Поиски четвертые. Ведьма, воин и принцесса

Глава 1.1.

— Вы только гляньте, какой улов!

Незнакомые голоса неподалеку. Свет солнца за облаками. Чье-то грубое касание и следующее за ним головокружение. Зуорен. Лира вспомнила Зуо. Глаза открылись, рука сжала сумку, вторая уперлась в землю, отталкиваясь от нее.

Эвис схватился за меч, но пока не достал его, видимо, понимая, что шансов мало. Тиш жалась спиной к дереву. От нее толку в бою еще меньше. Лира не стала осматриваться дальше, тут же переметнув взгляд на предполагаемых противников.

Семеро. Одеты однотипно: как в порту или в окрестностях замка — то есть вообще не понять, разбойники или просто местные жители. Оружия нет. Впрочем, это же маги, на что им мечи и стрелы? Лира тряхнула головой, собираясь с мыслями.

Они на Тридесе. Они сбежали из замка. Они второй день в пути…

…А в первую ночь старались идти быстрее, чтобы отстать от возможной погони. Как только перебрались из темного леса в обычный, Лира определила север и повела друзей в нужном направлении. Тогда она больше всего жалела, что за время пребывания в замке ни разу не заглянула в карту.

Сумка оттягивала плечо. Вторая книга весила как тушка молодого поросенка. Или Шеннон накидала еще и сувениров на память? А может, это Лира настолько ослабела за время, проведенное на корабле и в замке, что стала тяжелее воспринимать походную ношу? О последнем она старалась не думать. Давалось ей это, по счастью, легко.

То и дело Лира вспоминала прикосновение губ, мягких и слегка влажных. Элвуд. Не думать о нем было невозможно. Как он смотрел на нее, как держал за руку во время танца, как делился секретами, как почти поцеловал на балконе под взглядом звезд. Тогда Лира чувствовала себя по-настоящему прекрасной и, свершись все именно там, ощутила бы еще и самой счастливой. С другой стороны, Элвуд поцеловал ее, даже когда она была в заспанном, придушенном и потрепанном виде. Значит ли это, что его красота не сильно волнует? Ни красота, ни род, ни способности? Разве так бывает? Скорее поцелуй был прощальным, единственным и последним, а не первым в череде многих, намекающим на новую встречу. Но вдруг…

Ночь скрывала ее смущение от глаз спутников. Хотя у тех, судя по виду, хватало своих мыслей. Эвис и Тиш, будто с непривычки, шли медленно. Воин морщился, точно у него на семилуние отобрали флягу, а бывшая принцесса и вовсе выглядела побитой дворнягой. Казалось, еще немного, и демон завладеет ей прямо на ходу.

На первый привал они остановились за час до рассвета и только тогда заговорили сразу и обо всем. Просто чтоб не уснуть. Они обсуждали произошедшее в храме жреца, дорогу на север, которая им предстояла, загадочную ведьму с именем на «Ме» (конечно, если жрец пытался произнести его, а не чихнуть).

— Значит, сам Бог считает, что вам нужно встретиться? — не верила Тиш.

— Может, тогда он и приведет тебя к ней, — Эвис морщился, точно от головной боли. — Заодно и докажет, что настоящий, а не выдуманный какими-то там жрецами.

— Жрецами… — эхом повторил Зуорен из тьмы. Все обернулись на голос. Это было первое, что произнес фоморианин с момента отбытия, до того он не выдавал себя даже мимолетным шуршанием. Хотя все, кажется, точно знали, что он рядом. — А они уверены, что убийца целился именно в жреца?

Все замерли, точно слова Зуо — густая краска и им нужно время, чтобы размазаться слоем смысла по оболочке воображения.

— В меня или Шен?! — воскликнула Лира, когда смысл все же до нее добрался.

— Или в кота, — усмехнулась тьма. — Он ведь тоже был с ними?

— Да, я там был, — медленно заговорил кот. — И теперь, вспоминая последние секунды перед выстрелом, я понимаю, что твои слова не лишены логики.

— Так стреляли и правда в тебя! — ужаснулся Эвис.

Тиш бросила на него сочувствующий взгляд. Остальные никак не отреагировали.

— Лира, подумай: кому нужен жрец? — продолжил кот. — Старый, забывчивый жрец, который и без посторонней помощи вот-вот отправится на тот свет. Он отсутствовал, когда мы прибыли, и вернулся безо всякой охраны. Если его хотели убить, почему не сделали этого раньше?

— Откуда мне знать? — вздохнула Лира. — Может, его убили, чтобы свалить все на нас. В любом случае теперь мы ничем не можем помочь, кроме как найти Сферато и избавиться от проклятий. И раз уж ты заговорил, Зуо, дальше ты с нами или своей дорогой?

Тьма угрюмо молчала, а Лира жалела, что не удержала вопрос за зубами. Вдруг Зуорен учует злость в голосе и уйдет? Кто тогда будет охранять их по ночам, предупреждать об опасности?

— С ними, — ответил тот.

— Хорошо, — выдохнула Лира.

— Ничего хорошего, — буркнул Эвис.

— Не говори так! — Тиш возмутилась раньше, чем Лира успела ткнуть воина в бок. — Зуорен уже давно часть нашей команды. Я рада, что мы перестали его смущать…

— Смущать, — усмехнулся Зуо, точно передразнивая ее. — Им лучше найти лошадей, чтобы двигаться быстрее. Иначе я умру от скуки, пока они доберутся до севера.

Эвис хотел огрызнуться, но Лира остановила его. Зуорен говорил дело, так что стоило хотя бы подумать о его словах.

Потом они снова шли, двигаясь через дороги и по дорогам. Однажды оказались, кажется, на одной из главных и даже пошли бодрее. Но вскоре Зуо услышал встречных путников, и пришлось спрятаться.

Глава 1.2.

— Ну, давай хвастайся, — подначил кот, умывая лапой морду, и Лире показалось, что он тоже увидел письмо. Более того — что уже прочел его и готов смеяться над ней до конца не то что пути, а всей жизни.

Сердце заколотилось, и Лира задышала медленней, чтобы его успокоить. Никто ничего не видел. Никто не знает, кроме нее! И не узнает. Она не допустит, чтобы над ее чувствами смеялись или, что еще хуже, сочувствовали неосуществимости ее мечтаний.

— Ну, тут книги, монеты, — повторила Лира негромко, толкая конверт на дно. — Вот мешок. Сейчас посчитаем?

Тиш потянулась, зевая. Эвис тоже клевал носом. Посмотрев на них, Лира выдохнула с облегчением, окончательно убедившись, что ее смятения никто не заметил. Только не в этом состоянии.

— А еда еще есть? — пробубнил Эвис.

— Не все сразу. Нужно экономить. Неизвестно, когда мы выйдем в город, чтобы запастись новой, да и на охоту времени пока нет.

— Да и на здоровье, — легко согласился Эвис, закрывая глаза.

Там они и остались на ночлег впервые с начала пути.

Когда Зуорен разбудил их, уже темнело. Животы кота и Эвиса продолжали урчать, но вслух никто из них не жаловался. Про содержимое сумки, на Лирино счастье, тоже никто не вспомнил. Впрочем, пока они в лесу, без толку знать, сколько у них монет или каминной золы.

Каждый раз, думая о письме, Лира вздрагивала, и ее щеки начинали гореть. Казалось такой глупостью бояться, что они узнают. Ну и как они узнают? Не отберут же сумку без спроса и не станут в ней рыться? В следующий раз она просто аккуратно достанет из нее все, а проверять, не скрыла ли чего, друзья точно не станут. Только щеки все равно рдели, как у невесты в день свадьбы, и ей снова оставалось лишь радоваться темноте.

Мысли об Элвуде придавали ей сил до самого рассвета. Лира тешила себя мыслью, что прочтет письмо, как только все уснут на очередном привале. Отойдет в лес будто бы по нужде, так, чтоб и Зуорен ничего не заподозрил, а там…

Но на привале она уснула, как только вместе с друзьями опустошила второй сверток…

…И теперь, глядя в зеленые глаза главного, по всей видимости, мага, жалела о многом. Для начала — что доверилась Зуо, возложив на него больше надежд, чем стоило.

— Всего одна ведьма на компанию, ну надо же! — продолжал главный.

— Что вам нужно? — спросила Лира, пока ее не успели заткнуть заклинанием. Она попыталась выйти вперед, загородив собой остальных. Эх, была бы повыше и покрупнее, а так выглядит смешно и глупо.

Почему-то их не окружали. Остальные маги продолжали стоять в стороне, откуда пришли, кто дальше, кто ближе. Даже казалось, что сейчас усмехнутся и пойдут дальше как ни в чем ни бывало.

— Как ты их проглядел? — шепнула она Зуо сквозь зубы.

— Они были под заклинанием, — прошелестел голос в ответ. — Ведьма называет его щитом.

Инвидос Армас! Или даже с примесью Хармилуса, чтобы никто не услышал. Лира сжала кулаки. Хитро. И скверно. Если они скрылись под защитой, чтобы подобраться поближе, вряд ли просто поздороваются и уйдут. Нет уж, они пришли целенаправленно, заметив, почувствовав… ее.

— Я повторяю: что вам нужно? — с нажимом спросила Лира. — У нас нет ничего ценного.

— Так уж совсем ничего? — наигранно удивился зеленоглазый, опершись рукой о дерево. — И сумка тоже пустая?

Значит, все же грабители. Лира снова оглядела магов. Семерых не положит, нет. Да, черни клятые, она и одного не одолеет, чего тут думать?!

— Идите куда шли, — грозно прорычал Эвис. Наверное, грабители бы даже испугались, будь они людьми и на Кампасе.

— Так мы к вам и шли, — усмехнулся главный.

Остальные безучастно стояли поодаль, переговаривались друг с дружкой, ухмылялись. Лира не сильно их разглядывала. Она думала. Отдать монеты и пусть уходят? Может, одних монет им хватит? А если нет? Хуже, если захотят забрать книгу. А она ведь настолько редкая, что точно захотят.

— Лира, они… — заговорила Тиш, но Эвис тут же перебил ее.

— Ох, не злите меня, — он достал меч и ступил вперед, принимая боевую стойку.

— Эвис, не надо, — остановила его Лира. Лезвие меча оставалось серебряным, но кто знает, когда Клад решит защитить хозяина голубым светом. Тогда маги могут понять, что именно это за меч, и отобрать у них вообще все, включая жизни.

Зуорен не двигался, будто ждал команды. Лира впервые за долгое время ощутила благодарность за то, что хоть он полагается на нее. Пусть она и сама без понятия, как поступить.

— Мы не хотим драться, — продолжила Лира, собирая волю в кулак, — Еды и монет у нас буквально чтобы выжить и дойти до гостиницы. То есть на нас вы точно не обогатитесь. — Вы уверены, что всемером нападать на старика и двух девушек достойно?

— Ну, до гостиницы тут недалеко, всего несколько часов по Королевскому тракту, — рассудил зеленоглазый. — Так что без монет и еды, стало быть, не умрете. А чтобы дорога прошла налегке, я заберу у тебя сумку. Она выглядит слишком тяжелой для такой хрупкой девушки, — он снова заулыбался. — Так что с вас сумка, с меня — ваши жизни. Устраивает обмен? — Позади него что-то зашуршало, и все маги, как один, оглянулись, но лишь на миг.

Глава 1.3.

Таверна «Хвост русалки» расположилась у королевского тракта, недалеко от деревни, напоминающей Магдад. Зуорен начал искать его спустя пару часов пути по тракту и нашел довольно быстро. Одинокое двухэтажное здание с пристройками, где вполне могли держать лошадей и прочую живность.

— Ощущение, что Вольтер именно здесь и искал вдохновение, — кот одобрительно покачал головой.

— Он бывал на Тридесе? — удивился Эвис.

— Он здесь родился!

Лира рассматривала табличку, вслушиваясь в звуки за дверью. Было довольно тихо, только музыка играла что-то веселое. Какова вероятность, что королевская стража сейчас отдыхает здесь? Ведь тот зеленоглазый скрывался от них, его страх перед амулетом не мог обусловливаться чем-то иным.

— Впустите меня, я осмотрюсь, — словно прочитал ее мысли кот, и Тиш приоткрыла ему дверь. — О, так тут почти никого. Заходите, не бойтесь.

— Помните, главное — не привлекать внимание, — напомнила Лира.

Увидев, что занято всего пару столов, она на шаг приблизилась к вере, что местное божество на их стороне.

В углу у входа играли инструменты, еще сильнее напоминая Трелучийский Магдад. Один — струнный необычной, подковообразной формы, другой напоминал флейту, а третий — барабаны. На стенах висели магические огоньки.

— Люди? Здесь? — зашевелились за одним из столов.

Лира напряглась. Она совсем забыла, что маги умеют чувствовать чужаков, людей то есть. Или, точнее, чувствовать они умеют магов, а люди, судя по всему, никак не ощущаются. А что, если им запрещено здесь находиться? Но разве Шеннон бы не предупредила? Лира сжала кулаки, готовая отстаивать право друзей находиться на Тридесе, но, на радость, никто не встал и не возмутился, не велел убираться прочь. Маги всего лишь поглядывали в их сторону. Стоило ли опасаться косых взглядов, Лира не знала, но подумала, что каким-то образом добывать информацию все равно придется, так чем не повод рискнуть прямо сейчас.

Они прошли к столу, который стоял поближе к выходу и подальше от остальных посетителей. Усаживаясь, Лира как можно незаметнее оценила наблюдавших за ними. Бритоголовый бородач напомнил ей покойного главаря «Арены». Остальные выглядели моложе. Лира подумала, что в крайнем случае они могут и здесь назваться послами Его Колдейшества, тогда их точно не тронут. Как в ином случае защищать своих человеческих друзей, она все еще не представляла.

Из кухни вышла женщина в летах и в теле, оглядела новых гостей, шагнула обратно.

— Что-то теперь я сомневаюсь, что идея была хорошей, — прошептал Эвис.

— Ясно, что не была, — отозвался Зуо.

Лира сжала зубы. Из кухни высунулся щуплый парнишка лет десяти и медленно направился к ним.

— Просто сидите молча, — прогнусавил кот вполголоса. — Все будет хорошо, Лира. Веди себя как обычно.

Поддержка кота внезапно ее отрезвила. И правда, они ведь не разбойники какие. Всего лишь ищут лошадей и еду.

— Добрый день. Чего изволите? — тихо спросил паренек, когда подошел к ним. — У нас есть похлебка и рыба на вертеле. Также вы можете заказать любое зелье из свитка, — он указал на стену, где висела желтоватая бумага. — Его приготовят к вашему уходу.

— Зелье? — Лира покосилась на стену.

— У нас есть успокаивающее зелье, усыпляющее, бодрящее…

— А эль у вас есть? — вставил Эвис. Парнишка кивнул, и тот попросил одну кружку. Лира к этому времени уже стояла у стены, считывая давно забытые и впервые увиденные названия. Зелья стоили всего ничего, какие-то медяки, вот только они явно утяжелят сумку и замедлят ее еще сильнее. Вот бы вопрос с лошадьми решился и тогда…

Парнишка собрал заказ и убежал на кухню. Спустя минуту вернулся с кружкой пенного для Эвиса и снова удалился. Тиш поднялась и подошла к Лире.

— Здесь что, и правда продаются магические зелья? — шепнула она.

— И не только зелья. Еще порошки и травы.

За их спинами шаркнули ножки стула, и они обернулись. Лысый бородач поднялся и уверенно двинулся в их сторону. Тиш и Лира вмиг нырнули за свой стол, словно тот мог защитить от любой беды.

— Легкой дороги, путники. Разрешите? — маг улыбался.

Эвис послушно подвинулся, уступая место рядом с собой. Тиш вжалась в стул, а Зуо плотнее надвинул капюшон. Лира натянула улыбку и запоздало кивнула — маг уже садился напротив нее.

— Какими судьбами в наших краях? Вы ведь с севера? — он обращался ко всем сразу, не задерживая взгляд ни на ком конкретном, но Лира поняла, что снова отвечать ей. Все-таки она единственная, кто может считать это место домом.

— Почему вы так решили? — уточнила она, чтобы понять: с севера — это хорошо или плохо?

После встречи с зеленоглазым не хотелось навлекать на себя новые проблемы. Не все маги будут желать ей добра просто потому, что она одна из них. Теперь Лире казалось до ужаса глупым и странным, что она вообще допускала эту мысль раньше.

— Ну как же. В Темный лес вас вряд ли пустили бы, там с этим строго, а для тех, кто шёл в обход, вы слишком чистые и свежие. Так что остаётся один вариант — вы идете с севера.