пожелала сказочных снов, перед тем как оставить в своей комнате, Макс не почувствовал обычного недовольства. Он просто радостно улыбнулся рыжей юле.  
 
Но настало утро, они с отцом уехали в свой дом.  Вернувшись к учебе после новогодних каникул и встретившись, с друзьями, Макс снова погрузился в свою жизнь. А приключения новогодней ночи остались там, в чужой квартире в ванной с мыльными пузырями. Прошло время и ему уже вовсе не хотелось встречаться с рыжей малявкой, общаться с ней. С чего отец вообще такое выдумал?! 
 
Но вот сейчас, держа свою любимую книгу в руках, он вдруг остро почувствовал, что тоже хочет подарить немного волшебства. И пусть это лишь старая книга, но это история, которая всегда ему нравилась, и этим чудом, магией слова, он хотел поделиться с Летой, девочкой, которая верит в сказки.  
 
Поэтому он завернул книгу в обычную плотную бумагу, нарисовал на ней елочный шар, и уже который раз принялся уговаривать отца: 
 
- Пап, на пять минут, я просто передаем подарок, и мы уедем. Ну, пожалуйста!!  
 
- Макс, что это за друг, которому именно сегодня необходимо отдать подарок? Почему так срочно?  
 
- Да какой друг, так просто, - Максим неожиданно смутился. – Ладно, не важно.  
 
Ну как объяснить то, что он и сам не мог понять?! Но, видимо, отец что-то решил для себя, потому что спустя пару минут тишины он все-таки спросил:  
 
- Куда ехать-то?  
 
- На улицу Механиков, - почти шепотом признала Максим, - ты помнишь.  
 
- Лета? Ты хочешь поздравить девчушку, с которой отказывался встретиться весь год? - Геннадий был немало удивлен. 
Его сын весь год избегал разговоров о случайных знакомых, которые появились в их налаженной жизни и внесли толику сумбура. Неожиданно для себя Геннадий стал помогать Катерине в ее бизнесе, зачем? Да черт его знает. Но она умница, все быстро схватывала, и сейчас уже почти не нуждалась в помощи. Нет, у него не было к ней каких-то чувств, он не рассматривал ее как возможную партнершу для эротических приключений и уж тем более не рассматривал ее как партнера в более серьезных отношениях. Скорее, это была дружба. Удивительно, как эта девушка и ее маленькая дочь легко вошли в его жизнь. И заняли свой уголок в его сердце. Такие непохожие: крошечная Лета с огненными волосами, огромными глазами и очень изящной фигуркой, девочка, которая обещала вырасти в настоящую красавицу, и ее мама, яркая, красивая шатенка с мягкими волосами, крупными чертами лица, сочными губами и легким характером, но с хорошей деловой хваткой.  
Жаль, что его сын пока не может оценить эту верность детского сердца. То, как малышка ждет встречи с ним, с какой надеждой каждый раз смотрит на него, Геннадия, при встрече и спрашивает про Макса – это настоящая любовь. Пусть детская, пока еще непонятная им обоим, но самая настоящая.  Почему-то эта девчушка продолжает ждать встречи с его сыном, а Макс... Мальчишка просто не понимает, да и малы они еще для понимания того, что происходит. Единственное, что понял Максим после той встречи, это необходимость быстро бегать.  
Геннадий вспомнил слова своего ребенка:  
- Пап, она такая малышка, а ее не смогли догнать взрослые пацаны. И я не догнал бы, если бы не позвал, - видно было, что мальчишке это совсем не понравилось. - Я хочу тоже стать сильнее и быстрее.  
 
Так его сын пошел заниматься легкой атлетикой. Развиваться - так по всем направлениям, целеустремленности ему не занимать.  
 
И вот, тридцать первое декабря, они уже и так задерживаются, Анна обрывает телефон, а Максу приспичило подарок девчушке подарить. Конечно, Геннадий не против отвезти сына, но он не может понять, почему именно сейчас возникла такая необходимость во встрече. Ведь весь год отказывался, а сегодня вдруг захотел увидеть эту девочку, так похожую на сказочного эльфа.  
 
- Ладно, Макс, уговорил. Но быстро! Слышишь, одна нога там, другая уже в машине, а то Анна нам уши накрутит!!  
Тот бегом помчался за подарком, который он оставил на столе, пока ходил по их большой квартире за отцом в попытках уговорить сделать крюк ради прихоти сына. Но это уже не важно, главное, что согласие получено!  
 
Схватив книгу и быстро натянув куртку, мальчишка уже стоял у входной двери, пританцовывая от нетерпения.  
 
- Пап, ну где ты там, я уже готов!!! Па-ап! 
 
Геннадий Максимович вышел из своей комнаты, и тихо посмеиваясь над сыном, начал молча одеваться. А то сейчас как скажет свое мнение о непостоянных рыцарях, и останется девчонка без долгожданной встречи. 
 
Макс постукивал ногой от нетерпения все время, пока они ехали на улицу Механиков, вряд ли сам осознавая это.  
Геннадий наблюдал за ребенком и гадал, что именно ждет его сын от этой встречи. Но видя, как разгораются нетерпением глаза мальчишки все сильнее с каждой минутой в дороге, то и сам вдруг понял, что хочет поздравить Катерину и Лету с наступающим праздником. Он остановил машину около торгового центра.  
 
- Макс, подожди меня тут, я на пять минут.  
 
- Пап, ты куда? Мы же опаздываем...  
 
Но отец уже захлопнул дверь и быстрым шагом пошел за подарками. Он точно знал, что хочет купить Катерине фарфоровую куклу в наряде невесты, видел ее тут пару недель назад, и  еще тогда  подумал, как выгодно та бы смотрелась в витрине ее магазина.  
А Летке он хотел взять какую-то мягкую игрушку, просто в знак внимания. Ведь не его подарок будет главным для этой малышки. 
Когда машина полчаса спустя подъехала к дому Леты, Максим неожиданно растерялся:
- Пап, а ты что, тоже пойдёшь?  
 
Геннадий задумчиво смотрел на сына, и тихо улыбался своим мыслям. 
 
- Нет, ребенок, это твоя идея, сам иди. Вот только передай от меня подарок и давай недолго там.  
 
Макс как-то затравленно посмотрел на окна дома, передернул плечами. 
Опять посмотрел на отца... 
 
- Иди, иди. Не тяни время, нам еще до дома ехать.  
 
Вот так, не оставив сыну и шанса отвертеться от его же идеи, Геннадий наблюдал, как парень глубоко вздохнул, а потом уверенно расправил плечи, взял подарки и решительным шагом пошел к подъезду. Только открыв окно, крикнул сыну: 
 
- Тринадцатая квартира!  
 
Вовремя отец напомнил Максу номер квартиры, потому что при всей видимой решительности, тот совсем забыл, где именно живут Лета с матерью. Неопределенно махнув головой, сын скрылся в подъезде. Первый этаж, второй... вот и нужный номер.  
Вытерев влажную ладонь о джинсы, он нажал на звонок. 
 
- Максим, – открыв дверь, Катерина была удивлена, увидев гостя, и не скрывала этого, - ты как тут?  
 
- Ммм... Здравствуйте… А я вот, - Макс протянул пакет с подарками от отца, - с Новым годом вас. Это папа вам передал.  
 
Катя с недоумением смотрела то на пакет, то на мальчишку и снова на пакет в его руках, а в голове билась испуганная мысль: "Лета никогда мне этого не простит!".  
 
- Ты проходи… 
 
- Нет, нет, я на минуту. Лету позовите, пожалуйста 
 
- Ох, а... - Катя понимала, что неспроста у парня на щеках вспыхнул румянец, и в полной мере осознавала, чего ему стоит стоять тут и не сбежать вниз по лестнице, но вот помочь парню не могла. - Ее нет, Максим.  
 
- Как это нет, Новый год же скоро!  
 
Голос парня дрогнул, но, тем не менее, от мальчишки исходила твердая уверенность в том, что Лета всенепременно должна быть здесь, дома, ждать его. Как будто по-другому и быть не могло.  
И не было бы, если бы не Виталик.  
 
- Она уехала с отцом в наш родной город. Ну, знаешь, встретиться со старыми друзьями, повеселиться. Навестить бабушку с дедом.  
 
Что толкнуло ее сказать именно так? Зачем она сейчас соврала этому парнишке? Какие друзья, Лета там не была уже почти четыре года. Уезжать и вовсе не хотела. Но глядя сейчас на Максима, такого уверенного, что ее дочь только и делает, что ждет встречи с ним, она поймала себя на мысли, что сделала все правильно. Ему нужен этот щелчок по носу. Чтобы не думал, что он центр вселенной.   
 
- А ты что-то хотел ей передать?  
 
Хотел ли он передать? Нет, он хотел увидеть девочку с удивительными глазами и длинными волосами, в которых живет огонь. Он хотел видеть, как вспыхнет радость на ее лице, когда он отдаст свой подарок. Но передать? Нет. Как оказалось, он хотел не просто подарить подарок, он хотел опять увидеть тот взгляд и почувствовать, как маленькая мягкая ладошка аккуратно дотронется до его руки. А она уехала к друзьям.  
 
-  У вас есть ручка? Я не успел подписать подарок.  
 
Ага, не успел, как же. Макс и не собирался его подписывать, он хотел сам отдать любимую книгу в руки рыжей девчонке!  
 
- Подожди, я сейчас. И зайди уже в дом!  
 
Катерина быстро прошла по коридору и скрылась в одной из комнат, чтобы уже через минуту вернуться с ручкой.  
 
- Вот, держи.  
 
Катя стояла и смотрела, как парнишка что-то старательно выводит на подарке, завернутом в обычную бумагу.  
 
- Вот, отдайте ей как приедет. И с Новым годом вас.  
 
Почти грубо Макс вручил девушке подарок для Леты и тут же сбежал. Закрывая дверь, она не удержалась и посмотрела, что же там написано. Любопытство? Ну, конечно, да!  
Выведенная аккуратным округлым почерком через всю широкую сторону подарка шла надпись:  
"Это не новая вещь, но это то чудо, которое я могу подарить тебе. Не скучай, Вьюга!"  
 
Катерина стиснула сверток в руках и зажмурилась. Как, ну КАК, теперь смотреть в глаза дочери, когда та узнает, что Максим приходил к ней, а ее тут не было? Только бы Летка смогла простить. Только бы поняла, что это не вина матери, а просто так сложились обстоятельства. Но ведь дочери будет абсолютно все равно на все оговорки, как проявить понимание ребенку, душа которого ждала праздника, а этот праздник случился без нее? Остается только надеется, что это был не последний шанс на их встречу. 

Глава 6

- Эй, Макс, привет! – за стол рядом с парнем сел Егорыч, и поставил свой поднос с едой.  - Ты чего меня не дождался?!  
  
- Егор, отвали, – Максим очень не любил школьную столовую, поэтому настроение его было, как и всегда в этом месте, плохим, - дай поесть спокойно.  
  
Нет, вообще, эта столовая не самый плохой вариант из возможных: большое светлое помещение, множество небольших столиков на четыре человека. Ну, это если не наглеть, а то, вон, старшие классы могут сдвинуть столы, и нормально сидят большими компаниями. Вполне вкусные обеды, кому не хватает, в столовой еще и автомат со снеками имеется.  

Но вот сидеть в толпе, когда подходит куча знакомых, здороваются, хлопают по плечам, пристают с вопросами - Макс терпеть не мог все это. Жалко, что нельзя питаться где-то еще. Он бы, наверное, уходил в библиотеку и там, в тишине и почти одиночестве, с удовольствием сидел всю большую перемену. Но нет.  
И Егор, зная, что Воронцов не любит болтать во время посещения столовой, каждый день продолжает его донимать. Он хороший друг, но просто не может понять потребность приятеля хоть иногда побыть одному.  
  
- Земля вызывает Макса. Макс ответь!  
  
Егор протянул руку, чтобы потрепать друга за ухо, но тот лишь отмахнулся от него. Ну не карманная собачка же он!  
  
- Егорыч, отвали. Просил же!  
  
Макс был не в настроении, и дело не только в толпе подростков - чертова контрольная по химии, дурацкие реактивы, он не понимал этот предмет. И парня одолевало плохое предчувствие, что сегодняшнюю, как и три предыдущих, он завалил. 
  
 - Вам не о чем переживать, – говорил учитель, - это маленькая проверочная работа. 
  
Да ну, конечно! Еще бы тренер по легкой атлетике не требовал от своих «орлов» хороших оценок: «Если из-за спорта у вас будет падать успеваемость, команды и соревнований вам не видать как своих ушей». И ведь не объяснить ему, что чертова химия не дается не из-за спорта, а потому что он в ней, как дурак, – ничего не понимает.  
  
А повышенное чувство справедливости просто не оставляет шанса сейчас так подвести ребят. Значит, нужно будет опять зубрить учебник и идти пересдавать.  
То, что началось как желание научиться быстрее бегать, сейчас превратилось в серьезное увлечение. Правда, с прыжками и метанием снарядов у парня как-то не заладились отношения, но вот беговые… Да, как оказалось, бег — это его стихия. И если спринтерские забеги ему кажутся скучными: слишком мало, слишком быстро все заканчивается, то вот длинные дистанции или по пересеченной местности -  вот это круто. Ведь там побеждает не просто тот,  кто быстрее, там нужно уметь правильно рассчитывать свои силы, необходима хорошая выносливость, а еще умение сдерживать себя. И что? Химия! Еще один провал и зимние соревнования пройдут без участия Макса.  
Конечно, в любом случае останется бассейн, в который пришлось пойти, чтобы развивать выносливость, но как бы парень ни любил плавать, это все-таки был не бег.  
  
- Ух ты-ы-ы, - в размышления подростка ворвался голос Егора. -Эй, ты только посмотри!  
  
Ну что еще нужно неугомонному другу? Макс только закрыл глаза и покачал головой.  
  
- Вот это волосы. В жизни таких не видел!  
  
После такого восторженного возгласа Максим не удержался и внимательно посмотрел на друга. Смешной он. Высокий, тощий как жердь, с курносым носом и хитрыми голубыми глазами. Сейчас этот блондинистый охломон сидел и пялился куда-то за плечо Воронцова, а рот его был приоткрыт. Да что там. У него и глаза в два раза больше стали.  
  
- Горыч, ты челюсть-то подними, а то слюна капает.
  
Ноль реакции. Вот это друга пробрало! Любопытство шевельнулось в груди, и тут же улеглось.  
Наблюдать за приятелем было гораздо интереснее.  
Вот он наклонил  голову набок и прищурил глаза.  
  
- Мелкая такая, интересно, откуда она тут?  
  
- Что, Егорка, в начальной школе что-то интересное увидел? – «Да, я тот еще язва, ха!» успел подумать Макс, но продолжил подтрунивать над другом: - Или там... 
- Макс, там такой эльф зашел, не поверишь. Но очень мелкая. 
Воронцов уже собирался ответить, как громкий возглас из дальнего угла столовой отвлек внимание друга на себя: 
  
- Эй, малышка, ты что тут забыла? Твои в другой столовой едят. Беги, пока не затоптали! 
  
- Идиоты,- вскинулся Егор. Не понравилось ему, что кто-то из старшаков потешается над девчонкой. Он  тот еще мушкетер, - запугают малышку сейчас. 
  
- Ой, девочки, посмотрите на ее волосы, интересно, она эту копну вообще расчесывает?  
  
А вот и змеиный клубок первых красоток девятых классов зашипел. На памяти Максима им еще ни разу никто не понравился. И вот парадокс, чем громче шипят и плюются ядом эти "леди", тем лучше оказывается человек, в которого весь этот яд летит. Мелочные, гадкие. Кичатся деньгами своих родителей. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что школа была непростая, и детей из семей среднего класса тут почти не было, только те, кто попал сюда по гранту или специальной стипендии. Но это единицы, и держатся они, как правило, друг друга. И тем нелепее казалось поведение этих «леди». 
    
- Фу, ну и веснушки у нее. Как будто мало того, что...  
  
Дальше Макс уже не слышал, о чем шепчется трио гадюк. Просто он вспомнил одну знакомую девочку с веснушками, и снова его настроение упало. Так бывало каждый раз, когда он думал о Лете, и то, что так и не встретился с ней на Новый год.  
  
- Макс, тебе стоит на это посмотреть. Девчонка просто крошка. Заклюют ведь! А волосы, да только из-за прически ей прохода не дадут наши змеищи.
  
Макс только раздраженно закатил глаза.  
  
- Егор, ну что там с волосами?  
  
И не дождавшись ответа, начал нарочито медленно поворачиваться.  
  
- Да они как огонь!  

Глава 7

Лета сидела за столом со своими новыми одноклассницами. Странный день, сумбурный.  
Этот перевод в новую школу. Как она не хотела, плакала, уговаривала маму, но нет, та была непреклонна:  
  
- Лета, ты опережаешь программу обычной школы, тебе там учиться нет смысла. 
  
А то, что там друзья, привычный уклад, знакомые педагоги и, в конце концов, ее лучший друг Иван Германович, это маму не беспокоит.  
  
- Лета, тебе одиннадцать лет, друзей ты заведешь в любом месте, а твоя дружба с библиотекарем…это вообще за гранью моего понимания.  
  
Ну, конечно, а то, что этот библиотекарь бывший профессор, это мелочи. То что он, заметив смешную малышку, увлеченно читающую учебники, стал с ней заниматься, это тоже пустяк. Как и то, что именно благодаря ему Лета сейчас как орешки щелкает сложные расчеты в физике, с легкостью решает задачи по алгебре и геометрии, да такие, что не все девятиклассники знают, с какой стороны их рассматривать. И химия ей давалась легко, спасибо Иван Германовичу - договорился с учительницей по химии заниматься с чужим ребенком бесплатно.  Эти двое шли на многие нарушения школьных правил, но они гордились Летой и ее успехами.  
  
- Мам, ты не понимаешь!  
  
- Лета, я уступила тебе, и ты к занятиям танцами теперь занимаешься и в художественной школе. Хотя давай будем откровенны, это просто увлечения, да, у тебя получается, но это не то, что станет делом всей твоей жизни. Как хобби да, конечно, и я тебя поддерживаю в этом, но закопать твой талант в точных науках только потому, что ты держишься за своих друзей и страхи... Зайка моя, этого я просто не могу позволить.  
  
Наверное, Катерина была права. Возможно, Лета сильно изменила их отношения, когда прекратила  говорить с матерью после поездки к отцу. Даже не так, после того как получила подарок, тот единственный подарок, который она хотела бы получить сама. Да, девочка понимала, что мама не виновата и так сложилось, да и время с папой было веселым и интересным, но... Но пересилить себя она не могла.  
  
Лета согласилась, конечно, согласилась пройти тесты, согласилась на перевод и вот что самое интересное, вместо четвертого класса ее взяли в пятый, больше пропустить не получалось. Не потому, что ее знаний не хватало, а потому, что тогда она потеряла бы многие предметы помимо так любимых ею. Но эта школа славилась тем, что была новаторской, и система обучения была более гибкой, именно это позволило составить расписание для Леты так, чтобы она могла посещать некоторые занятия со старшими классами. Так, алгебру, геометрию и физику она будет учить с восьмым классом, химию, там как пойдет, но начнет с седьмого. Реактивы, кислоты тут без вопросов -  взрослые просто перестраховываются. А вот остальные предметы, это уже со своими  одноклассниками, просто чтобы было общение со сверстниками и не было пробелов в общем образовании.  
  
Но учебный год давно начался, уже подходит к концу октябрь, а ее документы только смогли подготовить. Очень много пришлось побегать Кате с оформлением необходимых бумаг. 
Как она радовалась, как гордились своей дочерью! И если не лукавить, то и Лета предвкушала перемены в своей жизни.  
Она волновалась, переживала, даже боялась, но с нетерпением ждала, когда же уже сможет надеть свою новую, такую красивую, школьную форму. И наконец-то посещать уроки с интересом, а не уныло смотреть в окно, пока ее одноклассники силятся решить свои примеры, периодически кидая в нее бумажные шарики в попытке привлечь внимание и попросить о помощи. Вот по этому она скучать точно не будет! 
  
Постепенно отношения Леты с мамой оттаивали, и хотя пока что они не вернулись к прежней близости, но тем не менее сегодня Катерина сама отвезла ее к новой школе, так же нервничая и переживая, как и дочь. Уже одно то, насколько были сцеплены пальцы рук Кати, говорило, как сильно она волнуется. Но на лице мамы Лета не увидела ничего, кроме радостной улыбки и гордости за неё.  
  
- Давай, детка, я в тебя верю, ты всех покоришь!  
  
И вот с таким напутствием Лета шагнула в новый для нее мир. Мир удивления, шепотков и насмешек.  
Только непонятно было, что больше возмущает новых однокашников - ее волосы или то, что она выглядит младше своих лет, да и что уж там, ростом она тоже не вышла.  
Пока Лета шла к кабинету заведующей, она многое о себе узнала: и малышка, и недоросль, и рыжая, и конопатая, и коротышка,  и красотка, и даже первоклашка!  
Не то чтобы ее никогда не дразнили и уж тем более ничего нового ей не сообщили, но было неприятно. Самое обидное, что чаще всего цеплялись именно к волосам.  
Не просто рыжие, они были слишком густыми, слишком кудрявыми, возможно, для ее роста слишком длинными и на свету играли всеми оттенками красного.  
Но... 
- Ты мое солнце, Лета, и не слушай тех, кто не понимает в красоте, поверь, твои волосы настоящее сокровище! - мама всегда так говорила, когда речь заходила о ее кудрях. -  Пусть злопыхают как хотят, просто поверь мне, это либо от зависти, либо говорят недалекого ума люди.  
  
И все, ни слезы, ни обиды, ни даже "щенячьи глаза", маму было не переубедить.  
  

В общем-то, к Лете обычно быстро привыкали, и уже давно не было в ее жизни этих насмешек и обзывательств, но новая школа и все повторяется.
Наконец-то дверь завуча, зайти, поздороваться, получить расписание, устные наставления держать голову выше, и подробные объяснения, как пройти в кабинет литературы, в котором как раз сейчас собирается пятый класс. Лета только молча улыбалась и кивала на каждое наставление.  
  
Коридор, еще коридор, лестницы, снова коридор. Лабиринт, а не гимназия! Но вот та самая дверь, и, конечно, весь класс уже внутри. Сделать глубокий вдох...  
  
- Привет, - девчонка за соседней партой наклонилась как можно ближе к Лете, чтобы ее не услышали, - да не расстраивайся ты так, ну, опоздала, поставили тебя у доски и представили всему классу. Пять минут позора еще никого не убили.  
  
Лета, щеки которой пылали, несмело  посмотрела на эту забавную девчонку: полноватая, с добрым  лицом и открытой улыбкой, густая челка падает на глаза, а через плечо свисает толстая коса насыщенного шоколадного цвета.  
  
- И тем более, у тебя не было и шанса, чтобы остаться незамеченной.  
  
- Ну да, с моими-то волосами, - Лета кисло улыбнулась 
  
- Да нет, просто ты новенькая, а все лица уже давно примелькались. Хотя да, с такими волосами, пожалуй, можно и не пытаться прятаться.  
  
«Ну надо же, волосы не первая причина!» - подумала Лета и уже более широкая и искренняя улыбка появилась у нее на лице.   
  
- Привет, я Лета.  
  
- А я Тина, ну, это сокращенно, -  новая знакомая подмигнула. 
  
И, может быть, девчонки продолжали бы такое интересное знакомство, но тут раздался хорошо поставленный голос учителя: 
  
- Ну что ж, надеюсь, вы, девочки, успели познакомиться ближе, и с вашего позволения я начну урок. Лета, слушаешь, пишешь, участвуешь по мере возможности. Начали. Тема нашего урока...  
  
И время побежало, тут программа обучения достаточно сильно отличалась от программы ее школы, и если бы не проведенные часы в библиотеке, возможно, Лета и не смогла бы так сразу втянуться в процесс. Но спасибо Ивану Германовичу, который так многому ее научил. Благодаря ему сейчас Лете было интересно, любопытно и совершенно не скучно. В окно она успевала посмотреть только на переменах, да и то не всегда, Тина оказалась девочкой с очень бойким характером и всячески опекала свою новую маленькую подружку. Конечно, весь класс уже был в курсе того, что Летка младше их, но, в общем, приняли ее хорошо.  
Постепенно она успокоилась, и даже решила не дожидаться Тину, а пойти в столовую одной, пока подругу задержал учитель.  
  
А в столовой все вернулось вновь. Шутки, смех, обидные слова. Летка растерялась, она поняла, что в таком большом помещении ей просто некуда пойти, а со всех сторон раздавались чужие голоса, которые не были ни добрыми, ни  сочувствующими. Так продолжалось до тех пор, пока не встал высокий подросток и не позвал ее к себе за стол. Но Лета не пошла бы, да она шагу бы не сделала в ту сторону, вот только его друг обернулся, и все стало абсолютно не важно... 
  
- Вот, ребят, представляете, а она младше нас на год, даже чуть больше, ей еще и двенадцати нет, а учиться будет по некоторым предметам с восьмым классом. У меня наконец-то появилась умная подруга!  
  
Голос Тины ворвался в мысли Леты. Она вскинула голову и осмотрела своих соседей по столу.  
О, а лица-то все незнакомые. Лета думала, они сядут с одноклассниками. 
  
- Привет. 
  
Она несмело улыбнулась двум девочкам, которые выглядели чуть старше ее подруги.  
  
- О, в себя пришла. Значит так, - разливалась соловьем Тина, - это моя сестра, родная старшая, - палец уперся в грудь голубоглазой шатенки, - Ева у нас молчунья.  
  
Лета внимательно посмотрела на Еву, но схожести во внешности между Тиной и ее сестрой так и не обнаружила.  
Та, в свою очередь, рассматривала Лету и спокойно улыбалась ей.  
  
- Эта, - палец Тины переместился на вторую девочку, - ее подружка - болтушка Иринка. Она знает все новости нашей гимназии, кстати, о тебе не знала, разведка дала осечку. И да, прекрати так смотреть на Еву, мы с ней не похожи, мы поделили родителей честно. Я выбрала папу, она маму.  
  
И видя недоумение на лице новой подруги, милостиво пояснила:  
  
- В смысле, я на папу похожа, она на маму, - и Тина заливисто рассмеялась. Смех был замечательный, искренний, открытый и какой-то густой. Невозможно было не улыбнуться в ответ, слыша такой смех. 
- Ну что, Лета, как тебе наша гимназия, что думаешь? - у Ирины глаза горели любопытством. - Как тебе представление, которое устроили детки богатых родителей?  
  
Как только от Иры  посыпались вопросы, стало понятно, что сбор сплетен начался. Но Лета и не думала врать, с улыбкой и загадочным блеском глаз она тихо призналась:  
  
- Знаешь, я думаю, мне тут понравится гораздо больше, чем казалось еще сегодня утром.  
  
Сразу после этих слов прозвенел один короткий звонок как предупреждение, что большая перемена заканчивается.  
Поэтому проигнорировав множество вопросов от Иры, Лета вместе с Тиной молча ушла из столовой.  
  
Но сказала она чистую правду. Кто бы мог подумать, что гимназия, в которую она так не хотела переводиться, подарит ей такое чудо, как встреча с Максимом. Да непросто одну встречу, а возможность видеть его почти каждый день. И пусть времени на общение в школе у них почти нет, да и окружение будет разным, но пока Лете достаточно и просто наблюдать за своим рыцарем со стороны... Тем более теперь она обязательно сможет поблагодарить его за такой чудесный подарок на прошлый Новый год.

Глава 8

Лета даже не знала, насколько она была неправа насчет случайных редких встреч с Максом. Только выяснилось это не в первый день, и даже не во второй.  
 
Среда, середина недели, девочка готовилась к этому дню особенно тщательно. Нет, дело не в том, что она попыталась как-то обуздать копну волос, это почти бесполезно. И не в том, что надела сегодня свою самую красивую белую рубашку с гипюровыми рукавами - "Чтобы выглядеть более взрослой". Нет, она весь предыдущий вечер отчаянно повторяла физику. Ведь ее ждал первый урок с восьмым классом! И от того, как она себя на нем покажет, многое зависит!  
 
- Давай, Летка, удачи! - удивительно, что всего за пару дней они с Тиной так сдружились. - Покажи этим задавакам, как нужно учиться!  
 
И ведь никакой фальши, просто твердая уверенность, что новая подруга справится. Тине было достаточно сказанного: 
- Я люблю физику и понимаю математику, а на наших уроках мне было бы скучно, все, что будут объяснять вам, я давно уже знаю.  

И не было ни просьб доказать это, ни капли сомнения! Только восхищённое:  
 
- Господи, я в тебе не ошиблась, девочка, ты реально умная!  
 
Вообще, Тина относилась к ней как к младшей сестренке, вот это "девочка" Лета уже слышала, только так говорила Ева, обращаясь к своей сестре. А та, видимо, переняла эту манеру общения. Но Рыжовой все нравилось.  

А сейчас Тина проводила ее до нужного кабинета. Ну, почти, они стояли за углом, а там, за поворотом, всего в нескольких метрах от них галдел восьмой «В», с которым Лете еще только предстояло познакомиться. Она волновалась, что естественно, но не сомневалась - справится. Просто нужно будет перетерпеть начало урока. И массу насмешек. А потом, потом как получится: или она покажет себя, или насмешек станет еще больше. Поэтому она справится!  
 
Тина,  которую, как выяснилось, зовут Валентина, но быть Валей эта девчонка категорически отказывалась,  убежала, ведь ей еще нужно было добраться до их родного класса, а Лета так и осталась стоять за углом и ждать конца перемены. От волнения у нее потели ладошки и мелко подрагивали пальчики. Она ждала и боялась этого урока, но жажда знаний и тот уровень, который ей был недоступен (ведь никто в ее старой школе не позволил бы посещать занятия со старшими учениками, а Иван Германович не мог с ней заниматься так часто, как того хотелось) не давали ей просто  сбежать в кабинет директора и уговорить переделать расписание на обычное.  
 
Но вот голоса в коридоре стали стихать, и Лета поняла, что все входят в класс, а значит, урок сейчас начнется, и прятаться больше не получится.  
Глубоко вздохнув и расправив плечи, она сделала уверенный шаг в сторону кабинета.  

"Только бы не было этих всеобщих знакомств  около доски", - пронеслось у нее в голове, когда она вошла в кабинет и в абсолютной тишине направилась к столу учителя.  
 
Девочка старалась не смотреть по сторонам, сейчас это только собьет с настроя, а ей просто необходимо сохранить невозмутимый вид и сесть уже за парту, потому как коленки ее предательски тряслись!  
 
 
- Добрый день, — вежливость еще никогда не подводила Лету. - Я Рыжова Лета, мне сказали, вас должны были предупредить…  
 
Ох, неужели этот пищащий звук - ее голос?!  
 
- Рыжова, Рыжова...  

Молодой учитель задумчиво смотрел на Лету, его глаза из-за стекол очков внимательно рассматривали девочку, подмечая детали. Он оценил рост, прищурился, глядя на яркие волосы, как будто их можно было не заметить без этого, оценил тоненькую фигурку малышки и рассеяно скользнул взглядом по помещению.   

Лета с интересом ждала, пока педагог вспомнит, о чем же его должны были предупредить. Очень колоритный персонаж.  Худой, с черными волосами, которые падали ему на лоб, в модных очках и, видно, дорогом костюме, сейчас тихо отстукивал рваный ритм ногой об пол. Видимо, так ему было легче сосредоточиться. Но вот его взгляд вернулся к Лете, и в глазах мелькнула догадка:   
 
- Ааа, Рыжова. Пятиклассница, которая будет посещать наши уроки. А что, правда хорошо знаешь физику?  
 
Самое настоящее любопытство разгорелось в его глазах. Казалось, он забыл, что его внимания ждут  двадцать подростков, которые сейчас явно изнывали от любопытства, но тишину соблюдали полную.  
 
- Люблю, понимаю, и, надеюсь, что моих знаний будет достаточно, чтобы посещать ваши уроки, - Лета скромно опустила взгляд. Она совсем не хотела, чтобы учитель догадался, что этот ответ она готовила не один день. - Куда мне можно сесть?  
 
- Сесть... А почему бы и нет… - казалось, что сейчас Никита Сергеевич, а именно так звали педагога, говорил не с ней. - А вот к Егору садись, третья парта слева.  
 
И только Лета порадовалась, что ее не оставили у доски и уже повернулась, чтобы идти на указанное место, как растерянно замерла и обвела взглядом класс.  
Дело в том, что в этом кабинете были обычные сдвоенные парты, а не индивидуальные, как во всех тех кабинетах, где она успела побывать в гимназии. Но не это удивило Лету.  Парты стояли полукругом, а в центре находился небольшой стол, за которым большую часть времени проводит педагог и при необходимости демонстрирует различные приборы.   

Взяв себя в руки, Лета уже сделала более уверенный шаг в сторону своего места, когда подняла взгляд и увидела, что ее соседом будет тот самый долговязый парень из столовой, который в первый день звал ее за свой столик!  

Глава 9

Лета сидела почти не шевелясь, если не считать того момента, когда она доставала тетрадь для занятий.  
Мысли, так много мыслей в голове, но пока для них не время. Потом она расслабится, сядет удобнее и обязательно осмотрит весь класс. Она знала, чувствовала, что Максим где-то рядом, но сейчас не могла позволить себе отвлечься. Да, ей было любопытно познакомиться с Егором, увидеть, как отреагировали другие ребята, но коварный Никита Сергеевич не оставил ей шанса на знакомство. Этот тест и то, как учитель ее представил, просто не оставляло выбора, кроме как показать знания не ударив в грязь лицом. И так сейчас все «люто» полюбили новенькую, ведь именно для проверки ее знаний и был устроен этот тест, а остальные просто попали под раздачу.  
Вот учитель подошел к центральному столу, быстро пролистал какую-то тетрадь, и началось:  
- Какие вещества обладают наименьшей теплопроводностью? – вот так, без объявления темы, без лишней минутки на то, чтобы ученики собрались с мыслями: – Твердые, жидк...  
И не давая закончить педагогу, Лета не задумываясь громко сказала:  
- Газообразные. 
По большому счету, это очень легкий вопрос, и девочка не стремилась показать себя умнее других, просто ее так учили: «не трать время, соображай быстро, делай выводы моментально, признавай свои ошибки и иди дальше» - да, уроки Ивана Германовича даром не прошли, и пока по кабинету разносился удивленный шепот ее временных одноклассников, девочка слушала уже следующий вопрос:  
- Какое физическое явление лежит в основе устройства и работы ртутного термометра? – тишина была ответом. – Молчите, голуби мои? Тогда, Лета, может, ты знаешь?  
 
Ну вот, что и требовалось доказать, этот тест, прежде всего, для нее . Лета позволила себе мимолетную улыбку и тут же выдала ответ :  
- Расширение жидкости при нагревании.  
- И снова правильно, давай, девочка, покажи этим оболтусам, как надо учиться. Следующий вопрос специально для тебя, - хитрая улыбка скользнула по губам Никиты Сергеевича. - В каком из перечисленных тел теплопередача происходит главным образом путем теплопроводности? Вода, воздух или вакуум?  
Лета не смогла сдержать смех, она оценила хитрость педагога, и почувствовала недоумение, исходящее от соседа по парте. Только внимательный взгляд учителя не позволил ей придаваться веселью долго.  
- Вообще-то, кирпич, – несколько ребят рассмеялись, но одобрительный взгляд учителя был ей наградой, а редкие смешки тут же утихли.  
- Вы запоминайте, детки, завтра объясню, почему кирпич, и эта девчонка будет скромно молчать, да, Лета?  
 
Ну что ей оставалось делать, только кивнуть. И тут же услышать следующий вопрос:  
- Какую энергию называют внутренней энергией тела?  
Но прежде чем Лета успела ответить, совсем рядом с ней заговорили сразу два человека:  
- Движущегося тела, – буквально выкрикнул Егор.  
- Взаимодействия частиц, – раздалось с другой стороны.  
Никита Сергеевич же был недоволен этими ответами, которые были верными, но не совсем полными.  
- Лета, а ты что скажешь?  
Но Лета в этот момент повернула голову направо и встретилась взглядом с тем, кто пытался отвечать вместе с Егором. Когда она увидела темные волосы, почти черные глаза и улыбку в уголках губ, физика осталась уже за пределами внимания девочки. Поэтому и ответ ее прозвучал медленно и каким-то глухим голосом:  
- Движения и взаимодействия частиц, из которых состоит тело. 
Лета говорила, а сама не могла оторвать взгляд от Макса. Горло неожиданно пересохло, а сердце забилось сильнее в попытке выскочить из груди.   
Он тут, совсем рядом, протяни руку - и можно дотронуться до его ладони, крепко сжатой в кулак. Лета жадно смотрела на героя своих мечтаний, на своего рыцаря, и не могла поверить, что теперь будет так близко к нему, так часто и близко. Да, конечно, три урока в неделю это не так много, как она хотела, но гораздо, гораздо больше, чем было у нее за все годы их знакомства.   
Ее взгляд в очередной раз нашел его глаза, и в них она увидела какое-то напряжение. И только благодаря этому вспомнила, что урок продолжается, вокруг одноклассники и Максим явно против ее присутствия. Лета видела, насколько ему неуютно, поэтому, приложив титанические усилия, она отвернулась от такого близкого, но вместе с тем такого далекого друга, и постаралась сосредоточиться на уроке.  
Тест уже подходит к концу, и Никита Сергеевич разбирал, кто и как справился и на что нужно обратить внимание. Ее неожиданно похвалили, и тут же, почти без перехода, преподаватель объявил новую тему. Больше Лета не позволяла себе отвлекаться. Она участвовала в уроке, записывала, спрашивала, отвечала и очень старалась не думать о Максиме.  
В конце занятия ее попросили задержаться, а когда все вышли, и она подошла к учителю, у них состоялся странный разговор:  
- Лета, ты меня сегодня приятно удивила. Если честно, я думал, это очередная блажь обеспеченных родителей, но нет, ты и правда понимаешь, о чем идет речь, – он даже для убедительности покивал. - Скажи, кто с тобой занимался, это ведь непростой репетитор был, чувствуется рука настоящего профессионала.  
 
Лете было безумно приятно, и особенно, что хвалили не только ее, но и Ивана Германовича. Она не хотела скрывать имя своего друга и учителя.  
 
- Я не знаю, какой он профессионал, мы не обсуждали его предыдущую работу, но знаю, что он в прошлом профессор.  
 
- Надо же, как интересно. А как его зовут?  
 
- Иван Германович Силин, - Лета с гордостью назвала это имя.  
 
- Да быть не может! Как вы смогли уговорить его заниматься с ребенком?! - такое искренне неверие даже обидело Летку. - Он же терпеть не может всех, кому еще нет хотя бы двадцати пяти лет!!!  
 
- Неправда! Иван Германович совсем не такой, он добрый, и очень любит детей, по крайней мере тех, кто занимается в библиотеке!  
Лета готова была защищать своего учителя до хрипоты, он один не прошел мимо, единственный, кто бесчисленное множество раз объяснял ей тему за темой, до тех пор, пока она не понимала саму структуру. И не важно, физика ли это или математика. А как он помогал ей с историей? Нет! Иван Германович ей друг, и она точно знает, как он относится к детям. С любовью и терпением!  
- Любит? Детей?! Лета, ты уверена, что именно Силин тебя учил? - большие глаза Никиты Сергеевича лучше, чем что-либо еще, говорили о его удивлении. - Или он друг вашей семьи?  
 
- Нет, он библиотекарь в моей школе. Ну, в той, где я училась. Он увидел, что я пытаюсь читать учебники по геометрии, и начал задавать мне вопросы, а потом и объяснять то, что было непонятно. Однажды попробовал рассказать про физику, а мне неожиданно понравилось. Так мы и стали постоянно заниматься. Мы были друзьями!  
 
- Ну надо же, Германович - библиотекарь. Старый черт, видимо, очень заскучал без любимой работы, - удивление никак не сходило с лица Никиты Сергеевича. - Лета, ты не подумай, я тебе верю, очень знакомая школа. Я у него когда-то тоже учился, только будучи аспирантом в институте. И Германович всегда был очень требовательный, вредный, и натаскивал так, что отвечали мы на вопросы, даже будучи в невменяемом состоянии. Вот как ты сегодня, когда отвлеклась, и вроде даже не слышала меня. Да-да, я все заметил. Но ты же сидела и отвечала. Тихо, почти неслышно, но я наблюдал.  
 
Услышав такие новости, девочка покраснела. Было очень неприятно узнать, что она так себя выдала, и как теперь смотреть на учителя?  
 
- Да ладно ты, не переживай, на Макса многие девочки так засматриваются. Он очень популярный, хотя сам на это внимания не обращает.  
Ну вот, еще лучше, она только что оказалась в глазах учителя одной из многих влюбленных дурочек. Так не пойдет.  
 
- Да нет, все не так, просто мы знакомы, но я не ожидала, что он учится именно в этом классе.  
 
- Знакомы, говоришь? Угу, ну хорошо, беги. А то на уроки опоздаешь…  
 
И Лета пошла, что ей еще оставалось делать, не доказывать же, что все не так, как кажется, особенно после слов, которые раздались за спиной:  
 
- И Германович ей друг, и Макса Воронцова она знает. Очень интересная малышка. Очень. 
 
 Но Лета только ускорили шаг. Хватит, поговорили.  
Остаток дня проходил для нее как в тумане. Девочка ходила на уроки, но, скорее, присутствовала там, чем училась. Она что-то ела в столовой, но не могла вспомнить, что именно. Все ее мысли были о Максиме.  
Лета точно видела, что он не хотел, чтобы она с ним общалась. И дело не только в сегодняшнем уроке. Она замечала, как Макс ее избегал в коридорах, видела, что старается уйти из столовой быстрее, чем она туда придет. И вот сегодня это напряжение в глазах мальчишки.   
Лета не могла понять, с чем это связано, но ей совсем не хотелось, чтобы Максим продолжал играть в прятки. И она решила, что не будет навязывать ему свое общение. Если он этого хочет, она очень постарается игнорировать его в школе. В конце концов, просто видеть его и знать, что он рядом, это уже намного больше, чем девочка смела мечтать.   
А еще Лету не покидала уверенность, что, если ей нужна будет помощь или будет плохо, Максим не оставит ее одну. Он обязательно поможет.