Похищенная черным драконом

Глава 1

- Я возьму ее, - прогрохотал низкий зловещий голос, и мужчина в черном плаще указал на меня.

Воины, которых он привел с собой, глумливо захохотали, глядя, как побледнел мой отец. Я не придумала ничего лучше, чем спрятаться за высокую спинку стула, на котором он сидел.

- Со всем уважением, но вы не можете забрать мою дочь, господин Райан, - твердо возразил папа, - в договоре нет об этом ни слова! Просите все, что угодно, но только не ее!

Мужчина молча протянул руку в сторону своих приспешников, и один из них, низко кланяясь, вложил ему в ладонь свиток.

Который немедленно полетел в лицо отцу.

- Перечитай внимательно, Альфред, - презрительно продолжил Райан, - это не просьба, я ее забираю. Твоего согласия мне не нужно!

Он щелкнул пальцами, и два головореза из его свиты двинулись в мою сторону. Отец кое-как поднялся на ноги, сморщившись от боли в колене, и попытался преградить им путь, но был безжалостно отброшен на пол.

- Папа! - вскрикнула я, бросаясь к нему. Грубые руки схватили меня с двух сторон и поволокли прочь, не обращая внимания на мои отчаянные попытки освободиться.

Это не может быть правдой, это страшный сон!

- Поклонись Черному дракону, своему новому повелителю, - с издевкой прошипел один из моих мучителей, подводя меня к своему хозяину.

- Ни за что, - прошептала я, чувствуя, как ткань платья на плече лопнула, и рукав сползает вниз.

Райан больно ухватил меня за подбородок и высоко вздернул мою голову, заставляя посмотреть ему в лицо.

Дракон возвышался надо мной, как огромная глыба, и от него веяло холодом.

В человеческом облике это был широкоплечий мускулистый мужчина в темных кожаных доспехах и длинном плаще. Волосы черные, как уголь, жестокие синие глаза, острые скулы. Да его портретом детей пугать можно!

Он выглядел так устрашающе, что ноги ослабели и я почти повисла в жестоких руках.

- Неплохо, - равнодушно проговорил он. – Какое-то время продержишься.

Он провел пальцем в перчатке по моей щеке, спускаясь на шею и ключицы, и от этого прикосновения меня сотряс ледяной озноб.

Взгляд синих глаз, пока еще похожих на человеческие, был презрительным, словно он смотрел на пыль под ногами. Четко очерченные губы скривились в усмешке, и медленно, словно смакуя каждое слово, это черное чудовище зловеще объявило:

- В оплату долга, Альфред Фрост, я забираю твою дочь на два года!

Свита дракона загоготала, а я вздрогнула от ужаса. Отец издал протяжный стон и жалобно всхлипнул.

- Папа, - из горла вырвался крик отчаяния, - отпустите меня, вы, бандиты с большой дороги!

Грубые руки все так же крепко держали меня с двух сторон, не давая даже возможности пошевелиться.

- Бандиты? – приподнял бровь Райан. – Именно ко мне приполз твой отец пятнадцать лет назад, умоляя защитить ваши земли от набега кочевников!

Его голос сочился яростью, видимо, мое сравнение ему не очень понравилось.

- Именно Альфред клялся богами, что отдаст взамен все, даже самое дорогое, за мою помощь, - его огромная ладонь легла на мою шею и слегка сдавила. Еще чуть-чуть и он сломает ее, как тростинку, даже не заметив.

- А теперь, когда я забираю свое по праву, ты смеешь называть меня бандитом, жалкое ты человеческое отродье? – последние слова он выплюнул мне в лицо, наслаждаясь моим страхом.

Зрачки его стали вертикальными, а радужка стремительно желтела.

- Я не то имела в виду, - прошептала я, и слезы предательски скользнули по щекам.

Если он поймет, что я его боюсь, он меня точно сожрет и выплюнет. Или что там драконы делают, когда считают, что их честь задета? И есть ли вообще у них понятие о чести?

- Ты молиться на меня должна, - ядовито проговорил он. – Если бы не я, то всех бы ваших людишек перебили и пустили на корм свиньям. Рассказать, что кочевники делают с женщинами, захваченными на чужих землях? Или хватит ума самой догадаться?

Я судорожно сглотнула, не зная, что ответить, чтобы не разозлить его еще больше.

- Но зачем вам я? – голос прерывался, и слезы потекли по щекам. – Вы могли бы потребовать драгоценности или золото, или часть урожая…

Свита дракона издевательски захохотала, и этот смех не предвещал ничего хорошего.

- А ты еще не поняла, человечишка? – Райан наклонился ко мне слишком близко. – Ты пополнишь мой гарем!

***

От автора:

Добро пожаловать в новую историю, надеюсь, что она вам понравится. ❤️

Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять.

Приятного чтения! ❤️

Ваши комментарии и звездочки для книги очень мотивируют и радуют автора!

Глава 2

- Господин Райан, сжальтесь, она еще ребенок! – раздался слабый голос отца.

Дракон по-хозяйски оглядел меня со всех сторон, задержав взгляд на груди. Я почувствовала себя униженной, будто он раздел меня у всех на виду.

- По моим подсчетам ей уже исполнилось восемнадцать человеческих лет, - хрипло ответил он, прищуриваясь. – Так что на два года ее должно хватить. А потом верну, что останется.

Эти слова снова вызвали взрыв хохота у его воинов, а меня заставили содрогнуться от ужаса.

Слышала я истории от местных, как слуги дракона рыщут по окрестностям в поисках красавиц для своего господина. Говорят, что крики бедняжек хорошо слышны по ночам тем, кто имел несчастье поселиться рядом с его замком. А потом их измучанные тела находили по оврагам и обочинам дорог.

Неужели и мне уготована такая участь?

Я забилась от страха в руках, которые все еще удерживали меня, пыталась царапаться и кусаться, но ничего не вышло.

- Свяжите ее, - холодно бросил дракон своим слугам, развернулся и зашагал к выходу из обеденного зала. На пороге он развернулся и ухмыльнулся так широко, что стали видны его острые зубы:

- Всего хорошего, Альфред, не скучай по дочурке! Захочешь заключить новый договор, ты знаешь, где меня найти!

Свита вновь загоготала, оценив шутку своего хозяина, и вышла вслед за ним.

Один из моих мучителей оторвал от шторы золотистую бахрому и крепко связал ею мне руки, приговаривая:

- Надо было добровольно идти, тогда обошлись бы без этого! Вечно вы, бабы, проблемы из пустяков раздуваете!

Закончив, он дернул меня за собой, а я в панике оглянулась на отца. Он сидел у стены, держась за голову, и со слезами смотрел мне вслед.

- Папа, - простонала я, следуя за тем, кто вел меня, как козу на веревочке, - что же теперь делать?

- Я что-нибудь придумаю, милая, - тихо ответил он, - будь сильной.

На пороге дома я невольно зажмурилась от яркого света. Была поздняя весна, мое любимое время года, но радоваться ему долго мне не придется. Дракон замучает меня до смерти и выбросит, как старую тряпку. О каких двух годах он говорил?

Райан и его воины уже сидели верхом на лошадях, которые выглядели устрашающе. Вороные, сильные, шкуры блестят в лучах солнца, а сбруи усыпаны разноцветными камнями. Неужели драгоценные? Если он настолько богат, что может позволить такие украшения для коней, то мы бы не смогли откупиться, даже если продали земли и дом.

- Чего встала? – крикнул мне дракон. – Шевелись, мне уже не терпится!

Получив тычок в спину, я полетела вперед, почти попав под его лошадь. Животное тихо фыркнуло и брезгливо переступило с ноги на ногу.

- Поднимите ее кто-нибудь, - приказал Райан, и один из его воинов выдернул меня, больно ухватил за локти и посадил впереди дракона.

Немедленно две огромные руки обхватили меня, помогая сесть удобней, а низкий голос прошептал в ухо:

- Рекомендую по дороге не терять времени и рассказать, как ты будешь счастлива отрабатывать ваш долг. Если мне понравится, то возможно, я потяну удовольствие и возьму тебя не сегодня.

Меня передернуло от ужаса, горло сжало спазмом, и я закашлялась.

- Вы же понимаете, что я не буду счастлива? – едва смогла проговорить я, задыхаясь. – Лучше сейчас меня убейте, это будет милосердней.

- Милосердие? – задумчиво переспросил он. – Не знаю такого слова.

- Стойте! – на пороге дома появился отец.

Он тяжело ступал, опираясь на палку. Колено мучало его всю ночь, и папа плохо спал. За завтраком он приговаривал, что непременно будет дождь, раз сустав так разнылся. Тогда я и подумать не могла, что меня похитят, он останется совсем один, и некому будет приготовить для него целебную мазь.

Глаза вновь затуманились слезами, но я закусила губу до боли, чтобы не терзать отца своим беспомощным видом.

- Чего тебе, старик? – выкрикнул один из свиты дракона.

- Это моя единственная дочь, господин Райан, - слабым голосом сказал отец. – Когда мы заключали с вами договор, я действительно был готов отдать самое ценное, что у меня есть – мою жизнь. Но не дочь. Сжальтесь! Заберите меня, я могу работать! А она еще слишком мало пожила на свете…

- Зачем мне твоя бесполезная жизнь? – презрительно ответил дракон. – У нас был уговор, я его честно выполнил: твои земли кочевники обходят стороной. Но если ты не согласен, то я спалю твой дом и пущу их обратно. И дочь останется с тобой. Что ты выберешь, Альфред?

Глава 3

- Папа, молчи! – крикнула я, с ужасом глядя, как он готов сдаться ради того, чтобы меня вернуть.

Отряды кочевников внушали страх всем соседним королевствам. Но те, чьи земли взял под свою охрану Черный дракон, могли жить спокойно, вот только цена за это была слишком высокой.

Райан громко расхохотался, и его свита радостно присоединилась.

- Прислушайся к своей дочери, Альфред! – крикнул он, отправляя коня шагом. – Может, ей повезет, и она вернется к тебе?

Дракон прихватил меня одной рукой покрепче и жарко прошептал:

- А ты умненькая, – потом жадно втянул воздух у моей шеи, от чего я сжалась, и с удивлением добавил, – пахнешь о-очень вкусно… и необычно. Прижмись ко мне, не то свалишься!

Он резко пришпорил коня, от чего тот громко заржал и пустился галопом.

Ветер хлестал в лицо, меня мотало, как белье в тазу, если бы не сильная рука, сжавшая мою талию, то я непременно бы рухнула на острые камни.

Прощай, мой дом! Прощай, отец! Наверное, мы больше не увидимся.

Через сорок минут я поняла, что от моей пятой точки вряд ли осталось хоть одно живое место.

Мы мчали по пустынным дорогам, через поля и леса, пока наконец впереди не показался зловещий замок Черного дракона. Я его никогда не видела прежде, но на рынке часто ходили слухи о том, что местные овраги усыпаны человеческими костями тех, кого похитил и съел Райан Ривз. Наверное, скоро там будут лежать и мои.

Конь замедлил бег и перешел на шаг, почуяв близость дома.

- Почти приехали, милая, - глубокий шепот будто дотронулся до шеи. – Как же ты пахнешь, с ума сойти!

- Я поняла, - произнесла дрожащим голосом и всхлипнула от страха. – Я вкусно пахну, и вы меня сожрете! Пугаете сильнее, чтобы мясо стало нежнее?

Он тихо засмеялся, и его рука поползла с талии выше и остановилась под грудью.

- Ты думаешь, что я забрал тебя, чтобы съесть? – ехидно спросил он. – Или ты сплетен наслушалась? Рассказывай, о чем думаешь, мне хотя бы перестанет быть скучно.

Может, если я попробую польстить ему, то он не сразу меня съест? Или не съест, а что-то другое? Не хотелось бы ничего из этого, конечно.

- Я слышала, что вы ужасный Черный дракон, - начала я, сбиваясь на всхлипы. Его рука на моем боку сжалась сильнее. – То есть, я хочу сказать, вы прославленный воин! И все вас боятся!

- Уже лучше, - подбодрил Райан, ослабив хватку. – Что еще?

От страха, что он так близко ко мне, что я чувствую волны жара от его огромного тела, кружилась голова и паника билась в груди.

- Вы едите людей и выбрасываете их обглоданные кости в окно, - прошептала я, вздрагивая.

Воображение мигом нарисовало картину, как он носится за мной с ножом и плотоядно облизывается, показывая острые зубы.

Дракон сзади меня снова засмеялся.

- Не ем, - коротко отрезал он. – С чего вы это взяли вообще? Откуда у вас, человечков, такое о себе мнение, что вы настолько вкусные? Трусливые, жалкие, слабые и мстительные. Да и честно говоря, чего в тебе можно съесть? Ты мелкая, как воробей, того и гляди, что хрустнешь, как старая сухая ветка.

Его ответ и расстроил, и воодушевил. Может, действительно не съест. Но тогда…

- Зачем тогда вы похитили меня, раз так думаете о нас? – спросила я, с ужасом приготовившись к тому, что он начнет в красках расписывать причину.

- Я, кажется, вполне внятно ее назвал, - почти мурлыкнул он мне в ухо и вновь принюхался ко мне, вжавшись носом за мое ухо.

- Зачем вы это делаете? – жалобно спросила я, вжимая голову в плечи.

- Нагуливаю аппетит, милая, - ухмыльнулся он и прижал к своему телу еще крепче. – Ночь предстоит чудесная!

- Если вы меня будете запугивать, то я умру от страха и вам достанется только мое холодное туловище! – отчаянно выкрикнула я, заливаясь слезами. – Или вам нравится, когда вас боятся?

- Это возбуждает, - проговорил он и снова ухмыльнулся.

Мы уже достигли замковых ворот, которые сразу же распахнулись при нашем приближении. Всадники въехали во внутренний двор и спешивались, негромко переговариваясь.

Я ожидала увидеть что-то страшное, вроде груды костей или останков бедняг, попавших в лапы дракона, но все было совсем не так.

Двор был широкий, чистый и очень ухоженный. Брусчатка уложена аккуратно, из конюшни выбежали слуги и принялись уводить лошадей в стойла, воины направились в какое-то одноэтажное строение неподалеку.

Сам замок был огромен! Мне пришлось задрать голову, чтобы дотянуться взглядом до его верхней башни! Получилось так, что я оперлась затылком на плечо дракона, и он немедленно отреагировал:

- Стоило увидеть поближе, как ты готова на меня улечься! Человеческие женщины все одинаковые!

Я смутилась и уже было открыла рот, чтобы возразить, когда к нам подошел упитанный пожилой мужчина и низко поклонился.

Дракон спихнул меня с коня прямо ему в руки и властно приказал:

- Приготовьте ее к вечеру!

Глава 4

Приготовить? Все-таки сожрет?

Я свалилась, как мешок с травой, в грубые руки слуги. Несмотря на свой солидный возраст, он ловко поставил меня на ноги и, подобострастно заглядывая в глаза своему господину, уточнил:

- Развязать ее можно, мой повелитель?

Дракон чуть помедлил с ответом, но вскоре раскатистый голос прогремел:

- Передашь ее Катарине, пусть приготовят и ведут прямиком в мои покои.

- Пошли, - слуга дернул за кусок бахромы, которой были связаны мои руки, и повел за собой.

Ноги едва держали меня, а моя многострадальная пятая точка наверняка представляла из себя сплошной синяк. Я до этого редко ездила верхом, больше в повозке, поэтому с непривычки мое тело реагировало жуткой болью.

Слуга грубо протащил меня по двору к огромным тяжелым черным дверям замка, которые были обиты железными пластинами. На самом пороге он повернулся ко мне и буркнул:

- С Катариной не спорь, она скорая на расправу. Делай, что велит, молчи, пока не спросят. Тогда жива останешься.

- Кто это? – спросила я, покачнувшись.

Теперь болью налилось уже все тело, в голове стоял звон, и мне хотелось упасть, закрыть глаза и вопить от ужаса так долго, пока не охрипну и не потеряю сознание.

- Экономка, - ответил слуга, - у нее крутой нрав. Не попадайся ей под горячую руку.

Ну хотя бы не повар, есть надежда пожить еще немножко.

Он потянул за железное кольцо и двери легко и бесшумно распахнулись. Не дожидаясь, пока меня дернут за веревку, я несмело вошла внутрь.

Какой-то огромный холл, каменный и прохладный. Словно пещера. Под высоким сводчатым потолком висела роскошная люстра, освещая пространство тусклым светом. Деревянный пол был натерт так, что в него можно было смотреться, как в зеркало.

- А это еще кто такая? – раздраженно спросил женский голос и откуда-то сбоку к нам вышла женщина лет пятидесяти. Она была высокой, стройной, в малиновом платье до пят и неприлично глубоким декольте. Ее черные с проседью волосы были лихо закручены в пучок и заколоты карандашом.

- Повелитель привез, велел приготовить и доставить в его покои, - низко поклонился слуга.

Женщина стремительно оказалась рядом со мной и цепко ухватила меня за подбородок.

- Человечишка, - с презрением в голосе протянула она. – Еще одна в этом замке. Скоро плюнуть будет некуда от вашего рода, расплодились по всей округе.

- Мне больно, пожалуйста, отпустите, - жалко пролепетала я, чувствуя, что вот-вот опять разрыдаюсь, как дитя малое.

Женщина недовольно поджала губы, перехватила из рук слуги веревку и дернула:

- Ступай за мной.

Она быстро зашагала, грубо волоча меня за собой по каменным ступеням широкой лестницы на второй этаж. Я старалась не отставать и в длинном коридоре едва не врезалась в какое-то каменное изваяние, украшенное цветами и дорогими тканями.

Женщина наконец завела меня в какую-то небольшую комнату, закрыла дверь на ключ и убрала его в свой карман. Потом резко сорвала с моих рук веревку и отрывисто спросила:

- Ну? И кто ты такая?

Я потерла вспухшие запястья и несмело ответила:

- Лана Фрост.

- Значит так, Лана Фрост, - женщина прошла к окну и распахнула тяжелые бордовые шторы. – Я Катарина. Мне абсолютно наплевать, зачем повелитель притащил тебя сюда. Твое дело – не перечить и подчиняться, если хочешь остаться в живых. Поняла?

Я кивнула, украдкой озираясь.

Комната совсем небольшая, в бордовых тонах, с кроватью, парой кресел и небольшим шкафом. В углу виднелась еще одна дверь.

- Что меня ждет? – рискнула поинтересоваться я.

- Я о хозяине не сплетничаю, - отрезала Катарина. – И тебе не советую. Мое дело – подготовить тебя для него на ночь, поэтому раздевайся, тебя надо отмыть как следует.

Она распахнула дверь, ведущую в ванную комнату, и затолкала меня внутрь.

Следующие пару часов она совершенно бесцеремонным образом терла и мыла меня, не обращая никакого внимания на мои протесты, словно я была неодушевленным предметом.

Катарина была не по-человечески сильна, и я никак не могла понять, кто же она. Тоже из драконов? Или ведьма? Или кто там еще бывает?

Наконец она закончила со мной возиться и обернула вокруг моих плеч огромное полотенце. Я вцепилась в него, как в спасение, и моментально плотно укуталась, скрывая наготу.

- Было бы чего там прятать, - язвительно отреагировала Катарина. – Давай, разворачивайся, маслом мазать тебя будем!

Она достала баночку, зачерпнула из нее что-то нежно пахнущее, и застыла в ожидании.

- Я сама, - хрипло сказала я.

Не хочу, чтобы меня вновь касались чьи-то грубые, бесцеремонные и равнодушные руки.

Она презрительно хмыкнула и сунула мне банку в руки, выйдя за дверь.

Яростно размазывая по себе масло, я мрачно думала о том, что меня ждет впереди. Смогу ли я пережить эту ночь? Может, лучше было попроситься на кухню, пусть бы сожрал, только не унижения!

Катарина вернулась, неся в руках что-то легкое и воздушное.

Все так же бесцеремонно она натянула на меня белоснежный пеньюар и вновь куда-то потащила по коридорам.

Чем дальше мы уходили, тем страшней мне становилось. Воображение рисовало жуткие картины того, как дракон терзает мое бедное тело. Когда мы подошли к высоким дверям, я уже была на грани неконтролируемой истерики.

Катарина втолкнула меня внутрь и сладко пропела:

- Приятной ночи, мой повелитель.

Дверной замок щелкнул за моей спиной, и в полумраке роскошной комнаты на фоне окна я увидела мужской силуэт. Дракон!

- Наконец-то, - хриплый низкий голос прокатился по моей коже, вызвав новый прилив паники. – Раздевайся.

Глава 5

Я зажмурилась и яростно замотала головой, отказываясь верить в происходящее. Еще утром мои мысли занимало, что приготовить на обед для отца, а сейчас я стою в каком-то вызывающем кружевном наряде, который безумно колется, перед самым жутким мужчиной на ближайшие сотни километров. И он собирается надругаться надо мной.

- Чего застыла? – дракон двинулся в мою сторону, и я смогла разглядеть его получше.

Высокий, мускулистый: его мощными руками, наверное, сырое мясо рвать можно. Наверняка так и делает в свободное от похищения людей время. Черные волосы обрамляли его жестокое лицо, желтые драконьи глаза горели похотливым огнем, а на его голую грудь я старалась вообще не смотреть. Слава богам, что он хотя бы в штанах остался.

Он подошел слишком близко и волны жара от его тела заставили содрогнуться в ужасе. Дракон неторопливо оглядел меня бесстыдным взглядом и потребовал еще раз:

- Раздевайся! Хочу увидеть то, что скрыто под этими кружевами. Если при этом потанцуешь, то я возражать не стану.

Он сел в глубокое удобное кресло, положил ногу на ногу и ухмыльнулся, почти облизываясь, как кот на сметану.

- Я не буду, - тихо промямлила я, стараясь сжаться и прикрыть себя руками.

- Чего не будешь? – черная бровь вопросительно поползла вверх, а плотоядная улыбка пропала.

- Ничего не буду! – слезы покатились по щекам, и я всхлипнула, трясясь, как желе на блюде. – Если собираетесь насиловать, то на мою помощь не рассчитывайте! Лучше сразу убейте!

Дракон выразительно закатил глаза, давая понять, что мой плач его не разжалобит.

- Прекрати! – рявкнул Райан внезапно. – Что ты чешешься, как собака?

Только сейчас я осознала, что нервно расчесываю плечи. Проклятые кружева кололись так, что остановиться было невозможно.

А это мысль!

- Болею, - брякнула я и для убедительности еще яростней заскоблила себя ногтями. – Чесотка у меня, бывает у людей такое. Не знаю, заразно ли это для драконов, но на вашем месте я бы подумала десять раз, прежде чем…

Он пружинисто вскочил на ноги и через секунду уже держал меня за запястья, рассматривая расчесы на плечах. От его близости голова пошла кругом, а ноги подогнулись от страха. Если бы он меня не ухватил за талию, то рухнула бы на пол, как куль с мукой.

- Да что такое? – раздраженно зашипел он, встряхивая меня. – Хватит делать из меня дурака!

Я молча глотала слезы, глядя в его лицо и трясясь от ужаса.

Дракон отпустил голову к моему плечу и жадно обнюхал царапины, из которых выступили крохотные капельки крови. Едва заметные, но его нюх, видимо, чует даже такое количество.

- Боги, как же вкусно! - прошептал он и коснулся меня мягким влажным языком.

Это для меня оказалось той самой каплей, которая перелилась за край чаши терпения. Истошно завопив, я отчаянно забилась в его руках, как рыба на крючке.

- Отпустите меня! – прорыдала, суетливо толкаясь руками в его широкую грудь. – Вы не имеете права! Помогите мне, пожалуйста, кто-нибудь!

Видимо, так же кричали и те, кто был тут до меня, и чьи обглоданные косточки потом находили по оврагам. Настал и мой черед.

- Успокойся! – взревел дракон, сжимая меня в своих железных руках. По плечам его пробежала черная волна с глухим щелкающим звуком. Что это? Чешуя?

Я замерла от неожиданности, глядя как чешуйки, словно в танце, скользят по его рукам все ниже и ниже. Если бы не сложившаяся ситуация, то я бы даже залюбовалась этим процессом.

- Успокоилась? – уже тихо спросил он, все еще удерживая меня.

Я упиралась в его грудь, но уже не сопротивлялась. Глаза его стали синими, а волна чешуи поползла обратно.

- Что это такое? – прошептала я. – Вы выпили моей крови, а теперь превратитесь в дракона и будете жрать меня заживо?

Он тяжело сглотнул, снова посмотрев на мое плечо.

- Запах твоей крови..., - медленно произнес он и снова встряхнул меня. – Кто ты? Ведьма? Отвечай!

- Лана Фрост, человек, - я всхлипнула.

Он ненормальный? Престал узнавать окружающих? Дракон шумно выдохнул и ехидно процедил:

- Перейдем к делу, Лана Фрост?

С этими словами он легко оторвал меня от пола, в два шага оказался у широкой кровати и бросил меня на прохладное покрывало.

Замерев, я с ужасом смотрела, как он наползает на меня сверху, как хищник на кусок мяса. Глаза его вновь запылали желтым цветом, и острые зубы мелькнули в широкой улыбке.

Я словно увидела себя со стороны: маленькая, хрупкая, в нелепом одеянии на огромной кровати. Значит, так тому и быть, я сделала все, что смогла. На меня снизошло удивительное спокойствие, когда его жадные губы прильнули к моей шее. По коже пробежали маленькие колючие искры, словно крохотные молнии.

- Нет! - прошептала я. – Нет…

И что-то случилось.

Дракона будто отбросило в сторону неведомой силой, он перекатился на вторую половину кровати, и мне снова стало легко дышать.

- Это что еще за фокусы? – прорычал он, хватая меня за руку и подтаскивая к себе.

- Не надо, - тихо пискнула я, и по его лицу будто прочертили красную линию. Из этой царапины выступили капли крови, и он с яростью уставился на меня:

- Еще раз спрашиваю, кто ты?

Глава 6

Я сжалась в комок и вновь повторила:

- Лана Фрост, человек! Вы уже спрашивали!

Он протянул ко мне руку и легко очертил пальцем линию плеча, от чего мурашки толпой ринулись по позвоночнику вниз. По его коже вновь пробежала черная волна, а желтые глаза будто засветились в темноте.

- Ты врешь, Лана Фрост, - холодно произнес дракон, - ни одному человеку не под силу то, что ты делаешь.

Как бы я ни была напугана, но эти слова сбвали с толку.

- А что я делаю? – недоуменно прошептала я, прижимая руки к груди. – Просто прошу вас меня не трогать. Я согласна отработать долг, но не таким образом!

Райан резко подмял меня под себя, лишая возможности двигаться. Отпустил голову на мое плечо и жадно принюхался. Будто зверь, готовый проглотить свою жертву.

- Не ешьте меня! – прохрипела я и уперлась руками в его плечи, пытаясь столкнуть.

От его горячего дыхания на моей коже стало жарко и страшно, что он вот-вот вопьется своими острыми зубами в шею и вырвет кусок мяса.

Дракон дернулся на мне, зарычал и скатился в сторону, вытирая кровь с лица. Воспользовавшись моментом, я спрыгнула с кровати и отбежала к окну, чтобы быть подальше от этого чудовища.

Откуда столько крови? У него же была одна небольшая царапина, непонятно как появившаяся. Может, это какая-то драконья болезнь?

Райан сел на кровати и повернулся в мою сторону.

- Если ты сейчас же не скажешь, что именно вытворяешь, - произнес он угрожающе, - то тебе же будет хуже. Признавайся, ведьма, какое колдовство используешь?

- Я не понимаю даже, о чем вы говорите! – закричала я, дрожа. – В чем обвиняете? Это вы меня похитили, а не я вас! Я обычный человек, не умею ни колдовать, ни болезни у драконов вызывать – ничего!

- Не понимаешь? – он посмотрел на меня, прищурив глаза, а затем резко встал и направился ко мне. – В самом деле? А это тогда что?

Он приблизился и тусклый свет упал на его лицо. От увиденного я вскрикнула, зажимая рот руками.

На правой щеке были глубокие порезы, из которых густыми каплями сочилась кровь. Левая сторона лица покрылась черной блестящей чешуей, глаза светились желтым огнем, а зрачки превратились в вертикальные полоски.

Дурнота сдавила желудок, и я тяжело задышала, чтобы не упасть в обморок от вида этого монстра.

- Ни один жалкий человечишка не осмеливался даже направить в мою сторону оружие, - прошипел он, - а ты смогла ранить меня!

- Я ничего не делала, - отчаянно прошептала я, - у меня даже ножа нет, вы же видели сами!

- Катарина! – взревел он, и шторы за моей спиной тихо зашелестели.

Крик был такой яростный и громкий, что прокатился эхом по потолку, оглушив на несколько секунд.

Без стука вошла экономка, поклонилась и вопросительно уставилась на своего хозяина.

- Иди сюда, - прорычал он, указывая на меня рукой. – Ты ведьма, и видишь ауру, скажи мне, кто она!

Она резво подскочила ко мне и положила руки на мою голову. Слепящая боль взорвалась внутри, будто кинжал вонзили. Я закричала, упала на пол и забилась в жестоких судорогах. Перед глазами плыли оранжевые всполохи, тело содрогалось и с губ срывались хриплые стоны.

- Она человек, мой повелитель, - поклонилась Катарина, - самый обычный. Ни капли магии. Если вы позволите обработать ваши раны…

- Убирайся прочь, - отмахнулся он, и экономка мгновенно испарилась.

Пол холодил спину, судороги прекратились, и я беззвучно плакала, обхватив себя руками за плечи.

Какие новые издевательства будут дальше? Выдержу ли я? Если Катарина всего лишь ауру мою посмотрела, то что она может сделать, когда захочет причинить боль?

- Вставай, - послышался голос Райана, - хватит хныкать.

Я кое-как поднялась на ноги и тонким голосом сумела выговорить:

- Послушайте, я не знаю, что с вами случилось, правда! Но я могу отработать долг другим способом!

- Каким? – равнодушно спросил он.

Дракон сидел на кровати, голая кожа на его груди блестела в полумраке, а лицо можно было бы назвать спокойным, если бы не чешуя и порезы.

- Я могу работать в вашем замке, - воодушевленно произнесла я, - мыть полы, готовить, умею выращивать овощи. Может, у нас с вами несовместимость? Вы же дракон, а я всего лишь человек, еще неизвестно – переживу ли я ночь с вами! А работая в замке, я точно принесу намного больше пользы!

Райан усмехнулся, и его глаза стали человеческими. Да и чешуя вроде как начинала сползать с лица.

- Вдохновляющая речь, - лениво произнес он, - умеешь себя преподнести.

- Что скажете? – рискнула продолжить я, наблюдая, как раны на его лице начинают затягиваться на моих глазах. Волшебство!

- Скажу, что пока я не выясню, что ты тут устроила, из моих покоев ты и шагу не сделаешь! Завтра возвращается Оракул, она мне точно скажет, что ты такое!

Глава 7

В его покоях? Остаться с ним? Значит, этот кошмар наяву продолжится?

- А можно мне уйти в какое-то другое место? – тихо спросила я, набравшись смелости. – Обещаю, что не доставлю проблем.

- Нет, - отрезал Райан, - если о тебе кто-то прознает и захочет использовать против меня… Я предпочитаю перестраховаться. И ради всех богов, прекрати чесаться! Раздражаешь!

Я вздрогнула и жалобно протянула, украдкой потирая шею:

- Кружева колются, ничего не могу с собой поделать!

Дракон нахмурился, подошел к шкафу, вытащил оттуда что-то темное и бросил мне со словами:

- Можешь переодеться, если такая изнеженная.

Я с любопытством развернула шелковую ткань: это оказалась черная мужская рубаха с расшитым воротом и шнуровкой на груди.

- Отвернитесь, пожалуйста, - сдавленно попросила я.

Райан приподнял бровь:

- Не наглела бы ты, Лана Фрост! Изрезала меня, так дай хоть посмотреть, чего я сегодня лишился по твоей милости.

Я оставила его без ответа, забилась за штору и наскоро стянула с себя это белоснежное кружевное пыточное изделие. Даже одеждой его назвать нельзя, такое оно неудобное. Видимо, портной не рассчитывал, что этот пеньюар будут носить больше пяти минут.

- Ишь какая скромница, - донесся до меня насмешливый голос. – Чего ты корчишь из себя недотрогу? Как будто с мужчиной никогда не была!

Я спешно натянула на себя его огромную рубаху, поразившись, как нежный шелк ласково касается кожи. Подвернула рукава и затянула шнуровку покрепче. Получилось что-то вроде платья ниже колена. Сойдет, прикрывает намного лучше, чем пеньюар.

- Не была, - тихо ответила я, выбираясь из-за шторы, - не знаю, с какими женщинами вы привыкли иметь дело, но со мной явно вышла промашка.

Райан посмотрел с недоверием, одним прыжком подскочил ко мне и шумно втянул воздух у шеи. От неожиданности я вскрикнула и шарахнулась назад, но он удержал меня, обхватив за талию и прижав к себе.

- Девственница, - с удовлетворением почти промурлыкал он, - удивительно для вашего вида. Тогда понятно, почему ты так вкусно пахнешь.

- Пожалуйста, перестаньте меня обнюхивать, это жутко! – пробормотала я, упираясь ему в грудь. – Мне сразу кажется, что вы меня съедите.

Его кожа под моими пальцами была гладкой и теплой, огромные мускулы перекатывались под ней, напоминая, что он не человек, а зверь, который в любую минуту может напасть.

- Я выясню, что ты такое, - хрипло ответил он и глаза вспыхнули желтым светом, - и как нейтрализовать твою магию. А потом буду брать тебя так часто, как захочу.

- Это я уже поняла, - голос дрогнул, и я отдернула руки от его груди. – Ваши намерения были очевидны с самого начала. Нет никакой необходимости пугать меня еще больше. Если только вы не делаете это специально, чтобы мое мясо стало вкуснее…

- Да что ты заладила! – взорвался Райан и слегка встряхнул меня. – Не собираюсь я тебя есть! Я вообще не ем людей, уже говорил! Запомни, и чтоб больше я этого не слышал! Поняла?

Я кивнула и невольно задрожала, когда рука дракона поползла по моей спине ниже.

- Твой страх пахнет как горькая трава, - шепнул он, снова принюхиваясь, - а кожа благоухает так притягательно, что хочется зарыться в тебя с головой.

Его ладонь скользнула на ягодицу и несильно сжала мягкую округлость. От этого смелого прикосновения я слабо охнула и попыталась оттолкнуть от себя, но дракон лишь крепче сжал меня.

В животе странно что-то дернулось, и я замерла, едва дыша. Что происходит? Почему мне кажется, будто стоять вот так рядом с ним – это правильно? Его тело окутывало теплом и обещанием уюта, но он же опасный дракон, с чего это я расплываюсь, как вязкая каша? Может, он использует какие-то чары?

- Ты чувствуешь это? – выдохнул он мне в ухо. – Может, попробуем еще раз?

Дракон прикоснулся губами к моему плечу, и кожа заныла от колющих искр на ней.

- Не надо, - пискнула я, - мне страшно!

Вновь до меня донесся шелестящий звук, и черная чешуя наползла на лоб Райана. Он разжал руки, и я смогла отбежать в сторону.

- Я ничего не делала, - торопливо произнесла я, - видите? В моих руках нет никакого оружия! Это само начинается, я тут ни при чем!

- Еще как при чем! – хрипло возразил он. – Ты, мелкая пигалица из жалкого рода людишек, призываешь моего дракона. Как?

Глава 8

- Я действительно ничего не делаю для этого, поверьте, - пробормотала я, стуча зубами от страха. – Мне сейчас только дракона вашего и не хватает для полного счастья.

Райан посмотрел на меня с удивлением и расхохотался. Облик его снова стал человеческим и выглядел он уже не так ужасно. Хотя, все равно страшно! Огромный, сильный, да он порвет меня на кусочки и не заметит!

- А ты с юмором, молодец, - небрежно похвалил он, усаживаясь в кресло, - зубки показываешь, мне нравится. Иди в кровать!

- Зачем? – пролепетала я, холодея. – Мне и тут хорошо.

Дракон иронично приподнял бровь:

- Спать не собираешься? Будешь стоять в углу всю ночь, как часовой на посту?

Я тоскливо посмотрела на большую кровать, на которой, видимо, было очень удобно. Одеяло мягкое, подушки пышные – так и манят прилечь. И день сегодня такой длинный и нервный. Портило все будущее присутствие дракона в этой кровати.

- Я посплю в кресле, - решилась я. - Или вы можете выделить мне какой-нибудь другой угол в замке, наверняка найдется что-то свободное.

- Ложись, - приказал Райан и глаза опасно вспыхнули желтым, - не будь трусихой.

- А вы? – спросила я, осторожно забираясь под одеяло и сворачиваясь калачиком. – Тоже здесь спать будете?

- Чтоб ты меня ночью покромсала на пятаки? – ехидно спросил он. – Такой твой план?

- Я не знаю, что с вами происходит и откуда эти порезы, и почему ваш дракон на меня реагирует, - тихо ответила я, чувствуя, как тепло расслабляет мышцы в теле. – Я бы такого не смогла сделать, даже если бы захотела. Наверняка это больно.

Дракон резко подошел, присел на край кровати и приподнял мой подбородок двумя пальцами. Я ойкнула от неожиданности, но отползти не успела, замерев, как кролик перед лисой.

Райан пристально всматривался в мое лицо, будто пытался увидеть ответы на свои вопросы. Его прикосновение стало мягким, большим пальцем он провел по моей нижней губе, издав тихое рычание. Глаза снова вспыхнули, и дракон отдернул руку.

Я прижала одеяло к груди, стараясь не выглядеть испуганной и не будить этим в нем аппетит.

- Вас опять режет? – прошептала я. – Может, отпустите меня домой? Тогда все прекратится, и вы опять заживете своей веселой драконьей жизнью. А мы с папой придумаем, как выплатить долг за вашу защиту.

- Так может это папаша твой подсуетился? – дракон хищно прищурился. – Сбегал к ведьме, наложили на тебя заклятье, а? Решили обдурить меня таким способом? Рано радуешься! Поиметь тебя после всего – теперь вызов!

Он яростно вскочил на ноги, сжимая кулаки и сверкая желтыми глазами.

- Сегодня тебе повезло, - прошипел он, - но завтра ты уже не отвертишься!

- Что вы задумали? – жалким голосом спросила я, трясясь. – Папа ни при чем, мы с ним не знаем никаких ведьм, поверьте мне!

Он метнул на меня злобный взгляд и распахнул дверь.

- Ты останешься здесь, - скрежещущим голосом объявил он. – Утром Катарина тобой займется.

- Куда вы направляетесь? – испуганно выкрикнула я. – Умоляю, папа ни в чем не виноват!

Дракон смерил меня презрительным взглядом:

- В замке найдутся те, кто сможет меня ублажить вместо тебя. Но это только сегодня. Завтра я отыграюсь на тебе за все!

Дверь хлопнула, повернулся ключ, и я осталась одна. Накрылась одеялом с головой и горько заплакала, не в силах больше сдерживаться. Как прожить эту ночь и встретить завтрашний день, наполненный новыми кошмарами?

Наплакавшись вдоволь, я забылась тяжелым сном.

Утром меня разбудила Катарина, бесцеремонно сдернувшая с меня одеяло.

- Вставай, дорогуша, - сурово проговорила она. – Некогда прохлаждаться. Умывайся, одевайся и бегом в столовую. Тебя ждет хозяин.

Я кое-как выбралась из кровати, чувствуя слабость во всем теле. Катарина затолкала меня в роскошную ванную комнату и снова заставила мыться.

- Не доверяю я вам, человекам, - бормотала она, натирая мне спину. – Вечно у вас какие-то хитрости на уме! Надо ж так: порезать хозяина! Как ты только додумалась до такого?

- Это не я, - жалобно простонала ей в ответ. – Оно само так получилось, не знаю почему.

Катарина присела на край ванны, задумчиво глядя на меня.

- Ты вроде не глупая, так послушай совет, - начала она, - много тут разных девок побывало из вашего рода. Смири гордыню, дай хозяину то, чего он хочет, целее будешь. Если Оракул сегодня увидит, что на тебе есть магия против драконов, то мокрого места от тебя не останется.

Глава 9

- Нет на мне никакой магии, клянусь вам, - я умоляюще посмотрела на эту холодную суровую женщину. – Мы спокойно жили с папой, пока ваш хозяин меня не похитил! Я знала, что есть уговор с драконом на защиту земель, но не думала, что расплачиваться придется таким образом. А тут еще и порезы эти…

Я всхлипнула и гневно вытерла глаза. Если снова расплачусь, то точно умру от обезвоживания.

Катарина бесстрастно смотрела на меня, изредка моргая.

- Слезами горю не поможешь, - сухо произнесла она, и взгляд ее слегка потеплел. – Если ты ни в чем не виновата, то и нечего рыдать, ступай к Оракулу смело.

- А дракон? – несмело спросила я. – Он часто убивает девушек? Я не ради сплетен спрашиваю, не подумайте! Просто хочу знать, к чему готовиться.

Катарина протянула мне большое пушистое полотенце и со смешком ответила:

- Да еще ни одну не убил, хоть и надо было бы, как по мне! Сами сюда лезут, задницами крутят! Приходят, вроде как наниматься в обслугу: полы мыть или на кухне помогать… А потом глядишь – выходит из покоев хозяина, довольная, хихикает! Ну ясно, что на спине работать ей попроще и поприятней!

От удивления я даже прекратила вытираться и переспросила свистящим шепотом:

- Сами? К дракону? Добровольно?

Катарина подбоченилась и самодовольно ответила:

- А то! Хозяин щедро платит за службу, холостой, видный! Ну дракон, так и что? Уж получше, чем вашего рода! И не выгнать некоторых отсюда! Все надеются, что замуж их позовет, дур деревенских!

- Тогда зачем он меня похитил? – задумчиво спросила я, заворачиваясь в полотенце.

- Знамо зачем, - проворчала Катарина, выталкивая меня из ванной обратно в комнату. – Мужчины любого рода одинаковы: разнообразия им подавай! Что ж интересного в том, когда девка сама на тебя лезет? А вот строптивую укротить – это куда веселей! Если хочешь побыстрей уйти отсюда – не сопротивляйся! От тебя не убудет и не сотрется, еще и награду получишь! Вытри волосы, сейчас найду тебе платье какое-нибудь.

Она вышла, повернув ключ в замке, а я осталась одна со своими мыслями.

Может, действительно, сделать вид, что сдалась, и дракон быстрей отстанет? Перетерпеть, сколько там по времени длится этот процесс? Или прикинуться прилипчивой, чтобы быстрее от меня устал и отослал обратно? И как только в голову некоторым приходит идти к нему добровольно? Да я бы ни за какие деньги мира не пошла на это!

Катарина вернулась, держа в руках зеленое платье. Бросила его мне и заявила, складывая руки под объемной грудью:

- Давай, пошевеливайся! Хозяин не любит ждать!

Я молча натянула на себя чужое платье, которое оказалось мне почти впору. Оно было довольно простое: цвета молодой травы, подол спускался пышными складками до пола, длинные узкие рукава, вот только вырез слишком смелый для меня. Корсаж приподнял мою грудь, и мне захотелось завязать на плечах косынку, чтобы прикрыться.

- Пойдет, - довольным голосом заявила Катарина, - давай, поторопись, заждался уже!

Она схватила меня за запястье и повела по длинным мрачным коридорам замка. Я пыталась запомнить дорогу, но мы так часто сворачивали то налево, то направо, что я запуталась.

Наконец Катарина остановилась перед одной из комнат и пристально оглядела меня.

- Не перечь, - шепотом еще раз проговорила она, - не спорь, со всем соглашайся. Не ищи себе проблем! Помни, что мужчины падки на лесть, даже драконы! Улыбайся и молчи!

Она распахнула дверь и пропела милым голоском:

- Мой повелитель, к вам Лана Фрост!

Бесцеремонно толкнула меня внутрь и быстро захлопнула дверь за моей спиной.

- Доброе утро, Лана Фрост! – язвительно протянул низкий мужской голос. – Я уж думал, что придется за волосы тебя из моей кровати вытаскивать.

Комната оказалась небольшой, но очень светлой и уютной: приятный голубой цвет на стенах, высокие окна с белоснежным тюлем, мягкий ковер под ногами и небольшой диванчик в углу. Надо же, совсем не похоже на логово свирепого убийцы и насильника.

Дракон сидел за небольшим круглым столом, уставленным разной едой. Я вспомнила, что последний раз ела вчера дома, и почувствовала, как желудок сжался.

- Доброе утро, - промямлила я, не зная, куда деть руки и что меня ждет дальше.

Райан смотрел на меня холодно, на лице его не осталось никаких следов от порезов. Одет он был в черные кожаные доспехи, и ничего хорошего это не предвещало.

- Садись и ешь, - резко бросил он, и по моей спине от его тона поползли мурашки. - Оракул скоро прибудет сюда. Если она увидит, что ты врала мне, то хоть сытая умрешь.

Глава 10

Я тихо присела за стол, подальше от дракона, и принялась за еду. Райан смотрел на меня молча, и кусок чуть не застревал в горле от его презрительного взгляда. Сам он ничего не ел, видимо, успел кого-то сожрать с утра пораньше до моего прихода. Вряд ли драконы чинно завтракают овсянкой.

Покончив с кашей, я немного осмелела, взяла крохотный кекс и налила себе кофе из серебристого кофейника.

- Вкусно? – внезапно спросил дракон рычащим голосом, от которого волосы на голове зашевелились.

Чуть не подавившись от неожиданности, я закашлялась, и едва смогла выдавить:

- Да, кхе, спасибо. А почему вы не едите?

- Ваша еда не насыщает, – он выразительно посмотрел на меня. – Я предпочитаю мясо. Нет ничего лучше сочной человечинки!

Я поперхнулась снова и закашлялась с такой силой, что слезы выступили. Все-таки врал, что не ест людей! Наверное, решил, что раз не вышло меня ночью «поиметь», как он выразился, то не пропадать же добру! Откормит и сожрет!

Он раскатисто рассмеялся каким-то непривычным густым бархатным смехом, глядя на меня.

- Я пошутил, - мрачно сказал он, - просто ты так забавно пугаешься, не смог отказать себе в удовольствии. Ты закончила?

Я кивнула, и тоска навалилась с новой силой. Что дальше? Дракон резко встал, выдернул меня из-за стола, схватив за запястье и направился по коридорам замка.

Шел он так быстро, что я едва успевала за ним, путаясь в подоле. Дракон резко сворачивал по каким-то коридорам, больно тянул за руку, и страх внутри угрожающе нарастал, сдавливая грудную клетку. Дыхание вырывалось из горла с хрипами, в глазах замелькали мушки, ноги подкосились, и я рухнула на колени, судорожно пытаясь сделать вдох.

- Я не могу, - со свистом прохрипела я, - вы слишком быстро идете. Подождите минуточку, пожалуйста, дайте отдышаться.

- Слабые человечишки, - презрительно протянул дракон, дергая меня вверх за руку. – Ни на что не способны, лишь воздух зря переводите. Зачем только боги вас создали!

Я кое-как поднялась на ноги, Район вновь чуть дернул меня вверх и в ту же секунду закинул меня себе на плечо. Я успела только ойкнуть, поняв, что свисаю вниз головой, а огромная рука дракона крепко удерживает меня почти за ягодицы. Пол перед глазами замелькал, и меня замотало от быстрой ходьбы.

- Меня сейчас стошнит, - жалобно прошептала я, борясь с дурнотой. – Отпустите, я сама пойду!

Район проигнорировал мои слова, пинком открыв двери и выйдя во двор. Обогнув замок, он подошел к невысокому зданию и стряхнул меня с плеча на ступени крыльца.

- Здесь придомовой храм, - прогрохотал он над моей головой, пока я, шипя от боли, понималась на ноги. – Оракул ждет, судьба твоя вот-вот решится.

Я сглотнула противный колючий комок в горле и посмотрела на храм. Круглое кирпичное строение, украшенное витиеватой резьбой на стенах. Двери выкрашены золотистой краской и сияли на солнце так ослепительно, что резало глаза. На крыше виднелась печная труба, из которой шел сизый дым.

Двери храма отворились и на пороге показался сгорбленный мужчина в каком-то рубище, подпоясанном красной веревкой.

- Оракул ждет, повелитель, - пафосно сообщил он и посторонился, давая нам войти.

Внутри было прохладно и тихо. У стен стояли каменные изваяния в виде драконов с оскаленными пастями, из которых торчали длинные зубы, вымазанные чем-то красным. В центре комнаты стояло что-то вроде алтаря, накрытое тяжелой тканью с золотистой вышивкой, тоже в виде драконов.

Боги драконьи что ли? Они им тут поклоняются и жертвы приносят?

У подножья алтаря на невысокой широкой скамье, заваленной атласными подушками, сидела женщина странного вида с закрытыми глазами.

На вид ей было больше ста лет: морщинистая смуглая кожа, длинные седые волосы были заплетены в мелкие косички и украшены разноцветными бусинами. На голову наброшена прозрачная накидка с золотыми узорами, длинное желтое платье скрывало тело. На дряблой шее женщины несколько слоев каких-то украшений, а ее скрюченные пальцы унизаны перстнями. Вокруг были уставлены чаши с дымящимися благовониями.

- Райан, сын дракона, прославленный воин, - пропела она неожиданно звонким голосом, не открывая глаз. – Что привело тебя в храм? Зачем осквернил его присутствием инородца?

- Оракул, - сухо произнес дракон и подтащил меня поближе. – Посмотри-ка на эту женщину из человеческого рода и скажи мне – кто она?

Глава 11

Женщина медленно открыла глаза и уставилась на меня. Дракон надавил на плечо, вынуждая сесть на пол, как раз напротив Оракула. Приготовившись к тому, что сейчас снова меня будут мучить магическими штучками, я обхватила себя руками за талию и замерла.

Женщина протянула ко мне руки:

- Подойди поближе, дитя, дай мне посмотреть повнимательней.

Я наклонилась вперед, чувствуя, как прохладные пальцы обхватывают голову, и прикусила губу в ожидании вспышки боли. Но ничего подобного не случилось, скорее наоборот: от рук Оракула прохлада вливалась внутрь моего измученного тела, даря чувство спокойствия и уверенности. Даже тошнота прошла.

- Ну что там? – нетерпеливо бросил дракон. – Ты видишь, что с ней не так? Кто она? На ней проклятье?

- Вижу, конечно, - спокойно ответила Оракул, убирая от меня руки. – Нет на ней никакого проклятья. Это милая человеческая девочка без капли магии. С ней все в порядке.

- Тогда какого черта? – прошипел Райан. – Какого черта со мной это происходит? Дело ведь в ней, в этой девчонке! Посмотри еще, ты уже старая, могла что-то упустить!

Я украдкой оглянулась на него. Дракон был в ярости: глаза запылали желтым огнем, зрачок сменил свою форму, а шею обкладывало черной чешуей. Он раздраженно вышагивал туда-сюда, сжимая кулаки. Одна его рука уже превратилась в черную когтистую лапу, и я испуганно подползла поближе к Оракулу, надеясь, что рядом с ней он мне ничего не сможет сделать. Женщина оставалась спокойной и расслабленной, словно ее никак не впечатляло то, что дракон вот-вот вырвется наружу.

- Не гневи богов! – размеренно произнесла она. – Ты в храме, а не на поле битвы. Дело не в девочке, а в тебе. Ты погряз в разврате и битвах, твой внутренний взор угас, поэтому и мечешься, как слепой.

Райан резко остановился, полыхнув горящим взглядом. Судорожно втянул воздух и медленно зашипел, приближаясь к нам обеим:

- Хочешь сказать, что со мной что-то не так? Как это может быть, когда она зовет дракона? Стоит мне почуять ее запах, как он рвется наружу! Стоит прикоснуться, как меня будто полосует ножом! Это все я сам с собой делаю?

Я вжала голову в плечи и непроизвольно всхлипнула от страха.

- Ты пугаешь ее, - спокойно заметила Оракул, ободряюще мне улыбаясь. – Поэтому твой дракон и хочет выйти. Успокойся и подумай. В мире не существует магов, имеющих власть над драконами. Вы сами себе хозяева. Так отчего твоя сущность скребется внутри, когда чует это человеческое дитя?

Черная чешуя поглотила половину лица Райана, и я чуть не завизжала от страха, когда он наклонился ко мне. Его желтые глаза пожирали, когти на черной лапе скребли воздух рядом с моим лицом, издавая противный щелкающий звук. Он шумно принюхался и внутри его груди что-то заурчало.

- Нет, - ошеломленно прошептал он, отшатываясь назад, - нет, не может быть. Это ошибка. Она же просто человек! Она не может быть ЕЮ!

- Почему же не может? – парировала Оракул. – Боги сами решают такие вопросы. Противиться зову ты не сможешь, поэтому чем быстрей проведешь обряд и поставишь на нее метку, тем легче тебе будет. Где ты вообще ее нашел?

- О чем вы говорите? – дрожащим голосом спросила я. – Я ничего не понимаю. Какой зов? Какую еще метку? Кем я не могу быть?

Райан смотрел на меня, не отрываясь, но взгляд его изменился. Он уже не был яростным или похотливым, как раньше. Он был голодным и отчаянным, давящим мне на плечи, требующим подчинения.

- Ты все узнаешь, дитя, - ласково ответила мне Оракул. – Прими свою судьбу, не противься ей. Дракон не даст тебе уйти. Чем быстрее ты смиришься и примешь его, тем легче пройдет обряд.

- Какой еще обряд? – едва выдавила я из себя. – По договору никаких обрядов не предусмотрено!

Дракон внезапно расхохотался. Это было так обескураживающе, что я даже трястись перестала и удивленно уставилась на него. Нашел время веселиться!

- Три человеческих века я ее искал, - сквозь смех протянул он. – А когда отчаялся и бросил, то боги решили мне ее подарить. И как? Через договор с ее папашей! Вот уж действительно, чувства юмора богам не занимать!

- Не подарить, - строго заметила Оракул, – а лишь показать. А останется она с тобой только при одном условии…

Глава 12

И вот тут я стала жадно вслушиваться в каждое слово Оракула. Если появится шанс уйти от дракона и не нажить при этом для себя и папы неприятностей, то первым делом так и поступлю.

- Разумеется, - прохладно отозвался Райан, - когда это у богов не было условий? Говори, что там?

Оракул безмятежно улыбнулась, закрыла глаза и монотонно заговорила:

- Зверь чует ее, хочет поставить метку, сделать своей. Всякий раз, когда девочка напугана или думает, что ей угрожает опасность, дракон рвется защитить ее, даже от тебя самого.

От удивления у меня, кажется, даже рот приоткрылся. Так эта зверюга внутри Райана рвалась мне на защиту? С чего бы? Я украдкой покосилась на притихшего дракона. Он сидел на низкой скамье у входа, откинув голову на стену и не сводил с меня глаз. Видимо, поняв, что я заинтересовалась словами Оракула, ехидно произнес:

- Ну что, Лана Фрост, как тебе новости? Есть желание попробовать позлить меня и вызвать дракона? Или прямо сейчас шлепнем на тебя метку и посмотрим, что будет?

Оракул открыла глаза и укоризненно на него посмотрела.

- Метку ты можешь на ней поставить, когда захочешь, даже против ее воли. Но обряд… - она вздохнула, бросив на меня странный взгляд, - на него она должна согласиться добровольно.

- Что за метка? – тихо спросила я женщину. – Зачем она? Это как скот клеймят или что-то вроде того?

Перспектива быть заклейменной пугала не хуже дракона. Что это значит? Что я стану рабыней на всю жизнь? В груди что-то горько сжалось, и глаза налились слезами.

- Метка положит начало вашей связи, - пояснила женщина, - дракон будет знать где ты и что с тобой, это знак того, что ты принадлежишь ему.

Никакой связи с драконом мне не хочется. И ставить на себя клеймо тоже. Но, судя по словам Оракула, моего мнения в этом вопросе никто спрашивать не станет.

- Дальше, - потребовал Райан. – Есть еще что-то, чего я не знаю?

Женщина развела руками в стороны, пожав плечами:

- Ты и сам все знаешь. Метка, потом обряд. Ваша связь станет нерушимой, девочка получит твое бессмертие и покровительство богов. Сможет родить новых драконов. Тут ничего нового нет.

Я похолодела.

- Простите, - вновь тихо обратилась я к Оракулу. – А если мне не надо ни бессмертия, ни связей, ни меток… Я смогу отсюда уйти? Я не хочу здесь оставаться!

Слезы скользнули по щекам, и дракон глухо зарычал. Я вздрогнула всем телом и подползла к женщине поближе.

- Не бойся, дитя, - монотонно проговорила она. – Без твоего согласия обряд не будет действительным, боги его не примут.

Легче мне не стало. То есть, он все равно сможет устроить какой-то обряд, а то, что драконьи боги его не примут, утешает не сильно.

- Что за обряд? – чуть смелее спросила я. – Как он выглядит?

- Хочешь сбежать, Лана? – холодно отозвался дракон, и от скрытой угрозы в его голосе воздух почти завибрировал. – Ты пропустила мимо ушей то, что дракон все равно тебя почует. А значит, найдет. Не слишком-то радуйся.

Я вопросительно посмотрела на Оракула.

- Да, теперь, когда дракон тебя узнал, то придет за тобой в любое место! И, спаси боги того, кто решит тебя спрятать, - ответила она, закрыв глаза. - Но если сама откажешься от обряда, то все останется, как и сейчас.

- Так что это за обряд такой? – настойчиво повторила я свой вопрос, глядя на женщину.

Она открыла глаза и удивленно посмотрела на меня. Дотронулась указательным пальцем до моего лба, провела до подбородка и улыбнулась.

- Чистое, невинное дитя, - с удовлетворением произнесла она, снова закрывая глаза. – Ты родишь в этот мир сильных драконов.

Я внутренне возмутилась: по договору все было не так! Почему вдруг выясняется, что на меня планируют ставить клеймо и будут заставлять рожать? Это нечестно!

Оракул словно погрузилась в транс, игнорируя меня. Она принялась раскачиваться из стороны в сторону, сложив руки на груди.

- Пойдем, - раздался голос дракона, - она общается с богами. Больше ничего не скажет.

Я обернулась на него. Райан уже был на ногах, все такой же свирепый, могучий и внушающий страх.

- Пожалуйста, - взмолилась я, - позвольте мне отработать эти два года хоть в свинарнике, только не клеймите! Я буду усердно трудиться и не доставлю никаких хлопот!

Он смотрел, как я неловко поднимаюсь на ноги, и молчал. В его глазах на мгновение промелькнуло что-то человечное, но тут же пропало.

- Это невозможно, - властно ответил он, придавливая взглядом. – Не для того я искал тебя триста ваших лет, чтобы сейчас отправить в свинарник. Ты останешься со мной и примешь метку уже сегодня.

Глава 13

Я поднялась на ноги и отшатнулась от протянутой руки дракона.

- Не трогайте меня, сама пойду, - хотела сказать так же резко, как и он, но вышло тихо и не слишком убедительно. – Хватит меня таскать туда-сюда, как вещь какую-то.

Райан ухмыльнулся, прищурился и преувеличенно пафосно произнес, указывая на дверь:

- Конечно, госпожа может ходить сама, кто ей теперь запретит?

Я вздернула подбородок и вышла на улицу. Солнце светило так ярко, что глаза закрылись сами собой, и нога пролетела мимо ступеньки. Я бы непременно свалилась на брусчатку и разбила нос, если бы не рука дракона, ухватившая меня за плечо в самый последний момент.

- Ну что, походила? – язвительно спросил низкий голос над головой. – Как-то не очень ловко у тебя это получается. Уверена, что умеешь ногами пользоваться?

Я дернула плечом, скидывая его руку. На удивление он не взорвался яростными криками, не принялся сыпать угрозами, а просто позволил мне это сделать.

Воодушевленная, я прошла пару шагов и поняла, что не знаю, куда идти. Замок стоял передо мной, но в его коридорах можно заблудиться и состариться, так и не найдя выхода.

Обернулась на Райана, который все еще стоял на крыльце, буравя меня странным взглядом.

- А куда идти? – растерянно спросила я его.

Он поджал губы и неторопливо подошел ко мне, закрыв от солнца. Я осторожно отошла на пару шагов подальше: мало ли что там в его драконьей голове творится?

- Руку дай, - он требовательно протянул ладонь.

Вот так новости. Не хватает, не тащит, не закидывает на плечо, а просто требует. Ему определенно нужно почаще ходить в храм, если он такой смирный после него.

- Зачем? – я спрятала руки за спиной и подозрительно на него уставилась. Подумала и еще на шаг отступила. – Я вам руку, а вы мне клеймо, да? Спасибо, обойдусь.

Из его груди послышалось глухое рычание, глаза стремительно начали желтеть.

- Не клеймо, а метка, - вибрирующим голосом поправил он меня. – Это не одно и то же. Я ее все равно поставлю, как бы ты ни убегала. Но попозже. Сейчас я верну тебя в покои.

Он снова протянул ко мне руку, но я отскочила подальше.

- Покажите, куда идти, я сама, - голос дрогнул от ощущения, что хожу по очень тонкому льду. Сейчас ему надоест со мной пререкаться, и он потащит силой.

Судя по выражению на его лице, эта мысль тоже пришла дракону в голову. Одним шагом он преодолел расстояние между нами, подхватил меня за локоть и сквозь зубы прошипел:

- Не раздражай меня, Лана. Я и так едва сдерживаю себя и зверя внутри. Если ты тешишь себя мыслью, что у тебя появилась какая-то власть надо мной, то очень зря.

Сердце екнуло, и руки взмокли. Его ладонь обжигала через рукав платья, а от едва слышного рычания в голосе дракона мои волосы на голове начали приподниматься.

- Ничего подобного я не думаю, - тихо пролепетала в ответ, когда мы шли по каменным прохладным коридорам. – Я не очень-то и поняла все ваши драконьи хитрости. Зачем вы вообще меня туда таскали, когда я с первого раза сказала, что я – человек!

Райан вел он меня аккуратно, придерживая и останавливаясь, терпеливо ожидая, когда я перестану путаться в длинном подоле. Что это с ним?

Оказавшись в его покоях, я быстро высвободилась из его хватки и отошла от него подальше.

- У тебя наверняка есть вопросы, - начал дракон с раздражением в голосе. – Так как обстоятельства твоего пребывания здесь изменились, то я отвечу на парочку. Спрашивай.

Он устало сел в кресло, положил руки на подлокотники и откинул голову на спинку, прикрыв глаза. Кадык на его мощной шее судорожно дернулся, и чешуя поползла по ней, переливаясь на свету.

- Вы в дракона перекинетесь? – спросила я со страхом.

Рядом была дверь, ведущая на балкон, наверное, успею выбежать туда, если эта зверюга вырвется на волю. А дальше что? Вниз прыгать?

- Нет, - коротко ответил Райан, полыхнув на меня желтым взглядом. – Я хорошо себя контролирую. Просто твой страх щекочет ноздри. Перестань трястись, я ничего тебе не делаю!

Последнее он выкрикнул так яростно, что я подпрыгнула на месте и пожалела, что не спряталась за штору. Шею дракона затянуло щелкающей чешуей, которая медленно поползла ему на лицо.

- Должно быть боги прокляли меня, послав в Истинные такую трусиху, - мрачно сказал он, глядя на меня обвиняющее. – Ни пальцем, ни когтем тебя не трогаю, а ты дрожишь, как заяц под кустом! Прекрати немедленно!

- Если вы так пытаетесь успокоить, то не помогает, - всхлипнула я и забилась за гардину. – Не кричите на меня!

Странная мысль мелькнула в голове.

- Что значит – Истинная? – я выглянула из-за шторы.

На пальцах дракона отросли черные когти, которыми от царапал обивку кресла.

- То и значит, - его губы изогнулись в зловещей ухмылке, а когти жутко щелкнули. – Мы переходим к самому интересному!

Глава 14

Я осторожно покинула свое ненадежное убежище и присела на кресло, которое стояло рядом.

- Расскажите? – я старалась говорить вежливо, чтобы не разозлить его. – А то я ничего не поняла в ваших драконьих делах.

Райан вперил в меня свой горящий взгляд и жутким голосом произнес:

- Истинная пара дается дракону раз в жизни. Упустил ее – считай, лишился навсегда.

Понятнее не стало. При чем тут я вообще? Я к их виду никакого отношения не имею!

- И вы хотите сказать, что ваша Истинная – я? – мысль эта казалось абсурдной.

Дракон щелкнул когтями и нехотя ответил:

- Ты слышала Оракула. Она никогда не ошибается.

- Но я не хочу, - глаза предательски защипало. – Это все какой-то кошмарный сон! Я хочу домой, к папе и жить своей прежней жизнью!

- Забудь, - махнул человеческой рукой Райан, - твое место возле меня. Чем быстрей смиришься и согласишься на обряд, тем быстрей привыкнешь.

Подступившие слезы высохли, так и не пролившись.

- Что за обряд? – осторожно спросила я, стараясь не показать своего любопытства. – Оракул про него тоже говорила, но так и не пояснила.

Надеюсь, там не нужно проливать на какой-нибудь священный алтарь кровь Истинной. Кто этих драконьих богов знает?

- Это самое вкусное, - ухмыльнулся Райан, - священный обряд, который навсегда соединит дракона с его парой.

И замолчал, глядя на меня голодным тоскливым взглядом. Мне стало не по себе, и холодные мурашки пробежали по рукам.

- Боги хранят Истинную до встречи с ее драконом, - тихо продолжил он, и чешуя стала отступать с его лица. – Она не должна знать других мужчин до обряда.

- Что это значит? – пробормотала я, кажется, уже догадываясь, к чему он клонил.

- Это значит, что Истинная должна отдать невинность дракону во время обряда, вот что, - резко ответил он. – И, как ты уже слышала от Оракула, нужно твое согласие. Поэтому не будем тянуть дракона за хвост: дам тебе возможность самой выбрать день, когда проведем обряд.

От удивления у меня чуть глаза на лоб не полезли. Ничего себе, как у драконов все просто!

- Да вы с ума сошли! – не сдержавшись, воскликнула я и вскочила на ноги. – Как вам в голову-то пришло, что я вообще соглашусь на что-то подобное!

- А что не так? – лениво отозвался он, следя за мной. – Не припомню, чтобы самочки вашего рода были слишком неуступчивы. Наоборот, только свисни – уже на спине лежат!

Я задохнулась от его наглости. Прожить несколько веков и вести себя, как невоспитанный подросток – уму непостижимо!

- С удовольствием расскажу, что тут не так! – гневно ответила я. – Во-первых, не все, как вы неделикатно выразились, «самочки» такие! Во-вторых, вы меня подло украли из дома и чуть не взяли силой! Это мне еще повезло, что ваш дракон на защиту полез!

Дыхание кончилось, и я глубоко вздохнула, стараясь успокоить бешено стучащее сердце. Руки тряслись, но уже не от страха, а от возмущения. Да кто он такой вообще, чтобы говорить такие возмутительные вещи!

Райан, кажется, тоже начинал злиться. Глаза были злобно прищурены, руки сжались в кулаки, грудь вздымалась от частого дыхания.

- Не забывайся, Лана, - прошипел он, - ты не в своем хлеву с конюхом разговариваешь. Я не потерплю пренебрежительного отношения к себе.

Я трусливо отступила к спасительной шторе.

- Послушайте, - пробормотала я, - я все понимаю. Это ваш мир, ваши боги, и все такое. Но я-то тут при чем? Не хочу быть вашей парой, поищите другую! Наверняка у вас куча «самочек» всех видов, кто-то да согласится!

Дракон резко выдохнул, странно, что без пламени. Лицо исказилось болезненной гримасой, будто внутри него что-то происходило.

- Ты не поняла? – мрачно поинтересовался он, и лицо его разгладилось. – Ты – Истинная! Других не будет. Только ты.

Я озадаченно плюхнулась обратно в кресло. Остро захотелось домой, к папе, прижаться к родному человеку и услышать, что все будет хорошо. А вместо этого сижу в огромной чужой спальне с диким неуравновешенным драконом, читающим мне лекции.

- Зачем вам нужна пара? – тихо спросила я, не поднимая глаз. – Кажется, до того, как вы меня украли, проблем с женщинами у вас не было.

- Боги меня точно прокляли тобой! – взорвался он. – Ты слышала, что я раньше говорил? Мне не нужны какие-то там женщины, мне нужна Истинная! Триста лет я угрохал на твои поиски, думаешь, это было похоже на прогулку по весеннему саду? Нет! Это была кровь, пот и постоянная боль! И вот теперь, когда ты появилась в этом мире, я ни за что не отступлю от своего! От тебя нужно только согласие на обряд – все! Соглашайся, почему нет?

Я помотала головой, а из глаз капнули слезы.

- Не втягивайте меня в ваши драконьи дела, пожалуйста! Я хочу домой! Я отработаю наш долг в замке и хочу быть свободна!

Райан вскочил на ноги. Челюсти его были плотно сжаты, глаза пылали – кажется, мне сейчас не поздоровится.

Не успела я ойкнуть, как он уже схватил меня и крепко прижал к себе. Его тело пылало жаром, который окутал меня с ног до головы. Надеюсь, он не начнет плеваться огнем.

- Отпустите, - сдавленно потребовала я, барахтаясь в его крепких руках. – Вы не имеете права!

- Ты можешь сопротивляться, сколько влезет, - горячо прошептал Райан мне в ухо, от чего волнующая дрожь прокатилась по спине. – И если ты думаешь, что я позволю тебе уйти, то ты глубоко заблуждаешься! Никогда этого не будет! Ты станешь моей уже очень скоро!

Глава 15

Он прижимал к себе так плотно, что между нами нельзя было бы просунуть и лист бумаги. Его сила не ощущалась враждебной, скорее, это было похоже на ласковый капкан, из которого мне не выбраться.

- Да я вас знать не знаю, - огрызнулась я, пихая его руками, - откуда вообще вы на мою голову свалились? Что вам в вашем замке спокойно не сиделось!

Его тихий смех бархатом прошелся по плечам.

- Твой запах такой манящий и сладкий, - дракон шумно втянул в себя воздух у моей шеи. – Хочется окунуться в него лицом, растереть по себе и забыться. Интересно, все твое тело так пахнет? Или есть местечки, где он еще слаще?

- Прекратите, - жалким голосом потребовала я, - хватит меня обнюхивать, словно животное! От вас у меня кровь в жилах стынет!

- Ты уже не боишься, - в его голосе появились опасные хрипловатые ноты, - но твое сопротивление только разжигает аппетит. От этого вкус моей победы станет еще приятней.

Я устало отпустила руки, признав бесполезность своих попыток вырваться из его хватки. Райан тут же среагировал, взяв мою ладонь и поднеся к своему лицу.

- Прикоснись ко мне, – шепнул он, глядя мне в глаза, - почувствуй, как дракон откликается.

Я дотронулась до гладкой горячей кожи, и низкое утробное урчание донеслось из его груди. Глаза оставались синими, но зрачок сузился, и желтые искры проступили на яркой радужке. Остатки чешуи схлынули с тихим шелестом, когда я провела пальцем по его шее. Это было завораживающее зрелище! Сильные руки сжались вокруг меня еще крепче, и наваждение спало.

- Хватит меня очаровывать, - пробормотала я, снова принимаясь отталкивать дракона от себя. – На мне ваши штучки не сработают, приберегите их для своего гарема, или что там у вас!

- Я их всех выгоню, - ответил Район, касаясь губами моего уха, - останешься только ты.

От его прикосновений мурашки на коже исполняли зажигательный танец. Это какая-то драконья магия, не иначе. Надо бежать отсюда, как можно быстрее!

- Отпустите меня, - потребовала я, - вы слишком много себе позволяете!

Он легко разжал руки, и я выскользнула, отойдя подальше. Ладонь горела в тех местах, которые касались дракона, так, что захотелось приложить к ней что-то холодное.

- Ты можешь бегать от меня, - Райан хищно прищурился, - но бороться с зовом не сможешь. Так не проще ли сдаться прямо сейчас и покориться ему?

- Это вы так завуалированно предлагаете прыгнуть в вашу постель? - с подозрением спросила я. – Спасибо, что-то не хочется. Меня, знаете ли, не так воспитывали.

Я устало плюхнулась в кресло и задумалась. Что же теперь делать и как попасть домой, не вызвав гнева дракона? Если я просто сбегу, то он может отомстить папе, пустив кочевников на наши земли. И тогда никто не выживет. Или пожертвовать собой, сделав вид, что поверила в эти драконьи легенды про Истинную пару, а потом как-то улизнуть, сказав, что они ошиблись?

- Ты думаешь о чем-то, что мне точно не понравится, - протянул Райан, возвращаясь в свое кресло. – Твой запах меняется, уходит сладость. Затеваешь бунт?

- Ваша привычка обнюхивать всегда с вами была, или только мне так не повезло? – проворчала я, глядя, как он медленно усаживается и кладет ногу на ногу.

Дракон развел руками:

- Такова моя природа, - его голос был невозмутим. – Ты моя Истинная пара, твой запах я учую из миллиона других.

- Это слишком для меня, - прошептала я, - я думала, что хуже смерти в ваших руках ничего быть не может, а теперь …

Его тяжелый вздох был слишком громким. Райан прикрыл глаза и устало произнес:

- Я нашел Истинную только вчера, а ее слова уже режут по самому больному. Что ты хочешь от меня? Чтобы я переступил через свою природу, отпустил тебя домой, и жил дальше, зная, что совсем рядом моя Истинная, но мне запрещено ее трогать? Позволить ей выйти замуж за другого, родить детей от другого?

Его голос нарастал по силе, заставляя голову вжиматься в плечи.

- Ты же понимаешь, - уже грохотал он, - что это невозможно? А если о тебе прознают мои враги?

Я сглотнула в страхе. Неужели у него есть какие-то враги, которых он еще не убил? Тихий шелест чешуи заставил Райана сбавить тон и заговорить спокойно:

- Хватит трястись, я не обижу тебя.

- Тогда прекратите меня запугивать и кричать, будто я и есть ваш главный враг! – запальчиво выкрикнула я. – Дайте хотя бы привыкнуть ко всему! Вы же только требуете и давите, а потом удивляетесь, что мне страшно!

Райан внимательно посмотрел на меня сине-желтыми глазами и мрачно произнес:

- Хорошо, твоя взяла. Давай договоримся. Я дам тебе время, чтобы привыкнуть к новой жизни, но взамен ты примешь мою метку добровольно.

Глава 16

- Не хочу я вашим меток, - я покачала головой, - я не скот, чтобы меня клеймили.

Дракон нахмурился, складка залегла на его лбу, будто, он придумывает для меня наказание.

- Ладно, - выдохнул он, - в другой раз. Скажу Катарине, чтобы приготовила тебе комнату. С этого дня можешь свободно перемещаться по замку и во дворе, но за ворота ни-ни. Стражу предупрежу. Через пару дней вернемся к разговору. Но учти, что я не всегда такой добрый.

Я с подозрением покосилась на него, ожидая подвоха. С одной стороны, он давал какую-никакую свободу, с другой – свою метку, как право собственности на меня.

Первым же делом обойду весь замок, чтобы придумать, как отсюда сбежать. Пока надо делать вид, что я со всем согласна.

- Спасибо, - прошептала я, для убедительности благодарно шмыгнув носом. – Я ценю вашу доброту.

Его ответный тяжелый взгляд говорил о том, что он мне не верит абсолютно. Но Райан молча вышел, хлопнув дверью, видимо, решил оставить это на моей совести.

Примерно через полчаса на пороге появилась Катарина. Удивленно сверкнула на меня глазами и поманила пальцем за собой.

- Ну и дела, - бормотала она, отпирая дверь соседней комнаты, - сколько живет на свете, уж отчаялся, а вот она, посмотрите на нее! Нарисовалась!

- Вы обо мне? – вежливо спросила я, осматриваясь.

Увиденное, мне понравилось. Обстановка в светлых тонах, пышная широкая кровать с горой подушек, миленький абажур на настольной лампе, туалетный столик с кокетливым пуфиком и дверь, ведущая в роскошную ванную комнату.

- О ком еще? – охотно отозвалась Катарина, отдергивая шторы. – Уж все уши прожужжал наш хозяин о своей Истинной, все ждали-ждали…

- Вы тоже живете уже триста лет? – охнула я.

По моим прикидкам ей было не больше пятидесяти.

- Побольше, - усмехнулась экономка, - еще родителям хозяина прислуживала. Если знать магию и тайны природы, то почему бы и не жить сколько захочется?

- А где сейчас родители вашего хозяина? – я присела в уютное кресло с бежевой обивкой.

Катарина нахмурилась и закусила губу. Кинула на меня взгляд и нехотя ответила:

- Раз уж ты его Истинная… Погибли они оба. Хозяин еще молодой был, как если бы по-вашему ему шестнадцать лет было. Один остался. Не могла же я его бросить!

- Погибли? А как же бессмертие драконов? Его мать была человеком? – вопросы в голове роились, как пчелы в улье.

- А вот так, – отрезала Катарина, - убьешь Истинную, и дракон не выживет. Мать хозяина тоже ведьмой была. Да слишком доброй, верила всем. Ее из замка выманили, дескать, в деревне баба разродиться не может, помощь нужна. Она и пошла. Так и не вернулась. Тело ее привезли поутру, на отца хозяина смотреть страшно было. Не уберег свою Истинную.

- Какая грустная история, - печально сказала я.

- Да уж мало веселого, - отозвалась экономка, - смотри теперь, не повтори ее судьбу. Врагов у драконов всегда много, желающих поквитаться с хозяином – предостаточно. Сиди тихо и на рожон не суйся.

Я призадумалась. Мне казалось, что моя ситуация хуже стать не может, однако звание Истинной накладывает много неудобств. С другой стороны, метки на мне нет, обряда никакого не провели – вряд ли вступили в силу законы драконьих богов. Надо быстрей бежать отсюда, пока не стало слишком поздно.

- А почему у дракона много врагов? – осмелилась я задать вопрос.

Катарина что-то записывала в блокнот, который выудила из кармана юбки. Удивленно посмотрела на меня, хмыкнула, сунула карандаш в свой пучок на голове и ответила:

- Сама-то подумай, Лана! Драконы – непобедимые воины! С ваших земель же ушли кочевники? Вот то-то же. Боятся хозяина, чуют, что он их в эти земли закопает и никто не найдет даже холмика могильного. Как считаешь, будут желающие с ним за это поквитаться?

- Наверное, - признала я.

- Вот поэтому сиди тихо, хозяин в обиду не даст. Пришлю к тебе служанку с обедом, отдыхай пока, - Катарина стремительно вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

С улицы донесся взрыв мужского смеха, и я осторожно подошла к окну. Вид открывался прямо на замковые ворота. Перед ними стояла толпа вооруженных до зубов всадников, будто ожидающих кого-то. Через минуту к ним присоединился дракон, легко вскочил в седло, пришпорил коня, от чего тот взвился на дыбы, яростно заржав. Ворота распахнулись, и Райан со своими воинами стремительно унеслись прочь.

Я смотрела, как стражники деловито закрывают огромные кованые двери, и тихо спросила сама себя:

- Как же мне выбраться отсюда?

За спиной щелкнул дверной замок.

- Вы хотите сбежать, госпожа? – произнес мелодичный женский голос. – Я могу помочь вам.

Глава 17

Я настороженно оглянулась: кто это там подслушал мои мысли?

В комнату вошла девушка с подносом в руках. Она боком мягко толкнула дверь, и та с тихим щелчком закрылась.

- Кто вы? – поинтересовалась я, глядя, как она расставляет на круглом столике блюда с едой. – Вас Катарина прислала?

- Да, госпожа, - девушка скромно отпустила глаза и грациозно откинула толстую белокурую косу за спину. – Я Марта, работаю на кухне.

Она смущенно теребила белый передник, повязанный поверх голубого простенького платья.

- И с чего вы взяли, что сможете помочь мне? – с подозрением спросила я.

А вдруг это проверка такая? Дракон решил поводить у меня под носом конфетой, то есть желанной свободой, чтобы посмотреть, можно ли мне верить?

Марта прикусила губу, виновато глядя на меня.

- Я понимаю ваше желание, госпожа, - тихо ответила она и грустно вздохнула. – Кому же захочется тут оставаться? По вам видно, что вы не какая-то там деревенская гулена, а приличная девушка. Нехорошо, если дракон вам жизнь испортит.

- А вы тогда почему здесь? Как попали в замок? – осторожно уточнила я.

- Вы кушайте, а я вам расскажу, - охотно отозвалась Марта. – Пообещайте, что не выдадите меня! А то Катарина прикажет выпороть на конюшне, а рука у конюха тяжелая.

Я присела за столик и принялась за еду. Вот кормили тут вкусно, этого не отнять.

- Я из деревни, госпожа, - тихо начала она свой рассказ. – Так вышло, что урожай не уродился, а у меня мать больная и семь братьев малолетних. Отец-то помер два года назад. Вот и пришлось мне идти в прислугу, больше я ничего не умею. Всякого тут насмотрелась! Вижу, что не заслуживаете вы такой участи!

Я едва не подавилась вкуснейшим грибным супом и переспросила:

- Какой участи? Ты присядь, что стоишь, как на параде!

Марта примостилась на краешке соседнего кресла, расширила глаза и заговорщицки прошептала:

- Не верьте вы этому дракону! Он уж сильно охоч до приличных девушек! Соблазнит, испортит, да и выгонит прочь! Сколько таких тут было, ой! И ведь всем говорил, что ищет Истинную, а глупышки верили! Уж каких сказок им не плел, заслушаешься!

- Тебе тоже сказки плел? – я посмотрела на нее с недоверием.

Что-то она слишком разговорчивая, а ведь видит меня первый раз в жизни!

- Да что вы! - охнула Марта. – Пусть боги упасут от внимания хозяина! Я больше по кухне, на глаза стараюсь не попадаться. Просто вижу, что вы из своих, простых девушек, вот и решила предупредить.

- Подожди-ка. – я нахмурилась, - что-то ничего не понятно. Дракон портит приличных, а ты предупредила только меня? Или другим тоже рассказывала?

Марта покраснела и яростно затеребила передник.

- Предупредила Сюзанну, - нехотя ответила она, - она сама сюда заявилась, вроде как в таверне разузнала, что прислуга тут нужна. Мыла полы в коридорах, вы же видели, какие они огромные! Ну я по доброте душевной ей и посоветовала подальше от покоев хозяина держаться. А она мало того, что туда и пошла, так еще Катарине наябедничала, меня тогда и выпороли первый раз.

Марта грустно всхлипнула, и одинокая слезинка скользнула по ее щеке.

- И ты не боишься, что я на тебя не донесу? – тихо спросила я.

- Боюсь, госпожа, - она вытерла глаза, - но вижу же, что вы добрая, своя!

- И где теперь эта Сюзанна? – стало вдруг интересно, добилась своего эта ушлая девица или нет.

- Знамо где, - горько усмехнулась Марта, - в соседнем крыле живет, в любовницы перешла. Полы теперь не моет, нос задрала! Чернью меня называет! Надеется, что хозяин меткой ее одарит, считает, что она и есть его Истинная! А я ей говорила, что раз за триста лет не нашлась, то и вообще не отыщется, нагрешил хозяин, прокляли боги его!

- Понятно, - прошептала я, - и много таких сюзанн тут живет?

- Четверо, - отозвалась девушка, - вы пятая будете. Или не будете, если решитесь бежать. Эти-то добровольно пришли, а вас хозяин насильно притащил. Вот и хочу вам помочь.

Надеюсь, что после моего побега все эти сюзанны быстренько утешат своего хозяина, и он не сразу обнаружит пропажу. Вернусь к папе, можно будет продать дом и земли, расплатиться с драконом, а на остаток денег купить небольшой домик подальше от замка. Оракул же сказала, что без моего согласия обряд не будет действительным, а значит, вся моя Истинность еще палкой по воде нарисована. Можно и отказаться. Пусть Райан дальше щупает своих сюзанн, пугает жителей ближайших деревень, а я как-нибудь и без него прекрасно проживу.

- Ну, Марта, - я воодушевленно хлопнула в ладоши, - рассказывай, как отсюда сбежать!

Глава 18

Марта оглянулась на дверь, а потом торопливо зашептала:

- Стражники у ворот меняются в полночь и особо не обращают внимания на то, что кто-то из обитателей замка выходит ночью во двор. Если пройти до розария, а потом свернуть через палисадник к сосне, то под стеной будет лаз. Он небольшой, но вы пролезете! Я через него частенько пробираюсь, чтобы отнести семье лишней еды с кухни.

Она замолчала, покраснев до самых корней волос.

- А дальше? – спросила я. – Ну выберусь через лаз, а если меня увидят?

Марта яростно замотала головой.

- Не увидят! Переоденетесь во что-то попроще и потемней, там через лесок проберетесь и выйдете на дорогу до моей деревни. А оттуда уже сможете добраться до своего дома.

- У меня с собой ни денег, ни другой одежды, - расстроилась я. – Даже щетки для зубов своей нет!

Марта махнула рукой:

- Поищу вам что-нибудь из своего! Главное, добраться до лаза точно в полночь! Ночная смена стражи потом ходит кругами вдоль стен, если увидят, то тревогу поднимут!

Я задумалась, растерянно прикусив губу. На словах все было легко и просто, но как я смогу провернуть это на деле? Не струшу ли в самую последнюю минуту?

- Решайтесь, госпожа, - добавила Марта. – Вы молодая, красивая, зачахните здесь! Да и кто вас потом замуж возьмет, после дракона-то? Вряд ли хозяин позволит вам долго упираться: или снасильничает, или уговорами в постель заманит. А вы ведь порядочная, честная девушка, это сразу видно!

Перспектива, которую рисовала Марта, слишком сильно была похожа на правду. Этого я и сама боялась. Пока дракон не тронул меня, но будет ли он долго терпеть? Не для того притащил в свое логово, чтобы неделями вздыхать обо мне под луной! Еще и Истинностью этой грезит, точно заставит пройти с ним этот обряд! Лучше попробовать сбежать, чем потом пожалеть, что так и не осмелилась!

- Хорошо, - решительно кивнула я. – Сегодня ночью и пойду. Ты сможешь мне помочь?

Марта тоже задумалась. Она выглядела несколько озадаченной, будто не ожидала, что я так быстро соглашусь.

- Я работу заканчиваю в одиннадцать вечера, а потом Катарина уходит к себе и уже не следит за нами. Проберусь к вам и пойдем. Только уж извините, госпожа, но придется вам одной через лаз лезть, не смогу вас проводить.

- До лаза доведи, а дальше я сама! – чуть не воскликнула я, но вовремя понизила голос. – Там на месте сориентируюсь. Главное – выбраться отсюда, а потом уж придумаю что-то.

Марта улыбнулась и заторопилась, собирая посуду:

- Побегу я, пока меня не хватились там. Ждите, вернусь, как смогу.

Она ловко выскользнула за дверь, виртуозно удерживая поднос одной рукой. Ее толстая коса едва уловимо мелькнула, и дверь закрылась с мягким щелчком.

Легкая дрожь охватило все тело. То ли от предвкушения, то ли от страха, что меня увидят и тоже выпорют на конюшне – а почему бы и нет? Дракон не похож на того, кто склонен прощать ближнего.

Ужин мне принесла Катарина. Она деловито выставляла блюда на стол, бросая на меня странные взгляды.

- Ешь, - резко сказала она, - очень уж ты худая. Хозяин скоро вернется, мне не надо, чтоб он решил, будто я тебя тут голодом морила.

Она оставила меня одну, и я спешно накинулась на еду. Пару булочек можно взять с собой на случай, если проголодаюсь. Кто знает, как быстро я смогу добраться до дома?

Перед назначенным часом я уже меряла шагами комнату, вздрагивая от каждого звука из коридора. Когда Марта тихо поскреблась в дверь, меня уже колотило от паники.

- Я принесла вам платье, но оно старое, - извиняющимся тоном прошептала она, - и плащ с капюшоном, он тоже не новый, но зато темный. Поторопитесь!

Одежда была чистая, из грубой ткани и со следами неоднократной починки. Я быстро переоделась, сунула булочки в карман плаща и накинула капюшон на голову.

Осторожно выбравшись в коридор, мы на цыпочках прошмыгнули по длинному коридору и бесконечным лестницам. Марта уверенно ориентировалась в замке, а вот у меня перед глазами все расплывалось.

- Выйдем через кухню, - она поманила меня за собой, - тогда, если нас и увидят, то решат, что служанки идут куда-то по своим делам.

Пробравшись через огромную, темную кухню, мы оказались на улице. Я с наслаждением втянула в себя свежий ночной воздух, но долго радоваться ему Марта мне не позволила.

- За мной, - скомандовала она, - пригните голову, чтобы ваше лицо не увидели.

Я едва видела в темноте, куда ступаю, лишь когда вокруг меня замелькали пышные кусты, поняла, что мы уже почти пришли. Чуть вдалеке слышались мужские голоса, видимо, ночные стражники уже пришли на свой пост.

- Полезайте, - горячо зашептала Марта, подводя меня за руку к стене, выложенной из огромных булыжников. Я пригляделась, не понимая, куда именно она предлагает мне протиснуться.

- Ну вот же, - с досадой ответила она, словно прочитав мои мысли. – Отодвиньте доску, и все увидите!

Лаз был похож на широкую нору, ведущую неизвестно куда. Чувствуя, что начинаю сомневаться в своем решении, я присела на корточки и попыталась разглядеть, что внутри этой черной ямы. Но долго думать мне не пришлось.

- А ну стоять! – проорал мужской голос. – Выходи с поднятыми руками!

Глава 19

- Да полезайте же, госпожа, что вы расселись! – рассерженно зашептала Марта, подталкивая меня ногой в лаз.

От испуга я рванула в глубокую нору и стала пробираться вперед, ожидая, что меня вот-вот схватят за ногу и вытащат обратно.

- Не стреляй, Жак! – донесся до меня приглушенный голос служанки и ее смущенное хихиканье. – Я тут жду кое-кого, а он все не идет и не идет.

Лаз чуть расширился, и я смогла встать на четвереньки. Пахло землей, травой и чем-то горьким. На голову мне что-то просыпалось, надеюсь, это не червяки или насекомые, а то вылечу отсюда с визгом, и меня тут же обнаружат.

- Свиданка что ли? Не пришел твой милый? – насмешливый голос стражника был еле слышен. – Топай к себе, а то Катарина разозлится.

Кажется, повеяло свежим воздухом, и я активней поползла дальше. Насколько длинный этот лаз? Впереди моргнул тусклый свет, и я выбралась наружу, упав почти без сил.

Надо мной светила полная луна, и легкий ветерок шевелил высокую траву. Заметить меня в таких зарослях было почти невозможно. Ай да Марта! Ловко же она придумала с этим лазом! Интересно, сама его выкопала или кто-то помогал? И как часто отсюда через него сбегают обитатели замка?

Неподалеку были заросли какого-то кустарника, а позади виднелся небольшой лесок. Скорей всего, именно через него мне и надо было пробраться в деревню.

Пригнувшись, чтобы меня не заметили с замковой стены, я осторожно пробралась к кустам. В них можно было уже встать в полный рост, и я чуть не заплакала от наслаждения, когда смогла выпрямить ноги и размять руки.

Теперь самое простое – добраться до деревни! Через лес вела тропинка, надеюсь, она меня туда и приведет. Молясь всем известным мне богам, чтобы тут не водились дикие звери, я быстро пошла вперед, постоянно прислушиваясь: это ветки на ветру трещат или за мной погоня? Так и представила, как дракон с перекошенным от злости лицом настигает меня на своем вороном жеребце и топчет копытами. Или рубит пополам.

От страха я рванула бегом. Лес действительно оказался небольшим, и скоро из-за деревьев замерцали огни окон деревенских домов.

Как поступить? Попроситься к кому-нибудь на ночлег или спрятаться где-то? Пока я размышляла, из самого ближайшего дома кто-то вышел, и дворовая собака залилась громким лаем.

Я подошла поближе, дрожа от холодного ночного ветра. У низенького забора из поперечных палок стоял пожилой мужчина и что-то перекладывал с места на место.

- Извините, господин! – обратилась я к нему, кутаясь в тонкий плащ. – Могу я попросить вас о помощи?

Мужчина подпрыгнул от неожиданности и поднял над головой керосиновый фонарь.

- Ты кто такая? – грубо спросил он, щурясь на меня. – В такое время порядочные женщины на улице не ходят, по домам сидят! В таверну что ли идешь?

Обрадовавшись, что он пошел на контакт, я торопливо заговорила, сочиняя на ходу:

- Я тут немного заблудилась, вышла на вашу деревню и ищу ночлега. Подруга здесь жила, говорила, что добрые люди тут. Вот и рискнула обратиться к вам.

- А что за подруга такая? – с подозрением переспросил он, настороженно меня оглядывая.

- Марта. Она теперь в замке работает, а меня вот не взяли, и я иду обратно домой, - пришлось врать напропалую, но что мне еще оставалось?

Не говорить же, что дракон считает меня Истинной, а значит, не поздоровится тому, кто мне поможет сбежать?

- Марта, говоришь, - протянул мужчина. – Знаю такую, как же. Отец их помер пару лет назад. Хорошая девка, крепкая, да невезучая, как и вся ее семья. Ладно, заходи, пущу на ночь, не оставлять же тебя тут.

Он поманил меня рукой, и я направилась за ним, радуясь, что не придется ночевать в поле или под деревом.

Я робко зашла в дом и остановилась у порога.

- Вон старуха моя, - мужчина кивком указал на пожилую седовласую пухлую женщину в длинной белой ночной сорочке, которая выскочила нам навстречу из темной комнаты. – Принимай гостей, Гелла, принесла нелегкая…

Его жена всполоснула руками:

- Ах ты, черт старый! То котенка, то щенка, а теперь и девку привел! Да что ж за муж мне такой достался! Все с улицы в дом тащит!

Ее лицо исказилось, а муж махнул на нее рукой:

- Ну, ну, не блажи! Заблудилась, переночует и дальше пойдет по своим делам. Тебя как звать-то, ночная гостья? – покосился он на меня.

- Лана, - брякнула я и тут же мысленно взвыла от досады.

Надо было назваться другим именем на всякий случай. А то растрезвонят по всей деревне, что у них Лана ночевала.

Уж не та ли, которая из замка сбежала?

Гелла вернулась, завязывая пояс халата, и глянула на меня, поджав губы.

- Вы извините за беспокойство! Я просто не знала, что мне делать! Рано утром я уже уйду, не сомневайтесь! – умоляюще произнесла я, прикладывая руки к груди.

Она молча взяла меня за руку и провела на кухню. Усадила на колченогий стул и выставила на стол хлеб с нарезанной ветчиной, налила в стакан молока и пододвинула ко мне.

- Ишь горемыка какая, - отрывисто сказала она. – И охота же тебе по ночам шляться! Мать, поди, все глаза в окно проглядела, пока ее дочь носит невесть где.

- Спасибо, - пробормотала я, откусывая от бутерброда большой кусок. – Мама умерла давно.

- Сиротка, значит, - заключила Гелла, подперев голову рукой. – Постелю тебе в коридоре, там кушетка стоит, уж не обессудь, не гостиница!

Я уже собиралась ее поблагодарить за беспокойство, как за окном послышался странный шум, будто камни с горы падали.

- Что это? – пробормотала Гелла, выглядывая в окно. – Слышишь, старый? Беда! Всадники скачут через деревню! Из замка что ли?

Глава 20

Сердце ухнуло в пятки, и я подавилась глотком молока. А если это за мной погоня? Вдруг поймали Марту, пытали, заставили во всем признаться, и она теперь лежит избитая в конюшне? От этого дракона что угодно можно ждать!

Гелла задернула занавески на окнах и убавила свет в лампе.

- И чего им не сидится в замке-то? – ворчала она. – Разве ж будут честные люди среди ночи мотаться?

Она зыркнула на меня и поджала губы.

- Ешь давай, - поторопила меня Гелла, - спать уж пора.

- А часто у вас тут по ночам вооруженные всадники бывают? – осмелилась спросить я. – Вы уверены, что это из замка? Что им может быть нужно в вашей деревне?

Она пожала плечами, украдкой выглядывая в окно.

- Да кто ж их знает, - пробормотала она. –Уж им лучше на глаза не попадаться! Свита дракона сначала бьет, а потом спрашивает. Сидим тихо!

Я похолодела. А если меня дракон учует по запаху и накажет этих добрых людей за то, что они дали мне ночлег? Надо бежать отсюда!

Торопливо доев бутерброд и допив молоко, я встала и шепотом сказала:

- Я, наверное, пойду, спасибо вам! Вы только покажите, как выйти из вашей деревни, а я дальше сама справлюсь.

Гелла с подозрением на меня покосилась.

- Чего это ты вдруг удумала уходить? – ее голос чуть дрогнул. – И всадников не боишься? А ну как поймают да сотворят что с тобой, дурехой?

- Нет-нет, - я постаралась улыбнуться как можно искренней, - не беспокойтесь. Мне недалеко идти, добегу.

Я встала, но тут же плюхнулась обратно. За окнами зловеще прогрохотал мужской голос:

- Обыскать тут все! Далеко уйти она не могла!

Кони яростно заржали, и топот бегущих ног прозвучал зловеще. Гелла побледнела, схватилась за сердце и засеменила к дверям.

- Да что ж за ночь сегодня такая? – бормотала она, прислушиваясь. – Ищут что ли кого? Уж не тебя ли, а?

Ее тяжелый взгляд пригвоздил меня к месту.

- Я уйду, не беспокойтесь, - жалобно ответила я, - скажите, как выбраться незаметно.

Гелла цокнула языком и поморщилась.

- Все-таки тебя ищут, да? Да не ври, вижу по глазам, как напугалась! Пошли за мной!

Она поманила меня пальцем и направилась вглубь дома. Пройдя по узкому коридору, мы оказались в крохотной комнатке, заставленной старой мебелью.

- Полезай в окно, - скомандовала она, - там огороды, проберешься. Затаись где-нибудь, пережди, сразу на дорогу не выскакивай! А то схватят! Ох, горюшко!

Я пролезла в узкое окно и кулем свалилась на грядки с капустой. Кое-как встала на ноги и, пригибаясь, побежала к ближайшим кустам. Забралась в самый центр зарослей и притаилась.

Сердце колотилось так громко, что я всерьез испугалась, что его смогут услышать те, кого отправили за мной в погоню. Видимо, дракон вернулся, решил попугать меня на ночь, но не обнаружил и поднял тревогу. Слишком уж он активный, не устает что ли? Лег бы спать со своей Сюзанной и расслабился, может, подобрел бы.

Глухие удары донеслись до моего уха и резкий мужской голос прокричал:

- Открывай, хозяева!

Скрипнула дверь, и в доме вспыхнули все окна. Видимо, обыскивают.

- Повелитель лично хочет осмотреть каждый дом! – закричал кто-то на улице. – Поднимайтесь, лентяи, не ждите, когда к вам придут, выводите ее сюда!

Точно, обо мне речь идет. Я панически огляделась. Если я тихо вылезу и доберусь до невысокого заборчика, то смогу перелезть и уйти в поле подальше. А там в высокой траве меня не увидят.

- Кого ж ищут-то? – плаксиво отозвался женский голос. – Не было тут чужаков, не видели никого!

- Молчать! – взревел мужской голос в ответ. – Выполняй, что велено!

Надо спасаться. Я на дрожащих ногах доползла до забора, кое-как его перелезла и рухнула в небольшую канавку, на мое счастье, оказавшуюся сухой. Дыхание хрипло вырывалось изо рта, не услышали бы! Обдирая колени, поползла дальше, в поле, чувствуя, как волосы почти дыбом встали. Казалось, что вот-вот мне навстречу выскочат мои преследователи и скрутят по рукам и ногам!

- Отпустите! – жалобно вскричал тонкий женский голос. – Никого мы не прячем, клянусь!

Мужчин загоготали, а я ощутила укол совести. Это же из-за меня мучают бедных людей! Но выходить и сдаваться тоже не хотелось. Я упрямо ползла вперед, толкаясь коленями и опираясь на локти. Добравшись до высокой травы, рухнула в изнеможении. Надеюсь, тут не заметят.

Ветер подул над головой так сильно, что трава облепила меня сверху. Кони яростно заржали, когда знакомый низкий голос ехидно произнес:

- Как же вкусно пахнет в той стороне!

Глава 21

Проклятый звериный нюх! Еще и ветер дует в его сторону, вот и почуял, что я прячусь в зарослях. Надо убираться отсюда, пока не поймал.

Я стащила плащ и отпихнула от себя ногами подальше. Пусть думает, что это от него пахнет.

Тихо, чтобы не привлечь внимания, я поползла дальше сквозь густую высокую траву. Ветер шевелил ее над моей головой, так что вряд ли со стороны будет заметна моя возня. Надеюсь, что хриплое дыхание, со свистом вырывающееся из груди, никто не услышит.

От бурлящего адреналина в крови почти заложило уши, страх подгонял вперед, и я упрямо ползла дальше, не чувствуя боли от сбитых локтей и коленей.

Голоса до меня уже не долетали, только трава шелестела надо головой. Выбившись из сил, я замерла, стараясь понять, насколько далеко мне удалось уползти. Надо немного отдышаться, а то скоро подавлюсь бешено стучащим сердцем.

Какой-то легкий, едва уловный свист послышался впереди. Ночная птица? Хватит отдыхать, пора ползти дальше. Тело ныло и требовало покоя, отказываясь подчиняться. Царапины саднили, земля стала влажной, липкой и холодной, но это даже хорошо – скроет мой запах.

Сцепив зубы и закрыв глаза, я вновь поползла вперед, цепляясь за упругие стебли и отталкиваясь ногами. Фантазии о том, как вернусь домой, подбадривали и давали силы. В очередной раз, когда я вытянула руку, чтобы ухватиться за траву, мои пальцы наткнулись на какое-то препятствие.

Твердое и странной формы. Я с трудом разлепила глаза и пыталась разглядеть в кромешной тьме, что именно оказалось на моем пути. Камень? Нет, слишком гладкая поверхность. И какая-то даже теплая, или мне кажется? Наверное, я настолько замерзла, что уже и не чувствую ничего.

- Далеко ползешь? – раздался над головой язвительный голос. – Ты могла бы и раньше мне сказать, что любишь барахтаться в грязи, я бы тебе ее целую ванну набрал.

Ужас прострелил все тело, я подняла голову и невольно взвизгнула от неожиданности.

Надо мной возвышался дракон. Плащ развевался за его спиной, глаза ярко сверкали янтарным огнем, а губы кривились в насмешливой улыбке. Предмет, который я так увлеченно общупывала, оказался его сапогом.

- Как вы здесь оказались? – прошептала я, отдергивая руку от его ноги.

- Серьезно? – он приподнял бровь. – Мимо шел. Дай, думаю, в поле зайду, о жизни подумаю. А тут – какая удача! – ты ползешь. Уверена, что именно ты и именно мне должна задавать этот вопрос?

Я задрожала и, охнув от боли в теле, кое-как села. Подтянула ноги, обхватила их руками и сжалась в комок. Наверняка он захочет мне отомстить за побег, и это будет больно. И уж точно не лично будет это делать, чтобы дракон не пытался из него выбраться. Поручит конюху, а сам уедет подальше, чтобы не видеть и не слышать.

- Как вы меня нашли? – спросила я, стараясь оттянуть момент наказания.

Райан присел на корточки и двумя пальцами приподнял мой подбородок. Его желтые глаза пристально вглядывались в мое лицо, а из груди раздалось глухое ворчание.

- Ты поранилась, - спокойно сказал он, хотя брови его были нахмурены, - и замерзла. Стоило оно того? Я же говорил, что найду тебя в любом месте. Спала бы сейчас в своей теплой мягкой постели, но вместо этого ты решила протереть собой поле.

Он специально делает вид, что не собирается мне отомстить? Драконам нельзя верить, они же не люди!

Я дернула головой, высвобождаясь из его руки, и прошептала:

- Не притворяйтесь, будто не собираетесь меня наказать! Делайте уже поскорей, что задумали, хватит оттягивать неизбежное!

Хотела сказать гордо и уверенно, а вышло жалко и с заиканиями. Райан поджал губы, тяжело вздохнул и посмотрел куда-то поверх моей головы.

- Если тебе интересно, - проговорил он, - то по полю ты проползла примерно двадцать метров. Могла бы с тем же успехом вообще не прятаться, хотя бы чистой бы осталась.

От досады слезы были готовы брызнуть из глаз. Мне-то казалось, что я уже близка к тому, чтобы выйти в лес с той стороны поля. А на самом деле я барахталась с краю.

Район поднялся на ноги, и я зажмурилась в ожидании удара. Руки или кожаного сапога, который я так увлеченно ощупывала несколько минут назад. Но вместо этого мне на плечи опустилось что-то теплое и тяжелое.

Открыв глаза, я увидела, что дракон набросил на меня свой черный плащ.

- Вставай, - сказал он, протягивая мне руку. – Хватит сидеть в луже. Заболеешь.

- С чего это вы такой заботливый? – ошеломленно пробормотала я. – Буквально недавно сожрать были готовы, а сейчас…

Не дождавшись, когда я ухвачусь за его руку, он рывком поднял меня на ноги и плотнее завернул в плащ. Потом молча закинул себе на плечо и широкими шагами куда-то пошел.

- Отпустите! – потребовала я. – Предпочитаю идти своими ногами.

- Свои предпочтения расскажешь кому-нибудь другому, - отрезал он. – У меня нет времени на твои девчачьи капризы.

Я задохнулась от возмущения, но не нашлась с ответом. Просто молча свисала с его плеча, как белье на заборе, и скрипела зубами.

Его свита встретила нас гробовым молчанием. Приспешники уже не веселились, как в тот день, когда похищали меня из дома. Один из них молча поднял меня в седло впереди Райана, будто я кукла, а не живой человек.

- Ты просила время, чтобы привыкнуть, - прошептал дракон мне в ухо, притягивая к себе, - и я согласился. Но ты нарушила уговор, сбежав из замка. Как только вернемся домой, на твоем плече будет красоваться моя метка.

Глава 22

Опять он со своей меткой! Так хочется хвастаться, что имеет в собственности человека, или это лишний способ меня унизить?

- Ты слышишь меня? – рука дракона на моей талии сжалась.

- Конечно, слышу, - сдавленно прошипела я. – Вы же мне прямо в ухо рычите! Если вас устроит глухая Истинная, то продолжайте в том же духе.

Тихий смешок прокатился по шее, и волосы на затылке почти дыбом встали.

- Прижмись покрепче, - велел он, - мы быстро доберемся до замка.

Он пришпорил коня, и тот рванул с места так, что голова закружилась. Бедная моя пятая точка, снова бьющаяся о твердое седло! У самого дракона это место, похоже, уже каменное, все ему ни по чем.

Ворота замка распахнулись при нашем появлении, и мы медленно въехали во двор. На этот раз Райан не стал сталкивать меня вниз, а аккуратно ссадил, поставив на ноги. Меня качнуло, и я едва не свалилась под копыта шумно дышащего черного коня. Дракон ловко ухватил меня за руку, развернул к себе лицом и снова закинул к себе на плечо.

- Да что ж такое! – простонала я, повиснув на нем тряпкой. – Что за дурацкая привычка – таскать людей, как тюк с сеном? Вот стошнит меня однажды на вас, сами будете виноваты!

- Переживу, - отрезал он, широко шагая по коридорам. – Это не самое страшное, что со мной случалось.

Меня мотало из стороны в сторону, голова кружилась, и я уже была согласна быть выпоротой на конюшне, лишь бы эта тряска закончилась. Рука Райана, придерживающая меня за ноги, как бы случайно коснулась ягодиц, и проигнорировать это я не смогла, громко возмутившись:

- Вам обязательно меня щупать? Держите руки при себе, я вам тут не какая-то Сюзанна!

Имя его любовницы вырвалось само собой, и я с досадой закрыла рот, поняв, что сболтнула лишнего.

- Да ты, смотрю, времени зря не теряла, - ухмыльнулся Район, подходя к двери моей комнаты. – Доносчиками обзавестись успела?

Он пинком открыл дверь, вошел и наконец поставил меня на ноги. Оглядел меня сверху вниз, как будто я на витрине у мясника, и распахнул на мне свой плащ.

- М-да, - его лицо озадаченно нахмурилось, - удачно ты поползала, ничего не скажешь.

С меня обвалились комья земли, пачкая светлый ковер. Платье было порвано на груди, подол тоже разошелся по швам, а один рукав был полностью оторван.

Я ойкнула и обхватила себя руками, боясь, что тонкая ткань с меня соскользнет, и я предстану перед этим чудовищем голая.

- Отвернитесь, - потребовала я. – Нельзя подглядывать за девушками, где ваше воспитание?

- Осталось в поле, которое ты решила носом пропахать, - язвительно ответил он, - плащ мой весь в грязи! На кой черт ты вообще туда полезла?

- Пряталась от одного дракона, - огрызнулась я, - который то лапает, то угрожает, то на плече таскает, будто я не живой человек, а баран какой-то!

- А нечего было убегать! – парировал он, складывая руки на груди и одаривая меня тяжелым взглядом. – Я тебе говорил, что как только мои враги прознают о моей Истинной, то сразу же захотят со мной поквитаться! И через тебя это сделать – раз плюнуть!

Я сдернула с кровати легкое покрывало и закуталась в него, чтобы скрыть свой жалкий вид от этих сердитых желтых глаз.

- Как вы вообще поняли, что я сбежала? – спросила я, устраиваясь в кресле. – Пришли ко мне в комнату, чтобы попугать перед сном и обнаружили пропажу?

Я старалась говорить ровно, чтобы не выдать своего волнения за Марту. Она всего лишь хотела мне помочь, не прощу себе, если с ней из-за этого что-то случится.

- Лучше расскажи, как ты сбежала? – его взгляд стал человеческим, но оставался таким же грозным. – Кто помог тебе?

- Я сама! – слишком быстро выкрикнула я. – Никто мне не помогал! Проскользнула за спиной стражника, когда он ворота зарывал, и побежала изо всех сил!

Дракон яростно отбросил свой плащ в угол.

- Если в моем замке есть предатель, я должен об этом знать, - прорычал он, бешено вращая пожелтевшими глазами.

Черная чешуя с тихим шелестом поползла по его шее, пока Райан в ярости сжимал кулаки. Я шумно сглотнула колючий комок в горле и затаилась, не зная, что от него дальше ждать.

- Я в вашем замке никого не знаю, - жалобно протянула я, - так что лучше поспрашивайте своих любовниц, может, они вам что подскажут!

- Ого, - почти мурлыкнул дракон, - да ты никак ревнуешь, а?

- Вот еще, - я возмутилась до глубины души. – Мне совершенно нет дела, с кем вы время проводите! Я вообще не против, можете хоть до мозолей стереть друг друга!

Райан оглушительно расхохотался. Он медленно отпустил руки, и чешуя отхлынула обратно.

- Кто же это у нас тут доносчик, а? – вкрадчиво спросил дракон. Он оперся о стену и заложил большие пальцы рук за пояс с серебристой пряжкой.

- Услышала случайно, - брякнула я первое, что пришло на ум. – Стражники болтали под окном.

- Я все равно выясню, - почти проурчал Райан, и глаза его вспыхнули. – А сейчас раздевайся, прелесть. Буду тебя мыть.

Глава 23

- Вы шутите? – пробормотала я, вцепляясь покрепче в покрывало. – Еще чего не хватало!

Дракон медленно закатал рукава, обнажая сильные руки, и серьезным голосом ответил:

- Какие уж тут шутки? Ты притащила на себе столько грязи, что Катарину удар хватит, когда она это увидит! Сомневаюсь, что ты сможешь сама хорошенько отмыться, поэтому хватит трястись, раздевайся и иди в ванную, пока я тебе на помощь не пришел!

Я яростно замотала головой, вжимаясь в кресло:

- Нет, даже не надейтесь! Это ваш способ унизить меня?

Он смерил меня снисходительным взглядом, на секунду поджал губы и недовольно процедил:

- Ты даже не понимаешь, как сильно я сейчас сдерживаю себя от того, чтобы не отшлепать тебя за побег? Ты – моя Истинная, нравится тебе это или нет! И вместо того, чтобы сидеть в замке в безопасности, ты рисковала жизнью, воображая себя – кем? Неуловимым шпионом? Для чего? Пойти мне наперекор?

- А что мне еще было делать? – горько выкрикнула я. – Вы украли меня, пугали, зубами у уха щелкали, чуть не затащили в кровать! А потом оказалось, что драконьи боги что-то там решили на мой счет! Я этого не просила, мне это не нужно!

Дракон слушал меня, сцепив зубы. На его могучей шее бешено забилась вена, а глаза стали двухцветными.

- Я тоже не просил, чтобы моей Истинной стала обычная смертная, - отрезал он. – Которая только и делает, что хнычет, ноет и трясется от любого шороха! Подумаешь – зубами щелкнул! Это не повод сбегать из замка и рисковать жизнью!

Райан ушел в ванную, хлопнув дверью, и вскоре оттуда послышался шум наливаемой воды. Не шутил? Действительно будет мыть сам? Какой стыд!

Я кусала губы, лихорадочно соображая, как избежать этой участи. Драться с ним я не смогу, он меня в два счета сложит пополам! В памяти вспыли слова Катарины: «Мужчины падки на лесть, даже драконы». Надо попробовать.

Райан вернулся обратно в комнату такой же хмурый. Его мрачный взгляд буквально вдавил меня в кресло, заставив почувствовать себя совсем беспомощной.

- Давайте поговорим как цивилизованные люди, - начала я, - то есть, как человек и дракон. Но цивилизованные! Я ничего не имею против вас лично, правда! Вы большой и страшный свирепый дракон, наверное, так и надо!

Я осеклась, когда он прищурился и мышцы на его руках напряглись.

- Нам обоим не повезло друг с другом, что уж поделать! Но надо найти общий язык! Что скажете? – меня опять трясло, но уже не от страха, а от удивления. Никогда бы не подумала, что способна на такие вдохновляющие речи!

- Отлично, - насмешливо бросил дракон, - можем принять ванну вместе, если тебе так хочется общего языка. Я, конечно, знаю еще пару способов, где язык принимает самое непосредственное участие…

Меня затопило жаром, и от досады я едва слышно застонала. Вот упертый, все у него через одно место!

- Я имела в виду, что помыться могу и сама, - поспешно сказала я, - и прошу вас не настаивать. А то я снова напугаюсь так сильно, что дракон полезет из вас и разнесет весь замок по кирпичику.

Уголки его губ дернулись в ухмылке, а лицо расслабилось.

- Стесняешься? – его бровь поползла вверх. – Серьезно? Первый раз такое чудо вижу.

- Ну уж как есть, - пробормотала я, чувствуя, как полыхают щеки, - извините, если разочаровала. Не все рождаются сюзаннами, знаете ли.

Он с интересом покосился на меня, и в его глазах заплескался огонь:

- Опять ревнуешь? Это в тебе говорит моя Истинная. После того, как поставлю метку, ты почувствуешь Истинный зов и перестанешь бегать от меня в ужасе.

- Опять вы за старое, - вздохнула я, - оставьте меня, пожалуйста. Обещаю, что отмоюсь начисто и даже с ковра уберу всю землю, чтобы Катарина была спокойна.

- Ну уж нет, - протянул дракон, а глаза его вспыхнули синевой, - так не пойдет. Если ж ты хотела найти общий язык, то давай – заинтересуй меня.

- О чем это вы? – недоуменно спросила я. – Чем я смогу вас заинтересовать и для чего?

Он оперся спиной о стену и лицо его стало невозмутимым. Лишь глаза победно сияли.

- Заметь, - вкрадчиво мурлыкнул он, - что я никак еще тебя не наказал за побег, а значит, за тобой должок. Сейчас ты просишь, чтобы я оставил тебя, а что мне за это будет? Очередной должок? Так не пойдет, я не согласен. Предложи мне что-нибудь, а я подумаю.

- Например что? – с подозрением отозвалась я. – Что-то мне не нравятся ваши намеки.

Райан выразительно прикоснулся пальцем к своим четко очерченным губам:

- Поцелуй меня!

Глава 24

От его нахальности я на секунду дар речи потеряла и беспомощно хватала ртом воздух, как рыба без воды.

- Нет уж, - пробормотала я, еще плотнее кутаясь в покрывало, - пусть вас ваша Сюзанна целует. Это уже не лезет ни в какие ворота!

Его лицо исказилось и снова стало холодным, а глаза пожелтели.

- Я же могу и заставить, – процедил он, - если ты считаешь, что у тебя развязаны руки из-за того, что дракон рвется к тебе, то сильно ошибаешься! Я сумею усмирить зверя и взять его под контроль. Так что не советую испытывать границы моего терпения! Ты и так балансируешь на самом краю.

Я похолодела. Он же почти ультиматум мне предъявляет! А что, если он действительно способен на это?

- Вам нужно мое согласие, - прошептала я, испуганно глядя на него, - без него обряд будет недействительным.

Он оттолкнулся от стены и с видимым удовольствием расположился в кресле, вытянув длинные ноги. Посмотрел на меня так, будто я пыль под его ногами, и мое слово вообще ничего не стоит.

- Не обольщайся, Лана, - процедил Райан, - все это время я был слишком добр к тебе, но теперь понял, что ты это не ценишь. Есть много способов заставить тебя дать согласие. А для метки оно вообще не нужно, если ты не забыла. Поэтому в твоих же интересах меня не злить.

- Пожалуйста, - взмолилась я, - позвольте мне самой принять ванну! Я помню о вашей сущности и совсем не хотела злить ее!

Тело мелко затрясло, и зубы едва слышно клацнули пару раз.

- Последний компромисс, - согласился Райан, - но больше поблажек не жди.

В одно мгновение он оказался рядом и подхватил меня на руки. Хотя бы не перекинул через плечо, и на том спасибо! Я тихо взвизгнула от неожиданности, когда он вошел в ванную комнату и отпустил меня в теплую воду вместе с покрывалом, за которое я цеплялась.

Мокрая ткань платья и покрывала мгновенно облепили тело, не давая пошевелиться. Я забарахталась, чувствуя, как сильные руки удерживают меня под водой, вынырнула и отфыркиваясь, как мокрая собака, закричала:

- Да что с вами не так? Зачем вы это сделали?!

Дракон цепко ухватил меня за подбородок, задрал голову и резко произнес:

- Запомни на будущее. Я говорю прыгать, ты спрашиваешь, насколько высоко! Только так! Ни один акт неповиновения тебе с рук не сойдет.

Он втянул в себя воздух рядом с моим ухом, и из его груди послышалось довольное урчание. Нечеловеческие глаза прожигали насквозь насмешливым взглядом, будто говоря: «Кем ты себя возомнила, человечишка? Решила с драконом спорить?»

- Я поняла, - прошептала я, глядя как его зрачок становится то вертикальным, то обратно круглым.

- Раз поняла, то уясни еще кое-что, - высокомерно протянул Райан. – То, что ты моя Истинная, не дает тебе власти надо мной. Понятно говорю? Как только я пойму, что ты пытаешься манипулировать – пеняй на себя. Ты из жалкого человеческого рода, и мне не ровня! Так что сиди тихо и не доставляй проблем!

Горячие слезы пролились из глаз от этих жестоких слов. Я молча кивнула, молясь, чтобы он поскорее ушел отсюда и дал возможность всласть наплакаться.

- Отлично, - холодно ответил Райан, направляясь к выходу, - сейчас пришлю Катарину, раз мной ты брезгуешь. Она поможет тебе.

Так он устроил все это потому, что решил, будто я им брезгую? Надо же какая у него гордыня! Величиной с его замок, не меньше!

Утерев слезы, я принялась выбираться из мокрых, облепивших меня тряпок. Когда пришла Катарина, покрывало и платье жалкой кучей лежали на полу, а я активно намыливалась.

Экономка встала в дверях, уперев руки в бока, и сурово сверлила меня взглядом.

- Ну? – резко произнесла она. – Натворила делов? А я тебе говорила: сиди тихо – целее будешь! Как в голову-то пришло!

Катарина присела на бортик ванны, не сводя с меня осуждающего взгляда.

- А что бы вы делали на моем месте? – яростно всхлипнула я. – Думаете, я спала и видела, как бы очутиться в замке дракона? Чтоб мне тут сыпались угрозы со всех сторон?

Экономка неодобрительно покачала головой.

- Боги выбрали тебя для дракона, - уже смягчившись, сказала она. – Смирись! Попробуй найти к нему подход! Ты же женщина, а значит, более мягкая, гибкая! Что ты в лоб-то ему перечишь, ну? Ни один мужчина этого не потерпит, а уж дракон тем более! Мать-то не учила что ли?

- Нет у меня мамы, - тихо ответила я, рассеянно следя за мыльными пузырями на воде. – Умерла, когда я родилась.

- Сирота, значит, - поджала губы Катарина. – Отец такому не научит, конечно.

Она помогла мне ополоснуть волосы и завернула в пушистое мягкое полотенце.

- Сейчас он вернется и захочет поставить метку, – прошептала экономка, - я принесу кое-что, что поможет тебе расслабиться и не противиться судьбе.

Глава 25

Райан Ривз

Я сидел в каминном зале и, как зачарованный, смотрел на пляшущее пламя. Огонь жадно лизал поленья, сухая древесина затрещала и отскочила на защитную решетку, вырвав из мрачного забытья.

- О чем думаешь? – в соседнее кресло мягко приземлилась Катарина. – Снова о судьбах мира? Или о той девчонке, которая натащила земли на дорогущий ковер? Его теперь только выбивать на улице, просто так не сметешь.

- Дался тебе этот ковер, - я поморщился, - как она там? Успокоилась?

Катарина поджала губы и одарила неприязненным взглядом.

- Сам виноват, - отрезала она, вытягивая ноги к огню. – Кто просил ее запугивать?

- По привычке, - криво усмехнулся я, - что хорошего мне ждать от людей, после того, чего они натворили? Пусть лучше заранее боятся и обходят меня по кривой дуге.

- Из-за нескольких идиотов ты решил, что они все заслуживают твоего гнева? – тихо спросила Катарина. – Я тоже скучаю по твоей матери, Райан. Но ты не можешь бесконечно мстить за ее смерть каждому, кто рожден человеком! Боги не зря выбрали тебе Истинную из их рода, ты должен опомниться!

- Ничего я не должен, - скрипнув зубами, процедил я. – Они убили мою мать, потом умер отец, а сейчас ты предлагаешь мне все это забыть?

Катарина вздрогнула и нахмурилась.

- Лана здесь ни при чем, - ровным голосом продолжила она. – Она обычная девушка, которой не повезло или повезло, уж как посмотреть, оказаться твоей Истинной парой. Будь к ней добр, покажи себя настоящего! Она непременно тебя полюбит, вот увидишь!

Я отмахнулся от экономки:

- Привыкнет, никуда не денется. Она предназначена мне, выбора у нее нет!

Лана… Милая хрупкая девочка, которая заставляла корчится в муках меня и дракона. Взяла мое сердце и душу в свои маленькие ручки и весело ими играется.

Лишь только стоило мне увидеть эти глаза в тот день, когда забрал ее из дома, как сразу понял, что пропал. Я и ехать-то не хотел, думал, что стражники сами справятся: старик раньше уже расплачивался урожаем. Но в этот раз меня словно поманил зов, которому было невозможно сопротивляться.

И этот испуганный взгляд прозрачно-зеленых глаз чуть не убил на месте. От запаха ее кожи дракон внутри взревел и забился головой о ребра, требуя выпустить его немедленно, чтобы схватить ее когтистыми лапами и немедленно спрятать ото всех, закрыть собой и рычать на каждого, кто осмелится приблизиться.

Я возненавидел себя, когда она заплакала в моей спальне. Ненавидел и не мог выпустить ее из рук. Зверь понял, что я теряю контроль, и взял на себя ее защиту. Мне стоило уже тогда догадаться, что она не такая, как остальные - совсем другая. А сейчас, когда Оракул подтвердила, Лана боится меня до истерики.

- Я должен поставить на нее метку, - хрипло выдохнул я, а дракон внутри почти радостно завилял хвостом. – Не для себя, а для ее же безопасности. Слух о том, что у меня появилась Истинная, скоро разлетится, и на нее откроют охоту.

- Метка позволит тебе чувствовать ее на расстоянии, - кивнула Катарина, - знать, где она и что с ней происходит. Понимаю.

- Она не понимает, - пожал я плечами, - считает, будто это клеймо какое. Но ей придется подчиниться.

- Это ерунда, - весело ответила Катарина, - уж тут можно ее согласия не спрашивать. Поставишь метку, а она потом все поймет сама, вот увидишь. Тем более, что я приняла кое-какие меры, чтобы сделать ее посговорчивей.

Хищный блеск в глазах Катарины заставил напрячься.

- Что ты сделала, ведьма? – холодно процедил я, и черные когти поползли из пальцев. – Если ты хоть чем-то навредила…

Договорить я не успел.

- Ничем я не навредила, спрячь свои когти, зверь, - ее голос задрожал, - она выпила зелье, успокаивающее. Ну и … немного возбуждающее. Когда зайдешь к ней, она будет согласна на все, что предложишь. Правда, она всего лишь человек, уж не знаю, как на ней это сработает…

Боги, проклятые ведьмы! Вечно считают, что знают, как будет лучше!

- Не будь ты моей нянькой в детстве, - я вскочил на ноги, сжимая кулаки, - прибил бы! А если с ней что-то случится, то точно прибью!

- Я всего лишь пытаюсь помочь, - забормотала Катарина, съеживаясь в кресле. – Не надо громких слов! Все с ней в порядке, сходи и сам посмотри!

Глава 26

Лана Фрост

Я все еще сидела в ванной комнате, завернувшись в полотенце, когда хлопнула дверь и на пороге показался дракон.

Лицо его было искажено гневом, ноздри хищно раздувались, мышцы бугрились под тонкой тканью черной рубахи, угрожающе натягивая ее до предела.

Он размашистым шагом подошел ко мне, схватил с подноса пустой бокал, в котором Катарина принесла какой-то вкусный отвар, и с подозрением принюхался.

- Понятно, - процедил он, глядя на меня в упор, - ночка обещает быть веселой.

Под его взглядом я съежилась и вцепилась в полотенце на груди.

- Что случилось? – промямлила я, ожидая, что он вновь накинется на меня с угрозами, требованиями или претензиями.

- Пока ничего, - загадочно ответил он, - но это пока. Как себя чувствуешь?

С чего такое беспокойство о моем самочувствии? Подозрительно.

- Нормально, - пожала плечами я, - Катарина была так добра, что принесла мне что-то для крепкого сна. Надеюсь, что поможет успокоить нервы.

Райан усмехнулся, полыхнул на меня глазами, оперся плечом об косяк и сложил руки на груди.

Я взяла расческу и медленно провела по влажным прядям. Интересно, а какие на ощупь его волосы? Выглядят они очень хорошо: густые, черные, как ночь, блестящие, как будто шелковистые. И так красиво обрамляют его лицо!

Я раздраженно потрясла головой. С ума сошла что ли? Он меня украл и принуждает оставаться в замке, не время восхищаться его волосами!

- Выйдите, пожалуйста, - вежливо обратилась я к неподвижно стоящему дракону. – Я бы хотела одеться. И желательно без свидетелей.

Уголок его рта дернулся в насмешке, губы дрогнули, и он произнес странным голосом:

- Давай, одевайся, конечно. Не буду мешать. Только надень на себя побольше всего, а то мало ли… Ночами тут у нас бывает холодно.

Райан тихо закрыл за собой дверь ванной комнаты, оставив меня в одиночестве. Наконец-то! Я кожей чувствовала, как его бесстыжий взгляд оглядывает мое тело, и от этого становилось жарко. На этажерке висели оставленные Катариной легкий халат и ночная сорочка. Надеюсь, там не будет ужасных кружев, от которых все чешется.

Переодевшись, я посмотрела на себя в зеркало. Шелк льнул к телу, подчеркивая изгибы, а полупрозрачная сорочка скорее подошла бы новобрачной, чем мне. Но может в замке все такие носят, как знать. Хорошо, что халат был длинный и прикрывал все кружевное безобразие.

На минутку стало любопытно: а если бы я вышла сейчас в комнату только в сорочке? Что бы сказал дракон? Или сделал? Щеки немедленно вспыхнули, а по спине прокатилась горячая влажная волна. Память воспроизвела момент в его спальне, когда он касался меня… Дыхание перехватило, а живот свело спазмом.

Да что со мной? Глупости какие-то в голову лезут! Помни, Лана, что он тебя украл! Плевать, какие у него руки и как под ними загоралось тело!

Я умылась холодной водой, туго завязала на талии пояс халата и решительно толкнула дверь. Сейчас избавлюсь от надоедливого дракона и лягу спать, а утром буду думать, что делать дальше.

Райан сидел в кресле и всем видом давал понять, что избавиться от него будет не так-то просто.

- Вам не пора? – сердито спросила я, злясь на себя, что жадно его разглядываю. – Сюзанна, наверняка, заждалась.

- Не ревнуй, - спокойно ответил он, - я уже говорил, что никаких любовниц у меня не будет. Только ты.

Его низкий бархатный голос пробежал по коже электрическими разрядами. Я сдернула покрывало с кровати, расправила одеяло и вновь сердито на него посмотрела.

- Уходите, пожалуйста, - голос внезапно дрогнул, а руки затряслись. – Я хочу спать.

Райан рывком поднялся с кресла, неторопливо подошел ко мне и мое сердце застучало в предвкушении. Что он сделает? Я почувствовала себя такой беспомощной, что не смогла бы оказать никакого сопротивления.

- А ты сильная, - прошептал он, убирая волосы с моего плеча. – Хотя и просто человечек. Маленькая, хрупкая и такая манящая…

Глаза закрылись сами собой, а ноги подкосились, но крепкая рука удержала от падения, прижав к твердому телу. Я слабо уперлась в его грудь, сминая ткань его рубахи, чувствуя под пальцами бугрящиеся мускулы. Боги, да с чего я решила вообще, что смогу сопротивляться его силе?

Я едва смогла открыть глаза и посмотреть Райану в лицо. Как завороженная, дотронулась пальцами до его четко очерченных чувственных губ, которые оказались такими мягкими, что дух захватило.

Дракон тяжело задышал, скрипнул зубами и хрипло проговорил:

- Ложись спать, Лана. Завтра все пройдет.

Я упрямо замотала головой, проводя ладонями по его крепкой шее, спускаясь вниз. В голове нарастал сладостный туман, который не позволял вырваться из своего плена.

- Лана, - с трудом выговорил Райан, - тебе надо остановиться.

- Не хочу, - с придыханием ответила я, проводя пальцами по его мускулистой груди и распахивая ворот его рубахи так, чтобы коснуться голой кожи.

Его сердце под моими руками бешено забилось, а из груди вырвалось довольное звериное урчание. Глаза вспыхнули янтарным огнем, пожирая меня голодным взглядом.

Я чувствовала, как он напряжен и пытается сопротивляться, но почему? Может, я делаю что-то не так?

Длинные пальцы обхватили мои запястья и отвели руки в стороны. Я жалобно захныкала от обиды, ведь мне было так тепло и хорошо с ним.

Я смогла вырвать руку из его хватки и вновь прильнула к дракону всем телом, наслаждаясь его жаром.

- Пожалуйста, - едва смогла выговорить я, покачиваясь на слабых ногах, - давайте проведем обряд. Прямо сейчас!