Погоня за счастьем

Глава 1

       - Ну как я тебе? – наступив на горло всем черным мыслям, всем врагам назло, я заставила себя улыбнуться. И удивительное дело, за улыбкой тянется робкая паутинка радости – ведь все почти хорошо? Сегодня я просто должна показать тому красавчику, что вовсе не нищенка, совсем не хабалка, а очень воспитанная и достойная девушка.

         Крутнувшись вокруг своей оси, замираю от восторга. Роскошное, настоящее платье принцессы, платье для новогоднего бала делает невозможное – самого настоящего гадкого утенка превращает в прекрасного лебедя. Лиф, расшитый бисером выгодно обрисовывает грудь, тонкий шелк идеально облегает фигуру и струящимся серебристым водопадом устремляется к низу. Оно переливается и притягивает взгляд. Оно великолепно. Правда, у него есть один существенный недостаток – взято напрокат.

     Зато этот потрясающий наряд заставляет выпрямить спину, расправить плечи и победно задрать подбородок. Впервые за долгое время мне не стыдно встречаться в зеркале со своим отражением. В Новый год вступает моя новая «Я», оставив в старом себя – неудачницу. «У меня все будет хорошо! У меня уже все хорошо!» - очень хочется, чтоб этот девиз беспрестанно светился бы на лбу бегущей строкой.

     Но тут же эти жизнеутверждающие аффирмации вдруг проседают, как бисквитное тесто при открытой духовке, от одного только слова подруги.

   - Безобразие!

     Только что поднятая планка самооценки готова снова сродниться с плинтусом и уже стремительно несется к нему, рискуя расшибить нос. Но, к счастью, не успевает упасть так низко.

    - Безобразие! – повторяет Юлька. - И где обещанный имидж некрасивой подружки? Ты ж у меня всех женихов уведешь!

     Фух! Над уверенностью еще работать и работать!

    - Нравится? – смущенно повторяю вопрос. Я не привыкла к комплиментам, поэтому теряюсь при малейших знаках внимания, которые кто-нибудь оказывает.

     - Конечно, нравится. Я ж сама его выбирала! - Юлька и здесь оставляет последнее слово за собой. Но увидев на моем лице выражение «Ну что опять – то не так?», снисходительно улыбается: – Ну ладно. Ты красотка!

     Эмоции, как на качелях, взлетают, и я снова вижу в зеркале принцессу, смущенно улыбаюсь ей и напоследок снова обещаю:

    - Вот увидишь! Все точно будет хорошо!

        Но обещанное «хорошо» держится ровно до того момента, когда мы перешагиваем порог банкетного зала. Улыбчивый распорядитель встретил нас, как родных, и повел к забронированному столику. Атмосфера праздника и предвкушения волшебства зажигала кровь и, казалось, крохотными пузырьками восторга оседала на кожу, обволакивая ощущением сказки.

      Стыдно кому сказать, но я никогда не была в ресторане. Даже выпускной с группой решили отметить на природе, поэтому сейчас я чувствовала себя, как настоящая Золушка на балу. Фея крестная есть, платье, которое вскоре исчезнет из гардероба, как мокрое пятно на солнце, есть. Осталось дождаться принца.

      Ну кто бы сомневался! Его высочество «Заносчивая задница» уже здесь. Едва не споткнувшись о его пристальный взгляд, я снова почувствовала панический страх. Сердце очумелым зайцем толкнулось в ребра и бешено заколотилось, будто стремясь выпрыгнуть. Ладошки вспотели, а пунцовые пятна проступили под ровным слоем пудры. Черт! Черт! Хладнокровная и умеющая держать лицо леди, ау! Ты где!

      Вдох-выдох! Усмиряем перепуганного зайца в груди и вспоминаем, что в - надцатый раз принято решение изменить себя и свою жизнь.

    Усилием воли я снова заставила себя посмотреть на Артема и успела увидеть, как с его лица, как на билборде с меняющейся картинкой, стекает выражение восхищения. Дальше изумление и холодная отстраненность.

      Да, похоже, жизнь сильно отличается от сказки. И здесь, принц, узнав в прекрасной незнакомке вчерашнюю замарашку, брезгливо отворачивается.

Но не сильно – то и надо! Мухи отдельно, котлеты отдельно. То есть Золушки отдельно, принцы отдельно!

     Юлька тоже заметила парочку, которая больно щелкнула по носу ее самолюбие, но виду не подала. Скользнула равнодушным взглядом королевы по большой компании, в которой тусовались наши несостоявшиеся женихи, и царственно отвернула голову. Еще не родился тот человек, который заставит подругу потерять лицо. И это несмотря на наличие дам, которые и меня, вроде бы особу не заинтересованную, заставили почувствовать укол завистливой ревности. Кто они? Подруги/жены друзей или все-таки наших знакомых? Кажется, какая мне-то разница?! Но если Артем объявил меня своим персональным посланником ада, значит, мы друг другу уже «не просто  мимо проходили». А раз так, значит, буду отрабатывать свою роль до конца. Я его сейчас макну носом в его собственное высокомерие.

     Немного отдышавшись и дождавшись, пока щеки примут нормальную окраску, я выровняла осанку, присвоила ей статус королевской и неторопливо поднялась. Стараясь не трястись под взглядами окружающих, я приблизилась к столику, за которым сидели Антон и Артем.

     - Добрый вечер! Артем, я хотела бы вернуть вам деньги.

      Изящным движением раскрыв сумочку, я достала первую пятитысячную и положила на стол.

     - Химчистка не понадобилась. Перекись водорода и тщательная стирка помогли справиться с проблемой. А это за невыполненный договор. Видите, не удалось перейти на другую сторону улицы, - я положила сверху еще одну купюру и, вспомнив, что у меня хорошие зубы, улыбнулась так широко и уверенно, что, наверняка, видны стали и мои коренные.

Глава 2

     Хорошо, что эту брутальную компанию разбавляли женщины, а то б точно можно было подумать, что мы на вечеринке у мафии. Насколько я не особо разбираюсь в ценниках на одежду, дамы были не из высшего общества. Скорей, дамы полусвета, как обтекаемо назвал их Дюма – старший. И хотя я никогда не сталкивалась с подобными барышнями, мне показалось, что я не ошибаюсь.

      Понятное дело, что вечерний макияж вполне может быть намного ярче обычного. Но не превращать же смоки-айз в подвыпившую панду?! Да и длина платьев говорила сама за себя - едва трусы были прикрыты.

      Но не это было самое неприятное. Как и девушки из высшего общества из-за столика Артема, так и эти как бы дамы, бросали в нашу сторону однозначно недружелюбные взгляды, от которых хотелось почесаться.

      И это не добавляло позитива. Не хватало еще от них неприятностей.

      Хотя чисто по- женски я их понимаю. Они, небось, из кожи вон лезут, чтобы иметь возможность запускать цепкую лапку в тугой кошелечек своих мужчин, а тут являются такие столичные цацы и перетягивают внимание на себя.

      Но испепеляющие женские взгляды – это еще не спичка, поднесенная к фитильку динамита. А вот то, что от компании мафиози отделяются два амбала и направляются к нам,заставляет напрячься.

      То, что к нам, не вызывает ни малейшего сомнения. Как два ледокола с заданным курсом, они прокладывают путь сквозь редкие танцующие парочки, не сводя с нас глаз.

      - Ну ты посмотри! Прямо как корабли-разведчики! – отзеркаливая мои мысли, тоже озадачивается Юлька. – Ох и крупная рыбеха плывет в руки! Сам не соизволил пригласить потанцевать, посылает шестерок. Катька, не вздумай отказаться! Сначала я приручу его, а потом уже буду смотреть, где можно фыркнуть. Ибо такие, как он не терпят, когда его избранница шипит, как кошка.

      Понимая, что Юлька мне не простит, если я сейчас не проявлю максимум покладистости, я с трудом подавила желание спрятаться под стол и, как в детстве, сказать «Я в домике!»

      - Разрешите пригласить прекрасную незнакомку на танец!

      Фигасе! Сколько слов сумел сложить в предложение! Примерно такое же я краем уха услышала и от И.О Юлькиного ухажера. Может, я себе страху нагнала, и никакие они не мафиози, а честные бизнесмены? Шампанское, цветы и кавалеры, как двое из ларца, одинаковы с лица, чтоб мне не обидно было сидеть в одиночестве, если бы биг босс пригласил мою подругу. То, что он именно на нее положил глаз, я не сомневалась ни на минуту. И еще, в чем я перестала окончательно сомневаться, это в том, что ничего хорошего из этого не выйдет.

      Я положила на протянутую ладонь свою руку, которая смотрелась на ней, как детский летательный аппарат на вертолетной площадке. Обменялась с хозяином ладони вежливой улыбкой и подумала, что нужно абстрагироваться от непонятного чувства беспокойства.

    В конце концов, когда я последний раз была в мужских объятиях? Бал, Золушка и танец с принцезаменителем – это в сто раз лучше, чем в одиночестве сидеть возле телевизора в старой пижаме и, как хомяк, набивать щеки, давясь слезами под речь президента.

      Но как я себя ни уговариваю, внутри натянутой струной дрожит тревога.

     Кавалер, словно при личном досмотре на предмет оружия, два раза припечатал свои ладони к моей талии, прежде чем нашел для них правильное положение. И это отнюдь не добавило какой-то чувственности в танец. Партнер не наступал на ноги. Вел меня довольно легко, что удивительно при его комплекции, но ощущение, что я танцую с киборгом, не исчезало. В общем, удовольствия было б ноль целых – ноль десятых, если бы я не поймала взгляд Артема.

     Наверно, из-за того, что все мои нервные окончания были словно оголенными, в этот момент у меня чуть не случилось короткое замыкание. Бред! Чушь! Этого не может быть, но мне показалось, что в его глазах вспыхнула искорка ревности.

      Это так меня взволновало, что горло пересохло в один миг. Я бы хотела сказать, что это от злорадства, но обманывать себя смысла не имело. В зобу дыхание сперло от радости. Вернее от одной мысли, что это могла быть ревность.

     Умом понимая, что этому чувству в холодно-презрительной натуре Артема просто неоткуда взяться, я никак не могу выковырять из-под своей черепушки сверкающую гирлянду эйфории. Мы друг другу никто, но при встрече нас коротит, и мы отскакиваем друг от друга, как одинаково заряженные отрицательные частицы. Мы друг друга раздражаем, бесим. Не знаю, как у него, но меня эти чувства раздирают, мне хочется утереть ему нос, доказать, что он просто близорукий циник, который совершенно не разбирается в людях. И я отчетливо понимаю, что любая его эмоция в мой адрес подбрасывает дровишки в костер моей болезненной, мучительной заинтересованности.

     Только что я чувствовала себя овечкой, обреченной на заклание, а сейчас мне безумно захотелось сделать какую-нибудь шкоду, что-нибудь невообразимо озорное, вопиюще глупое, не сдерживаемое въевшимся под кожу «А что люди подумают?!»

      Очевидно, это отразилось на моем лице, потому что мой киборг склонил голову набок и подозрительно заглянул в глаза. Вот оно. То самое «Упс!». Наверняка он подумал, что мой щенячий восторг как – то связан с ним. Я тут же нацепила слизанное у светских львиц отстраненно-вежливое выражение и боковым зрением еще раз мазнула по широкой спине Артема. Готова поклясться, что это положение он занял только что, потому что нога еще завершала путь. Он снял свой пиджак и повесил его на спинку стула, и теперь его широкие плечи, обтянутые светлой рубашкой словно издевались над женской половиной посетителей.

     Именно такие плечи представляются, когда звучит старый хит Аллегровой про «Тоску по сильному плечу…».

     Задавив на корню ростки этой самой тоски, я вернулась в реальность. И очень вовремя. Музыка закончилась, и киборг, взяв мою руку, проводил к столику, одновременно со своим однояйцевым близнецом, сопроводившим Юльку.

Глава 3

     Очевидно, в его программу не был заложен такой вариант ответа, поэтому он принялся лихорадочно искать приемлемый выход из ситуации. наконец, какой –то тумблер щелкнул в его голове, и еще одно подобие улыбки появилось на лице.

     - Приятно иметь дело с девушками с чувством юмора.

     - Взаимно! Приятно иметь дело с мужчинами, которые это способны оценить, - легко и непринужденно я выдаю ответ в комплекте с широкой улыбкой. Такой, которую только Артему я впервые за долгие годы продемонстрировала.

    «Уи-уи-уи!» - радостно повизгивало мое возрождающееся чувство собственного достоинства

    Мои эмоции, как на качелях снова взлетели чуть ли не под потолок, осыпая  меня искрящимися брызгами эйфории.

      Словно не веря, я погладила свое платье, его волнующую гладкость. Вспомнила, как перед зеркалом обещала себе начать новую жизнь. И с замиранием сердца еще раз подтвердила себе, что я хорошенькая.

    Пока мы собирались на «бал», я в интернете подсмотрела, как самому сделать элегантную прическу и мои ручки повторили точь-в –точь понравившийся вариант. Тот, который наиболее точно воплощал новый образ с недостающими чертами. Элегантная утонченность. Вот я какая с этих пор. Знающая себе цену. Уважающая себя.

     Я гладко зачесала волосы и шпильками закрепила их в узелок на затылке, выпустив из него несколько торчащих кончиков. Из юлькиного арсенала взяла спрей с блестками для волос и кожи – и здравствуй, новая «Я».

     Неужели наш внешний вид настолько может изменить и представление о себе и даже поведение?!

     Тут же вспомнилось, что именно с этой простой идеи и началась наша с Юлькой погоня за счастьем. Вернее, ее погоня за богатым мужем, моя за душевным равновесием. Именно с одежки.

     Неделю назад…

      - Встречают по одежке, о книге судят по обложке! Запомни! Завтра же едем в аутлет и одеваем тебя достойно. Между прочим, там подбирают одежду для лохушек из «Перезагрузки» и делают из них шикарных красоток. Но на передачу я тебя не могу отправить. Очередь там потому что, а у нас Новый год на носу. Нам нужны роскошные мужчины, и очень важно на самую главную ночь. Как Новый год встретишь, так его и проведешь! И я провозглашаю – с кем встретишь. С тем и проведешь.

      - Юлька! Какие мне шикарные мужчины? Бледная немочь, бледная поганка, серая мышь – ты же знаешь, какими эпитетами меня Валерик наградил! – пытаюсь я возмутиться, но хлесткие, обидные до соплей слова бывшего любимого словно бледно-серой пылью присыпали всю мою жизнь, лишив возможности не только ей радоваться и думать позитивно о будущем, но и возможности сопротивляться.

       - Скажи спасибо, что не наградил ничем другим! А то б ты со мной не в Сочи летела, а в кожвен. Не, ну каков козел? Я всегда тебе говорила, что чужой волос в постели может означать только одно! Это чужой волос в постели! И никакое «Я в пиджаке завалился на кровать, а на него, наверно, в лифте прицепился. Знаешь же, там как селедки в бочке!» - скопировав моську примитивно оправдывающегося Валерика, Юлька продолжила бухтеть, как «наши корабли бороздят просторы Вселенной»: - Нельзя мужикам верить совсем! Только учет и контроль! Ты в его телефон хоть раз смотрела? Хотя чего тебе проверять! Тебя ж не фиг делать убедить, что слово «стояк» в смс-ке – это всего лишь термин сантехников, главная труба.

     Подруга во многом была права. И нелепые объяснения, почему черный длинный волос на пододеяльнике, и бесконечные сверхурочные, и корпоративы, на которые жен и подруг не берут, просто кричали о лжи. Я тяжко вздохнула. У меня уже была не депрессия, когда свет не мил и ничего не хочется. Я зависла в постдепрессивной стадии, которой, наверно, не бывает. Но у меня бывает то, чего у других не бывает.

       Почему из всех институтских подружек одна я оказалась у зебры под хвостом, когда кончились и белые, и черные полоски?! И я зависла в стабильности.

         Вселенная щедра. Она исполняет желания и реализует все наши утверждения. Даже если мы произносим их дурачась. Или это мне одной так «свезло», что на мне отрабатываются все законы Жизни? Я избранная? Слабое утешение. Я просто лузер. Неудачница, у которой бутерброд падает маслом вниз.

       Кто мог подумать, что наша институтская присказка шлепнет именно по мне? Завалившись в кафешку после сессии, мы напускали на себя вид утомленных жизнью леди и томно, перефутболивая друг другу, произносили: «Жизнь прошла и не удалась». Да и так совали куда надо и куда не надо. А я, получается, запрограммировала себя, что ли? Кто – то удачно замужем и кучу детей нарожал. Маринка уже до завуча доработалась. Динка вообще в департаменте юбку протирает – влиятельный любовник постарался.

      Хорошо, что я не пошла на очередную встречу нашей группы. Смотрела в одноклассниках фотки, и хотелось удавиться, потому что все сытые и довольные. А мне не то что похвастаться нечем, мне даже стыдно рассказать, до чего я дожилась! Несчастная брошенка без работы и определенных перспектив на ближайшее будущее. Тут же хотелось прямо поковыряться в душевной ране и дорисовать картину - с разбитым сердцем, неуверенностью в завтрашнем дне и подорванной верой в людей. В общем, полный бесперспективнячок.

         И поэтому нужно как-то дать понять, что все Юлькины планы насчет меня просто нереальны. Хотя спорить с ней – это все равно, что пытаться танк плевком остановить. Выдаю отмазку, в которую сама не верю. Не верю, что в моей цементно - серой жизни что-то изменится.

      - И вообще, мне не нужен богатый! Я хочу настоящей любви, честности, верности, заботы!

      - Пфф! Ты глянь какая цаца! – предельно емко выразила свое отношение подруга. И тут же резанула правду – матку, чтоб встряхнуть тушканчика тупоголового, которым считала меня. – Не хочешь богатого? Ну-ну! Ты влюбилась в перспективного, но нищего студента, тащила его на свою жалкую зарплату, верила и вдохновляла. И что это тебе дало?    

Глава 4

     Удивительное дело. Юлька – моя школьная подруга. Особых склонностей к образному мышлению, да и к получению знаний вообще у нее тогда не наблюдалось. А сейчас она меня просто поражает. За те несколько лет, что мы жили далеко друг от друга, она неузнаваемо изменилась.

     Закончив с грехом пополам медколледж, она устроилась работать массажисткой в дорогой салон. Это официальная версия. Но по ходу, там была еще какая-то фишка, за что платили хорошие деньги. Но подруга пошла туда не из-за денег. Имея пьющих родителей и прописку в Бутово, она поклялась себе вырваться оттуда любыми путями. И видела только один путь – подцепить богатого мужика.

      И шансы у нее были высоки. Высокая, темноволосая, она была похожа на Сальму Хайек. Только более стройная. Оторвистая, хваткая и циничная. Что в наше время является просто условием выживания.

     Не проработав и месяца, она перебралась в хорошую квартиру в центре Москвы, которую арендовал ее любовник.

      Сытая жизнь и много свободного времени позволили ей подтянуть свой уровень. Она буквально вгрызалась в знания, потому что понимала: красивая кукла для мужика – это всего лишь красивая кукла, которая быстро надоест. Цеплять нужно умом, интересным разговором. Нужно быть самодостаточной, иметь увлечения и вызывать у мужчины уважение.

     Поэтому она получила высшее образование и пробежалась по тренингам личностного роста. Но, несмотря на этот самый рост, она по-прежнему была уверена, что работать на кого-то, живьем закапывая в могилу свою молодость и радость жизни, она не будет. Главное, удачно выйти замуж. Ее смело можно было назвать путеводителем по лакшери миру.

      Правда, сейчас она снова оказалась почти у разбитого корыта. Ее любовник оказался обладателем трех великовозрастных детей от разных браков, и связывать себя четвертым вообще не собирался. А роль любовницы на птичьих правах ее не устраивала.

      И Юлька, понимая, что красота – это скоропортящийся продукт, начала искать более подходящий вариант. Но возвращаться в салон и снова разминать чужие спины и задницы ей совсем не улыбалось. И тут она, на мою бедную голову, случайно встретила меня. Мой понурый вид и ее собственное стремление по полной использовать золотую кредитку «Молодость», которую можно получить лишь однажды и ненадолго, сподвигли ее на авантюру. Я расцениваю это так.

      Приглашать меня на сафари на мужиков – это полностью провальная идея. Однако Юлька, обладая несокрушимой верой в свое умение использовать любую ситуацию себе во благо, так не думает. А спорить с ней - только время и силы терять. Ее не переубедить, тем более мне. Да чего говорить, и раньше я была овечка овечкой, чем пользовались все, кому не лень.

      Неудобно отказать, неудобно сказать нет. И на работе вовсю на мне «катались» Где нужно заткнуть дырку – «Екатерина Олеговна, лучше вас это никто не сделает!» И ведь, гады, были правы, потому что синдром отличницы, как стальной корсет, не позволял отклониться ни влево, ни вправо от поставленной задачи. И я выкладывалась. В общем, «У кого нет коня – садитесь на меня».

      После Валерика я уже поняла, что нельзя быть такой, но наверно, уже поздно.

    Стальной корсет, удерживавший меня в состоянии «надо» рассыпался, развалился на несобираемые кусочки, а поскольку я была яркой представительницей семейства бесхребетных, то, получается, лишилась опоры полностью. И мягкой, несчастной тряпочкой просто стекла на диван и перестала чего-то хотеть.

      Но Юлька – человек дела, если она решила, что ей нужна компаньонка, она сделает ее из любого подручного материала. В данный момент – из меня.

     На каждый мой аргумент она находит два контроагрумента.

     - Юль, я с тобой рядом буду смотреться как бедная родственница. Тебе за меня стыдно будет.

    - Катька, разуй глаза! Из тебя такую конфетку можно сделать! М-м-м-м!

      Добавила оптимизма, ничего не скажешь… Значит, я сейчас самое настоящее «г…», из которого можно сделать конфетку.

    Я насупилась, однако Юлька вцепилась в меня, как бультерьер. Либо я ей и правда нужна, либо вспомнила, что в школе у меня все списывала, и решила отблагодарить. По – своему. Не спрашивая моего мнения, причинить мне добро.

    - Нечего кислую моську строить! Я по существу. Ты получила хороший урок, и теперь у тебя есть возможность начать жизнь заново.

    - Возможность есть, сил нет, - я подтянула коленки к груди и обхватила их, образуя свой «домик»

     - А если будешь жалеть себя и закидываться шоколадками, то она точно не появятся. Как велосипед – едет, пока крутишь педали. Остановился – все, трындец, свалился. Так что давай поднимай свою мадмуазель «жёпю», и начинаем крутить педали. У тебя есть все. Посмотри. Натуральная платиновая блондинка, чуть - чуть ухода, и бесцветные волосенки превратятся в шелковую гладь. Личико чистое, выражение побитой собаки меняем на таинственность. У тебя глаза - «два бриллианта три карата»

     Я фыркнула от смеха.

    - Юльк, ты супер мотиватор, но вот комплименты – это не твое. Карат весит ноль целых, два десятых грамма. И три карата – это даже не щелочки. Это глаза мухи или комара. Кстати столько же весит семечко рожкового дерева, которое называют хлебным, и из него делают массу вкуснейших и полезнейших …

     - Ой, всё! Я знаю вес карата! – не совсем вежливо перебила она меня. – А ты мне училку включила?! Или ты снова в школу хочешь?

     - Бьешь лежачего, - поморщилась я, словно от зубной боли. Вспоминать о школе не хотелось совсем.

      - Ладно, не буду, только переставай нудить. У тебя очень красивые глаза, миндалевидные и цвет потрясающий. Бывает, когда ты радуешься.

      - Ну, пока я не вижу повода для радости.

      - Мы летим в лучший отель. Будем кататься на горных лыжах. Обедать в ресторане. И вокруг будут молодые успешные мужчины. Спортивные и щедрые.

Глава 5

     Юлька уверена в себе, как Конституция, а меня терзают смутные сомнения. И что-что, а вот неприятности, чувствую, она точно может гарантировать. Во всяком случае, для меня.

      Наверно, всему виной еще паршивое настроение. Выпроводив подругу, я заставила себя пойти в торговый центр, чтоб купить еды. А то даже угостить ее было нечем. Сама я упивалась кофе в прикуску с пряниками, которыми смело можно было мостовую мостить. Мама приезжала еще летом, и купила зачем-то чуть ли не мешок. Пока у меня была нормальная жизнь, о них никто не вспоминал. Но когда я утонула в депрессии, по нескольку дней не выходя из дома, дошла очередь и до них. Спасибо, природа дала мне великолепные зубы, и я вгрызалась в шедевры тульских кондитеров, как заяц в кочерыжку.

      Как я и предполагала, торговый центр радости не принес, а наоборот, приложил все усилия, чтоб утопить меня в безнадеге.

      «До Нового года осталось пять дней! Успейте купить подарки родным и близким!» - с такой бесячей радостью вещал голос, что хотелось найти его источник и запульнуть чем – нибудь тяжелым.    

        Родные и близкие? Я даже с родителями не могу встретить Новый год, потому что не могу признаться в своей глупости. Мама сразу сказала, что Валерик - прохвост. Слишком смазлив, слишком учтив, слишком говорлив. В общем, все слишком. Мы чуть не разругались. И теперь мне одной лучше не попадаться ей на глаза.

       Мама – поздний ребенок, поэтому чуть ли не Сталина помнит и была членом КПСС. Причем настоящим, искренне верившим в идеалы. Отсюда и ее бескопромиссность, прямота, категоричность в суждениях. Она считает, что правду нужно лупить в лоб. Что это честно и правильно.

       И поэтому мой каждый промах будет озвучен не один десяток раз, сопровождаемый классическим «Я же говорила!»

      Поздравлю по телефону.

     Близкие? С Валериком всех подруг я растеряла. Черт, как можно быть такой дурой? Как можно отказаться от своих интересов? Сложила свою жизнь на алтарь любви, и собственно, раз положила, то она там и сгорела. Алтарь для того и нужен, чтоб жертву на нем приносить.

     Яркие украшения, сверкающие витрины, искрящееся радостью «Джингл беллс»льется из всех динамиков, а мне хочется забраться в лес, под елку и выть на луну. И никакого просвета не видать.

     И я себя настолько «ужалела», что, наверно, забыла о законах жизни. Нельзя причитать и кричать, что ты самый несчастный человек, ибо в один момент все может стать еще хуже.

      И опять закон жизни сработал на мне!

     Купив небольшого курчонка, апельсинов, хлеба, масла, чтобы холодильник не забыл, что он холодильник, я поднялась с минус первого и быстренько потрусила к выходу. Как в заколдованном лесу, я шла, не оглядываясь, чтобы  взгляд лишний раз не кололся о чужую радость.

     Как я мечтала выйти замуж, создать свою семью, украшать елку, класть под нее красиво упакованные подарки, накрывать стол и загадывать желания! Но Валерик категорически не хотел детей и говорил, что подарки под елкой – это мещанство. А для меня подарок под елкой – это счастье!

      Можно ли в одиночку построить свое счастье? Сделать себе подарок? Или несколько? Уложить их в одинаковые коробочки, и угадывать, что в каждой из них. Или засунуть туда же бумажки с пожеланиями? Сколько же всего интересного можно сделать в этот самый волшебный праздник! При условии, что тебе есть кого удивлять, есть кого порадовать…

      Я прибавила шагу, потому что чувствовала - еще немного, и я забрызгаю фонтаном слез всю эту счастливую толпу. Однако не зря народная мудрость гласит «Поспешай медленно». Я же «поспешила быстро». На выходе я поскользнулась на ступеньках, и больно стукнувшись копчиком, съехала прямиком в большую грязную лужу, огороженную «волчатником» по причине срочной замены плитки.

     Еще по пути, пытаясь задержать свой бобслейный спуск, я руками хваталась за ступеньки, поэтому выронила сумку и пакет с едой.

     От шока первые мгновения я даже забыла, как дышать. Какой позор!  Я готова была провалиться сквозь землю и, кажется, уже начала это делать – нашла самое подходящее место, самое мягкое в радиусе пятисот метров. Теперь для слез было оправдание. Горючие, обжигающие, приправленные стыдом и болью, они текли по щекам, размазывая остатки моего самообладания.

      - Ну что же вы так неосторожно!! - как гром среди ясного неба рядом со мной раздался мужской голос. Такой, которым озвучивают рекламу дорогих автомобилей, элитных напитков и парфюма.

      Ну почему не сердобольная старушка? Почему не дородная мать семейства? Те бы точно посочувствовали, и мне не так стыдно было бы..

      - А вы считаете, если бы я осторожно села в лужу, было бы лучше? – заикаясь от потрясения, не смея поднять глаз на умника, пробубнила я.

     Щеки моментально вспыхнули помидорной окраской, и от их жара   слезы высохли. Господи, как же отсюда убраться куда подальше, чтоб не сгорать от стыда под софитами любопытных глаз?!

     - Давайте я вам помогу!

      Мамочки, этот Мистер реклама ставит на мокрые ступеньки красиво упакованные подарки, а именно, коробку с крутой машинкой, очевидно, для сынишки, и на нее еще три поменьше, с бантиками, чем совершенно дезориентирует меня в пространстве, времени и еще в каком угодно измерении.

    Я это выхватила, боясь заработать косоглазие, боковым зрением, и тут же рядом со мной обозначились ноги в ботинках из качественной кожи.

    Как куклу, он подхватил меня сзади подмышки и поставил на ноги. Развернув к себе. Большего стыда, я,наверно, не испытывала никогда.

    - Вы в порядке?

    - А как вы думаете? – от отчаяния, как загнанный в угол дикий зверек, я огрызнулась, опасаясь, что он услышит оглушительный стук моего перепуганного сердца.

      Мокрый и пострадавший мой зад и самый конфузный конфуз стали причиной превращения самого зефирного и миролюбивого существа, каким я была, в настоящую склочную девицу.

Глава 6

            Все-таки не зря подруга появилась в моей жизни. Хоть она и критикует, но заставляет шевелиться.

     И сегодня мы шевелимся в сторону аэропорта. Опять ей благодарна. Стыдно сказать - выросла не в лесу, но ни разу никуда не летала. У родителей денег не было. Бытует миф, что у москвичей денег куры не клюют. Безусловно, возможностей в столице много. Но мои из «понаехавших», поэтому всю сознательную жизнь копили на квартиру. Соответственно, ни приличных вещей, ни путешествий у меня не было. Да и педвуз был выбран потому, что конкурс туда меньше и можно получить высшее образование бесплатно. Мы всегда жили в режиме строжайшей экономии.

      И поэтому сейчас Шереметьево для меня был как царский дворец для холопа, впервые попавшего в такое великолепие. Огромное пространство подавляло, заставляло чувствовать себя беспомощной букашкой. Заветный «дьютик», о котором всегда с придыханием говорили девчонки, и вовсе добивал роскошью и сногсшибательными цифрами со значком евро на ценниках.

     Не говоря уже о многочисленных процедурах, запомнить которые я была не в силах. Я ужиком вилась за подругой, кивала, как китайский болванчик, в окошко паспортного контроля и пребывала в полной растерянности.

      Мамочки! Я первый раз в самолете! Юлька сразу меня предупредила, чтобы через бизнес-класс прошмыгнула, как хорек в курятник, не глазея на VIP –пассажиров и не привлекая ничьих взглядов. Мало ли, зайдем на верхней станции канатки в кафе и будем изображать ни в чем не нуждающихся, успешных девушек, а тут как на грех тот, кто видел тебя, уныло пробирающуюся в эконом – класс. Все, можешь попрощаться. Первое впечатление нельзя произвести дважды!

      Ну и кто бы сомневался! Будоражащее сочетание двух слов, бизнес и класс, конечно, сделали свое дело. Пройти несколько шагов по этой заповедной зоне – это как раз и было то самое погружение, хоть и мимолетное, в чужой аквариум. В тот, где светло и просторно, красивые растения и сытые, обеспеченные всем рыбки. И я не удержалась.

      Стрельнула взглядом, сканируя небольшой салон, и отметила, что в моем представлении он был более роскошным. А так – просто кресла. Больше привлекали люди, занимавшие их. В голове не укладывалось, что наш билет стоил восемь тысяч, а здесь сто двадцать девять. Не дай Бог, соберемся падать, разницы ж не будет, разве что при экстренной посадке на воду их пригласят первыми. Ну и анекдотическое обращение командира: «Дамы и господа, а также пассажиры эконом - класса» - как не вспомнить!

       Никто из дам и господ этого салона не обращал внимания на ручеек нищебродов, просачивающийся в свой салон. Однако только я подумала, что не засвечусь в своем видавшем виды пуховике перед возможными женихами, как мужчина, сидевший у окна, оторвался от журнала и посмотрел на меня. И что самое паршивое, во взгляде его отразилось искреннее удивление. Наверно, он сомневался, что мне вообще по карману перелет. Ну или что там ему в голову пришло. Одно было ясно, что перед ним, если вдруг он летит на лыжах кататься, уже жизнерадостную сытую бабочку не изобразишь.

    Я залипла, потому что, несмотря на некоторую отстраненность во взгляде, его лицо не имело снобского, высокомерного выражения. Было достаточно привлекательным, но не смазливым, а серые глаза способны были произвести революцию в моей душе и свергнуть тирана, который владел ею до сих пор и истязал ее раскаленными иголками воспоминаний.

      Наверно так выглядит идеальный мужчина – уверенный в себе, спокойный, уравновешенный. Такой, который готов защитить и поддержать, тот, с которым себя можно почувствовать женщиной.

       Все это промелькнуло в голове, прежде чем я поняла, что если и дальше буду глупо таращиться на него, то точно споткнусь. И нас будет разделять не только социальная пропасть, но и мой конфуз.

    Хотя и социальной пропасти предостаточно. И хоть Юлька твердо намерена вернуться в покинутый аквариум для золотых рыбок, я не менее твердо уверена, что мне там не бывать.

      Собственно, обитатели этого аквариума меня могут привлекать только по одной причине – они в принципе не способны бросить женщину, променяв ее на более обеспеченную. А в остальном богатство – это не залог счастья.

       Наверно, я все – таки затормозила, ведя безмолвный зрительный диалог с незнакомцем, потому что ощутила чувствительный толчок сзади.

     Стало опять стыдно – чего таращилась…

         Но вскоре мое «стыдно» сменилось на «страшно». Страшно и будоражаще! Валерик, ржавым гвоздем постоянно сидевший в голове, вдруг испарился и стал таким нереально смешным и ничтожным, что я сама себе не поверила. Куда – то делись изматывающие мысленные диалоги, которые я вела с ним - вот надо было это сказать, а на это возразить вот это. И так бесконечно.

     А тут вдруг, когда заложило уши и под ложечкой образовалась пугающая пустота, я поняла: здесь, в воздухе, изменилось все. Выглядывая в иллюминатор, как дома далеко внизу, я увидела свою жизнь. Сколько проблем создала себе сама, сколько глупостей наделала, чтобы быть хорошей, как не могла радоваться тому, что есть.

    И чем больше самолет набирал высоту, тем легче у меня становилось на душе. Вот он - тот клин, которым вышибают. Яркие ощущения и выход из своего привычного маленького мирка, порой совсем тесного, удручающего, но знакомого, а значит безопасного.

     Сейчас мне хотелось визжать от восторга, совсем как в детстве, скатываясь с крутых горок в аквапарке. Чтобы удержаться от бурного проявления радости, я сжала кулаки, с засунутыми внутрь большими пальцами, и уткнулась в них лицом. Благо никому до меня не было дела, потому что крошечные колокольчики, устроившие в моей душе счастливый перезвон, наверняка отражались на лице.

      Правда, этим колокольчикам много и надо, чтоб радостно зазвенеть. Выбравшись из своего болота, я увидела, сколько всего на свете есть интересного и удивительного. Причем это интересное буквально на каждом шагу…

Глава 7

    По словам Юльки, багаж мы получили очень быстро, что и послужило поводом для дальнейшего моего конфуза.

     Только мы вышли из здания аэропорта, как я, раскрыв рот, уставилась на зелень, не виданные ранее вживую пальмы и олимпийские кольца, греющие душу каждому россиянину.

     И по этой причине не смогла предотвратить катастрофу.

    Пока я ошарашенно озиралась по сторонам, подруга потащила меня к стоянке.

     Черный, словно лоснящийся, как настоящий холеный жеребец, мерседес только что принял в свое нутро пассажиров. На несколько мгновений Юлька опередила захлопывающуюся пассажирскую дверь и успела непринужденно, как положено светской львице, промурлыкать.

    - Прошу прощения! Вы не захватите нас с собой? Вы ведь на Красную поляну? – чувство собственного достоинства удивительным образом сочеталось в ней с самой настоящей детской невинностью. – У меня со вчерашнего дня сплошная неразбериха. Заказанный трансфер помощница по ошибке отменила, на «Ласточке » я опоздаю, а такси боюсь здесь брать.

      - А как вы догадались, что мы на Красную поляну? – гостеприимно распахнув заднюю дверь, спросил мужчина, по виду которого даже я поняла, что денег у него куры не клюют.

     Я не видела лица подруги, но в голосе отчетливо слышалось изысканное кокетство. То самое в меру, которое отличает шарм от вульгарности. Она могла трещать, как сорока, но сейчас Юлька говорила низким, грудным голосом, задирая свой рейтинг сексуальности до высшей отметки. Как вишенка на торте, он завершал ее образ.

      Обтягивающая юбка чуть выше колен с небольшим разрезом уводила взгляд дальше, давала простор фантазии. Короткая норковая шубка, серебристого цвета, с широкими рукавами, говорила сама за себя. Черная грива волос, аккуратный макияж – и я удивляюсь, как с ней еще этот мужчина разговаривает. Я бы наверно, на его месте точно впала бы в ступор. Но наверно, у богатых иммунитет против красоты, учитывая, какую массированную атаку приходится на себя им испытывать со стороны таких охотниц, как моя подруга.

       - Ну это логично! Куда еще активные, самодостаточные и успешные мужчины могут ехать накануне новогодних праздников?

Совмещать катание на лыжах с делами! Я угадала?

      Пока водитель выходил и загружал наши чемоданы, я продолжала стоять соляным столбом, с трудом осознавая реальность. А Юлька уже усаживалась по всем канонам соблазнения, не отклеивая свою шикарную улыбку.

      - А разве успешные не в Куршевеле  катаются? – подхватил легкое настроение нежданной пассажирки мужчина.

       - В Куршавеле катаются сынки богатых родителей и те, кому нужно кому-то что-то доказывать.

      - Приятно видеть, как ум сочетается с красотой. Убийственная смесь! Я Антон.

       - Юлия, - положив свою ладонь в протянутую мужчиной руку, представилась моя подруга. Ну конечно! Не Юля, а именно Юлия, сразу давая понять, что требует к себе безоговорочного уважения.

     - А это член моей команды – Катя, - наконец вспомнила она про меня. – Ну что же ты стоишь? Видишь, как нам повезло?

      Какой команды? Очевидно, план в ее светлой голове созрел мгновенно, потому что начитать охоту она собиралась только на месте. Неловко плюхнувшись в салон, я осторожно дернула дверь на себя.

    - Не закрыли, - раздался голос водителя.

      Я дернула посильней. Но опять – таки, соблюдая предельную осторожность. «Это не холодильник» - почему –то в моем представлении так всегда думают водители. Как назло, дверца опять не закрылась. Неизвестно, сколько бы еще с ней налаживала диалог, если бы не второй мужчина, который сидел на переднем сидении.

      Очевидно опасаясь, что девочка – тормоз сама не справится, он вышел из машины и захлопнул злосчастную дверь.

     Ну и кто б сомневался! Это оказался тот самый незнакомец, которого в самолете я чуть не обглодала взглядом. Встретившись с ним глазами, я тут же уткнулась в пол и почувствовала, как щеки будто острым кетчупом обмазали – они запылали. Теперь я понимаю, почему сказка про Золушку – это сказка.

      Попав в королевский дворец, она ведет себя так, словно выросла в роскоши. А это нереально. Реально то, как себя веду я. Язык застрял во рту, как приклеенный – даже не смогла поблагодарить за помощь, плюхнулась, как мешок с картошкой, покраснела. И вообще, сижу, как на горячей сковородке и молюсь, чтобы никто у меня ничего не спросил.

     Хотя на этот счет можно не волноваться. Роли распределены. Я что-то типа обслуги, даже роль некрасивой подружки мне не по зубам. Во всяком случае, сейчас.

      - Юлия, а чем вы занимаетесь? – как истинный хозяин жизни, Антон сразу выясняет – ху из ху, кто чего стоит и стоит ли?

      - У меня чисто женский бизнес, - не переставая улыбаться, отвечает … теперь уже по ходу моя начальница. – Я счастливый человек, успешно совмещаю деньги и увлечение. - А вы чем занимаетесь?

     - Немного чем, но помногу, - изворотливо промурлыкал Антон, давая понять, что на данный момент его интересует совсем не бизнес.    

    Однако Юльку, вышедшую на охоту, такой ответ не устроил. Она утверждала, что девушка, как сапер, ошибается лишь один раз. Конечно, эта фраза применима была к замужеству прежде всего, но подруга придала ей более широкий смысл. Ведь при знакомстве с влиятельным человеком тоже достаточно ошибиться один раз, чтобы он навсегда потерял интерес.

      - О, вот это понимаю – секрет фирмы! А имя вашего друга и чем он занимается, такой же секрет? И простите меня. У женского пола любопытство врожденное, как у кошек, – в голосе ее отчетливо звучали кокетливые нотки, и неискушенный человек запросто мог подумать, что девушка просто налаживает контакт, вовлекая спутников в диалог. Однако я прекрасно понимала, что на первом месте у нее стоит совсем не налаживание контакта, а сбор информации.

      - За кошками – это к Артему, - засмеялся Антон.

Глава 8

      Я снова готова была провалиться сквозь землю, в данном случае сквозь мягкое сиденье дорогого автомобиля, или же расплавиться от стыда в своем пуховике. А еще какой-то идиот утверждал, что снаряд дважды в одну воронку не падает. Он даже трижды может упасть, судя по моему случаю.

     Либо это я такая воронка, которая притягивает к себе все, что может быть позорного.

     Этот голос я бы узнала, разбуди меня посреди ночи! Несомненно, это он предлагал мне помощь, когда я сидела в луже! И теперь понятно, почему пассажир бизнес-класса так удивленно на меня посмотрел. Очевидно, он тоже не рассчитывал когда-нибудь встретить ту хамку, которая наверняка отбила желание протягивать руку помощи.

      Уму непостижимо! Ведь встретиться с человеком второй раз в двенадцатимиллионном городе - это фантастика, или злой рок. А третий?!

      Подруга не заметила, как я скукожилась, тщетно пытаясь превратиться в какую-нибудь инфузорию. Она услышала только то, что ей нужно – а именно - Артем является главным в этой паре, значит, нужно на всякий случай всю свою тяжелую артиллерию соблазнения распределить между обоими.

      - Ну в массовом масштабе может и так, но что касается вас, Артем, я уверена, вы просто не хотите показаться излишне сентиментальным. И совершенно напрасно. Самое умопомрачительное сочетание – это мужественность и показная строгость, прикрывающие чувствительную душу.

      Мне хотелось пнуть ее или еще как-то дать понять, что неразговорчивость Артема – это временное явление, вызванное неприятной встречей со мной. К тому же, он наверняка женат - раз подарки покупал.

      Тут только я осознала, какой черт меня дергал за язык говорить гадости!

     Я скатилась в самый низ социальной лестницы, причем и прямом смысле тогда, и примитивно по-бабски позавидовала той незнакомой женщине, ради которой он бегал по магазинам. Он! Такой добросердечный и воспитанный, внимательный! И меня укрыло!

       Чуть –чуть отдышавшись, я осознала, что еще один момент мешает сложиться картинке. Антон назвал его Биг –боссом, а он вышел из машины, чтобы захлопнуть мою дверь. Это два. А раз – состоятельный человек сто процентов пошлет водителя покупать подарки или секретаря. И тут же – контраргумент – несостоятельные бизнес – классом не летают.

      Но главное, кем бы он ни был, мне с ним совершенно не нужно пересекаться. Даже с его тенью.

      Ну кто мог подумать, что мое непредумышленное хамство, вызванное  дистрофическим истощением жизнерадостности, таким бумерангом прилетит прямехонько в темечко, окончательно пришибив меня?!

    И почему машину времени не изобрели, чтобы можно было вернуться во вчерашний день и повести себя умнее?

      Перед глазами стоял забавный котик – стикер, который в порыве отчаяния бьется головой о каменную стену. Так и мне сейчас безумно хотелось пару раз от души приложиться лбом к спинке переднего кресла, чтоб хоть куда – то выплеснуть свои эмоции.

      Но этим бы я только укрепила подозрения в моей неадекватности. А поскольку я абсолютный чемпион по спортивному попаданию в неприятности, то можно быть уверенной, что на небольшой территории курорта встречи с Мистером «Золотой голос рекламы» будут частыми. И, к сожалению, очень неприятными. Поэтому лучше замереть и не отсвечивать.

      И тут же подумала, что не просто неприятными, а невыносимыми. Моя «начальница» наверняка уже обаяла их обоих, так что не удивлюсь, если ужинать они будут вместе. А поскольку я бесплатное приложение к ней, то очевидно, придется сопровождать ее. От этой мысли желудок скрутился в саднящий комок, и я готова была потратить последние деньги и с позором сбежать отсюда. Хотя билет обратный можно будет сдать и поехать на поезде, чтобы комиссию за возврат компенсировать. Буду ехать сутки, возможно, в одиночестве, и любоваться бескрайними просторами нашей Родины, давиться дошираком и… слезами.

    Ну уж нет. Номер, побольше моей квариры, оплачен, правда, двое суток юлькиными бонусами от «Букинга». И завтраки включены – шведский стол! Простите, я слишком долго была экономной хозяйкой, чтоб кое-кто оценил заботу, поэтому сейчас хочу хоть чуть-чуть покупаться в роскоши.

       А если кому не нравится мое пребывание на этой территории, поезжайте в свой Куршевель!

       Вспомнив про «панталоны», через которые нужно было переступить, я воинственно задрала свой нос, как рассерженная кошка. Это Юлька за женихами приехала, а я за вкусом и запахом свободы и любви к себе.

     Я так погрузилась в свои размышления, что не заметила, как мы достигли цели.

       И как оказалось, не только мы. Снаряд угодил в мою воронку в четвертый раз. Мы будем жить в одном отеле!

     Но уж точно не на оном этаже, они наверняка в люксе.

      И точно! На пороге их уже встречал персональный менеджер, который собрался увести у подруги из-под носа жирную добычу.

      Увидев такой поворот, она поспешила форсировать события.

     - Антон! Артем! Огромное спасибо, что вы нас выручили! Хотела бы отблагодарить вас! – она выстрелила своей самой мощной улыбкой, способной растопить даже каменное сердце. – Я хочу угостить вас вечером кофе. Обычно девушки находят другие способы, но честное слово, мне ничего в голову не приходит.

      Меня проняло. Антона тоже, это видно было по его масляно заблестевшим глазам. Ведь Юлька произнесла это с такой ошеломительной, чуть ли не детской  простотой и в то же время так соблазнительно, что сама Клеопатра попросилась бы к ней на мастер-класс.

     Однако время, отведенное тому, чтобы удивляться, еще не кончилось.

    Артем с холодной сдержанностью опустил на землю парочку, которая уже почти договорилась.

      - К сожалению, милые дамы, мы захватили работу на отдых, поэтому сегодня вечером должны ее доработать. Простите великодушно. И зная, своего влюбчивого друга, могу предположить, что он наобещает такую кучу всего, что ни один человек без помощи волшебной палочки выполнить не сможет.

Глава 9

Артем

     С предельной вежливостью отказавшись от напористого приглашения, я потянул Антона, как упирающегося бычка, за собой.

     - Мы сами справимся с багажом и найдем дорогу. Давайте карты, - остановил я жестом служащего. Барчук Антон не видит ничего страшного, когда ему пытаются переставлять ноги, меня же откровенно бесит этот сервис. Такое ощущение, что в нас подозревают голубков с нежными чувствами друг к другу. Хорошо, хоть номера отдельные.

      Но едва мы шагнули в лифт, мой названый братец-кролик скинул обличье милашки и попытался придавить меня всем своим авторитетом денежного мешка.

      - Сильно надеюсь, что у тебя есть веские причины, по которым ты мне испортил вечер, - словно рассерженный лев в зоопарке, Антон дал понять, что очень недоволен.

     - Яволь, мой фюрер! Ты на самом деле считаешь, что Нора оставит тебя на Новый год одного?

     - Ну она же сказала, что ни за что не пропустит благотворительный бал. А прилететь тридцать первого декабря – ты сам знаешь, это для нее гражданский подвиг. - Антон недовольно поджал губы, и было непонятно, то ли он сожалеет об этом, то ли не верит своему счастью. -А я не герой – таскаться с ней по светским тусовкам.

      Его невеста не вызывала у меня восхищения, но, как показывает мировая практика, она еще не самое большое зло. Элеонора была довольно выгодной партией и принадлежала к высшему свету, но главное было в том, что мой друг босоного детства и обеспеченной зрелости не пылал восторгом от этого. Он, как собака от блох, пытался отряхнуться от любых обязательных, по убеждению Норы, мероприятий.

      Антон, конечно, изначально избалованный папенькин сынок, которому бизнес достался, как из мешка Деда Мороза. То есть все знают, что туда подарок кладут родители, но хотят верить в чудо. Так и Антон старается не лодырничать, насколько это возможно, чтобы доказать, что он и сам по себе чего-то стоит.

    Но в этом благородном деле ему нужна твердая направляющая рука. Коей я и являюсь.

      Наши родители очень дружили еще в то время, когда были простыми студентами, пережили вместе немало и хорошего и плохого. Потом занялись бизнесом, но случилась беда, и мой отец погиб, защищая отца Антона. Но к чести семьи Городовых, нужно сказать, они не бросили вдову друга с двумя детьми, то есть со мной и сестрой, помогли открыть небольшой книжный магазин, где мама и по сей день сама работает наравне со своими сотрудницами. А я, зная семейную историю, взял под опеку их баловня- сына.

     Выдающиеся педагоги прошлого, Макаренко и Сухомлинский, наверняка попросили бы у меня автограф в знак признания превосходства моей педагогической метОды.

     Антон добродушный, отзывчивый, с довольно мягким характером не раз мог бы скатиться по наклонной. Но я его хватал, как щенка за загривок, и утаскивал прочь от опасных соблазнов.

      И делал я это уже на автомате, потому что с ранних лет я слышал от мамы : «Мой мужчина» и все свои поступки измерял этим критерием. По-мужски или нет. Я заботился о маме, о сестре, и Антона уже рассматривал как своего брата.

      В отношениях наших семей сложилась какая-то карусель благодарности. Тетя Света чуть не молилась за это на меня, и поэтому, когда Антона отправляли учиться в MIT [1], туда попал и я.

     Тетя Света задействовала все связи, расшиблась в лепешку, чтобы грант на поступление достался именно мне.

     Как признательность за мое положительное влияние? Конечно, но из соображений экономии своих денег тоже – Тоныч без кнута учиться бы не смог.

     Короче, этот круговорот благодарности настолько нас сблизил, что уже никто ничего не считал. У меня свой бизнес, но и за финансами Антона я тоже бдительно слежу, а также за тем, чтобы никакая ушлая барышня не залетела от него. Понятное дело, до держания свечки не доходит, но как-то получается.

      Пусть уж лучше с Норой, так хоть можно быть уверенным, что она не из-за денег. Приличная семья, хорошее образование, воспитана гувернантками – лучшей визитной карточки для состоятельного мужчины не найти. А зная, как он увлекается чуть ли не каждой юбкой, то в его случае не любовь и страсть должны быть цементом в браке.

     Единственное, что меня не устраивает, - она навязчиво пытается свести меня со своей подругой. Такой же львицей, помешанной на престиже.

     Пока я висел в своих мыслях, Антон продолжал недовольно сверлить меня взглядом.

     - То есть, я не могу выпить кофе с понравившейся девушкой?  

   - Не оскорбляй мой мозг! Во- первых, ты сегодня с ней позажигаешь, значит завтра она будет иметь право разделять твой досуг. И! Минуточку! Столик на банкете. Но я уверен, что Нора прилетит, причем в компании с Марго. И если она заметит в твоей орбите другую женщину – это тебе грозит сожжением на костре. Так что если не хочешь разрушить намечающийся династический брак, не советую ни с кем развлекаться. Во-вторых, это очередная профессиональная охотница за богатеньким Буратино. А ты у меня еще и добренький.

     - А с чего ты взял, что она охотница? У нее свой бизнес, она уверенная в себе, потрясающе красивая девушка.

       Мне ничего не остается, как горестно возвести очи кверху и тяжело вздохнуть.

      - А напомни –ка, какими качествами обладает финансовый аналитик? – я не гнушаюсь лишний раз отметить, кто в наших отношениях все—таки Мозг. Зловредничаю, конечно, но позволяю себе иметь темные пятна. – Вооот! Она ж как рысь, молниеносно среагировала на нашего мерина. Инициировала знакомство. И уверен, что отсканировала стоимость твоих часов еще в самолете. К тому же подружка ее – редкостная хамка.

      Друг скептически скривился.

      - А это – то откуда? Она же молчала, насколько я помню. Ты что, уже и мысли читать научился?

     - Нет, кажется, я умудрился обзавестись персональной истеричкой, так что жениться мне теперь совсем незачем. А пить вместе с ней кофе у меня точно нет никакого желания. Бабушка про таких говорила – посмотрит так, что молоко прокиснет. Поэтому сегодня разбираем дела, а до завтра, надеюсь, они себе уже найдут новую жертву.