Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Пролог

Всхлип.

- Лорд Энрайт, я не причастна к пропаже принца. Может, это леди Норисс? Она устроила пожар, потому что леди Грийл обратила на себя внимание его высочества. - Девушка вытерла слезы, размазывая по чумазому лицу пятна от сажи. - Очевидно ведь! Принц ее выделил, а потом несколько дней обходил стороной. Вот и пожар начался в комнате Валерианы. А я предупреждала, что такую выскочку опасно держать с нормальными людьми. - Судорожный выдох, очередной всхлип. - Она угрожала мне смертью! Эта гадина посмела повысить на меня голос! И мою Лицирианну замучила тоже она. Не удивлюсь, если и к пропаже его высочества причастна. Вы бы видели, как сверкала глазами, когда видела его. Опасная личность! А я…

Девушка задрожала всем телом, разрыдалась.

Дариэн встретился взглядом с Аланом. Королевский дознаватель все понял без слов, отдал несколько распоряжений, и участницу отбора вывели из кабинета. Он лично провел ее до двери. Шепнув что-то на ухо, вернулся к столу и взял следующую папку.

Самую толстую. Увесистую. Интересную…

- Пожалуй, дальше я сам, - оживился герцог.

- Милорд?

- Ступай, Алан, с этой девушкой я поговорю с особым пристрастием.

Открылась дверь. В кабинет, выделенный для допросов, проникли испуганные голоса, сдержанные рыдания, даже икота. После случившегося участницы отбора едва стояли на ногах. Ночь, пожар, всеобщая паника и страх за собственную жизнь - стрессовая ситуация для непривыкших к настоящей жизни особ. Разве не этого добивался Дариэн?

Жаль, виновником являлся не он. А это наводило на определенные мысли.

- Леди Норисс, - холодно произнес мужчина, едва Алан подвел ее к стулу и покинул вместе с подчиненным кабинет. - Сознаемся сразу или предпочтем сканирование?

Не плачет, не трясется. Держит голову ровно, хотя заметно, как бьется жилка на шее. Герцог невольно покосился на волосы девушки. Сдержал порыв сейчас же встать и прикоснуться к ним, чтобы проверить на ощупь. Желание оказалось настолько сильным, что он даже сжал кулаки.

- Леди Норисс? - спросил настойчивее.

- Не могли бы вы пояснить, в чем меня подозревают? - поразительно сдержанно, четко, без доли эмоций.

Выгорела после ночного происшествия? Находится в шоковом состоянии? Смогла взять себя в руки, в отличие от большинства девушек? Или… настолько первоклассная актриса, что после всего, что между ними случилось, в состоянии вновь вести себя так, как прежде?

Не менее чумазая, чем остальные. С припорошенными пеплом светло-русыми, иногда отливающими золотом, волосами, пятнами сажи на шее чуть выше почти прозрачной каплевидной подвески, с порванным мокрым подолом, с черными ладонями и такого же цвета мазками на боку. Всегда изящная, сейчас Валериана выглядела по-особому привлекательно. И одновременно отталкивающе своей вечной холодностью к нему.

Дариэн сделал пару пометок в досье на дочь герцога Норисс. К ней с самого начала было особое внимание, а с некоторых пор - повышенное. Мужчина неторопливо поднялся. Обошел стол, встал позади девушки, изучая малейшее ее движение. Переместился чуть правее от подозреваемой и заложил руки за спину.

- Поджог, содействие в исчезновении принца. Убийство.

- Его высочество умер? - вскинула голову Валериана и затаила дыхание.

- Почему сразу его высочество? Я не о нем говорил. Что вы знаете? - наклонился он к участнице отбора, намеренно выводя ее из равновесия.

Тонкая ручка дрогнула. На лице застыла маска пугливого непонимания. Лишь в глазах что-то промелькнуло, правда, тут же погасло и утонуло в сером омуте.

- Меня не в чем подозревать, - и вновь натянуто сдержанно, без привычных девушкам слез и всхлипов. - Я ничего плохого не сделала.

- А что сделали?

- Повторюсь. Ничего!

Интересная выдержка.

Успокаивающие травы? Самоконтроль? Магия?..

- Высокое положение вашего отца. Безупречная репутация семьи. Отменное воспитание. Ваша вопиющая уверенность в победе. А еще поразительная монотонность ауры при первом испытании. - Дариэн помолчал и, улыбнувшись своим воспоминаниями, продолжил: - Тайные встречи с принцем, да еще по ночам. Интересная манера выбирать ход для слуг. Подозрительная происшествие с вашей каретой перед приездом в королевский дворец, пропавшая без вести горничная. К тому же употребление запрещенных в Артоне слов, нападение на участниц отбора, поджог, опять же.

- Я не виновата, - упрямо произнесла девушка. - И с многим из перечисленного не согласна.

- А кто виноват? - наклонился он еще ниже и невольно скосил взгляд на потрепанные волосы Валерианы.

Коснулся их, словно заметил там нечто важное, пропустил пару выбившихся прядей сквозь пальцы. Замер на миг и стиснул челюсти от злости. Вроде такие же. Но это еще не зацепка. Нужно кое-что еще, чего Дариэн не мог себе позволить в приличном обществе. Потому выпроводил дознавателя и его помощника. Герцог уверен. Это она. Она та самая!

- Леди Норисс, можете довериться мне, - склонился мужчина к маленькому ушку, пытаясь уловить ее аромат.

Вот только все пропахло гарью. Едкостью дыма. И через него не пробиться, как бы Дариэн ни втягивал носом воздух. Зайров клык! Не проверять же более надежным путем!

Глава 1

- Отбор невест вздумал устроить? - искренне негодовала я. - Выбрать, так сказать, какая из нас двоих лучше?

- Анют.

- Не прикасайся ко мне! - процедила, с трудом сдерживая гнев. - Я не могу понять, кто тебе дал право так с нами поступать? Кем ты себя возомнил, принцем, что ли?

- Ты уже победила, прошла, так сказать, в финал. Так чего злишься? - усмехнулся Марк и скосил взгляд на вторую девушку, заявившуюся прямо на нашу свадьбу.

Она заламывала руки. Кусала губы. Смотрела на моего жениха с обожанием и в то же время с отчаянием, будто корила саму себя за проигрыш и то, что плохо постаралась. Словно знала! Принимала от него ухаживания, спала с ним, надела кольцо и согласилась стать его женой, но сейчас, оказавшись на НАШЕЙ свадьбе, не мечтала придушить стоявшего перед ней подонка или свою соперницу в моем лице.

Где же твоя гордость? Неужели для меня одной эта ситуация казалась ненормальной?

- Разве я злюсь, Марк? - спросила я с наигранным изумлением. - Подумаешь, ты обманывал целый год. Строил со мной планы на будущее, а потом убегал к ней. Обещал любовь до гроба и то же самое говорил ей.

- Это что-то меняет? - переступил он с ноги на ногу. - Марин, выйди, а?

- Нет уж, - схватила я ее за руку, - останься. Я уйду!

Подхватив подол свадебного платья, я быстрым шагом направилась к двери. Не хотела больше его видеть. Чувствовала себя преданной и униженной. Мечтала побыстрее скинуть с себя тяжелый и довольно дорогой наряд, а потом отмыться от лжи жениха, налипшей на меня толстым слоем грязи. Как он мог?!

- Ань, - крикнул мне в спину несостоявшийся муж и, догнав, перегородил дорогу. - А как же твоя хваленая любовь? Так просто от нее откажешься?

Я пораженно моргнула. Он не шутит?

- Подумай, Ань. Я выбрал тебя! С тобой хочу провести остаток дней и ночей, а Маринка - это так, временное.

- Временное, - с трудом повторила я, ощущая, как жгучая обида разъедает сердце.

- Неужели уйдешь и откажешься от ценного приза? - его губы растянулись в фирменной улыбке, которая некогда покорила меня.

- Не думала, что ты такая сволочь!

Насколько же я была слепа? Как могла так обманываться в человеке? Верила, души в нем не чаяла, мечтала о совместном быте и детях.

- Марина, - обернулась я к девушке, с которой встретилась лишь пятнадцать минут назад. Она выловила меня у выхода из машины. Протиснулась через подруг. Вцепилась в мои плечи, закатила истерику, выкрикивая бессвязные слова. Но те быстро сложились в весьма понятную картину. - Спасибо, что вовремя открыла мне глаза. Он твой, если захочешь.

Шаг к двери. Желание поскорее уйти и спрятаться от людей, чтобы выдохнуть. Нужно поскорее унять нарастающую дрожь. Я еще до конца не осознала, что случилось, не поверила в столь резкий поворот судьбы - еще наступит откат, польются слезы… Марк схватил меня за локоть и не позволил выйти.

- Потом пожалеешь, Ань.

- Уже пожалела, - выдернула руку, - что потратила на тебя свое время.

Последний взгляд в некогда любимые карие глаза. Отчаянное желание задеть его за живое. Стойкое понимание, что мне это не нужно. Я выше этого. Я не стану унижаться, не превращусь в крикливую базарную бабку и не буду устраивать истерик. Просто уйду, сохранив достоинство.

Подруги перехватили меня на улице. Я отделалась парой брошенных фраз, запрыгнула в снятую для столь важного события машину и попросила отвезти меня по указанному адресу.

В голове было пусто. Я дышала через раз. Все вспоминала и пыталась понять, в какой момент совершила ошибку. Когда светлые чувства к Марку превратила меня в слепую дуру, не способную разглядеть очевидного?

Эти чувства… Они отравляли изнутри, изводили. Я ведь на самом деле любила. Искренне, горячо. Старалась ради нашего с Марком будущего, хотела быть для него лучшей, шла на уступки, стремилась к идеалу.

- И выиграла, - горько усмехнулась.

- Что? - переспросил водитель.

- Вы на сегодня свободны, - подалась вперед и выглянула в окно.

- А как же…

- Ничего не будет. Я невеста, которая сбежала с собственной свадьбы, - получилось даже игриво.

Я не запомнила, как добралась до подъезда. Медленно поднялась на третий этаж. Открыла дверь…

- Лидия Михайловна? - спросила с порога, не ожидая встретить хозяйку квартиры.

Та оценивающе пробежалась взглядом по моему платью. Хмыкнула недовольно и вытянула раскрытую ладонь.

- Ключи!

- В каком смысле?

Это розыгрыш? Где камера, я помашу туда рукой.

- Мне не нужен притон в квартире!

- О чем вы?

Нет, я явно чего-то недопонимала. Мы заплатили за три месяца, старались не досаждать соседям, вели себя тихо, никогда не нарушали установленные правила. Да, Лидия Михайловна была строгой, однако я точно знала, что ни разу не перешла оговоренные ею границы.

Глава 2

- Леди Норисс, - поторопил меня лакей в черной с золотым ливрее, указывая рукой на распахнутую дверь.

Я обернулась. Увидев позади себя напряженные лица разодетых девушек, не посмела их задерживать и двинулась вперед. Правда, тут же почувствовала обжигающую боль в ямочке между ключицами. В голове пульсацией прозвучал приказ остановиться. В глазах заплясали черные мушки, дыхание на миг перехватило, появился невыносимый звон. Вот только я не успела отреагировать. Лишь зашипела от боли, сделала очередной шаг, и кожу обволокло вязкой невидимой пленкой. Она моментально окутала тело. Соединилась за моей спиной, словно кокон, освобождая от неприятных ощущений.

Запнуться бы. Замереть от непонимания происходящего. Определенно следовало разобраться как минимум в том, почему я здесь и столь ярко все ощущаю. Это ведь книга, так? И окружение - всего лишь плод моего воображения. Наверное, поэтому меня продолжало нести вперед, подхваченную стремлением не упасть в грязь лицом и с достоинством предстать перед…

Через широкий проход собравшихся в огромном тронном зале подданных виднелось возвышение с застывшими в усталом ожидании людьми. Легкие шепотки тянулись за мной шлейфом. Придворные смотрели в мою сторону с опаской и подозрением. Впереди же, на три ступени выше всех остальных, восседал мужчина. Загадочный, в черной маске. Витиеватый узор по ее краям и вокруг глаз поблескивал в дневном свете, льющемся из высоких окон. Сильные руки лежали на подлокотниках. Широкую грудь прикрывал парадный камзол с двойным рядом пуговиц. На ногах были высокие сапоги явно из дорогой кожи.

Кто он?

«Принц», - мелькнула догадка и тут же исчезла, стоило мазнуть взглядом по стройным рядам девушек. Они стояли на двух разделенных между собой балкончиках, что тянулись вдоль левой стены. Взволнованные, с натянутыми улыбками. Не смеющие упустить ни малейшего моего движения.

Я вспомнила текст из книги, и дернулась вперед, чтобы не позволить бедняжке передо мной споткнуться. Но она упала на широких ступенях. Пронеслась волна легкого шепота и возмущений. А я застыла, так и не шевельнувшись, ведь меня сдержало собственное тело.

 - Леди Валериана Норисс из Южных земель, - пронесся над головой уверенный голос глашатая, и я отточенными до автоматизма движениями присела в реверансе перед принцем и его приближенными.

Не стало загадкой, в кого я вселилась. Видимо, примерила лицо той самой «стервы», о которой столь лестно думала главная героиня бестселлера.

Забавно. Чуточку пугающе. И так необычно!

Возможно, разум решил поглумиться надо мной. Я явно переутомилась после бесконечной подготовки к свадьбе и приняла предательство Марка слишком близко к сердцу. При чтении уснула. Оказалась здесь. И теперь должна играть роль надменной особы, прибывшей на отбор под протекцией своего папочки.

Что ж это получается? Книги зло, раз меня так занесло?!

К упавшей девушке поспешили слуги. Помогли подняться. Рядом с ней оказался высокий мужчина с орлиным носом и вьющимися каштановыми волосами.

- Отведите леди Райот к лекарю. Пусть мистер Фауг ее осмотрит.

- Со мной все в порядке, - дрожащим голосом запротестовала та.

- Позвольте лекарю все же осмотреть вас.

Я тем временем выпрямилась. Подняла взгляд на принца, который в этот момент слушал отчет кого-то из своих приближенных. Сквозь маску различила плотно поджатые губы и неотрывно рассматривающие именно меня темные глаза.

По спине побежали мурашки. Я сейчас будто находилась под прицелом. Являлась не просто участницей отбора, а подозрительной особой, за которой обязательно будут следить. Не сам принц, так его собеседник, который тоже удостоил меня пристального оценивающего взгляда.

- Леди Норисс, проходите… - почему-то запнулся худощавый мужчина, уже приблизившись ко мне. Он уронил руку, так и не указа направление, и обернулся на принца с вопросительно выгнутыми бровями.

Тот коротко кивнул. Небрежно дернул пальцами, и меня отвели на самый пустой из имеющихся балконов. Здесь уже было несколько участниц - всего четыре. И это немного насторожило.

Нас разделяли по каким-то только им известным критериям? Два балкона, три разных группы.

- Почему ее отдельно? - словно в подтверждение моих мыслей прозвучало из-за толстой стены, где находилось больше всего девушек.

- А потому что Норисс! - ядовитое в ответ. - Эту зазнайку не поставят на ровне с остальными. Ты знаешь хоть, кто ее папенька?

- Тише!

Я склонила голову набок, наблюдая, как следующую участницу отбора отводят к противоположной стене. Будто под конвоем. Казалось, она вот-вот дернется назад, ее схватят и применят грубую силу. В третьей группе собрались самые мрачные особы. Сосредоточенные колкие взгляды. Явное напряжение в их рядах. И вид, словно что-то замышляют.

Первое время я разглядывала их. Предполагала, чем же они выделялись. А потом мое внимание привлекла следующая участница отбора с необычной восточной внешностью, и я лишь сейчас поняла, насколько была напряжена - даже кулаки сжала. Позволила себе расслабиться. Выдохнула и тут же заметила в руке записку.

Проверив, что за мной никто не наблюдает, отошла к стене и развернула ее.

Глава 3

Незнакомец отпустил меня. Он отступил в глубь комнаты, чтобы налить себе воды. Короткие волосы цвета темного шоколада торчали в разные стороны и светились на кончиках алым из-за лучей попадающего сюда закатного солнца. На губах играла недобрая ухмылка. Карие глаза, близко посаженные, с легким прищуром, искрились неприкрытой угрозой. Смуглая кожа, упрямый подбородок и цепкий взгляд - идеальная кандидатура для злодея любовного романа. Мужчина был одет в форму, которую я уже видела по пути сюда на охраняющих некоторые входы стражниках, вел себя довольно расслабленно, демонстрируя, кто здесь хозяин, бог и царь вместе взятые.

- Итак, Аннаэриса, начнем с начала, - заговорил он почти миролюбиво. - Как ты прошла испытание?

- Не понимаю, о чем вы, - с трудом дыша, продолжала я прижиматься к стене.

- Играть со мной вздумала? Не выйдет, темная лисичка. Сейчас лик Валерианы не работает, можешь не притворяться. Не спорю, твое умение удерживать чужую энергию и входить в образ впечатляют, - он даже поаплодировал, но тут же вернул себе вид хозяина положения, и улыбка стекла с его лица. Мужчина подхватил стакан, сделал глоток. - Однако со мной, верным слугой его светлости, не утруждай себя лживыми словечками. Ты всего лишь жалкая сиротка с подходящими способностями, которой посчастливилось оказаться в королевском дворце и которая должна сыграть роль Валерианы. Не забывай об этом!

Незнакомец направился ко мне готовым прыгнуть на свою жертву хищником. Смотрел так же. Двигался уверенно, медленно. Издевательски выгнул бровь, протянул мне ту же воду.

- Надеюсь, ты не забыла, на что подписалась пять дней назад? Так вот, лиса, я не гордый, напомню.

Сердце гулкими ударами отбивало в висках. Я во все глаза смотрела на этого человека и каждой клеточкой тела понимала, насколько он опасен. С таким лучше не спорить. Молчать, слушать, даже не пытаться что-то доказывать и объяснять.

- Тебе, безусловно, повезло пройти первое испытания. Не представляю пока, как ты смогла, но очень скоро это выясню. А теперь о главном: отбор не должен состояться, - произнес он вкрадчиво, почти по слогам. - Для этого ты сделаешь все возможное и невозможное. И чем скорее отправишься к нему, чтобы выполнить основное поручение...

В дверь постучали. Мужчина глухо выругался и метнулся к окну, тут же за ним исчезнув. Я же отлипла от стены, судорожно выдохнула и позволила внезапному гостю войти.

- Леди Норисс, - присела в книксене первая служанка, - нас прислал мистер Хейл, чтобы помочь вам с вещами. Позвольте…

- Почему так долго? - вновь вернулась заносчивая Валериана. - Я вечность должна вас ждать? Передайте мистеру Хейлу, что я недовольна.

Одна из трех появившихся на пороге служанок затрепетала ресницами, едва не всхлипнув от несправедливости. Я прикусила губу. Хотела бы сказать что-то более мягкое, но вместо этого выдала:

- А ты сразу выметайся. Зачем мне прислали слезливую улитку? Пусть дадут кого-то другого.

- Простите, мы явились сразу...

- Я неясно выразилась? Живо выполнять!

Девушки зашевелились. Чтобы не наговорить еще больше гадостей, я отправилась в смежную комнату, коей оказалось подобие ванной, и устало присела на широкую скамью.

Корсет сдавливал ребра. Груди не хватало места. В висках стучало от недавнего разговора с опасным незнакомцем. А еще губа разболелась от той силы, с которой я прикусила ее. И не спасло ведь! Вновь вернулась Валериана и стала выдавать одну фразу за другой, оскорбляя, унижая, чуть ли не выставляя себя избалованной куклой, вокруг которой должны виться и которую непременно должны ублажать.

Я запустила пальцы в лиф платья и перечитала записку.

«Прости!..»

Одно это слово говорило о многом. Оно подталкивало к неприятной мысли, заставляло думать, что я попала сюда не случайно, а по вине той, кто должен был сейчас находиться на месте Валерианы. И это не книга, не введенный мною промокод виноват. Все слишком реалистично. Я никогда не могла похвастаться столь бурной фантазией или снами, чтобы не просто участвовать в происходящем, а столь ярко чувствовать, замечать странности и некоторые нюансы.

«Прости», - то же самое раздалось на грани моего сознания, когда строчки бестселлера превратились в воронку и меня засосало внутрь.

За что именно Аннаэриса просила прощение? Аннаэриса - я правильно запомнила имя? Это была она, ведь так? Девушка оказалась в беде, заключила опасную сделку, которую определенно не следовало заключать. Возможно, не знала сразу о некоторых деталях, а потом поняла, в какую зад… передрягу попала. По итогу оказалась под пристальным наблюдением Шоколадника - уж очень у него запоминающийся цвет волос - и не нашла ничего лучше, как поселить вместо себя кого-то другого - меня.

- Взрыв мозга, - пробурчала я и вновь перечитала записку. - Такого не бывает. И книжных миров не существует. И обмена душами не случается. Я сплю или брежу.

- Леди Норисс, - постучала в дверь одна из служанок и заглянула внутрь. - Ваше платье готово. До праздничного ужина остался час, позвольте помочь вам переодеться.

Я небрежно махнула рукой, даже не соизволив ответить, и после исчезновения девушки снова смогла вернуться к своим размышлениям.

Кто я теперь? Уснувшая на подоконнике Анна, которой целый год изменял жених? Переместившаяся в другой мир девушка, оказавшаяся в теле Валерианы? Но тогда я Аннаэриса, принявшая облик другого человека, или крупица сознания, подселенная в чужое тело? А где сама дочь герцога? Почему лично не явилась на отбор?

Глава 4

К утру третьего дня уже хотелось выть от бездействия. Нет, я не сидела на месте. Проверяла границы своих возможностей, изучала собственные покои, присматривалась к окружению, издалека наблюдала за девушками, стараясь не приближаться, чтобы лишний раз не вступать в конфликт.

А те случались постоянно. Стоило подойти к кому-нибудь, как мой совершенно бескостный язык тут же начинал шевелиться, выдавая оскорбление за оскорблением. Не завуалированные, зачастую бьющие прямо в цель и жутко унизительные для собеседницы. Встречались особы, способные мне противостоять. Другие же честно пытались. Даже иногда вытягивали до нужного уровня и весьма красивыми речевыми оборотами затыкали мне рот. Бывало, доходило до неприкрытой грубости. Случались слезы. Не мои. А я, будто непробиваемый танк, давила без передыха.

Мне сменили четырех служанок. Прислали горничную, которая, конечно же, пришлась дочери графа Норисса не по вкусу. Дайте ее Нэйли, и все тут!

Я не переставала поражаться собственному поведению, билась пойманной в клетку птицей об обжигающие перышки прутья, не могла найти выход и облегченно выдыхала, оставаясь наедине с самой собой.

- Сны не бывают такими долгими, - произнесла я вслух, обращаясь к еще не отмытому солнцем небу. - Я вляпалась!

Рука потянулась к спрятанной под подушкой записке. Измятая, уже с потертыми буквами. Я заскользила глазами по ровным строкам и провела по ним пальцами, как по чему-то единственному, связывающему меня с домом.

- Во что ты меня втянула, Аннаэриса?

Там ведь остались друзья и старший брат. С ним мы виделись редко и были не очень близки, но я уже соскучилась. Очень хотела увидеть Настену, обнять, посидеть в кругу подруг и поделиться с ними своими переживаниями. Следовало объяснить в мельчайших подробностях, почему сбежала с собственной свадьбы и бросила Марка, хотя так долго за него цеплялась. Раскрыть бы им душу. Поплакать, в конце концов. Да и поесть привычной еды тоже. Сходить в душ. Выйти на улицу, прогуляться по парку, купить мороженого по дороге и при всем этом не чувствовать себя заключенной.

Единственное подбадривало - за градом навалившихся проблем и неразберихи я напрочь забыла о своем женихе. Переживания по поводу нашего разрыва потеряли остроту. Мои чувства к Марку поблекли. И радоваться бы, да только нашлись другие причины для волнений.

Здесь каждый шаг был словно по тонкому льду. На самом краю пропасти застывшей реки, убегающей водопадом в непроглядную бездну. Что внизу? Чего ожидать? Куда податься и к кому обратиться?

- Уже проснулась, - отвлек меня от мыслей выплывший из-за толстых портьер Шоколадник.

Я спрятала записку под одеяло и натянула его до подбородка. Мужчина же провел пятерней по взъерошенным волосам, словно красуясь, и двинулся к моей кровати. Следовало возмутиться. В приличном обществе, в котором мне пришлось находиться последние дни, подобное появление представителя противоположного пола считалось вопиющим нарушением правил. А если нас увидят? Вдруг проходящие мимо слуги услышат мужской голос? Я ведь одна из невест принца, как-никак. Хоть и подставная.

- Как ты прошла первое испытания, Аннаэриса? - поинтересовался Шоколадник, продолжая устрашающе приближаться. - Ответь же, лиса.

Что тут сказать? Я думала над этим вопросом.

- Стерла себе память, - выдала самое логичное оправдание из всех, что пришли в мою гудящую от происходящего голову.

- Зелье забвения, - удовлетворенно закивал он и остановился у изножья кровати.

Я снова подтянула одеяло. Невольно вздрогнула, когда мужчина завел руку за спину и выудил оттуда сверток из бордового бархата.

- Противоядие приняла?

- Нет. Я действовала быстро и неаккуратно, а потому не успела его достать.

- Значит, вот в чем дело, - прищурился он, сжимая принесенную вещицу. - Не помнишь.

- Немного, - дернула я уголками губ.

- И имени моего не знаешь.

- Есть такое дело.

- Хм. А это даже к лучшему, - одарил он меня улыбкой и бросил сверток на пустую половину кровати. - Возьми. Можешь сразу развернуть.

Я недоверчиво повела головой, но с места не сдвинулась. Хочет, чтобы от любопытства бросилась на эту вещь, будто на подачку? Не на ту напал.

- Это зачарованный клинок, - помедлив, с неким наслаждением пояснил мужчина.

Казалось, он был в предвкушении чего-то интересного. В то время как я разбиралась с ограничениями собственного тела и не могла понять, кто такая Аннаэриса и Валериана, какая между этими двумя связь и где сейчас находится тело хотя бы одной из них, этот незнакомец наблюдал. Забавлялся.

- Зачем он? - во рту пересохло от нежелания слышать ответ.

- Подарок. Принцу.

- А поточнее нельзя? Мы уже выяснили, что я потеряла память, чтобы не провалить первое испытание.

- Рано, - ухмыльнулся этот гад. - Спрячь подарок, придержи для более подходящего момента. Я дам знать, когда его применить, и все объясню в мельчайших деталях.

- А если его обнаружат?

- Так и скажешь: подарок для будущего супруга. Дорогой и крайне редкий. Можешь даже назвать семейной реликвией, с которой герцог Норисс не хотел расставаться. Ты сообразительная, что-нибудь придумаешь.

Глава 5

~ Дариэн ~

- Если бы не ты, то ничего этого не было бы! - от возмущения у королевы звенел голос.

- Вы правы. Если бы не я, то всего этого не было бы, - с неприкрытым вызовом ответил Дариэн. - И тогда вы даже не знали бы, жив ли он, матушка.

- Я тебе не мать! - воскликнула женщина и вскочила со своего места, едва не пролив на себя чай.

Она поставила кружку, звякнув ею. Резко выпрямилась. Приблизилась к сыну ее супруга и добавила, не скрывая своей ненависти:

- Не смей сравнивать меня с этой черной ведьмой. Она не стоит даже оборок на моем платье.

- Вы прекрасно осведомлены, что она не ведьма.

- А кто тогда, раз у нее родился монстр!

- Довольно, Розалия, - примирительно произнес король, как раз в этот момент открыв дверь кабинета. - Я позвал вас не для того, чтобы снова слушать ваши споры. Нужно решать проблему. Наш дом полон невест, жаждущих общения с Грэгором.

- Конечно, дорогой, - мягко отозвалась женщина. - Спроси вы мое мнение раньше, то я ответила бы, что следовало отменить отбор. Но кто меня послушал? Кто-то крайне самоуверенный решил доказать нам, будто на что-то способен. И ты зря ему доверился, мой супруг. Ах, да, впредь будь добр, обсуждай со мной важные дела без посторонних. Ты же знаешь, какая у меня начинается мигрень после одного вида твоего наглого отпрыска.

- Розалия!

- Что? - деланно изумилась она и с безмятежным видом опустилась на облюбованную софу. - Кажется, он обещал все исправить. Так пусть исправляет, а не прохлаждается.

Дариэн завел руки за спину и выпрямился, улыбнувшись одними уголками губ. Сделал вид, будто его не задели слова мачехи. Ему постоянно приходилось так поступать. С самого рождения. А если точнее, с десяти лет, когда Элион Онгрейт Второй узнал о своем ребенке, рожденном от совсем молодой сиротки из обедневшего рода, семья которой бежала из далеких и закрытых ото всех Туманных земель. Король забрал их в столицу. Купил дом, назначил приличное жалование. Вот только мать Дариэна быстро скончалось от неизвестной хвори, подкосившей ее родителей и сестру. Остался только мальчик. Тот самый бастард, которого правитель Артона в глазах общественности признал своим сыном, даровав тем самым титул, имя и роскошную крышу над головой.

Заняв кресло за массивным столом из темного дерева, Элион еще раз одарил супругу недовольным взглядом и более мягко посмотрел на среднего сына.

- Как успехи?

- Троих пришлось отпустить - они прибыли на отбор с тайными мотивами, но не связанными с Грэгором и нашей семьей. Еще двоих ожидает допрос. По остальным девушкам вам должны были принести отчет еще вчера вечером. Из них имеется одна очень занятная особа, которая обвешана защитными заклинаниями. Леди Акор. Я отправил за мистером Каном. Он прибудет на днях. С его умением развеивать защиту мы намного быстрее доберемся до сути и развяжем девушке язык.

- Хорошо. Только не затягивай, Дариэн. Каждая минута на счету.

- Я помню, отец.

- Сегодня бал, - напомнила королева. - Почему мы не ограничились первым приемом? Не обязательно устраивать празднование сейчас. Мы вполне можем менять традиции и сделать только один, в самом конце. Чем меньше невесты видят его…

- Сегодня день Многоликой. Завтра начнется неделя Тишины, а потом месяц Притока. Не мне тебе объяснять, как все происходит, дорогая. Ты сама через все прошла, потому должна знать, что мы не в праве менять ни одно из запланированных торжеств. И ждать…

Король оперся о стол и опустил голову. Дариэн шагнул к нему, но Розалия оказалась быстрее. Она подала правителю Артона воду. Помогла осушить стакан и сжала руку супруга, не смея больше перечить.

Она все понимала. Хотела поддержать Элиона, но от одного лишь взгляда на доказательство его предательства в лице Дариэна начинала искать повод, чтобы выразить недовольство. Как же было хорошо, когда бастарда здесь не было! Восемь лет относительно спокойной жизни канули в небытие. Он вернулся. Приехал с приграничных земель в самый сложный момент, показал связующую всех сыновей татуировку и вызвался помочь в поисках наследного принца. А по итогу ничего не сделал. Лишь раздражал своим присутствием. Лицом, так напоминающим ее мужа. Каждым словом, голосом, наглостью и неустанным «матушка».

- Пожалуй, я пойду, - откланялся Дариэн и, едва сделав пару шагов к двери, услышал от королевы сдержанное:

- Ты справишься?

- Сомневаетесь в моем умении танцевать? - обернулся он.

- Я не об этом, - нахмурилась женщина, еле сдерживаясь от очередных колких замечаний.

- Не переживайте, никто ничего не заподозрит, матушка.

Вежливая улыбка в ответ на гневный взгляд Розалии. Кивок отцу, говорящий больше, чем тысячи слов. Быстрый шаг из кабинета и выдох за его пределами.

Дариэн передернул плечами, словно сбрасывая с себя весь негатив, вылитый на него за короткий промежуток времени. Нужно поскорее заканчивать с расследованием. Отыскать брата, вернуть его в лоно семьи, распрощаться со столичной жизнью и уехать обратно на приграничные земли. Там опаснее, но намного легче. Проще бороться с буйными тенями, чем с мачехой, чью любовь ему никогда не заслужить.

Глава 6

Я опешила от прозвучавших слов. Назвать брата наследного принца бастардом! Это сверх нагло. Да какого Валериана о себе мнения, что позволяет себе столь откровенную дерзость? Сейчас передо мной не участница отбора. Здесь и ответить могут…

- Занимательно, - недобро сощурил мужчина глаза и двинулся ко мне, заставив попятиться. - Если мне не изменяет память, ваш титул, леди Норисс, не дает вам права на столь неосторожные высказывания. Вы всего лишь дочь герцога, но почему-то возомнили себя герцогиней, если не принцессой. К тому же, - чуть наклонился он и понизил голос до вкрадчивого шепота: - сейчас вы одна из сотни. Такая же претендентка, как те, кто сейчас щебечет в общей гостиной.

- Не смейте меня сравнивать с ними!

- Отчего же? Неужто вы решили, что титул вашего отца в данном случае дает хоть какие-то привилегии?

Он продолжал наступать. Я - пятиться.

- Не приближайтесь, - вскинула я руку и гордо вздернула подбородок. - Герцог Норисс сделал очень много для Артона как материально, так и своим непосредственным участием в жизни королевства. Он держит все Южные земли, прилагает немало усилий для защиты нас от теней, а потому в праве рассчитывать на родство с семьей Онгрейт. И это в полной мере может значить, что наша с его высочеством свадьба - дело времени. Мы все понимает, отбор необходим. Это традиция! Народ любит условности. Однако не нужно было все усложнять и созывать в замок такое количество девиц. Это лишнее. Да, в чем-то вы правы, и по итогу я одна из сотни. Но серая масса для того и нужна: чтобы подчеркнуть достоинства будущей королевы и выделить ее среди остальных. Такова суть отбора. Но если вы хотите поддеть меня, то не нужно стараться. Ваши недостатки, в отличие от моих, сразу бросаются в глаза.

- Я заинтригован. Во мне есть недостатки?

- Магия, - часто закивала я и позволила себе улыбнуться. - Вы прокаженный, как говорит отец. И это видно по вашим…

Я подняла палец, чтобы очертить его ореол непослушных дымчато-черных волос, но тотчас сообразила, что это некультурно, и попросту поправила свою прическу.

- В общем, королевской семье присуща элегантная позолота: несколько прядей в волосах или красивые вкрапления в глазах. Вы же выбиваетесь из… общей массы.

- Считаете это недостатком?

- А вы - достоинством?! - хохотнула Валериана, и этот смех едва не встал поперек горла - настолько лицо бастарда изменилось.

Мой собеседник качнулся вперед, его взгляд превратился в хищный. У меня даже мурашки побежали по спине от скользнувшего по рукам холода, взявшегося невесть откуда. Свет вокруг замигал. Стало темнее. В груди начала нарастать паника, в то время как зловещая улыбка мужчины становилась все шире на довольно привлекательном - на мой личный вкус - лице.

Сейчас он показался диким. Необузданным, словно ветер, таким же своенравным. Невероятно голубые глаза, черные густые брови вразлет, застывшие в нахальной ухмылке губы. Грозный, опасный. Такой и убить может - протянет руку, сожмет пальцы и расплывется в более хищной улыбке. Дерзкой и отталкивающей. В данный момент бастард выглядел капельку сумасшедшим и чуточку резким.

Это взбудоражило. И насторожило.

- Не смейте применять на мне свою черную магию! - зато на Валериану его своеобразное очарование не подействовало.

- А кто мне помешает? - процедил тот, продолжая давить чем-то неестественным. - Вы? Одна из сотни таких же, которая даже не пройдет следующее испытание?

- Я дойду до финала!

- Нет, - пообещал мужчина. - Поверьте, брату не нравятся девушки, подобные вам. Потому скажу сразу: собирайте вещи.

- Не утруждайте себя пустыми словами, милорд. Я останусь последней, вот увидите. И тогда посмотрим, кто из нас прав. Вы, наглый бастард, оскверняющий одним своим существованием чистоту королевской крови, или я, единственная наследница герцога Норисса, заслужившего право считаться вторым лицом после его величества Элиона?

- Это вызов?

- Нет, - спина Валерианы стала еще прямее. Внутри появился стержень. Такая не отступит и будет упрямо добиваться своего, не гнушаясь действовать грубо. - Мне нет смысла что-то доказывать вам. Я выше этого.

Мужчина вновь недобро блеснул глазами, но вместо того, чтобы снова двинуться на меня грозовой тучей, отвлекся на проходящих неподалеку девушек. Те перестали шептаться и хихикать. Раскланялись.

- Герцог Онгрейт. Дариэн, - произнесла одна из них вкрадчивым полушепотом, словно была с этим человеком близко знакома. - Какая приятная встреча, - она даже шагнула к нему, но в последний момент заметила меня, часто заморгала, словно испугавшись, и отступила к своим приятельницам.

- Вы почтите нас своим вниманием на сегодняшнем празднике? - заулыбалась ему другая.

- К сожалению, я буду занят, - учтиво ответил тот и, обменявшись с ними еще парочкой любезностей, проводил их долгим взглядом.

Потом потянулась долгая минута тишины. Мужчина стал серьезным, посмотрел на меня отстраненно и, словно невзначай, заметил:

- Для особы, заинтересованной в наследном принце, ваша аура слишком чиста, леди Норисс.

- Не думала, что черные способны читать ауры.

Глава 7

~ Дариэн ~

Тени плясали у его ног. Самая большая скользила по противоположной стене, то плавно перетекая, то резко превращаясь в очередной силуэт. Это он, весь вечер наблюдающий за Валерианой. Каждое ее движение, улыбка, поворот головы. Она каким-то неведомым образом не отпускала Дариэна. После возмутительного разговора этим утром он был намерен во что бы то ни стало отправить девушку домой, но на балу его уверенность пошатнулась. Всего одна ее встреча с Грэгором, и появилось неуловимое чувство игры. Интригующее. Затягивающее желанием раскрыть суть мерзавки.

Хотелось снять натянутую на нее вторую кожу и посмотреть, какая Валериана внутри. Что скрывалось под лживой маской дочери герцога и какая она на самом деле? Девушка отличалась от других претенденток. Напоминала синий цветок зарии, раскрывающийся в ночи.

Невыносимая, дерзкая, даже грубая. Она раздражала. Своими словами приводила в бешенство, выводила из равновесия, намеренно демонстрировала свои колючки, действовала подобно некоторым родственникам со стороны отца и мачехи, которые не упускали возможности напомнить, кто он такой и где его место. И он повелся. Решил убрать дочь герцога с поля зрения, чтобы зря не трепать себе нервы. Но встреча с братом…

То, как с вызовом Валериана улыбнулась наследному принцу, когда Дариэн демонстративно выбрал на танец не ее, как облегченно выдохнула, покинув бальный зал, как по ее лицу скользнуло нежелание возвращаться обратно и танцевать с Грэгором, как девушка извинилась, как сбежала, как отреагировала на тени перехода…

Ему ведь не показалось? Уже второй раз Валериана смотрела именно туда, куда обычный человек даже не взглянул бы. Первый раз в обеденном зале и теперь в парке.

Она… видела?!

И этот вопрос не давал покоя.

Дариэн смотрел на сменяющиеся картинки на стене. Его очертания. Силуэт девушки. Попытка проверить нахалку. А потом так не вовремя появившаяся королева.

- Как ты посмел использовать ведьмову магию во дворце?! - возмутилась тогда она. - Иди и выполняй свои прямые обязанности. Или забыл, ради чего я терплю здесь твое присутствие?

- Разве это возможно забыть, когда вы неустанно об этом напоминаете, матушка, - с натянутой любезностью отозвался мужчина.

Пылающий взгляд карих глаз. Неприкрытая неприязнь на лице королевы. Она редко упускала возможность напомнить, кем он является в этой семье, однако сейчас сдержалась, не стала.

- Его заждались невесты, - более миролюбиво произнесла Розалия и, больше не сказав ни слова, удалилась первой.

Дариэн прикрыл глаза, выныривая из воспоминаний. А тени все еще плясали. Он чувствовал их движение, мог безошибочно определить, в каком месте они темнее, однако не давал им полной воли. Стоит только ослабить контроль, и они из безобидных за считанные минуты превратятся в пожирающие или ядовитые. Смогут отделиться от плоской поверхности и обрести трехмерную форму. И тогда будут в состоянии причинить кому-то вред.

Мужчина устало потер виски. Мысли снова потянулись к незнакомке. Тайана! Как появилась здесь, кто такая, почему в силах выдерживать светлую ауру отца? Дариэн часто ловил себя на том, что ищет ее. Видит в каждом слове и взгляде окружающих его людей подвох, пытается принять желаемое за действительное, только чтобы встретиться с нею вновь. И Валериану он решил проверить тоже из-за своей мнительности. В ней заметил больше всего несостыковок, надумал лишнего и по итогу перешел границу, напугав тем самым дочь герцога.

Невозможно! Девушка была права! Из ее скорее достали бы черную составляющую, безжалостно вырвав с корнем, чем позволили бы жить с этой «скверной». Были прецеденты. Случались летальные исходы. Однако знать Артона предпочтет пожертвовать собственным ребенком, чем находиться рядом с «выродком, зараженным тьмой» - так они это называют.

- Я найду тебя, - посмотрел он на тень в виде силуэта незнакомки, которая раз за разом отталкивала его и вновь ускользала.

Эта картина, которую показала его же магия, не давала покоя. Всю ночь снился один и тот же сон. Дариэн крепко держал ее в своих объятьях, но потом отпускал. Искал. Терялся во мраке. Бродил по глубинным тропам. Встречал ее, тянул к себе, но вновь разжимал руки.

И было что-то в его снах тревожного. Это не обычные образы, которые пропадают сразу после пробуждения. Они имели смысл. Сначала девушка смеялась. Играла с ним. Потом просто бежала - не от него! От кого-то другого, более опасного, чем темный маг… Затем был крик, попытки идти навстречу, но невозможность приблизиться. И Дариэн рядом. Совсем близко. Нужно протянуть руку, схватить и… защитить?

Бастард проснулся с тяжелым ощущением неправильности. Быстро умылся. Попытался втянуться в утреннюю рутину дел, но раз за разом замирал, вспоминая недавний сон.

- Это никуда не годится! - проворчал он, в очередной раз погрузившись в тревожные мысли.

- Простите? - спросил камердинер брата, который протягивал ему утренний костюм.

- Ничего. Давай другой. Этот слишком… парадный.

- Но вы всегда в нем завтракаете, ваше высочество.

- Другой! - раздраженно повторил Дариэн, злясь на самого себя.

Что это с ним? Какая тень его укусила?

Глава 8

К чему эта традиция часто переодеваться? К завтраку, к прогулке, к обеду и ужину. Наверное, большое количество нарядов подчеркивало статус. Ведь если ходить в одном и том же, то это явный показатель, что у твоей семьи не хватает средств.

К слову, у герцога Норисса их было в достатке. Это я поняла по тому, как часто приставленная ко мне горничная предлагала сменить наряд. То легкий, в светлых тонах. То более яркий, едва не вычурный. То темный - наверное, чтобы проще было слиться с ночными сумерками. Иного объяснения я не находила.

Сейчас же мне пришлось надеть платье для верховой езды. Удивительно, учитывая, что после своеобразного оглашения результатов испытания, для которого никто из невест даже пальцем не шевельнул, нас пригласили на пикник. И при чем здесь кони?

- Фини, - окликнула я девушку у подножия лестницы, чем в очередной раз разогнала ее спутниц.

Поравнялась с ней. Оценивающе пробежалась взглядом по ее сдержанному коричневому платью и с недовольным видом двинулась вперед.

- Итак, испытание, - произнесла через пару минут молчания. - В чем его суть на этот раз?

Видимо, она смирилась с неугомонной настойчивостью Валерианы и потому не стала упираться. Снова стерпела. В очередной раз постаралась не показать, насколько не рада моей компании, и в общих словах объяснила, что выбирали на этот раз приглашенные на бал гости. Будущая королева должна соответствовать высокому статусу. Ее обязаны любить, к ней должны прислушиваться. Поэтому состоялись обычные смотрины с последующим голосованием.

Я передернула плечами, вспомнив вчерашнюю пустую болтовню, на которую меня подталкивал то ли скрытный наблюдатель, то ли сам Шоколадник. К слову, он исчез сразу после напоминания не отвлекаться от поставленной задачи и даже не появился сегодня утром. Хотя я его ждала. Думала, поступят хоть какие-нибудь распоряжения. Он непременно скажет, что на днях придется применить «подарок», ведь не ради увеселения меня послали на отбор. Время шло. Ничего не происходило. Не считая новых покоев, «любезно» предоставленных Дариэном.

Комната оказалась маленькой. Без помпезности и вычурного убранства, в бледно-зеленых тонах. Всего с одним окном, которое наглухо запиралось, и умывальной. С гардеробом случились накладки - он весь не влезал в платяной шкаф, но это меня особо не волновало. Я-то осталась довольна новым местом жительства. В отличие от Валерианы.

О, она успела сегодня потрепать слугам нервы. И не только им!

Я вздохнула от чувства нарастающей с каждым днем безысходности - надетая маска уже порядком душила - и внимательно осмотрелась.

Территория королевского дворца впечатляла своими масштабами. Если со стороны фасада трехэтажной постройки переплетались между собой усыпанные гравием дорожки, по краям которых красовались коротко подстриженные красные кусты, то со двора можно было увидеть сеть разбросанных небольших прудов, где мирно плавали утки. Те обрамляли пышные деревья. Чуть левее находился небольшой парк с длинной аллеей и несколькими фонтанами. Также имелся огороженный участок для конных прогулок, к которому мы, собственно, и отправились.

- Сейчас тоже будет какое-то испытание? - заподозрила я неладное, увидев несколько рядов шатров со снующими между ними гостями.

- Нет, как можно? Началась неделя Тишины!

Чтоб я еще знала, что это значит!

- Перед месяцем Притока нужно очиститься от скверных мыслей, излишков магии, постараться ни с кем не ссориться, пить лишь свежевыжатые соки, не есть мяса, радоваться новому дню и полностью раскрыться светлым потокам, - словно невзначай пояснила девушка.

Видимо, хотела добавить что-то еще, но передумала. Наверное, решила следовать недавно озвученным правилам и вести себя со мной крайне учтиво. Не то чтобы она раньше высказывала свое недовольство. Сдержанно отвечала на мои вопросы. Терпела. Но сегодня почему-то особо резко реагировала на мое присутствие, словно вчера на балу я ее как-то задела и чем-то оскорбила.

Странно, учитывая, что ничего подобного и близко не было.

Мы приблизились к шатрам. Нам тут же раздали бокалы с чем-то ярко-оранжевым, вкусно пахнущим, чуточку терпким на вкус, с легкой кислинкой и маленькой горчинкой. Я не пробовала раньше ничего подобного. Да, фрукты здесь отличались от наших. Я успела это заметить еще по тому, какие блюда подавали во время трапез.

Сперва со вступительной речью заговорила королева. Она поздравила всех с прошедшим праздником Многоликой, пожелала участницам отбора и выбывшим девушкам, которые теперь перешли в статус гостей, ясных мыслей и просветления. Затем слово взял распорядитель. Хейл рассказал, чем можно заняться, описал план сегодняшнего мероприятия и настойчиво предложил прокатиться верхом. А затем начал рассказывать о важности предстоящей недели.

- …Ведь от того, как проведете неделю Тишины, зависит весь месяц Притока, - важно произнес мужчина. - После нее начнутся основные испытания, в которых придется прилагать усилия. И магия станет немаловажным критерием отбора.  Да прибудет с вами Свет!

- Да прибудет Свет, - хором отозвались присутствующие и разом сделали пару глотков вкусного сока, розданного каждому.

Я не отставала от остальных гостей.

Отстраненно подметила, что за прошедший день ни разу не нагрелась кожа между ключицами. Меня никуда не толкали, не заставляли что-то делать и вести себя особым образом. Я даже не нашла в толпе Шоколадника. Он как сквозь землю провалился. Да и клинок, который все еще покоился на дне сундука с бельем Валерианы, пока остался не у дел. Видимо, я успешно прошла в следующий этап, и потому меня не спешили бросать на амбразуру.

Глава 9

~ Дариэн ~

- Что с тобой произошло, Алан?

Дознаватель замычал, приложил руку к виску. Было видно, насколько ему плохо. Бледно-зеленый, с лихорадочно мечущимся по потолку взглядом и подпалинами на одежде. Дариэн нашел его таким в заброшенной части парка и успел замедлить действие яда. Вот только девушку это не спасло. Она уже была мертва.

- Где моя дочь? - простонал мужчина. - Фиони… Позови Фиони.

- Алан, в данной ситуации лучше ее не беспокоить.

- Фиони, - из последних сил простонал дознаватель и, тяжело вздохнув, провалился в забытье.

Дариэн поднял голову на лекаря. Тот задумчиво причмокнул, посмотрел на оранжевый пузырек с противоядием, который до сих пор держал в руках, и двинулся к пациенту. Еще несколько капель для верности. Легкое воздействие очищающим Светом в области сердца, и Малиер снова выпрямился.

- Нужно время, - заключил он. - Сильное поражение конечностей плюс проникновение яда в голову. Лорду Энрайту нужен отдых. И желательно к нему не приближаться даже дочери - как вы знаете, Белый яд передается тактильным путем и в состоянии навредить девушке. Вот, этот пузырек ваш, - протянул лекарь еще один уже Дариэну.

Герцог заскрежетал зубами. Не к добру все это! Пропажа Грэгора, смерть одной из участниц отбора, болезнь главного дознавателя королевства. Одному ему не справиться. Нет, он не сомневался в своих силах, однако знал, что с Аланом расследование было бы проще. И быстрее.

Сильнее сжав кулаки, он залпом выпил противоядие и с тревожными мыслями направился прочь из лечебницы.

Отбор еще в самом начале, а уже появились жертвы. Узнает о случившемся одна - узнают и другие. И стоит пустить в массы волнение, как поднимется шум, девушки и их родственники станут совершать глупости, вспыхнет недовольство. Также встанет под сомнение надежность королевской охраны, что отрицательно скажется на отце, как на защитнике.

- Что вы решили? - нагнал его вопрос у самих дверей. - Сообщить дочери графа о случившемся?

- Не стоит! - категорически заявил Дариэн и поспешил покинуть лекарское крыло.

Следовало еще выяснить, что с пострадавшей.

Их с Аланом расследование заходило в тупик. Уловка с подменой принца с треском проваливалась, не позволяя хоть на шаг приблизиться к разгадке тайны его исчезновения. С одной стороны, приехавшие невесты были чисты и не имели ничего общего с тем, что произошло несколько месяцев назад. Их ауры это доказывали. С другой, связанные с этим случаем люди могли поверить в созданную легенду, будто Грэгор чудесным образом вернулся домой и потому не отменил запланированный выбор невесты.

Герцог заглянул к магу-целителю из тайной канцелярии, который специализировался и на умерших. Тот подтвердил, что леди Акор скончалась именно от яда. Однако это не давало ответов: что она делала в заброшенной части парка и как смогла вырваться из-под стражи? Почему ее убрали с дороги? С какой стати просто не вывели за пределы королевского дворца и не спрятали понадежнее?

А еще эта Валериана!

Поразительное совпадение или намеренное преследование? Она случайно оказалась в том же месте, где обнаружили тела, или была причастна к этому делу? Как много вокруг нее загадок! Дариэн еще во время первого испытания ждал, что девушка окажется с темными всполохами ауры, однако та оказалась поразительно чиста, чем отчасти отвела подозрения от графа Норисса. А ведь он самая яркая кандидатура.

Стоило лишь узнать, что с Грэгором приключилось несчастье, как на ум пришел герцог Южных земель. У него имелись претензии. Как и его дочь, он был уверен в своем праве породниться с королевской семьей, если не свергнуть ее, чтобы лично занять трон. Влиятельная фигура. Внушительные связи. Амбиции. Средства, многочисленное войско и - как же без него? - стремление прыгнуть выше собственной головы.

Первая кандидатура… И она разбилась вдребезги после проверки ауры Валерианы.

А на границе шептались. Обычно Дариэн был далек от политики, но знал много нюансов, попутно борясь с кровожадными тенями. До него доходили слухи. Он слышал шепот, отголоски разговоров, эхо, иногда гулом неясных голосов проносящееся по ту сторону Света. И герцог Норисс упоминался не раз. Ему пророчили высокое место. Его уважали. В нем видели сильного предводителя и того, кто сможет решить проблему с тенями, которая давно портила всему Артону кровь.

- К утру мне нужен подробный отчет по семье Акор, - отдал последние распоряжения Дариэн.

- Ваша светлость, мы уже его делали, - нахмурился Теран, опасливо изучая ожоги на теле пострадавшей.

- Этого мало! - нахмурился бастард короля. - Нужна связь, причина. В чем заключалась ее претензия к наследному принцу или королевской семье? Почему ее аура была темной. Она ведь ничего не сказала?

- Нет, единственная стойко молчала.

- Потому что ей было, что скрывать, - выпрямился Дариэн и взглянул в окно. Не стоит забывать об отборе. Королева будет недовольна его отсутствием. - Проверь не только семью, братьев, близких родственников, но и друзей. Возлюбленного. Возможно, хотела отомстить за него - такое нередко случается. Все связи за последний год. Перемещения.

Мужчина нащупал в кармане маску наследного принца, но помедлил.

Глава 10

Разговор с принцем оказался сродни глотку родниковой воды в летний зной. Меня не сковывали преграды лика Валерианы. Я говорила сама за себя. Все больше понимала, что она - лишь маска, в то время как я - истинная хозяйка этого тела. Слова, движения, стремления. Да, многие моменты давались с трудом, а потому приходилось тщательно подбирать выражения, однако с Грэгором поразительным образом удавалось быть честной.

Относительно, конечно же.

Многого я рассказать не могла. Опасалась последствий. Пальцы между делом тянулись к треклятой ямочке между ключицами, чтобы проверить. Никакого жжения. Отсутствие постороннего контроля. Внезапная свобода, дарованная то ли по забывчивости Шоколадника, то ли в связи с каким-то событием. Вряд ли он по своей воле ослабил бдительность.

Я всмотрелась в глаза принца. Вот бы взять его под локоть и увести в глубь парка. Спрятаться с ним в тени деревьев. Податься вперед и зашептать…

О, он ведь в состоянии оказать мне помощь. Да, возникнут вопросы, на меня посмотрят косо, появится недоверие. Но я готова. Я все объясню. Я детально опишу произошедшие со мной события и обязательно поведаю о «подарке».

Но что случится потом? Смогу ли я вновь говорить с ним открыто и вообще говорить? Не узнает ли об этом мой тайный наблюдатель? И что он сделает, едва все поймет? А главное, не возникнут ли последствия с самим магическим договором, пунктов которого я до сих пор не знала?

Перед внутренним взором всплыло неподвижное тело девушки за живой изгородью и промелькнули строчки из прочитанной в библиотеке книги. Я словно получила достоверный ответ на свой вопрос. И потому передумала совершать глупости. Зато сказала:

- Нет.

И почувствовала облегчение. Возможно, если Грэгор сам выгонит меня из отбора, я смогу избежать ужасной участи и все же выясню детали из жизни Аннаэрисы. Сумею найти способ, как вернуться домой. Не стану дожидаться неприятных последствий. Выберусь на свободу и поймаю судьбу за хвост.

- И еще, - добавила я, подняв на изучающего меня принца глаза. - Пригласите пообщаться Фиони. Чтобы ей не было обидно.

- Вы не такая, как я себе представлял, - задумчиво произнес мой собеседник.

- Только не влюбляйтесь, прошу, - шутливо поморщилась я.

- О, для наследного принца любовь - это непозволительная роскошь.

- Звучит печально.

- Таковы реалии жизни.

Ну, что за чудо? Почему с ним так легко? Наконец-то я в состоянии говорить то, что думаю.

- Но ведь надежды встретить ту самую еще есть, - прошептала, словно раскрывая ему огромную тайну. - Вокруг столько девушек!

- Вы полагаете, подобное возможно? Сильная магически, которая удовлетворит двор, сможет подтвердить энергетическую созвучность, окажется усилителем моего Света, ко всему прочему еще и всколыхнет во мне чувства?

Я на миг опешила. И не из-за озвученного списка к будущей королеве, а из-за внезапной открытости собеседника. Мы сейчас вправду говорили о любви? С ним? С тем, кому мне предстоит вручит «подарок»?

- Не стоит исключать такой вероятности, - дернула я плечом, чувствуя себя неуютно.

С какой стати Грэгор разговаривал со мной о таком? Это ведь я, Валериана, с которой никто не мог найти общий язык. Неужели он не знал о ее характере?  Должен быть наслышан о моих выходках, недовольстве прислугой, вечных поддевках в сторону остальных девушках и о том, как недоволен мною его брат.

Может, все же сказать правду? Что если пара выверенных слов не навредят, а сделают только лучше?

- Так почему вы не хотите стать единственной? - поинтересовался принц, указав в сторону шатров, тем самым предлагая направиться обратно.

- Я вам не подхожу.

- Чем же, леди Норисс? Я слышал, ваш Свет весьма силен, - произнес он вкрадчиво, заведя руки за спину.

Высокий, темноволосый, с легким отливом золота в прядях. Он отличался от Дариэна многим. И манерой мягко говорить, и более лояльным отношением, и внешним видом: из-под маски с трудом удавалось рассмотреть его лицо, однако волевой подбородок и темные глаза уже рассказали о многом. Да и широкие плечи наводили на мысли о его физической подготовке. Такой не станет запускать себя. Уверена, он очень натренирован и может похвастаться тем, что скрыто под рубашкой.

Перед глазами тут же возник Дариэн. То, с каким недовольством стягивал с себя одежду, как прожигал меня взглядом, как застегивал на голое тело камзол…

Они совершенно разные! И неуловимо похожие - братья, что тут сказать?

- И ваш отец останется доволен подобным союзом, - развеял мужчина мысли о бастарде короля.

- Просто знайте, что я не подхожу, - стало моим единственным аргументом.

Принц остановился, чем заставил последовать его примеру. Было чуточку неуютно. На нас смотрели. Нас определенно обсуждали. Другие невесты уже недовольно кривили губы, а придворные, наверное, делали ставки. Но меня беспокоило другое. Между ключиц до сих пор не жгло. Я не чувствовала внешнего давления, хотя где-то там должен находиться Шоколадник и управлять мной. А этого не происходило. Я словно у всех на виду освободилась от оков. И виной тому… Грэгор?