Поиски четвертые. Ведьма, воин и принцесса

Глава 1.1.

— Вы только гляньте, какой улов!

Незнакомые голоса неподалеку. Свет солнца за облаками. Чье-то грубое касание и следующее за ним головокружение. Зуорен. Лира вспомнила Зуо. Глаза открылись, рука сжала сумку, вторая уперлась в землю, отталкиваясь от нее.

Эвис схватился за меч, но пока не достал его, видимо, понимая, что шансов мало. Тиш жалась спиной к дереву. От нее толку в бою еще меньше. Лира не стала осматриваться дальше, тут же переметнув взгляд на предполагаемых противников.

Семеро. Одеты однотипно: как в порту или в окрестностях замка — то есть вообще не понять, разбойники или просто местные жители. Оружия нет. Впрочем, это же маги, на что им мечи и стрелы? Лира тряхнула головой, собираясь с мыслями.

Они на Тридесе. Они сбежали из замка. Они второй день в пути…

…А в первую ночь старались идти быстрее, чтобы отстать от возможной погони. Как только перебрались из темного леса в обычный, Лира определила север и повела друзей в нужном направлении. Тогда она больше всего жалела, что за время пребывания в замке ни разу не заглянула в карту.

Сумка оттягивала плечо. Вторая книга весила как тушка молодого поросенка. Или Шеннон накидала еще и сувениров на память? А может, это Лира настолько ослабела за время, проведенное на корабле и в замке, что стала тяжелее воспринимать походную ношу? О последнем она старалась не думать. Давалось ей это, по счастью, легко.

То и дело Лира вспоминала прикосновение губ, мягких и слегка влажных. Элвуд. Не думать о нем было невозможно. Как он смотрел на нее, как держал за руку во время танца, как делился секретами, как почти поцеловал на балконе под взглядом звезд. Тогда Лира чувствовала себя по-настоящему прекрасной и, свершись все именно там, ощутила бы еще и самой счастливой. С другой стороны, Элвуд поцеловал ее, даже когда она была в заспанном, придушенном и потрепанном виде. Значит ли это, что его красота не сильно волнует? Ни красота, ни род, ни способности? Разве так бывает? Скорее поцелуй был прощальным, единственным и последним, а не первым в череде многих, намекающим на новую встречу. Но вдруг…

Ночь скрывала ее смущение от глаз спутников. Хотя у тех, судя по виду, хватало своих мыслей. Эвис и Тиш, будто с непривычки, шли медленно. Воин морщился, точно у него на семилуние отобрали флягу, а бывшая принцесса и вовсе выглядела побитой дворнягой. Казалось, еще немного, и демон завладеет ей прямо на ходу.

На первый привал они остановились за час до рассвета и только тогда заговорили сразу и обо всем. Просто чтоб не уснуть. Они обсуждали произошедшее в храме жреца, дорогу на север, которая им предстояла, загадочную ведьму с именем на «Ме» (конечно, если жрец пытался произнести его, а не чихнуть).

— Значит, сам Бог считает, что вам нужно встретиться? — не верила Тиш.

— Может, тогда он и приведет тебя к ней, — Эвис морщился, точно от головной боли. — Заодно и докажет, что настоящий, а не выдуманный какими-то там жрецами.

— Жрецами… — эхом повторил Зуорен из тьмы. Все обернулись на голос. Это было первое, что произнес фоморианин с момента отбытия, до того он не выдавал себя даже мимолетным шуршанием. Хотя все, кажется, точно знали, что он рядом. — А они уверены, что убийца целился именно в жреца?

Все замерли, точно слова Зуо — густая краска и им нужно время, чтобы размазаться слоем смысла по оболочке воображения.

— В меня или Шен?! — воскликнула Лира, когда смысл все же до нее добрался.

— Или в кота, — усмехнулась тьма. — Он ведь тоже был с ними?

— Да, я там был, — медленно заговорил кот. — И теперь, вспоминая последние секунды перед выстрелом, я понимаю, что твои слова не лишены логики.

— Так стреляли и правда в тебя! — ужаснулся Эвис.

Тиш бросила на него сочувствующий взгляд. Остальные никак не отреагировали.

— Лира, подумай: кому нужен жрец? — продолжил кот. — Старый, забывчивый жрец, который и без посторонней помощи вот-вот отправится на тот свет. Он отсутствовал, когда мы прибыли, и вернулся безо всякой охраны. Если его хотели убить, почему не сделали этого раньше?

— Откуда мне знать? — вздохнула Лира. — Может, его убили, чтобы свалить все на нас. В любом случае теперь мы ничем не можем помочь, кроме как найти Сферато и избавиться от проклятий. И раз уж ты заговорил, Зуо, дальше ты с нами или своей дорогой?

Тьма угрюмо молчала, а Лира жалела, что не удержала вопрос за зубами. Вдруг Зуорен учует злость в голосе и уйдет? Кто тогда будет охранять их по ночам, предупреждать об опасности?

— С ними, — ответил тот.

— Хорошо, — выдохнула Лира.

— Ничего хорошего, — буркнул Эвис.

— Не говори так! — Тиш возмутилась раньше, чем Лира успела ткнуть воина в бок. — Зуорен уже давно часть нашей команды. Я рада, что мы перестали его смущать…

— Смущать, — усмехнулся Зуо, точно передразнивая ее. — Им лучше найти лошадей, чтобы двигаться быстрее. Иначе я умру от скуки, пока они доберутся до севера.

Эвис хотел огрызнуться, но Лира остановила его. Зуорен говорил дело, так что стоило хотя бы подумать о его словах.

Потом они снова шли, двигаясь через дороги и по дорогам. Однажды оказались, кажется, на одной из главных и даже пошли бодрее. Но вскоре Зуо услышал встречных путников, и пришлось спрятаться.

Глава 1.2.

— Ну, давай хвастайся, — подначил кот, умывая лапой морду, и Лире показалось, что он тоже увидел письмо. Более того — что уже прочел его и готов смеяться над ней до конца не то что пути, а всей жизни.

Сердце заколотилось, и Лира задышала медленней, чтобы его успокоить. Никто ничего не видел. Никто не знает, кроме нее! И не узнает. Она не допустит, чтобы над ее чувствами смеялись или, что еще хуже, сочувствовали неосуществимости ее мечтаний.

— Ну, тут книги, монеты, — повторила Лира негромко, толкая конверт на дно. — Вот мешок. Сейчас посчитаем?

Тиш потянулась, зевая. Эвис тоже клевал носом. Посмотрев на них, Лира выдохнула с облегчением, окончательно убедившись, что ее смятения никто не заметил. Только не в этом состоянии.

— А еда еще есть? — пробубнил Эвис.

— Не все сразу. Нужно экономить. Неизвестно, когда мы выйдем в город, чтобы запастись новой, да и на охоту времени пока нет.

— Да и на здоровье, — легко согласился Эвис, закрывая глаза.

Там они и остались на ночлег впервые с начала пути.

Когда Зуорен разбудил их, уже темнело. Животы кота и Эвиса продолжали урчать, но вслух никто из них не жаловался. Про содержимое сумки, на Лирино счастье, тоже никто не вспомнил. Впрочем, пока они в лесу, без толку знать, сколько у них монет или каминной золы.

Каждый раз, думая о письме, Лира вздрагивала, и ее щеки начинали гореть. Казалось такой глупостью бояться, что они узнают. Ну и как они узнают? Не отберут же сумку без спроса и не станут в ней рыться? В следующий раз она просто аккуратно достанет из нее все, а проверять, не скрыла ли чего, друзья точно не станут. Только щеки все равно рдели, как у невесты в день свадьбы, и ей снова оставалось лишь радоваться темноте.

Мысли об Элвуде придавали ей сил до самого рассвета. Лира тешила себя мыслью, что прочтет письмо, как только все уснут на очередном привале. Отойдет в лес будто бы по нужде, так, чтоб и Зуорен ничего не заподозрил, а там…

Но на привале она уснула, как только вместе с друзьями опустошила второй сверток…

…И теперь, глядя в зеленые глаза главного, по всей видимости, мага, жалела о многом. Для начала — что доверилась Зуо, возложив на него больше надежд, чем стоило.

— Всего одна ведьма на компанию, ну надо же! — продолжал главный.

— Что вам нужно? — спросила Лира, пока ее не успели заткнуть заклинанием. Она попыталась выйти вперед, загородив собой остальных. Эх, была бы повыше и покрупнее, а так выглядит смешно и глупо.

Почему-то их не окружали. Остальные маги продолжали стоять в стороне, откуда пришли, кто дальше, кто ближе. Даже казалось, что сейчас усмехнутся и пойдут дальше как ни в чем ни бывало.

— Как ты их проглядел? — шепнула она Зуо сквозь зубы.

— Они были под заклинанием, — прошелестел голос в ответ. — Ведьма называет его щитом.

Инвидос Армас! Или даже с примесью Хармилуса, чтобы никто не услышал. Лира сжала кулаки. Хитро. И скверно. Если они скрылись под защитой, чтобы подобраться поближе, вряд ли просто поздороваются и уйдут. Нет уж, они пришли целенаправленно, заметив, почувствовав… ее.

— Я повторяю: что вам нужно? — с нажимом спросила Лира. — У нас нет ничего ценного.

— Так уж совсем ничего? — наигранно удивился зеленоглазый, опершись рукой о дерево. — И сумка тоже пустая?

Значит, все же грабители. Лира снова оглядела магов. Семерых не положит, нет. Да, черни клятые, она и одного не одолеет, чего тут думать?!

— Идите куда шли, — грозно прорычал Эвис. Наверное, грабители бы даже испугались, будь они людьми и на Кампасе.

— Так мы к вам и шли, — усмехнулся главный.

Остальные безучастно стояли поодаль, переговаривались друг с дружкой, ухмылялись. Лира не сильно их разглядывала. Она думала. Отдать монеты и пусть уходят? Может, одних монет им хватит? А если нет? Хуже, если захотят забрать книгу. А она ведь настолько редкая, что точно захотят.

— Лира, они… — заговорила Тиш, но Эвис тут же перебил ее.

— Ох, не злите меня, — он достал меч и ступил вперед, принимая боевую стойку.

— Эвис, не надо, — остановила его Лира. Лезвие меча оставалось серебряным, но кто знает, когда Клад решит защитить хозяина голубым светом. Тогда маги могут понять, что именно это за меч, и отобрать у них вообще все, включая жизни.

Зуорен не двигался, будто ждал команды. Лира впервые за долгое время ощутила благодарность за то, что хоть он полагается на нее. Пусть она и сама без понятия, как поступить.

— Мы не хотим драться, — продолжила Лира, собирая волю в кулак, — Еды и монет у нас буквально чтобы выжить и дойти до гостиницы. То есть на нас вы точно не обогатитесь. — Вы уверены, что всемером нападать на старика и двух девушек достойно?

— Ну, до гостиницы тут недалеко, всего несколько часов по Королевскому тракту, — рассудил зеленоглазый. — Так что без монет и еды, стало быть, не умрете. А чтобы дорога прошла налегке, я заберу у тебя сумку. Она выглядит слишком тяжелой для такой хрупкой девушки, — он снова заулыбался. — Так что с вас сумка, с меня — ваши жизни. Устраивает обмен? — Позади него что-то зашуршало, и все маги, как один, оглянулись, но лишь на миг.

Глава 1.3.

Таверна «Хвост русалки» расположилась у королевского тракта, недалеко от деревни, напоминающей Магдад. Зуорен начал искать его спустя пару часов пути по тракту и нашел довольно быстро. Одинокое двухэтажное здание с пристройками, где вполне могли держать лошадей и прочую живность.

— Ощущение, что Вольтер именно здесь и искал вдохновение, — кот одобрительно покачал головой.

— Он бывал на Тридесе? — удивился Эвис.

— Он здесь родился!

Лира рассматривала табличку, вслушиваясь в звуки за дверью. Было довольно тихо, только музыка играла что-то веселое. Какова вероятность, что королевская стража сейчас отдыхает здесь? Ведь тот зеленоглазый скрывался от них, его страх перед амулетом не мог обусловливаться чем-то иным.

— Впустите меня, я осмотрюсь, — словно прочитал ее мысли кот, и Тиш приоткрыла ему дверь. — О, так тут почти никого. Заходите, не бойтесь.

— Помните, главное — не привлекать внимание, — напомнила Лира.

Увидев, что занято всего пару столов, она на шаг приблизилась к вере, что местное божество на их стороне.

В углу у входа играли инструменты, еще сильнее напоминая Трелучийский Магдад. Один — струнный необычной, подковообразной формы, другой напоминал флейту, а третий — барабаны. На стенах висели магические огоньки.

— Люди? Здесь? — зашевелились за одним из столов.

Лира напряглась. Она совсем забыла, что маги умеют чувствовать чужаков, людей то есть. Или, точнее, чувствовать они умеют магов, а люди, судя по всему, никак не ощущаются. А что, если им запрещено здесь находиться? Но разве Шеннон бы не предупредила? Лира сжала кулаки, готовая отстаивать право друзей находиться на Тридесе, но, на радость, никто не встал и не возмутился, не велел убираться прочь. Маги всего лишь поглядывали в их сторону. Стоило ли опасаться косых взглядов, Лира не знала, но подумала, что каким-то образом добывать информацию все равно придется, так чем не повод рискнуть прямо сейчас.

Они прошли к столу, который стоял поближе к выходу и подальше от остальных посетителей. Усаживаясь, Лира как можно незаметнее оценила наблюдавших за ними. Бритоголовый бородач напомнил ей покойного главаря «Арены». Остальные выглядели моложе. Лира подумала, что в крайнем случае они могут и здесь назваться послами Его Колдейшества, тогда их точно не тронут. Как в ином случае защищать своих человеческих друзей, она все еще не представляла.

Из кухни вышла женщина в летах и в теле, оглядела новых гостей, шагнула обратно.

— Что-то теперь я сомневаюсь, что идея была хорошей, — прошептал Эвис.

— Ясно, что не была, — отозвался Зуо.

Лира сжала зубы. Из кухни высунулся щуплый парнишка лет десяти и медленно направился к ним.

— Просто сидите молча, — прогнусавил кот вполголоса. — Все будет хорошо, Лира. Веди себя как обычно.

Поддержка кота внезапно ее отрезвила. И правда, они ведь не разбойники какие. Всего лишь ищут лошадей и еду.

— Добрый день. Чего изволите? — тихо спросил паренек, когда подошел к ним. — У нас есть похлебка и рыба на вертеле. Также вы можете заказать любое зелье из свитка, — он указал на стену, где висела желтоватая бумага. — Его приготовят к вашему уходу.

— Зелье? — Лира покосилась на стену.

— У нас есть успокаивающее зелье, усыпляющее, бодрящее…

— А эль у вас есть? — вставил Эвис. Парнишка кивнул, и тот попросил одну кружку. Лира к этому времени уже стояла у стены, считывая давно забытые и впервые увиденные названия. Зелья стоили всего ничего, какие-то медяки, вот только они явно утяжелят сумку и замедлят ее еще сильнее. Вот бы вопрос с лошадьми решился и тогда…

Парнишка собрал заказ и убежал на кухню. Спустя минуту вернулся с кружкой пенного для Эвиса и снова удалился. Тиш поднялась и подошла к Лире.

— Здесь что, и правда продаются магические зелья? — шепнула она.

— И не только зелья. Еще порошки и травы.

За их спинами шаркнули ножки стула, и они обернулись. Лысый бородач поднялся и уверенно двинулся в их сторону. Тиш и Лира вмиг нырнули за свой стол, словно тот мог защитить от любой беды.

— Легкой дороги, путники. Разрешите? — маг улыбался.

Эвис послушно подвинулся, уступая место рядом с собой. Тиш вжалась в стул, а Зуо плотнее надвинул капюшон. Лира натянула улыбку и запоздало кивнула — маг уже садился напротив нее.

— Какими судьбами в наших краях? Вы ведь с севера? — он обращался ко всем сразу, не задерживая взгляд ни на ком конкретном, но Лира поняла, что снова отвечать ей. Все-таки она единственная, кто может считать это место домом.

— Почему вы так решили? — уточнила она, чтобы понять: с севера — это хорошо или плохо?

После встречи с зеленоглазым не хотелось навлекать на себя новые проблемы. Не все маги будут желать ей добра просто потому, что она одна из них. Теперь Лире казалось до ужаса глупым и странным, что она вообще допускала эту мысль раньше.

— Ну как же. В Темный лес вас вряд ли пустили бы, там с этим строго, а для тех, кто шёл в обход, вы слишком чистые и свежие. Так что остаётся один вариант — вы идете с севера.

Глава 1.4.

Эвис и Тиш смотрели в стол, как провинившиеся дети. Зуо не двигался. Интересно, если незнакомец присмотрится к нему, то распознает одного из тех, о ком спрашивает? Ведь даже король не смог это сделать. Лира сильнее сжала зубы. Чем дольше они молчали, тем подозрительнее выглядели. Тишина затягивала, как паутина, сдавливала горло. Нужно было придумать что-нибудь как можно скорее, оправдаться или соврать.

— Знаете, — раздался тоненький голосок Тиш. — Полагаю, нам просто повезло. — Она нервно усмехнулась и передернула плечами. — У нас не было ни карты, ни местных провожатых. Мы прибыли тайно, за каждым из нас ведется охота на Кампасе, и мы лишь ищем пристанище здесь. При этом мы плохо представляли, что нас ждет, как нас примут, поэтому большую часть времени скрывались от местных, ночевали в лесах и шли, шли, шли…

Она стихла. Все смотрели на нее, ожидая продолжения. Тиш глубоко вздохнула и подняла умоляющий взгляд на Лиру. Та икнула, прочитав в глазах бывшей принцессы: «А это все, дальше я не придумала».

— Да, похоже, нам невероятно повезло, — вставила Лира.

— Повезло — это слабо сказано, — усмехнулся маг, спасая ситуацию. — Но все-таки вы чего-то не договариваете. Как вы добывали еду? Кто-то должен был предупредить вас хотя бы о том, что охотиться на Тридесе можно не везде. Иначе вы бы давно попались! Выходит, кто-то вам все же помог.

— В смысле не везде? — не понял Эвис. Лира под столом пихнула его ногой.

— Нас предупредили, да, — быстро ответила она. — Маг, который предпочел не раскрывать ни лица, ни имени. Только он не сказал, что будет, если нарушить запрет. Но мы все равно не нарушали. На всякий случай.

— И правильно делали, — пожал плечами маг. — Иначе ближайшие к вам дозорные явились бы и заковали вас в цепи, а затем отправили бы на суд в княжество, которому принадлежит лес. Хорошо хоть, еще не все отобрали и не запретили вовсе по ним ходить, — голос его стал суровее, а рука, лежавшая на столе, сжалась в кулак. — А то ведь многие дороги через те леса проходят, попробуй обойти каждый. Когда я чувствую, что лес накрыт очередным магическим куполом, меня и без того выворачивает наизнанку от злости. А если бы пришлось огибать их, а не только отказываться от дичи на ужин…

— Да, вы правы, это ужасно, — поддержала его Лира, желая поскорее сменить тему. От мысли, что охотиться они не смогут, становилось тяжело дышать. Нужно срочно проверить, сколько у них монет, срочно! А заодно надавать Эвису по ушам за то, что заказал эль! Но для начала узнать у мага все, что им нужно. — Вы не подскажете, здесь дают лошадей напрокат? Нам до следующего гостевого дома.

Маг удивленно вскинул брови.

— Нет, конечно. Лошади здесь только у короля и его лизоблюдов, но они вряд ли снизойдут до помощи простым смертным, — он усмехнулся. — А что, на севере они у кого-то есть?

Друзья снова замерли. Эвис твердой рукой сжал кружку и сделал несколько звучных глотков. Должно быть, решил, что если их выкинут наружу, то он хоть допить успеет.

— Мы не встречали, но думали, что, может, на юге… — протянула Лира. — Очень жаль, что и здесь их нет, очень.

— Да не грустите, самая длинная дорога у вас уже позади, — маг по-дружески хлопнул Эвиса по плечу. Тот поперхнулся и закашлялся. — Раз вы уже проделали такой путь, то и остальное осилите. Ну, удачи!

Маг вернулся к своим приятелям, и в это время из кухни появился парнишка с едой, пыхтя, все расставил и ушел обратно.

Лира какое-то время поглядывала на мага, думая о том, как давно он живет на Тридесе и для чего собирается на север. Может, стоило узнать о Сферато? А вдруг маг идет за ним? О ведьме с именем на «Ме…» спрашивать было глупо, Лира не знает ни возраста, ни как та выглядит. Да и насчет самого имени уверенности нет.

— Зуо, — позвала Тиш негромко, — прости, что спрашиваю, но не мог бы ты рассказать нам о своих… сородичах?

Она говорила медленно, будто тщательно подбирала слова.

— Нет, — коротко ответил фоморианин.

— Ну, нет так нет, — легко согласилась Тиш.

— Вообще-то, нам бы не помешало узнать о том, куда мы отправляемся и что нам ждать от тех мест, — сурово произнес Эвис.

Зуорен молчал. На столе стыла еда, маня запахами: запеченная рыба, хлеб и четыре миски похлебки. Зачем они вообще заказали еду, ведь только спросить заходили?! Но выяснять еще и это не было никакого желания. Меньше всего Лира хотела, чтобы они рассорились, поэтому выдала первое, что пришло ей на ум:

— А давайте наконец посмотрим, что положила нам Шен!

Тиш и Эвис одобрили идею, и Лира выдохнула. Она открыла сумку, достала кожаный кошель, положила на стол и не спеша придвинула Тиш. Та, расценив жест по-своему, аккуратно опустила его на колени и принялась считать монеты. Лира вытащила оставшийся сверток с едой, книгу Ирлианда, потом вторую. Вслух прочитала название: «Легенды магического мира». Следом достала кинжал, который до прибытия в замок носила в сапоге. Замешкалась, разглядывая его. Задумалась прикрепить на пояс или снова отправить в сапог. Эвис нетерпеливо поерзал, а затем выдохнул сквозь зубы и, перегнувшись через стол, выхватил сумку. Лира даже рта не успела открыть, как тот перевернул ее, и на свободную от еды пространство посыпались свитки, мешки с порошками, чернильница, перья, и… заветное письмо.

Глава 1.5.

— Чего? — Лира ощутила жар на щеках.

— Там был конверт, ты его спрятала под стол и назад не положила. Я все видел.

Кот и Тиш посмотрели на Лиру, и ей захотелось треснуть Эвиса по башке. Сдался ему этот конверт?! Сначала на пире он не дал ей провести время с Элвудом, затем целовался с его матерью, а теперь и вовсе пытается выставить ее посмешищем. Это ее письмо!

— Лира? — позвал кот.

— Это личное, — прошептала она, рассматривая конверт. Никаких надписей или печатей. Вообще ничего.

— С чего ты взяла?

«А черни меня знают», — ответила она про себя и дрожащими руками достала сложенный в четыре раза листок. Развернула.

— Это от… — Ее глаза округлились, и Лира снова ощутила, как горит лицо, но на этот раз от смеси разочарования с облегчением. — От Шеннон.

И с чего она решила, что Элвуд оставил ей записку? Разве у него было на это время? А желание? Понимая, что выглядит куда глупее, чем если бы письмо и вправду оказалось от принца, Лира скорее приступила к прочтению вслух:

Дорогие мои друзья, не знаю, успею ли сказать все лично. Я уговорила брата отпустить вас, убедила в том, что вы невиновны, и теперь у нас слишком мало времени на задуманное. Надеюсь, когда вы это читаете, с вами все хорошо, вы в безопасности и далеко от замка. Еще сильнее надеюсь, что это читаете вы, ведь я так рискую, оставляя это письмо. Даже Элвуд не знает о нем. Как прочитаете, обязательно сожгите, оно не должно попасть к нашим врагам.

Мы скажем отцу, что отпустили вас, провели через Темный лес, посадили на корабль и отправили на Кампас. Он не станет посылать стражу. Надеюсь, не станет. Думаю, вы и так поняли, что сейчас обстановка в замке не самая стабильная. Подозреваю, отец уже погорячился, приняв вас за убийц. Мать рассказала, что за последний год на него покушались трижды, но он упрямо продолжает искать виновных на стороне. Когда со мной случилось то, что случилось, он решил использовать последнее средство, чтобы отыскать меня. Открыть Портальное Око, создать прореху между мирами. Это очень опасное заклинание, оно способно создать брешь не только в пределах одного мира, но и задеть другие — миры богов и демонов. Это заклинание под запретом, оно может привести к полному хаосу. Отец готовился рискнуть всем ради меня, многие сочли его безрассудным. А теперь, когда я вернулась без магии, некоторые приближенные до сих пор сомневаются, что я способна править. Отец надеялся, что жрец сможет помочь, но его теперь тоже нет.

Все это я пишу лишь для того, чтобы вы поняли: пока вы на Тридесе, не упоминайте о вашей связи с королевской семьей. Сочините легенду, придумайте что-нибудь, вместе вы справитесь, я точно знаю. И, прошу, пишите мне! Я положу листы и чернила, чтобы не пришлось искать их в тавернах, а также золу из своего камина. Надеюсь на скорую встречу! Обязательно отыщите Сферато! Ваш верный друг и помощник, Шеннон.

Когда Лира дочитала, Тиш слабо всхлипнула, но слезы сдержала. Эвис смотрел в стол, ковыряя в ногтях. Зуо по-прежнему не подавал признаков заинтересованности.

— Не стоит беспокоиться в том маге, — кот задумчиво поглядывал в сторону камина, по счастью зажженного. — Он никому нас не выдаст, он и сам был напуган до ужаса.

Лира улыбнулась краем рта. Она и не вспомнила о зеленоглазом. Да и какой смысл волноваться, раз другого способа избавиться от него не было? Из глубины сознания всплыла неловкая мысль, что знай она заклинание, позволяющее магам создавать свои копии, то распознала бы его и попыталась одолеть мага в поединке три на одного. Тогда не пришлось бы светить амулетом. Но что сделано, то сделано. Благо, лысому не проговорилась.

— А вот об этом побеспокоиться стоит, — вздохнула Тиш, пододвигая мешок с монетами к Лире. — Тут всего один золотой, пять серебряных и двадцать два медных. Не знаю, сколько стоит еда на Тридесе, но…

— Какого?! — Лира схватила мешок, засунула руку, зачерпнув монеты. Все так. Золотой всего один, и тот, видимо, положила им Шен вместе с остальными. Все, что удалось найти на скорую руку. — У нас ведь оставалось золото. Которое Зуорен добыл на Кампасе.

— Н-да, — прокомментировал кот. — Выходит, обокрали нас эти черни. — И добавил без осуждения, но печально. — Надо было тщательней проверять вещи, когда их вернули.

— Мы не могли знать, что снова останемся одни, — высказалась Тиш.

И только теперь, сопоставив слова друзей, Лира вспомнила про стражников, которые связали их в Темном лесу и отобрали сумку. Интересно, они сразу разделили монеты или после того, как их уволили? Просто решили не возвращать, не исполнять приказа. И как только догадались, что Лира не станет досконально копаться в сумке, проверяя каждую мелочь. Черни!

— О монетах пусть не беспокоятся, — совершенно внезапно прошипел Зуорен. — Я смогу добыть золото.

Все посмотрели на него. Эвис при этом втянул остатки эля с мерзким хлюпаньем.

— Это опасно, — сообразила Лира. — Если тебя схватят…

— Иначе они умрут с голода, — перебил ее Зуо. — Или станут от него еще медленней, и этого не переживу уже я.

Тиш нервно хихикнула, но быстро взяла себя в руки. Лира и кот кивнули. Чего уж тут спорить. Последняя злость на Зуорена испарилась, либо ее затмила усталость от пережитых эмоций.

Лира еще раз пробежалась глазами по тексту письма, а затем сжала бумагу в комок и, не выпуская из рук, достала из сумки чистый лист, перо и чернила.

Позже, ожидая, пока сгорит дотла письмо Шен, Лира сидела напротив огня, не чувствуя ни облегчения оттого, что погони за ними не будет, ни волнения за королевство, которое они оставили. Мысли об Элвуде она гнала прочь сама, словно письмо Шеннон навсегда ставило точку в их так и не начавшихся отношениях. Довольно. Не нужно напрасных надежд. Хватит.

Друзья ее не тревожили, пока она сжигала с золой ответное письмо Шен. Они доедали остывшую еду в молчании, думая каждый о своем.

Глава 2.1.

— Нам нужно выбрать вот эту тропу. Она недалеко от королевского тракта и ведет прямо на север.

— А чем тебе вот эта не угодила? Она шире и проходит аж через три города. В лесу нам не найти каминов, а отписываться Шеннон лучше как можно чаще.

— Шеннон переживет без писем, а мы вполне можем встретить разбойников, Лира.

— Мы и так где угодно их можем встретить!

Тиш глубоко вздохнула и отошла в сторону. От споров начинала болеть голова.

Карту Тридеса, небольшую, но достаточно подробную, они нашли среди свитков, подаренных Шен, и с тех пор не могли решить, по какой дороге отправиться дальше. В итоге даже сняли комнату при той же таверне, чтобы в тишине договориться о планах, отдохнуть и набраться сил. И плевать, что монет мало, а Зуо еще не достал обещанное золото. Как говорится, раз хлев сгорел, гори и хата. Справедливости ради, отдохнуть они отдохнули — все же любая койка лучше твердой земли, — а вот с планами так и не определились.

Тиш ковырнула носком сапога горсть листьев, затем взглянула на небо, голубое, без облаков. Ощутив головокружение и легкую тошноту, опустила голову и прислонилась к ближайшему дереву. А ведь ее собирались оставить на Тридесе, найти семью и убежище. Сначала она боялась разговоров о новом доме, словно они разом разрушили бы сложившиеся отношения с Лирой и остальными, указав на ее место: с одной стороны, обычной и слабой девчонки, а с другой — сосуда со злом, опасного, как мимолетная искра в соломенном домике. Теперь же Тиш все чаще ощущала потребность в пристанище. Ей нравилось путешествовать по Кампасу, такому понятному и родному, и она рассчитывала, что Тридес понравится ей еще больше. Только на деле он будто вытягивал из нее силы. Со вчерашнего дня, пока они брели по лесу, помимо усталости, на нее то и дело накатывало странное чувство неправильности всего вокруг. Как будто она находилась во сне. Или на сцене, среди театральных декораций. Что тому виной — осознание ведомости неким Богом, магический купол, накрывающий Тридес, или что-то совсем иное, — она не знала.

Сердце забилось чаще от нарастающей тревоги, и Тиш прикусила губу, чтоб отвлечься. Как жаль, что им придется идти пешком. Хватит ли у нее сил? А монет на такой долгий путь хватит? Вдруг Зуорен не сможет добыть их? Или его схватят, когда попытается? Тогда и они пропадут, с монетами или без.

Она поправила мешок на поясе — его удалось выкупить у странников, которых они застали в той же таверне с утра. Такой же приобрели и для Эвиса, чтобы он забрал у Лиры половину вещей. Ее сумка хоть и была крепкой, но за пару дней такой ноши начала неизбежно рваться у основания лямки. Лиру это сильно расстроило.

Тиш взглянула на Эвиса. Тот сидел неподалеку, прислонившись спиной к дереву, и всматривался в небольшую табличку.

— Что это у тебя? — она подошла к нему.

— Счетная таблица, — Эвис не поднял взгляда. — Чтобы не забыть, в каком дне нахожусь.

— Я думала, ты их в уме держишь.

— Когда-то так и было. А потом память начала меня подводить…

Тиш пожалела о своем вопросе. Старики соображают хуже — она это знала, но Эвис пока не был стар. Благодаря отцовским тренировкам его тело оставалось в отличной форме. Может, мозги тоже нуждались в чем-то вроде занятий?

— Давай продолжим уроки чтения? — внезапно предложила она. Эвис взглянул на нее удивленно. — Будем заниматься во время привалов. Раз погони за нами нет, можно останавливаться почаще, чтобы беречь силы.

Эвис промычал что-то задумчиво, затем спрятал табличку в один из карманов рубашки и кивнул.

— А еще, Эвис… — Тиш замялась. — Можешь научить меня фехтованию?

— Что? — он то ли смутился, то ли испугался. — Зачем тебе это?

— Никто не знает, что ждет нас на Тридесе. Я бы хотела знать какие-нибудь приемы. Чтобы суметь себя защитить.

— Тебе это не нужно, — Эвис улыбнулся, поднимаясь на ноги. Тиш показалось, что он выпрямил спину сильнее, чем обычно. — Я… то есть мы всегда сможем тебя защитить.

Тиш, глубоко вздохнув, перешла в наступление:

— Понимаю. Ты и без того будешь уставать от меня во время занятий по чтению. Мог бы сразу так и сказать…

— Да нет же, — теперь Эвис точно испугался, и Тиш с трудом сдержала улыбку. — Ладно, я попробую тебя научить. Но ничего не обещаю, учитель из меня не такой хороший, как… как ты.

Он огляделся, посмотрел в сторону Лиры и кота. Те все еще спорили.

— Хорошо, смотри, — он заученным движением достал меч из ножен.

Тиш вздрогнула. Сердце заметалось от предвкушения, которое дарил этот жест. Захотелось снова прижать кулаки к груди, но она остановила себя. Она давно уже не ребенок, пора отвыкать от детских привычек.

Эвис ухватил рукоять, объясняя, как правильно держать меч. Потом протянул его Тиш, но тут же, сравнив ее с Кладом, огляделся.

— Вот это подойдет, — он поднял ветку длиной со свою руку.

Махание воображаемым мечом здорово подняло Тиш настроение. Внезапно даже усталость прошла, хотя должно было случиться наоборот. Эвис показывал приемы, слишком сложные, какие она, конечно, не могла повторить, но попытки ее так забавляли, что Тиш и не просила упростить задачу.

Глава 2.2.

Королевский тракт прорезал Тридес от Темного леса до Фоморского моря и делил его на две части. Восточная была заселена куда гуще, словно маги пытались отделиться от Кампаса не только щитом и морем, но заодно и половиной континента. Западную покрывал густой лес, и даже на карте он выглядел так, что соваться туда Лира не стала бы даже под стрелой Дуагулута, направленной в сердце. То ли воспоминания о Заколдованном острове с его тварями давали о себе знать, то ли страх попасть в ловушку, как в Темном лесу, то ли осознание, что не просто так маги Тридеса избегают селиться в этой части острова, но Лира предпочитала держаться мест хорошо обжитых и людных.

Дорога, которую она выбрала, находилась правее королевского тракта. Путь был относительно вытоптан, что означало — ходили по нему часто. На карте были отмечены не только города и деревни, но также гостевые дома и даже источники чистой воды по дороге на север. Первой остановкой Лира назначила гостиницу «Улей», до которой они могли добраться уже к вечеру. Хотелось поскорее отправить письмо, чтобы Шен в череде королевских забот не отвлекалась еще и на переживания о них. Уже зрели планы порвать чистые листы на несколько частей для экономии и заполнять их с обеих сторон мелким почерком.

Шли друзья молча, берегли дыхание. Лира впереди, кот, Эвис и Тиш сзади, Зуорен вообще в стороне, появляясь периодически в конце тропы у всех на виду, чтоб не пришлось лишний раз толкать, заставляя себя вспомнить.

Лире было о чем подумать. С момента, когда им пришлось бежать из замка, мысли не оставляли ее ни на секунду, копошились и воевали в голове за право голоса, порой заглушая даже оклики друзей. Королевству кто-то угрожает. Кто-то пытался убить Шеннон, или жреца, или саму Лиру! Убийство гостя, который спас дочь короля, тоже можно счесть провокацией. Угрозой. Элвуд и Шен этого так не оставят. Если бы они могли написать ей, ответить, но для этого Лире пришлось бы раскрыть место, где они остановились, а Шеннон — найти в замке мешок с золой из нужного камина. Такие, она не сомневалась, были у советников или в Гильдии. Нужно же как-то послам сообщать королю важные новости из своих странствий. Лира помнила, что филинами их стараются не отправлять, ведь сбить птицу стрелой может кто угодно.

Вопреки всему, Лира хотела узнать и об Элвуде. Вспоминает ли он о ней? Говорит ли? Тот поцелуй был первым в ее жизни. А у него? И кто выкрал Шеннон из Сапфирия, когда она была овечкой? А куда делась чернь, обратившая ее? Явится ли она снова? Если в закрытии Портального Ока допустили ошибку, в мир могут явиться демоны!

Вопрос за вопросом, рассуждение за рассуждением, Лира пыталась распутать клубок своих предположений. Несколько раз порывалась подключить друзей, но вовремя вспоминала, что тогда ей придется пересказать им все книги и свитки, которые она успела прочесть в библиотеке. Неизвестно еще, кто первым с ума сойдет.

На привалах, которые Тиш скромно предложила устраивать почаще, Лира садилась под деревом и искала заклинание, помогающее чинить вещи. Она верила, что такое существует. Тиш и Эвис тоже читали, благо теперь книг было две. Зуо охранял их, больше ни слова не говоря о частоте остановок или медлительности.

К вечеру, допив всю воду и прикончив последний сверток с едой из запасов, они добрались до «Улья».

— Я подожду снаружи, — сказал Зуо и тут же исчез под плащом. Возразить никто не успел, да и не собирался.

— Может, мы все подождем снаружи? — развел руками Эвис. — Нам с Тиш там точно делать нечего. Маги снова начнут задавать ненужные вопросы.

Лира покосилась на него. Понятное дело, он всего лишь хотел остаться наедине с Тиш. Готов был даже пожертвовать возможностью наполнить флягу и живот элем. Стоит ли ей бояться за бывшую принцессу?

— Одна я вызову еще больше подозрений.

— Кроме того, это отличная возможность позаниматься, — спасла ситуацию Тиш. — За столом мы сможем даже попрактиковаться писать, у нас есть чернила и свитки. Лира, ты же поделишься?

— Конечно, — нехотя согласилась та.

Интересно, а Тиш замечает внимание Эвиса или думает, что тому нужны от нее лишь уроки? А давно ли сама Лира начала это замечать?

— Ну, как скажешь, — Эвис тоскливо почесал щетину.

Лира спиной толкнула дверь и ловко развернулась в проходе, вдыхая ставшими родными запахи еды и пойла.

«Улей» жужжал, наполненный гостями. Неподалеку находился город, но горожане, похоже, считали придорожную таверну в паре верст от него более интересным местом, чем похожие заведения вблизи дома. Может, тут готовили вкуснее? Или брали за еду не так много, как в «Хвосте русалки».

Привет, Шен. Мы в порядке. Остановились в таверне ненадолго. Спасибо за карту, она здорово выручает. И за еду в дорогу, здесь она очень дорогая почему-то. Хотя, скорее всего, нас просто решили обобрать, поняв, что мы не местные. В остальном пока все идет хорошо, держим путь на север. Очень скучаем.

Лира смяла послание, зачерпнула золу и направилась к камину. Рядом с ним стоял перепачканный мальчик.

— Один медяк за отправку письма.

— С чего это? — удивилась Лира.

— Два медяка, — он улыбнулся наполовину беззубым ртом. Лира икнула. — Больше вопросов — больше медяков.

Грязная ладошка выжидающе сложилась лодочкой. Лира открыла рот, не зная, как реагировать. Здесь что, принято платить даже за это? Захотелось послать пацана куда подальше или пригрозить, но вдруг это вызовет всеобщий гнев? Она же совсем не знает здешних законов.

Глава 2.3.

Разносчица появилась у их стола через несколько минут.

— Держите, это наша особая картошка, все ради нее к нам забегают! Специи — объедение! Это вам, бравый воин, кружку пенного. И немного медовых лепешек в дорогу. Лично пекла.

Эвис и Тиш с открытыми ртами следили за расстановкой блюд. Они ведь ничего не заказали, да и Лира не сочла нужным предупредить. Она вообще решила, что предложение рыжеволосой красавицы — обычная вежливость, и думала, что та забудет о нем, едва исчезнув на кухне. И теперь жалела, что кот ушел бродить под столами и не может оценить такой роскоши.

— Спасибо, — пробормотала Лира.

— Кажется, теперь я понимаю, почему о Тридесе ходило столько приятных слухов, — нашлась Тиш. — Здешние жители просто чудо!

— Мы стараемся держаться вместе, что нам еще остается, — пожала плечами девушка.

— Эй, Менька, — раздался пьяный бас позади нее, — снова подлизываешься к посетителям? Все матери расскажу!

— Иди к черням, Дуго, — ее голос вмиг стал резким, но маг лишь рассмеялся. Похоже, подобное общение у них было в порядке вещей.

— Ну, все ясно, — он откинулся на спинку стула, всматриваясь в их столик. — Просто чтоб вы понимали, она так ко всем рыжим относится.

— Я, кажется, попросила тебя заткнуться!

— Но я тоже хочу бесплатного эля! Я сюда каждый день хожу. Это нечестно! Почему им можно, а мне нет?

— Потому что ты грубиян, позволяешь себе лапать меня за задницу, а они вежливые и тихие!

Лира ощущала, как краска заливает лицо, но вместе с тем в груди теплилось ощущение уюта, чего-то давно утраченного, но такого родного и желанного. В последний раз подобное она испытывала рядом с Тианом и Неяши. Кажется, целую вечность назад.

— Лира! — шепнула ей Тиш, и Лира перепугалась ее огромных испуганных глаз. — Ее имя!

Имя? О чем это она?

— Имя на «Ме»!

У Лиры перехватило дыхание.

— Простите, как вас зовут? — дрожащим голосом спросила она, ощущая, как взмокли ладони.

— Что? — разносчица обернулась к ним и тепло улыбнулась. Затем в последний раз огрызнулась на своего собеседника («Учись, балда бескультурная!») и ответила: — Я Меника, приятно познакомиться!

Лира и Тиш обменялись взволнованными взглядами. Эвис пораженно поставил кружку на стол.

— Скажите, это вы находили Сферато?

Меника стояла, удивленно переводя взгляд с одного и другого. Лире показалось, что время застывает и покрывается ледяной коркой, как земля с первыми заморозками. С задних столиков кто-то возмутился, что слишком долго ждет эль. Маг, который до этого разговаривал с разносчицей, снова перегнулся через спинку, на этот раз прихватив с собой кружку, и оценивающе уставился на широкий зад девушки.

— Эмм… Находила… что? — наконец отозвалась Меника. — Что это такое? Еще одна астральная реликвия? Знаете, я живу здесь всю жизнь и чаще всего нахожу только проблемы на свою голову. В виде таких вот уродцев, — она, не оборачиваясь, отпихнула руку Дуго, который вот-вот собирался ее шлепнуть. От неожиданности тот дернулся, и пролил пиво на пол, обиженно поморщился и отвернулся допивать остатки.

Лира слабо улыбнулась. Не стоило ожидать, что они найдут нужную ведьму так скоро. К тому же она ведь на севере, им ясно сказали. Сказал. Некто свыше. И все-таки слова Меники о проблемах на свою голову пронзили ее в самое сердце, заставив ощутить еще большее родство с ней.

— Мы ищем ведьму, чье имя начинается на «Ме». Нам предсказали, что она находила то, что нам нужно, — объяснила Тиш, видимо, расценив молчание, как знак, что Лира не в состоянии продолжать разговор. — Ваше как раз подходит, и мы решили, что это вы. Простите, что ввели в заблуждение.

— Ничего страшного, — тепло ответила Меника. — Уверена, вы найдете ту, кого ищете. Что до моего имени, в старину девочек, рожденных с волосами цвета меда, было принято называть в его честь. Представляете? Многие на Тридесе до сих пор отдают дань памяти этой традиции, частично или целиком используя в именах «мед». Другие этим словом или буквой имена заканчивают, кто на что горазд, в общем. А наивысшей удачей считается, если у черноволосых, ну, или светловолосых, магов родится рыжая девочка. Таких называют поцелованными богами, ведь мед — солнечный, божественный напиток!

Она рассказывала певуче, с большим воодушевлением и желанием поделиться, не обращая внимания на окрики позади: «Меника, эль!», «Я с утра не жравши, неси лепешек!», «Пожалей Ганну, она уже с ног валится!».

— Ого! — восхитилась Тиш. — Это так интересно! Магический мир такой захватывающий!

— Выходит, та, кого мы ищем, с большой вероятностью тоже рыжая, — рассудила Лира. — Спасибо, Меника! Это может оказаться полезным!

— Рада была помочь. А теперь я пойду, а то Ганна и впрямь без меня дел наворотит.

Она ушла, выкрикивая ожидающим властные и строгие комментарии. Эвис и Тиш выжидающе смотрели на Лиру. Та же застыла в своих мыслях, желая остаться в таком состоянии на всю ночь. Впервые ей показалось, что Сферато почти у нее в руках, что они найдут его уже вот-вот, потому что их ведут, помогают. Удача — такое теплое, такое светлое слово, что само запрыгнуло к ней за пазуху.

Глава 3.1.

Лира и остальные не стали спорить, быстро собрали вещи и пробрались к выходу.

Вечер окутывал деревья темно-синим покрывалом. Свистели птицы, трещали насекомые. Звезды давно зажглись, так что тропу они нашли быстро. Зуорен, которого, по счастью, не успели забыть, стоял прямиком на ней.

— Что-то случилось? — беспокойно спросила Тиш, кутаясь в плащ. После жара таверны даже Лира ощущала мурашки на коже. Хоть и сомневалась, что они от холода. — Ты кого-то увидел?

— Верно, — отозвался кот. — Наших старых знакомых. Вы же помните Яри и Трида?

Лира снова потерла виски. Все же стоило заказать какое-нибудь обезболивающее зелье, не так уж и много за него просили. А теперь за ним не вернуться. Кем бы ни были эти двое, раз кот велел уходить, на глаза им лучше не попадаться.

— Кого? — судя по тому, что ни Тиш, ни Эвис не бросились напоминать наперебой, не только у Лиры в голове кавардак.

— Стражников, которые схватили вас в Темном лесу, — ответил кот. — Вспомнили?

— И которые украли наше золото! — сквозь зубы прошипела Лира. — Что ты раньше не сказал? Самое время спросить с них по полной!

— Лира, ты это серьезно? — кот посмотрел на нее так, будто она спросила, почему рыбы не летают по воздуху.

— Нет, — Лира выдохнула с усилием, словно хотела таким образом избавиться от эмоций, освободив место для здравых мыслей. — Разумеется, нет.

Что вообще они тут забыли? Неужели посланы разыскивать Лиру и остальных? А она-то надеялась, их уволили.

— Я не видел никакой стражи, — зевнул Эвис.

— Они были без формы и амулетов, — ответил кот. — Но это точно были они.

— Так, может, они просто гуляли? — невинно предположила Тиш.

Наступила тишина, наполненная немыми рассуждениями и поисками ответов во взглядах друг друга.

— А по дороге это обсуждать не разумнее? — влез Зуо. — Они и так ночью скорее ползут, чем идут.

— Он прав, — кивнул кот и первым свернул на тропу.

Эвис снова зевнул и достал фонарик с феями, Лира зажгла Луминор.

— Они пришли за нами, — высказала она, как теперь казалось, общее мнение. — Эти двое не были друзьями, они вместе служили, не больше. Так что так далеко вдвоем могли забраться лишь по двум причинам. Либо их отправили за нами, чтобы исправить ошибку с принцессой, либо… — Лира задумалась.

— Либо после ошибки их уволили, и они хотят отомстить, — закончил за нее кот.

Эвис еще раз зевнул. Похоже, его желание ощутить мягкую траву под боком затмевало любые переживания. Тиш поднесла кулачки к груди, но тут же отдернула руки, словно те пылали огнем.

— Они заметили нас? — Она сильнее укуталась в плащ.

— Если и не заметили, им лучше идти так быстро, будто за ними уже погоня, — ответил Зуорен, возникнув рядом. — Они ведь не настолько глупы, чтобы думать, что хозяева таверн не выдадут их за пару медяков? — И снова исчез под плащом.

***

Шло третье семилуние после того, как они бежали из замка. Эвис отметил в календарной табличке 27 число хлебника месяца. С нарастающим отчаянием он все чаще находил у себя новые признаки надвигающейся старости. На этот раз таким признаком стали колени. Они время от времени ныли и словно давали понять, что зря Эвис не вспоминал о них большую часть жизни.

Привалы при этом казались долгими, еды было слишком мало, чтоб утолить голод, эль в дорогу брать запрещалось, а Лира выглядела слишком беспечной, умиротворенно усаживаясь за книгу каждый раз, когда они решали передохнуть. И только потому, что виновницей остановок была Тиш, Эвис молчал. Она все еще оставалась принцессой. Пусть и довольно крепкой, выносливой — такими принцесс до знакомства с Тиш он не представлял, — но все же леди. Дорожная пыль не портила ее лица. Его вообще ничего не портило: ни слезы, ни истерический смех (боги, как давно это было!), ни отчаяние. Он много раз видел, как она привлекает мужчин и мальчишек одним воодушевленным взглядом, одним лестным словом. Завораживало, как они млеют от ее внимания. Эвис часто раздумывал, а не околдовала ли она и его? Кто там — демон ей дал эту власть? Или это врожденное? Неужели не обязательно быть ведьмой, чтобы творить такое?

Эвис снова сверился с календарем. До осени меньше полугода, а значит, и до его «шестидесятилетия» тоже. Не страшно. Он видел мужчин, которые и в этом возрасте выглядят достойно. Специально интересовался у колдунов Тридеса, не в магии ли дело, прикидываясь не сведущим в этих делах простаком. Те отвечали всегда примерно одинаково, мол, не бабы они какие, чтоб травками да зельями молодиться, ведь в возрасте мужика его сила! Эвис думал, что они преувеличивают, но утешался их мнением. Он уже смирился с тем, как выглядит (смирился ведь?). Все, чего он хотел, так это остановить для себя время, хоть на десятилетие задержать старость. Задержать смерть.

Но если они продолжат плестись как унылые клячи, спасения ему не видать даже со Сферато. Кому захочется отменять проклятие, когда ты одной ногой в могиле?

Эвис оставил Тиш тренироваться дальше (после встречи кота со стражниками она стала заниматься еще усерднее), а сам подошел к Лире.

— Такими темпами до севера мы доберемся к концу лета, — начал он серьезно и прямо. — И это если нас раньше не догонят те стражники.

Глава 3.2.

Солнце ярким шаром висело над лесом, согревало, при этом не пекло и не слепило, как на Кампасе. За почти месяц странствий Лира пришла к выводу, что виной всему и удачей магический щит. Он не дает магам перегреться под прямыми лучами и замерзнуть от ночного холода. На Тридесе всегда царила более-менее хорошая погода. Лира не могла понять, нравится ей такое своеволие со стороны Гильдии или нет. Щит ведь Гильдия ставит, и управляет им тоже она?

Лира как раз думала об этом, когда дорога разделилась на три, предлагая сделать выбор — идти на запад, восток или север.

— Чего остановилась? — спросил Эвис, заглядывая в карту ей через плечо.

— После этой развилки лун пять не предвидится ни гостевого дома, ни таверны, — пояснила Лира. — А запасов еды у нас нет.

— А это что у Королевского тракта? — он ткнул пальцем в серую точку.

— Таверна, — согласилась Лира. — Туда и предлагаю заглянуть.

— А далеко до нее? — подала голос Тиш. Выглядела она уставшей, словно амуниции на ней было побольше, чем на Эвисе.

— Я схожу, — улыбнулась Лира. — Отдохните пока.

Тиш благодарно кивнула.

Лира оставила карту, выложила книгу из сумки и налегке свернула на запад. Настроение было такое спокойное, будто в ожидании чуда, которое непременно должно случиться. Над ней нависали деревья, загораживая небо. Дорожка была меньше той, что вела на север, хотя после развилки им предстояло идти по такой же. На карте она обозначалась тоненькой линией, стало быть, здесь тоже ходили нечасто. Обычно странствующие к Фоморскому морю выбирались на Королевский тракт, чтобы не затягивать и без того долгий путь без возможности отдохнуть под крышей. Об этом кот услышал в одной из таверн. Учитывая, что маги могли чувствовать магические потоки, знали, где можно охотиться, а где нет, не удивительно, что дорога в пять лун без еды для них не была проблемой.

— Я добыл монеты, — услышала она голос Зуо и вздрогнула. Тот появился в двух шагах и уже протягивал мешочек с видом вселенского безразличия.

Интересно, когда и кого он обокрал. Хотя нет, вообще не интересно.

— Спасибо, как раз вовремя, — Лира приняла мешок с натянутой улыбкой. Он был довольно увесист. Даже, если там одни медяки, запастись на семилуние хватит точно.

— Я могу ускорить ее, — не спешил уходить Зуо. — Плащ может переносить туда, где я уже был, а я был на тракте.

— Спасибо, не нужно, — Лира отстранилась от него, будто Зуо мог исполнить задуманное и без ее позволения. — Пусть ребята отдохнут перед долгой дорогой, а я пока прогуляюсь. — И, подумав, добавила: — Одна.

Он хмыкнул, как показалось Лире, разочарованно. Похоже, сильно хотел приблизить отправление дальше. Ему ведь отдых не нужен. Ни еда, ни отдых, вот же труп ходячий!

— Зуо, чем ты питаешься? — успела Лира спросить до того, как он ее оставил.

— Зачем ей это?

— Ты же слышал, что в лесу охотиться можно не везде? — Лира тут же задумалась, что стражники давно бы их выследили, если бы Зуорен нарушил закон. — Не хочу, чтобы нас поймали.

— Если бы я ел то, что едят они, то добывал бы это без помощи магии, — сказал тот медленно, словно иначе до нее бы не дошло. — И меня бы не смогли выследить в любом случае.

— Но ведь… — Лира замерла, словно ее окатило холодной волной. — Ты думаешь, стражники реагируют на всплеск магии, а не на сам факт охоты?

— А она думает иначе? — он будто удивился.

— Это что же получается, — продолжила Лира, — мы все это время могли охотиться, только без магии? И ты молчал?

— Откуда мне знать, на что они способны без магии? — дернул Зуо плечом.

— Но ты ведь…

Лира хотела напомнить, что он следил за ними на Кампасе и мог видеть, как Эвис ставит самодельные силки. Но тогда пришлось бы выплеснуть слова громко, с истерикой. Боги, сколько монет они могли сэкономить, намекни им Зуорен о такой маленькой хитрости. Если на то пошло, он и сам мог добывать им еду. Она ни за что не поверит, что он не в состоянии выследить дичь и свернуть ей шею! Только и Лира могла догадаться, что все не так просто, или, точнее, наоборот, намного проще, чем она возомнила. А она даже не задумалась, как стражники выслеживают нарушителей закона. И Лира лишь взвизгнула в лес, избавляясь от напряжения, а после развернулась и быстрым шагом пошла к Королевскому тракту. Назло фоморианину. Пусть теперь ждет, пока она купит еду. Много еды! На все его клятые монеты!

Но заказала она всего три свертка. На случай, если Эвис подрастерял навыки охоты.

— Куда направляетесь? — держатель таверны оказался старым добродушным магом, любителем поговорить по душам.

В его заведении было занято всего четыре столика. Лирин глаз зацепился за форму королевской стражи в центре таверны, из-за чего сначала она замерла в дверях, но быстро сообразила, что чем увереннее будет себя вести, тем меньше внимания привлечет.

— В Торопец. На ярмарку, — Лира не сомневалась, что сейчас многие туда шли этой дорогой, а потому придумывать иные места значило нарваться на ненужные вопросы и уточнения.

— Значит, три дорожных свертка, заговоренных от скорого протухания продуктов, — повторил хозяин. — Хороший выбор. Для вас одной вполне хватит.

Глава 3.3.

Оборачиваться она не стала. Кожей спины почувствовала, что стража вскочила и готовится ее ловить или атаковать. Четверо магов против нее одной.

Лира в несколько прыжков одолела расстояние до тропы, затерялась среди деревьев, нависших над ней. Свертки бились о бедра, пришлось придержать сумку, чтобы не замедляла. Жаль, тропа ровная, прямая, не скрыться за поворотом. А если свернуть в лес, ее быстро окружат и найдут, это же маги, не Орден Ворона! Из-за собственного дыхания она не слышала, бегут ли за ней следом. Но раз ее узнали, точно бегут и скоро нагонят! Черни!

Тут Лира словно споткнулась, при этом не спотыкаясь. Мир кувыркнулся, тошнота подкатила к горлу. И тогда она поняла, что произошло. Она и забыла думать о Зуо! Он пропал куда-то на половине пути, Лира думала, что вернулся к остальным, а оказалось, отправился с ней. Какое счастье!

Несколько долгих мгновений лес, небо и земля сливались в одно целое, а мысли путались в голове. Желудок отказывался верить в то, что она в безопасности, и Лира подумала, что он пуст тоже на счастье. Наконец локти ударились о землю, и Лира перекатилась по ней, путаясь в ремешке от сумки. Голова кружилась, но на отдых времени не было.

— Что случилось? — Эвис уже стоял на развилке, схватившись за меч.

— За ними погоня, — объяснил Зуорен. — Четверка конных стражников.

— И как вас угораздило! — взмахнул Эвис свободной рукой.

Тиш и кот тоже поднялись и приготовились бежать. Все ожидающе смотрели на Лиру, которая шаталась, пытаясь устоять на ногах и унять тошноту. И которая понятия не имела, куда им податься. На северо-восток, в Торопец? Хозяин таверны точно выдаст ее, если еще не успел. Сбежать обратно, отдалиться от цели? Они и так идут к ней медленно, как хромые. А впрочем, стражники всегда могут разделиться и настигнуть их уже к вечеру, куда бы они ни пошли. Черни!

— Вперед, скорее! — И Лира повела спутников по северной тропе, уже зная, что через полверсты свернет на запад, туда, где лес погуще, где лошади не проедут, а маги вполне могут заплутать и сбиться со следа.

Они петляли по лесу, сворачивая то на север, то на запад, то на юг. Вскоре даже Лира потеряла понимание, где они. Небо закрывали кроны деревьев, они шуршали от ветра высоко над головами и будто махали им, поддерживая или провожая. Кустов, непролазных оврагов и колючек становилось все больше, так что быстро двигаться уже не получалось. Но и сберечь силы это тоже не помогало. Время от времени они останавливались, прислушиваясь к звукам, и, убедившись, что кругом тишина, продолжали путь. Рассчитывали, как и прежде, на Зуо, который исчезал каждый раз в разных направлениях, выглядывая стражников.

Под ногами трещали мелкие ветки, комья земли отлетали в сторону. Лира оборачивалась на остальных, проверяя, не отстают ли. Запах пота прирос к ней, дополнился влажной землей и прелыми листьями. Несколько раз пришлось пробираться через кусты с черными ягодами, так что лица и руки приобрели фиолетовый цвет и сладко запахли. В сочетании с прочими ароматами ощущалось и выглядело тошнотворно.

Лира думала о том, а не висит ли на них всех еще одно проклятие — общее: может, какой-нибудь маг обрек их на вечные погони, преследования, охоту. Сдались они этим стражникам! Сдались королю! И ведь на этот раз, верно, безо всякой причины. На Кампасе хоть какие-то были, пусть и не сильно благородные.

— Смотрите, что это там? — прервал ее размышления Эвис.

Все остановились, взглянули сначала на него, затем в сторону, куда он указывал. Ни зверя, ни птицы, а главное, людей тоже не было. Там вообще ничего не было.

— О чем ты? — спросила Лира.

Но Эвис лишь цокнул, ругнулся и свернул налево, раздвинув стену из веток.

— Ну вот же, — ногой он разметал припорошенную землю. Лира все еще ничего не видела, зато Тиш радостно вскрикнула и кинулась к нему.

— Что происходит? — не выдержал кот.

— Они тропу нашли, — пояснил фоморианин, напугав их своей внезапностью.

— Не вижу я никакой тропы, — Лира тоже подошла к Тиш и Эвису. Земля ничем не отличалась от той, по которой они брели пару минут назад.

— Ты слепая, что ли? — раздраженно спросил Эвис, указывая рукой вниз.

— Лира! — кот тоже подбежал к ним. — Я, кажется, понял. Похоже, это тропа, заговоренная от глаз ведьм и колдунов! Вы же ее видите, верно?

Он обращался уже к воину и принцессе. Те переглянулись, а затем посмотрели вниз, словно проверяя, не кажется ли им.

— Я тоже вижу, — отозвался Зуо, и ему Лира поверила едва ли не больше, чем остальным. Этот точно шутить не станет.

— Если она заколдована от глаз магов, — Лира почесала подбородок, — значит, стражники ее не увидят.

— Ну надо же, ты такая догадливая, — раздраженно вздохнул кот, и Лира усмехнулась, так этот тон напомнил их прошлые странствия. Только теперь он не злил, а разливался теплом в груди. — Не будем терять время.

Кот выбрался на тропу, взглянув на Эвиса. Тот все понял без слов. Вести их компанию дальше предстоит ему. Лира встала последней, проследив, не оставили ли они примятой травы или сломанных веток. Зуорен снова исчез. Здесь и так было тесновато, а близость фоморианина, кажется, напрягала всех, как его самого напрягала их медлительность.

Глава 4.1.

И снова тишина нависла над путниками, казалось, даже птицы перестали чирикать.

Лира протерла глаза и снова взглянула на мага. Высокий, широкоплечий, заросший волосами и бородой бурого цвета. Это точно был он! Тот же самый маг, что встретил их посреди болот Горискала и вывел к своему домику, укрыл от ареновцев, напоил молоком и уложил спать. На миг Лире показалось, что она даже чувствует запах болота. Голова закружилась. А если это происки темных сил? Может, тропа была заколдована не только от глаз колдунов?

— Я задам только два вопроса, — прорезался у мага голос. — Кто вы такие и что здесь забыли?

Эвис обернулся на остальных, будто хотел что-то уточнить, но тут же передумал.

— Вы нас не помните? — спросил он, видимо, раньше, чем успел догадаться, как нелепо звучит вопрос в этих местах.

— Ру-Кон, это правда вы? — хрипло добавила Тиш, выглянув из-за Эвиса.

— Что? — маг удивленно вскинул брови и отшатнулся от них, как от наваждения.

Лира сощурилась, пригляделась снова, и ее точно обухом по голове ударили.

— Вы его брат! — Она протиснулась вперед, едва не наступив на хвост коту. — Брат Ру-Кона, который остался на Кампасе! Ру-Сон, кажется…

— Вы… — маг откашлялся. — Вы знали моего брата?

— Он очень нас выручил однажды, — обрадовалась Тиш. — Спрятал от погони. Мы ему так…

— Как вы нашли тропу? — перебил он Тиш и тут же, судя по изменившемуся выражению лица, все понял. — Ну конечно. Люди.

— Укройте нас до рассвета, пожалуйста? — попросила Лира. — Мы расскажем вам о брате, а еще у нас есть еда.

— За нами погоня… — выдавил Эвис. — Снова…

Он выглядел самым растерянным, точно все произошедшее ему лишь снилось.

Ру-Сон осмотрел их с особым вниманием. Должно быть, прикидывал, насколько они могут быть опасны и не оберется ли он проблем. Хотя раз тропа — его рук дело, то скорее первое. Он, вероятно, сам скрывается от магов Тридеса. Но зачем?

— Кто за вами гонится?

— Стража… — неуверенно ответила Тиш. — Но мы ничего не делали. Просто… — она оглянулась на Лиру и виновато захлопала ресницами. Наверное, решила, что зря раскрыла их тайну.

Лира лишь пожала плечами. А что им еще отвечать?

— Я не умею чувствовать магию, — призналась она. — И я не знала, что охотиться на Тридесе можно не везде. А они узнали, и… вот…

Она развела руками, мол, и вот к чему это привело. Обман дался даже слишком легко. Лира ведь не скрыла ничего такого, что могло навредить магу. Уже завтра они покинут его, и история их погони не будет иметь никакого значения.

— Идите за мной, — вздохнул Ру-Сон после секундного молчания. В эту легенду он поверил с лихвой.

Тропа вилась, тянулась, оплетала лес, и Лира быстро сбилась с пути. Впрочем, запоминать его не было ни возможности, ни смысла. Тропу видят Эвис и Тиш, они и вернут их на исходную точку, как только отдохнут и наберутся сил. Они расскажут Ру-Сону о брате, а он, если окажется разговорчивей близнеца, — о том, как перебрался на Тридес и почему скрывается здесь. Удачно, что Лира захватила в таверне целых три свертка с едой! Хоть где-то сможет отплатить за помощь.

По ощущениям прошло около получаса, когда деревья расступились и Ру-Сон вывел их на поляну, окруженную лесом. Небольшой домик стоял почти в самом ее центре. Рядом паслись две козы и фазаны. Надо же, подумала Лира, сразу видно, что братья.

— Обождите здесь, — кинул Ру-Сон и вошел в дом, оставив гостей на пороге.

Только тогда Лира, Эвис и Тиш взволнованно переглянулись.

— Здесь все так похоже, — выговорила Тиш.

Лире стало не по себе, будто озвученные слова лишь теперь дали понять, что странным окружение кажется не только ей. Она перевела взгляд на закрытую дверь, и сердце забилось быстрее от мысли, что откроет ее Аливер.

— Все, да не все, — отозвался кот.

Лира почувствовала облегчение. В прошлый раз в подобном доме на Кампасе он лишь молча юркнул под лавку и просидел там до их ухода.

— О чем вы? — не понял Эвис, опередив Лиру.

— Здесь как будто… — задумался кот. — Чище.

— Да, точно! — от звонкого голоса Тиш Лира едва не подпрыгнула. — Да, да, именно так! Я не знала, как выразиться, но ты сказал очень точно!

— Что бы ни случилось, — прошипел рядом незнакомый голос и подпрыгнули уже все. — Надеюсь, они не задержатся тут дольше, чем у маговского брата на Кампасе... — вместе со словами Лира ощутила прикосновение змеиного хвоста к ноге и поморщилась. Память вернулась и к друзьям тоже, что было заметно по изменившимся выражению их лиц.

— Зуо, но откуда ты... — закончить Лира не успела. Фоморианин растворился за мгновение до того, как скрипнула дверь, и на пороге появился Ру-Сон. Он махнул рукой, зазывая пройти внутрь.

Дом выглядел в точности как ру-коновский, только это уже будто никого не удивило. Может, братья таким образом чувствуют некую связь. Только у этого близнеца и впрямь дышалось полегче, и это успокаивало. От печи веяло теплом, и Лира заметила внутри огонь. Странно, а ведь на улице не так уж и холодно.

Глава 4.2.

Все звуки словно пропали разом, и все вокруг превратились в бледные статуи, приросшие к скамье и полу. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем Лира поняла, что слышит треск поленьев в печи, что за окном временами завывает ветер, что ее сердце бьется медленно, но сильно, будто стремится прорваться наружу и доказать, что она не врет, что видела то, что видела.

— Но мы ведь говорили с ним… — проговорила Лира одними губами, пересохшими от волнения. — Мы видели его, как видим сейчас вас. И этот дом, и живность. Мы пили молоко в его доме, и он говорил о вас… — Лира запнулась, оперлась руками о стол, чтоб ноги не сильно дрожали. — Я не знаю, кто сказал вам о смерти брата, но это он вам соврал. Ваш брат Ру-Кон жив. И мы правда видели его примерно полтора месяца назад.

— Пять лет прошло, как я сам его похоронил, — ответил Ру-Сон. — Сам. Своими руками. Так что вам не убедить меня, что он жив.

Лира закрыла рот, едва открыв. Тиш молча сползла на скамью, благо Эвис поддержал ее и помог не рухнуть на пол. Выглядели они оба бледными. Кем был тот маг, что спас их? Они ведь вчетвером (нет, впятером!) видели его, слышали голос, разговаривали с ним, а Шеннон даже пошла навстречу, как к старому другу. Но обманывать их Ру-Сону было еще меньше причин, чем его — им. Во рту пересохло окончательно. Лира смотрела в пол, пытаясь понять, как могло случиться все то, что случилось на Кампасе. Как может жить тот, кто давно закопан в земле?

Ру-Сон вышел из дома, она лишь сейчас заметила, что его нет. Подумала, что, быть может, его и не было. Может, их встретил призрак и смеется над ними, пугает и путает? Играет с воспоминаниями?

— Ну дела, — протянул кот, выползая из-под лавки.

***

Ру-Сон, сгорбленный, сидел на пне, предназначенном для рубки дров, положив голову на переплетенные пальцы. Топор зловеще поблескивал рядом. Лира и компания поглядывали на него изредка, стоя около дома. Внутри всем разом стало душно. Вряд ли даже ночевать под его крышей кто-то сегодня решится. И ведь все понимали, что дом ни при чем, но слова и мысли, рожденные в нем, словно крепко засели в стенах, обещая наслать кошмары на каждого, кто осмелится переступить порог.

— Ну, и что вы думаете? — спросил кот глухо, бросив взгляд на Ру-Сона. — Есть мысли, как мы могли встретить того, кто давно умер?

— У меня мурашки от всего этого, — призналась Тиш, обнимая себя руками. — Давайте просто уйдем?

— Нет, — Лира не отводила взгляда от мага. — Хватит бежать. Да и как мы его бросим? Надо разобраться.

— Может… — начал Эвис, но как только на него все обернулись, испуганно замотал головой. — Нет, ничего.

— Ладно, если у вас нет идей, я выскажусь, — продолжил кот. — Идея первая. Его брат жив, но Ру-Сон думает, что он мертв. Может, похоронил не того, бывает.

— Ой, хоть бы… — вздохнула Тиш.

Лире не хотелось никого расстраивать, но у предположения был серьезный изъян.

— Ру-Кон говорил, что отправлял брату письма и получал ответы.

— Вот как, — кот словно был готов к подобному. — Хорошо. Тогда идея вторая. Тот маг на самом деле притворялся Ру-Коном, взял его имя, а про письма соврал.

— Точно, — Тиш схватилась за эту мысль, как за спасительную соломинку. — Он ведь не хотел, чтобы его обнаружили, помните? Мог и соврать, сказать первое, что пришло в голову.

— Почему тогда они так похожи? — вклинился Эвис. — Этот дом. Да все это.

Тиш прикусила губу, глядя под ноги. Она все крепче обхватывала себя руками. Лира сжала пальцами ей плечо и произнесла:

— Эвис прав. Еще мысли будут?

— Да, — кот посмотрел ей прямо в глаза, и Лира похолодела. — И она вам не понравится. Возможно, мы имеем дело с самой черной магией из всех — с воскрешением мертвых.

Тиш ахнула, закрыв рот руками. Эвис непонимающе переводил взгляд с Лиры на кота.

— Воскрешение мертвых? — повторила Лира таким голосом, словно уточняла, а не сошел ли с ума пушистый наставник. Кот кивнул. — Думаешь, ей еще кто-то владеет? Но кто? Кому вообще нужно воскрешать мертвых?

— Вместе с Ру-Коном мы видели только одного мага, — напомнил кот.

— Аливер, — догадалась Тиш.

Лирино сердце забилось чаще. Первый порыв возразить она подавила. Зачем Аливеру воскрешать Ру-Кона? Зачем вообще воскрешать кого бы то ни было? Захотелось снова оказаться в королевской библиотеке, зарыться в книги по теме, прочесть все от корки до корки. Тут же она заставила себя отбросить мысли о неизбежном. Никогда не знаешь, что может пригодиться, какие знания и какой опыт, так чего зря жалеть. А вот Аливер с его именами-названиями… Может ли хотя бы одно из них оказаться настолько темным, что ей и не представить?

— И зачем ему это? — Эвис почесал подбородок.

— Чтобы создать свою армию, которая не будет сопротивляться приказам… — прошипели сверху.

Лира и остальные вскинули головы. Значит, Зуо караулил их снаружи, а не в лесу, либо переместился сюда, как только почувствовал смуту.

— Ты что-то знаешь об этом? — заинтересовалась Лира. — Ты ведь все время наблюдал за нами на Кампасе. Если ты видел то, чего не видели мы, сейчас самое время рассказать.

Глава 4.3.

Лира зарычала и топнула ногой. Щеки горели, а руки сжимались в кулаки. Проклятье! Захотелось что-нибудь пнуть.

— Лира, — осторожно начал кот, но она лишь отмахнулась, чтобы не лез под горячую руку.

— Оставайтесь здесь, — приказала она и направилась к Ру-Сону, считая про себя до десяти и успокаиваясь от счета.

Маг не повернулся, когда она подошла. Крепко же засел в своих мыслях. И все же солнце скоро начнет садиться, надо бы все выяснить до того. Тогда станет ясно, оставаться им или уйти.

— В ту ночь я стояла рядом с ним, пока он рубил дрова, — негромко начала Лира. — Я подсвечивала ему Луминором. Сама напросилась, просто не могла уснуть. Наш разговор был недолгим, он говорил, что вы пишите ему письма, что… — она запнулась. — Простите, я не знаю, хотите ли вы это слышать.

— Продолжай, — буркнул маг. Лира кивнула, будто он мог ее видеть.

— Он говорил, что вы сбежали на Тридес, а он остался защищать магов Кампаса. Еще он сказал, что не винит вас.

— Так и сказал?

— Так и сказал.

Ру-Сон сжал руки с переплетенными пальцами так, что те побелели. Он молчал. Лира захотела обернуться на друзей, но желание тут же прошло, словно голос прозвучал в голове: «Не двигайся!». Она не испугалась, восприняла как должное.

— Его не стало пять лет назад, — негромко начал Ру-Сон, словно и не Лире, а самому себе. — Тогда же я в последний раз был на Кампасе. Думал, еду, чтобы забрать его на Тридес, а оказалось, чтобы похоронить.

— Сочувствую, — только и смогла сказать Лира. — Я и мои друзья… Нам тоже приходилось терять близких. Каждому из нас. Мы знаем, каково это.

Ру-Сон тяжело поднялся и посмотрел поверх Лиры на остальных гостей. Та не выдержала и тоже обернулась. Друзья помялись, но сочли взгляд за разрешение подойти.

— Мы поймем, если вы не захотите нас видеть.

— Не думай об этом, — казалось, маг постарел на десятилетие от воспоминаний. — Можете оставаться сколько понадобится, поможете по хозяйству.

Лира посмотрела на Тиш и Эвиса. Те обменялись взглядами, словно желая прочесть, что думает другой, и поочередно кивнули. Хотя уверенности в их глазах все так же не было. Кот прятался за ними, не привлекая внимания.

— Я умею охотиться, — тут же сказала Лира и скованно добавила: — Правда, ощущать, где можно это делать, а где нет, еще не научилась…

— Здесь везде можно охотиться, — Ру-Сон обвел взглядом поляну, но явно намекал на ближайшие леса. — Здешнюю Завесу мы давно сняли, и стражникам сюда не пробраться. Они даже пробовать не станут, уж поверь.

— Вы? — переспросила Тиш. — Вы живете не один?

Ру-Сон как-то странно на нее посмотрел и, к удивлению, улыбнулся отеческой улыбкой.

— Один. Но друзья у меня имеются.

Тиш кивнула и тоже улыбнулась, но как-то смущенно. Ру-Сон перевел вопросительный взгляд на остальных.

— Мы поможем чем сможем, — пожал плечами Эвис. — Я умею ставить ловушки, дрова рубить, только… надолго мы ведь не задержимся, — он многозначительно взглянул на Лиру. Слова также предназначались ей.

— Не задержимся, — успокоила его Лира.

— Оставайтесь сколько хотите, — повторил Ру-Сон и направился в сторону дома. — Спать можете на сене в хлеву или в доме на лавках.

— Лучше в хлеву, — хором ответили Тиш и Эвис.

Ру-Сон кивнул, точно и ожидал этого.

— Но для начала нужно выйти на охоту, — он обернулся к Лире. — Пойдем со мной, заодно покажешь свои умения. А вы оставайтесь, можете дома прибрать, — это уже относилось к Эвису и Тиш. Кот взглядом дал понять, что тоже останется, дабы не вызвать подозрений.

Лира ощущала усталость от недосыпа, голода и беготни. И от новостей. Маг вел ее тропами, известными, видимо, ему одному. Лире чудилось, что не совсем для охоты он позвал ее, а чтоб расспросить про поход и друзей, про встречу с Ру-Коном, и не ошиблась.

— Так кто вы такие и куда путь держите? — спросил он, не оборачиваясь, как только они оказались в лесу.

Лира кратко рассказала, как встретила каждого из товарищей, что они ищут. Думала, говорить ли про проклятия, и решила, что вызовет больше доверия, если не будет врать. Вдруг тогда Ру-Сон поможет еще чем-то. Может, даже окажется, что он знаком с Аливером. Почему-то же тот решил поднять именно его брата из могилы. Если, конечно, подозрения верны и Ру-Кон оказался жив именно по этой причине.

— Значит, вы сошлись потому что прокляты, — задумчиво повторил маг. — И этот Эвис совсем мальчишка. Я сразу понял, что с ним что-то не то. Взгляд у него какой-то… странный. Вроде и взрослый, а вроде… — он все же взглянул на Лиру. — И про тебя сразу понял, что ты у них главная. Собрала всех, чтобы спасти? — он усмехнулся.

Лира почувствовала, что краснеет. Она вроде в рассказе своих заслуг не возносила.

— Ру-Кон тоже хотел всех спасти, — без улыбки продолжил Ру-Сон. — И людей, и магов. Считал, что ему это под силу. Вообразил себя Аксисом.

— Он погиб от рук Ордена? — спросила Лира еле слышно и тут же понадеялась, что он не услышал.

Глава 4.4.

Во время богатого обеда, который состоял из рагу, приготовленного в печи, козьего молока и еды из свертка, Лира то и дело поглядывала на Ру-Сона. Тот отложил часть еды в глиняную миску и только затем приступил к трапезе, задумчиво и без слов. Тиш и Эвис тоже ели в молчании. В последние дни монеты приходилось экономить больше обычного, потому друзьям часто приходилось голодать. Лира не сомневалась: сейчас они съедят все рагу, еще и плошки оближут. Кот молча чавкал в углу.

— Мне нужно уйти, — проговорил маг, отставляя пустую тарелку. — Я возьму с собой один сверток. Кстати, тут неподалеку есть озеро, можете там искупаться и постирать одежду. До вечера успеет высохнуть, если будете сушить у костра. Заодно и тарелки помоете.

— А как же дым? — негромко спросила Тиш. — Нас ведь могут увидеть.

— Не увидят, — улыбнулся Ру-Сон. Большего решил не уточнять. — Я вернусь к ночи. Меня не ждите, укладывайтесь спать. Вам нужно отдохнуть с дороги.

Последнее он произнес уже вставая. Лира хотела спросить, куда он идет, не нужна ли помощь, как оказался тут, почему один, кто он вообще такой и сможет ли обучить… Нет, о последнем она старалась не думать. Ру-Сон чем-то напоминал ей Тиана, только она не могла понять чем. Тот был веселее и многословнее, этот же маг скорее походил на доброго дедушку в теле обычного деревенского мужика. Из-за этого его возраст определялся с трудом, как и возраст Ру-Кона. Ему смело можно было дать как тридцать, так и шестьдесят.

— За скотину не переживайте, — закончил Ру-Сон уже в дверях. — Она сама зайдет в стойло. Ну, до завтра.

— До завтра, — очень тихо пролепетала Тиш, когда двери уже закрывались.

Эвис почесал бороду и снова замер столбом. В доме сделалось очень тихо, но не опасно тихо, а как-то умиротворенно. В последний раз Лира ощущала нечто подобное в замке, когда их выпустили из темницы и привели в комнаты. Хотя нет, сейчас было даже лучше. Этот дом навевал воспоминания об Ирлианде, хижина которого продувалась насквозь и все же была пристанищем, где их никто не мог тронуть.

— Итак, что я могу сказать, — кот потянулся, выгнул спину и задние лапы, а затем сел. Выглядел он крайне довольным. — Для восстановления сил это место подходит как нельзя кстати. Ру-Сон хороший колдун, я это чувствую, а его дом не пропитан темными силами, в отличие от дома его брата. Кстати, Лира, ты узнала у него что-нибудь?

— Я больше говорила, чем спрашивала, — пожала та плечами. — Хотела показать, что мы не опасны.

— Полагаю, это он понял и без тебя, как только увидел нас, — вздохнул кот. — Стал бы иначе вести в логово, окруженное такой защитой.

— И все же про своих друзей он ничего не сказал, — напомнил Эвис, по-мальчишечьи ерзая на скамье. — Кто там живет у него в лесу?

— Я думаю, он подкармливает диких животных, — негромко, словно их мог услышать хозяин дома, предположила Лира и рассказала про случай на охоте.

Эвис хмыкнул и потер шею, на этот раз жест показался старческим. Тиш смущенно улыбнулась, видимо, оценив, что хозяин настоящий добряк. Кот лишь причмокнул:

— Что ж, хорошая догадка, но той миской и свертком можно накормить разве что несколько щенков. И потратить на это пару минут, а не остаток дня. — Он помолчал недолго и тут же продолжил: — Ну да ладно, это не наша забота. Отправляйтесь к озеру и искупайтесь, мы с Эвисом подождем вас здесь, а как вернетесь, пойдем сами.

На купание и сушку у Лиры и Тиш ушел час. Они не торопились, отдыхая в свое удовольствие, наслаждаясь водой, которую Лира еще и подогрела заклинанием, и периодически нежась на травке у костра, перед которым сохла одежда. Ру-Сон, похоже, был частым гостем у водоема, раз соорудил место специально для сушки — вбитые в землю бревна и веревку, натянутую между ними. Кострище было обложено камнями. Лира и Тиш могли бы просидеть так до вечера, но Эвису тоже следовало оставить время, пока солнце не село, так что пришлось вернуться.

Ближе к ночи Лира решила все же дождаться Ру-Сона.

— Чего не спишь? Неужели совсем не устала? — вернувшись, он остановился подле нее.

— Хотела застать вас, чтобы спросить кое о чем, — Лира поднялась.

— Неужели что-то настолько срочное, что до утра не терпит?

— Можно и так сказать, — Лира не соврала, она бы и правда не смогла уснуть без ответа. — Скажите, вам знаком маг по имени Аливер?

Ру-Сон помолчал немного, рассматривая ее. Не было похоже, что он думает над ответом, скорее над ее нормальностью.

— Нет, не припомню такого, — наконец пожал он плечами.

Лира описала мага как могла точно, но Ру-Сон вновь пожал плечами и ответил, что у него нечасто бывают гости.

— Дело в том, что мы думаем, — медленно продолжила Лира, не осмеливаясь смотреть магу в глаза, — это он воскресил вашего брата черной магией. — И тут же быстро добавила: — Я понимаю, что таким мало кто занимается, это большая редкость, но…

— Это она и есть, — перебил ее Ру-Сон спокойно и твердо.

Лира замерла, посмотрела на него, сглотнула и кивнула. Сердце отчего-то билось так сильно, точно это она подняла Ру-Кона из могилы.

— Что-то еще?

Лира надеялась, что он захочет это обсудить, но Ру-Сон то ли не был готов, то ли не воспринимал Лиру как ту, с кем можно делиться настолько личным. Ей даже стало неловко за то, что она вообще затронула эту тему.

Глава 5.1.

— Обучить? — Ру-Сон словно не понял значения слова.

— Прошу вас, это очень важно, — Лира мельком оглянулась на хлев, не подслушивают ли друзья. — У нас впереди долгий путь на север, придется охотиться, да и ощущать магов поблизости мне не помешает. Со мной двое людей, они на Тридесе почти беспомощны. А без умения чувствовать магию и я вместе с ними. Здесь все это умеют, а я почему-то нет.

Он смотрел на нее какое-то время.

— Насколько я знаю, эта способность приходит сама. Правда, у детей, а как быть со взрослыми… Да и учеников у меня никогда не было, — развел руками Ру-Сон. — Я даже не знаю, что делать. Но я попробую тебе помочь. Завтра, как пойдем на охоту.

— Спасибо вам! — выдохнула Лира, понимая, что лишь теперь сможет погрузиться в мир снов.

***

Во сне ей снова легко и спокойно. Она в уютном чуме, где горит костер. За двойным слоем шкур воет вьюга, а внутри тепло и только треск хвороста нарушает тишину. Все это осознает взрослая Лира где-то между реальностью и видением из прошлого. Юная же, какой она была тогда, лишь приподнимается на локтях, пытаясь понять, где она.

— Проснулась? — голос Неяши тоже моложе, каким Лира его уже успела забыть. — Как ты себя чувствуешь?

— Где я?

— Могу сказать точно, что ты в постели, в моем чуме и в Снегах, — отвечает Неяши. — А вот в здравом ли теле не знаю. Мне и самой интересно.

Лира садится на шкурах и сбрасывает одеяло. Шевелит ногами, руками, ощупывает тело и голову. Неяши находит это зрелице забавным и смеется. Взрослая Лира вздрагивает. Она давно забыла, что подруга когда-то была столь эмоциональной.

— Кажется, все хорошо, — отвечает юная Лира и улыбается. Девочка напротив кажется ей веселой и интересной. У нее русые волосы, волнами спадающие на колени и красивое лицо. — А как я здесь оказалась?

— Я думала, ты мне и об этом расскажешь, — удивленно вскидывает брови Неяши. — Мы с братом нашли тебя в во-о-от таком сугробе, — она разводит руками. — Услышали странные звуки, будто птица или зверь какой плачет. Пошли на них, а там ты и зверек, чудный такой! Шаман говорит, что это кот. Он же твой, верно? Так вот, мы сначала подумали, что нам кажется! А начали копать, как твой кот показывал, и откопали... тебя. Замершую, но живую. Ты сбежала от Юров? Они захватили тебя в плен, чтобы ты рожала им крепких наследников?

— Что?! — Лира натягивает одеяло до носа, в ужасе глядя на новую знакомую.

— Шаман говорит, что они способны и на такое, — ее лицо становится серьезным и на миг взрослая Лира узнает в нем будущую Неяши. — Но в Ойоса ты в безопасности. Здесь тебе ничто не угрожает!

— Я шла на север, чтобы найти дом, — слышит взрослая Лира свой голос и не может понять принадлежит он ей нынешней или ей прошлой. — Как думаешь, ты сможешь стать моим домом?

Неяши хочет ответить, но ответ тонет в пелене пробуждения, оставляя Лиру в неведении.

***

Проснулась она на рассвете и сладко потянулась в предвкушении новых знаний. Никогда прежде Лира не чувствовала такое рвение к учебе. Развязав мирно сопевшую Тиш так осторожно, что та даже не проснулась, она спрыгнула со стога сена и вышла во двор.

Эвис сидел на ступенях дома с открытой флягой в руке и глядел в лес, явно пребывая в своих мыслях.

— Ты чего так рано? — Лира даже не обратила внимания, что его нет на соседнем стоге.

— Не мог уснуть, — он повернул к ней голову, и Лира заметила красноту глаз. — Колени болят.

— И давно? — та напряглась всем телом. — Почему молчал?

— А что бы это изменило? — отмахнулся он и запрокинул флягу, допивая содержимое.

— Откуда у тебя это? — Лира молниеносно отобрала ее и принюхалась к горлышку, затем удивленно вернула.

— Из колодца, — тоскливо выдохнул Эвис. — Или ты думала, я воду в вино превращать умею? К сожалению, нет, — он сменил позу и поморщился от того, что пришлось сгибать ноги.

Лира поморщилась вместе с ним, точно боль была ей знакома.

— Тут… есть колодец? — перевела она тему.

— Да, прямо за хлевом.

— Это хорошо. — Лира попыталась вспомнить, видела ли такой у Ру-Кона, но не смогла. — А Ру-Сон еще спит?

Эвис коротко пожал плечами, и Лира решила, что он не настроен на разговоры. Может, он вообще не хотел делиться, просто терпеть стало слишком тяжело, вот и признался. Что ж, проблема Эвиса была ей даже на руку. Он не сможет идти, значит, не станет возражать против того, что придется задержаться у Ру-Сона, пока не поправится. За это время Лира успеет обрести способность чувствовать магию, это ведь не сильно сложнее заклятий? Так они все отдохнут, поправятся и с новыми силами пойдут дальше. Все сложилось как нельзя лучше, и даже не пришлось убеждать спутников, насколько ей важно получить эту способность. Кажется, Ру-Сона им сами боги послали! Или все-таки Бог?

Дверь скрипнула, и на пороге появился хозяин дома. Эвис тут же поднялся со стариковским кряхтением, довольно медленно, хотя было заметно, что он изо всех сил пытается спешить.

Глава 5.2.

Ру-Сон вел ее по тропинкам, отодвигая кусты приболотных растений, знакомых с Кампаса. От сырого запаха становилось душно. Снова трясина и топи, думала Лира. Жизнь то и дело сталкивает ее с наименее приятными местами. Правда, маги, должно быть, не умирают в болотах, они знают, как выбраться. Или даже знают, как туда не попадать.

— Почему вы с ней живете отдельно? — все же задала Лира мучающий ее вопрос.

Мысли о том, что у нее все же есть шанс обучиться необходимому искусству, наливали тело энергией и заставляли ладони потеть.

— Так получилось, — пожал плечами Ру-Сон.

Больше Лира вопросов не задавала. Даже самого главного: а возьмется ли ведьма ее обучать? Судя по всему, она та еще затворница. А вдруг проклянет Ру-Сона за то, что привел невесть кого в ее дом. А уж об участи проклятого родной душой Лира знала все и даже больше, не хотелось подставлять нового помощника.

— Может, нам не стоит ее беспокоить? — она остановилась. — Я имею в виду без предупреждения, вот так, как снег на голову.

Ру-Сон глубоко вздохнул и улыбнулся.

— Не переживай, она о вас уже знает, да и не из пугливых она, — И пошел дальше как ни в чем ни бывало. — К тому же, я уверен, ей это тоже пойдет на пользу.

Наконец заросли кончились, открывая поляну с небольшим домиком по центру. Квадратный со всех сторон, он возвышался над землей, словно поставленный на две деревянные лапы. Выглядел старым, готовым развалиться в любой момент.

— Она живет здесь? — тихо спросила Лира, оглядывая абсолютно чистую поляну вокруг избушки.

Ру-Сон не ответил. Может, не услышал вопроса. Подойдя к двери, которая располагалась на уровне его лица, он постучал три раза.

— Хто? — услышала Лира приглушенный голос с хрипотцой.

— Открывай, мать!

Дверь скрипнула, и из темноты выпала веревка. Ру-Сону хватило роста зацепиться за порог и запрыгнуть внутрь, не пользуясь ей. Затем он протянул Лире руку, и она со вздохом облегчения приняла помощь.

Темнота наполняла хижину, и Лира по привычке наколдовала Луминор. Дом был просто забит утварью, по углам висела паутина, по ногам проползло что-то пушистое, и Лира вскрикнула.

— Не бойса, это Липка. Липка, подь сюды, — отозвалась хозяйка.

Ру-Сон наколдовал шарик света, а ведьма подалась вперед, так что теперь Лира смогла рассмотреть старушку. А была это именно древняя старуха. Горбатая и седая, с крючковатым носом, на котором Лира успела насчитать целых три бородавки.

— Как ты, матушка? — Ру-Сон подошел к висящему посреди потолка светильнику и вложил в него Луминор, тут же наколдовал еще один.

Становилось светлее, правда, Лира предпочла бы не видеть весь этот бардак. По центру стоял огромный котел, наполненный чем-то напоминающим нечистоты. К счастью, только по цвету — пахло от него травами. По бокам располагались стол, лавки, стулья и сундуки. Со стен свисали пучки трав вперемешку с паутиной. Сама старушка сидела на кровати, устланной по меньшей мере десятью вязаными покрывалами. Рядом с ней тут же показалась черная кошка.

— Твоими молитвами, — ответила бабушка. Лира подумала, что она спала. Стало неловко. — Это одна из тех, пришлых?

— Это Лира. С Кампаса, — представил Ру-Сон, и Лира кивнула, не зная, стоит ли что-то говорить. — Ей нужна твоя помощь. Сможешь обучить ее кое-чему?

Под взглядом старушки Лира сжалась, чувствуя себя все меньше и меньше. Она уже и забыла, с какой целью оказалась здесь. А вспомнив, отнюдь не воспрянула духом. Эта бабушка вряд ли даже имя свое помнит, чему она может научить? Как с ней разговаривать, как спрашивать и о чем? Лира никогда не имела дел с колдуньями таких лет. Даже старушка-травница, почившая по вине ее проклятия, была моложе.

— Обучить? — Кошка заползла на колени к бабке, и та провела по ее спине костлявой рукой с тонкими пальцами.

— Обучить чувствовать магическую завесу, — продолжил Ру-Сон. — Ее предыдущие наставники не справились…

— Это я не справилась, — вырвалось у Лиры. Ей не понравилось, что Тиана и Ирлианда принижают перед старухой. — Они ни при чем.

— О, так она разговаривает, — усмехнулась бабка. Кошка устроилась у нее на коленях клубком и шумно заурчала. — Славно, славно. Только на что мне ученица? Какой с нее прок?

Лира заметила хитрый прищур и сглотнула.

— Она по хозяйству поможет, — заверил Ру-Сон. — Женская рука здесь не помешает. Кроме того, она умеет охотиться.

— Давайте лучше уйдем? — прошептала Лира, но бабка, видимо, услышала и рассмеялась скрипучим смехом, от которого по коже побежали мурашки.

— Беги, беги, деточка. Все равно тебе моих уроков не выдержат. Это тебе не с мужиками учитса. Што могут те мужики? Што они понимают вообще? — И снова смешки, короткие и сухие, как кашель.

— Они были отличными наставниками, — осмелела Лира, высовываясь из-за Ру-Сона. — Мудрыми и сильными.

— Ну да, ну да, — усмехнулась бабка. — Небось сказки тебе читали на ночь? Жалели они тебя, детка. Малую, неразумную.

— Никто меня не жалел, — Лира сжала кулаки. Темнота давила, свет не спасал. Даже дышать стало тяжелее, словно она очутилась в склепе, а не в домике на ножках.

Глава 5.3.

В ожидании Ру-Сона, который задержался у матери, Лира оттирала руки влажной травой. Надо будет прибрать эту избушку в благодарность за помощь. Может, тогда бабка смилостивится и подобреет? Лира, конечно, пообещала себе стерпеть любые побои, насмешки, долгие тренировки до потери сознания, но боялась, что непохожесть Ягании на предыдущих наставников может сыграть злую шутку — вызвать отторжение от уроков и отдалить от желанного знания. Нет, Лира будет стараться, чего бы ей это ни стоило! У нее нет выбора!

Ру-Сон вернулся, и мысли, навевающие страх и сомнения, пришлось отбросить, оставив только ту, что превращала Лиру из ведьмы в сгусток, желающий учиться и ничего кроме. В руках у мага были травы, перевязанные бечевкой.

— Спасибо вам, — тут же поблагодарила Лира. — И простите, что чуть не отказалась от помощи вашей матери.

— Она сильная колдунья, — ответил Ру-Сон. — От помощи таких магов не отказываются, запомни это.

Его голос не был ни злым, ни строгим, но Лире снова стало не по себе. Будто она чуть не предала близкого друга. Они отправились обратно, и Лира на этот раз усиленно запоминала тропу. Уже в полдень она вернется, и тогда…

— Вы вместе с ней перебрались на Тридес?

— Нет, она живет тут с рождения, а ее предки жили здесь еще до того, как маги открыли Тридес. — Он помедлил, взглянул на Лиру и продолжил: — Она мне не родная. Просто так получилось.

Лира понимающе кивнула. Ягания явно даже Ру-Сону в бабки годилась.

— А эту… Риску вы знали? — помялась Лира. — Ту, которой Ягания помогала Сферато найти.

— Впервые слышу, — усмехнулся Ру-Сон. — Похоже, это случилось до того, как я оказался здесь. Вот же чудо, а не колдунья! Каждый раз удивляет.

Лира хотела еще спросить, знает ли маг о Сферато, но подумала, что вопросов задает и без того слишком много.

***

— Где вы были? — первым бросился к ней кот. — Ушли спозаранку, хоть бы предупредили.

— Я… — Лира неловко почесала затылок. — Даже не знаю, как сказать. Я кажется, нашла учителя… учительницу… наставницу? — она с надеждой посмотрела на Ру-Сона.

Тот хмыкнул, почесал подбородок.

— В лесу? — не понял Эвис.

Он все так же сидел на пороге, только теперь с Кладом, лезвие которого протирал невесть откуда взявшейся тряпочкой.

— Да, — Лира пожала плечами.

— Я думал, там, кроме болот, на десятки верст ничего нет, — кот вопросительно уставился на Ру-Сона. — Кто будет учить Лиру? Волки?

— Моя мать, — выдохнул тот наконец и прошел к дому. — Она не любит, когда ее тревожат, так что лучше Лире ходить туда одной. — И почти без перехода продолжил, — Я в лес, нужно нарубить дров про запас. Эвис, а это тебе, — он протянул траву. — Ее нужно варить час, а потом настаивать еще столько же. После пить по стакану на ночь. И все пройдет.

— Ого, — Эвис неловко потупился, но тут же принял траву. — Спасибо. Но не стоило так волноваться, мне уже лучше…

— Если еще что-то болит, не молчи, — улыбнулся Ру-Сон. — Тебе и так тяжко приходится. Хоть чем поможем, — и он направился сначала за топором, а потом и в лес.

Лира с Эвисом проследили за ним, как завороженные.

— Ну так… — Эвис посмотрел на траву, словно не понимая, как быть дальше. На Лиру он, кажется, тоже забыл, что злится.

— Я наберу воды, — предложила Лира, пока он не опомнился. — А потом разведу огонь.

Колодец оказался за хлевом, как и говорил Эвис. Лира тянула за веревку медленней, чем могла. Она уже знала, какие вопросы задаст ей приятель, когда она вернется в дом, каким взглядом посмотрит и какой вздох издаст. Им нужно идти дальше, его время поджимает. Но как донести до него мысль, что без обучения все бессмысленно? А сколько оно займет, и черни не скажут.

— Тиш все еще отсыпается с дороги, бедняжка, — услышала она голос кота.

— Пусть отдыхает, — Лира вытянула ведро и отпила ледяной воды. Стало легче дышать и думать. — А ты все же решил заговорить? Почему?

— Потому что не захотел обманывать того, кто нам помогает, — признался кот.

— Раньше тебя это не слишком заботило.

— Раньше никто не спрашивал меня напрямую, умею ли я говорить.

— А он спросил? — Лира чуть не выронила ведро.

— Да, утром, — кивнул кот. Он выглядел то ли растерянным, то ли задумчивым. — И поэтому я подумал, что к твоей новой наставнице нам нужно сходить вдвоем. Когда там она тебя ждет?

***

Домик под серым небом как будто стал выглядеть зловеще.

От присутствия кота рядом было немного легче, но волнение все равно кололо иголочками, вызывая мурашки и перехватывая дыхание. И даже мысль, что пушистый наставник здесь лишь ради запаха кошки, который учуял на ней, не умаляла Лириной благодарности.

— Она здесь живет? — удивился кот.

Лира кивнула и прошла по поляне к двери, замерла на пороге, прикусив губу, выдохнула, вдохнула и постучала.

— Заходь, заходь, — скрипучий голос слился со звуком открывающейся двери. Выпала веревка. Только сейчас Лира подумала, а как сама Баба Ягания поднимается в дом. В ее возрасте даже обычные ступеньки должны казаться непреступной горой. — Надо же, вовремя пришла, не опоздала. Что ж, мож, и выйдет толк из тебя.

Глава 5.4.

— Батюшки, — протянула колдунья, глядя на него, хотя в темноте дома кот должен был сливаться с полом. — Как ты живешь-то с таким проклятием? Уж давно утопился бы или попросил кого голову отсечь. Что ж, мало добрых людей на свете?

Лира замерла с открытым ртом.

— Раз жив, значит, на то есть причины, — нисколько не обиделся кот. Он огляделся, принюхиваясь. — Вы тут не одна живете, ведь так?

— Кот! — не выдержала Лира такой откровенности. — Это невежливо! И вообще, о каком проклятии...

— Так ты что же, не знаешь? — бабка вскинула брови. — Обратили в кота его, уж много лет как обратили. Да ты, я смотрю, девочка, и правда слабехонькая, раз даже этого не разглядела.

Лира сжала зубы, ощущая жар на щеках. Что первое впечатление не удалось, что второе. Причем, с обеих сторон. Столько всего хотелось разузнать у кота и у бабки, но тон последней не сулил ничего доброго, да и Лира боялась снова сорваться, если та начнет задевать ее колдовское достоинство. Или опять заговорит о наставниках.

— Кот, — слабее позвала Лира.

— Не время и не место, Лира, — отозвался он. — И не притворяйся, ты ведь всегда знала, что я не был рожден таким.

Она прикусила губу. Знала, догадывалась, подозревала, и так раз за разом, пока не перестала даже думать о том, что могло сделать его котом. Не червяком же, в конце концов, и на том спасибо. Вот только кому?

Ягания посмотрела на Лиру с прищуром, не переставая помешивать варево.

— Липонька во дворе отдыхает, можешь искать там.

Двором бескрайнюю поляну вокруг дома годилось называть едва ли, но Лира промолчала. Она вообще зареклась говорить до того, как подумает.

— Тогда оставлю вас, — кот слегка поклонился и, перед тем как покинуть дом, взглянул на Лиру. — Она будет хорошим учителем, Лира. Удачи тебе!

***

Кот выпрыгнул из дома старой ведьмы и огляделся. Затем принюхался, ощущая нечто похожее на аромат благовоний. Земляника и что-то еще. Приятный запах. Женский. А ведь он не чувствовал подобного со времен, когда был человеком. Кошачье обоняние острее, духи ощущаются им слишком навязчиво и резко, так, что хочется поскорее сбежать, а не приникнуть к шее, за которой тянется шлейф.

Кот побежал на запах, смешивающийся с магическими потоками, ставшими привычными за время, проведенное на Тридесе, но при этом иными, как этот. И вскоре он увидел ее, похожую на его собственное отражение.

Липка тоже его почувствовала, подняла взгляд.

Она была чуть стройнее него, с более гладкой и блестящей шерсткой. Похоже, бабка смыслит в уходе за зверьем или Липка здесь не для того, чтобы ловить мышей.

— Ты ведь необычная кошка, я прав?

Она заинтересованно склонила голову набок и сощурила глаза.

— Смотря что для тебя значит быть необычным, — промурчала в ответ.

У кота по коже пробежал заряд, словно в него попала молния. Даже шерсть, кажется, немного вздыбилась.

— Ты такая же, как я, — восхитился он. — Тебя тоже прокляли!

— Ну уж нет, я была рождена кошкой, — Липка поднялась и блаженно выгнула спину.

— Невозможно!

— Не веришь своим глазам? Да, ты определенно человек, — она подошла к нему, потерлась лбом о плечо, словно желая оставить свой запах, как это делали другие кошки. Кот замер, боясь шевельнуться. — Ягания нашла меня, когда более всего нуждалась в родном и близком существе рядом. Это она подарила мне разум.

Липка провела хвостом под подбородком кота, и тот вздрогнул. Но не от жеста, а от слов.

— Ты смеешься надо мной. Не существует магии, способной наделять человеческими качествами неразумных тварей. Должно быть, тебе внушили все это, заставили поверить, что ты всегда была кошкой. Только в этом случае ты бы осталась здесь и думала, что счастлива.

— Да ты философ, — усмехнулась Липка. — Нужно ли мне доказывать свою правду, если не я затеяла этот спор?

— Я просто хочу понять, как такое возможно.

— Алая магия творит чудеса.

Липка обошла его с другой стороны и села напротив. Сел и кот. Лапы просто подогнулись, словно усталость всего мира обрушилась на его спину. Алая магия? Снова?

— Выходит, твоя хозяйка настолько могущественна.

— Вот же бедолага, — Липка хитро усмехнулась. — Я сказала первое, что пришло мне на ум, и ты поверил? Алая магия, как смешно! Ты же видел, что она предпочитает зеленую. А красное с зеленым в таких делах не сочетается вовсе. Ты ведь сам маг, должен знать о таких особенностях.

Если бы коты умели краснеть, он бы отвернулся в попытке скрыть смущение. К счастью, коты не краснеют. Или за шерстью этого хотя бы не видно.

— Признаю, я мало знаком с магией крови. Мне не было нужды изучать что-то настолько грязное.

— Понимаю, — примирительно кивнула кошка. — Те, кто ее изучают, навсегда в ней и остаются. Нужно либо отдать душу демонам, либо не иметь ее вовсе, чтобы пойти на такое. Но тебе было интересно, откуда я получила разум. Все просто. Ты бы и сам догадался, если б подумал.