Пока горит свеча

Пролог

Мужчина шумно втянул воздух носом, смотря на мечущуюся жертву в стеклянной клетке.

— Ублюдок, выпусти меня отсюда! — стучал пленник, продолжая орать третий час подряд.

— От тебя у меня уже голова разболелась, — лениво произнёс мужчина, включая классическую музыку. Подвал заполнили нежные ноты, заглушая страдальческие стоны.

— Чего тебе надо?! Ты можешь внятно сказать? Держишь меня уже… Какой день? — Пленник вдруг понял, что потерялся в днях. Он не осознавал, сколько времени прошло.

Мужчина взял его смартфон и напечатал новый пост в твиттере (прим. автора: запрещённая в России социальная сеть):

«Уехал отдыхать. Задолбался работать!»

— Что ты там делаешь?! — Пленник прижал лицо к стеклу. — Слушай, забирай мой телефон, деньги, всё что угодно… Только хватит этого цирка!

— Ты же не оставляешь Грейс в покое, — холодно заметил мужчина, убирая телефон обратно в пакет.

— Боже правый, так это из-за этой простушки?! Да ты забирай её всю! Она мне на фиг не сдалась, ты слышишь?!

Мужчина отвернулся и прошёл к выходу.

— Эй! Не оставляй меня здесь! — Пленник вновь стучал по стеклу и перекрикивал музыку. — Мне надоело срать под себя! Мне нужно работать, в конце концов!

— Так ты прочитал то, что я тебе дал? — Мужчина повернулся и вновь прошествовал к стеклянной клетке.

— Ты серьёзно думал, что я вдруг возьмусь читать Сократа и ему подобных?! Этих древних ублюдков?!

— Раз уж ты не знаешь произведения школьной программы… — с отвращением выдал мужчина в костюме. — Ты соврал, что читал «Приключения Тома Сойера». Тест на знания не прошёл. Куда уж тебе до чего-то более сложного…

— Я читал сто лет назад, ты, кусок говна! Это же детская книжка! И, вообще, я читать не люблю!

— Раз это детская книжка, я и принёс тебе более взрослую литературу, — сдержанно произнёс мужчина. — Что не устраивает?

Пленник от злости начал рвать книги. Мужчина прикрыл глаза, размеренно дыша.

— Что же с тобой мне теперь делать… Раз ты знаешь мой секрет. — Он прошёл до стола, хватая топор для рубки мяса.

При виде этого у пленника сжалось сердце.

— Слушай… Ты же не… Да я буду молчать, как уби… Ой… Как рыба! Я клянусь! Я никогда никому ничего не скажу!

— Если я отрежу тебе язык, то точно не расскажешь, — впервые за долгое время рассмеялся мужчина.

— Я не могу поверить, что это всё из-за этой сучки Грейс! — завыл пленник.

— Ты представляешь для неё угрозу. Я её защищаю.

— Да это ты представляешь для неё угрозу, конченый маньяк!

Мужчина поднял уголки губ, пока разглядывал отражение пленника в лезвии топорика.

— Ты — абсолютно никчёмный член общества. Я давал тебе шанс, но ты им не воспользовался.

— Да я хоть сейчас прочитаю эти твои книжки! — Пленник почти плакал. — Только отпусти меня.

Мужчина на несколько мгновений засомневался, а затем вернулся к прежнему решению — пленник отсюда живым не выйдет.

Ему не впервой марать руки кровью. Всё — ради благой цели.

«Всё это ради тебя, Грейс».

Глава 1. Бегство

Её душила пустота светских бесед — и зачем только пришла?

Благотворительный вечер ради сбора средств на восстановление часовни — то, что нельзя было пропустить. Или можно?

Ещё и это вульгарное платье… Грейс невольно снова захотела прикрыть открытый живот. Спору не было, что её фигура выглядела прекрасной — плавные линии, подчёркнутые игривой полупрозрачной тканью. Однако это был не её стиль.

Грейс с радостью приняла подарок Гранта — вечернее платье. Сам он не смог прийти, о чём Грейс сильно жалела, однако и без подарка не оставил. Она встретила Гранта совсем недавно, но он уже успел очаровать её своей харизмой. А ещё Грант легко говорил по-английски. Раньше Грейс казалось, что в Европе большая часть населения понимает английский, однако это казалось не так. В аэропорту Грейс промучилась, пытаясь вызвать такси.

Вечер, на который её привел Грант, проходил в готическом замке рядом с той самой часовней, на которую собирали средства. Грейс завораживала архитектура древнего собора, однако столпотворение людей портило всё впечатление. Они говорили о пустом, фальши и деньгах. А искусство — оно выше.

Поэтому Грейс и поспешила в сторону — в коридор, чтобы исследовать всё как следует. Грейс дотронулась до холодного камня стены и насладилась долгожданной тишиной. Не в стиле Грейс было нагло врываться в покои, поэтому она легонько стучала, а затем осторожно заглядывала внутрь — за одной дверью скрывалась спальня в фиолетовых тонах. За другой — кабинет. Пройдя за угол, Грейс нашла библиотеку — и оттого сердце забилось учащённо. Вот это то, что ей нужно! Ненадолго укрыться в придуманном мире.

Полки были пыльные, книги долго никто не открывал. Грейс вчитывалась в названия и взяла одну из них. Аннотация сулила детектив, и Грейс открыла книгу на случайной странице:

«Он занёс над ней топор, и кровь брызнула в разные стороны».

— Привет, — раздался шёпот рядом, и книга чуть не выпала из рук Грейс. Она содрогнулась и огляделась — откуда этот голос?

Пару мгновений спустя к ней подошёл мужчина сзади.

— Надеюсь, не напугал. — Он осторожно улыбнулся. — Я Лестер, а ты?

— Грейс, — ошарашенно прошептала она, всё ещё не придя в себя.

— Ты не со всеми в зале, почему? — Он всматривался в неё, отчего Грейс покрылась мурашками. — Не нравится компания?

— Я… Больше лажу с книгами, — нашлась Грейс, ставя предмет обратно на полку.

— Вот оно как. — Он широко улыбнулся.

— Кажется… Я Вас узнаю. Вы главный спонсор, — припомнила Грейс недавнюю речь.

— Да, и владелец этого замка. — Он обвёл взглядом библиотеку.

Грейс зарделась.

— Ох… И Вы застали меня, шастающую без разрешения… Прошу простить.

— «Ты». Это во-первых. Во-вторых — можешь брать любую книгу.

— Спасибо за добродушие.

Лестер усмехнулся одним уголком губ.

— Пожалуй, вернусь. — Голос Грейс звучал сдавленно и напряжённо.

Она растерялась и не знала, как вести себя и о чём ещё можно поговорить. Лестер пришёл ей на помощь, когда они выходили в коридор:

— Ты приехала недавно?

— Да… Из Америки. Пока мало кого знаю, так что очень рада знакомству. — Она застенчиво улыбнулась.

— И я рад не меньше. C кем уже успела подружиться из моих гостей?

Грейс остановилась и попыталась вспомнить, но все имена вдруг разлетелись в лабиринтах памяти без возможности собрать их воедино. Присутствие этого мужчины рядом заставляло чувствовать себя неловко, и она не понимала почему.

— Я не слишком общительная. — Она слегка нахмурилась, всё ещё не решаясь посмотреть на своего собеседника, а тот сверлил её взглядом.

— Я тоже приехал недавно, так что мы с тобой в одной лодке. — Он ей подмигнул, чем расслабил. — Да и… Тоже не душа компании.

— Ну что в… — Грейс мгновенно осеклась. — Ну что ты. Столько знакомых…

— Знакомых, но не друзей, — подчеркнул он, выйдя вместе с ней в зал. — Я сложно схожусь с людьми, если честно.

— Интроверт?

Он кивнул, призрачно улыбаясь. Грейс чувствовала его взгляд на себе и смущалась. К Лестеру подступил мэр, и новый знакомый отвлёкся. Грейс прошла до столиков, где ровными рядами были уложены закуски. Подхватив кусочек красной рыбы, Грейс стащила его с тарелки. Едой она пыталась компенсировать чувство неловкости от пребывания здесь. Всё-таки это не её мир. Лучше бы она сейчас общалась с Грантом… Кстати, а если написать ему?

«Чем занят?»

Он быстро ответил: «Переговоры с поставщиком

Но мы вскоре увидимся

Обещаю».

Губы Грейс растянулись в улыбке, когда она увидела моментальный ответ. Грант думал о ней! И даже на переговорах умудрялся быстро отвечать ей!

Когда Грейс подняла взгляд, то увидела Лестера, попивающего шампанское из бокала.

— Не хочешь пройтись на свежем воздухе? — поспешно спросил он.

Грейс оглянулась — здесь ей правда было нечего делать, а прогулка казалась хорошей идеей. Грейс последовала за Лестером к выходу из замка. На улице уже царила темнота и приятная прохлада. Грейс слегка поёжилась.

— Грейс, а ты учишься? Работаешь? — говорил Лестер, пока они шагали по садовой дорожке вперёд. Грейс завороженно смотрела на готические статуи.

— Работаю реставратором полотен. А ты? Раз смог позволить себе такой замок…

Снаружи он был ещё величественнее, чем внутри — обособленный и самодостаточный, строгий и сдержанный.

— Всё благодаря семейному бизнесу. Занимаюсь антиквариатом, в том числе картинами и книгами. Видел, как ты на них смотрела.

Грейс зарделась.

— Да, две мои слабости… Они у тебя такие пыльные.

— Каюсь, нет времени на чтение. Но считаю саморазвитие неотъемлемой частью жизни.

— Я тоже! — с восторгом заявила Грейс, словно по-новому взглянув на него. Они дошли до скамейки, и Лестер жестом пригласил присесть. Грейс на всякий случай расположилась подальше, чем вызвала у него смешок. — Обожаю обучаться чему-то новому.

Глава 2. Спонсор

Грейс прикрыла глаза и протяжно выдохнула, стараясь привести в порядок участившееся сердцебиение. Кожа стала гусиной, а лоб покрылся испариной.

Работа с Маликом — худшее её решение. Они вместе раздобыли эту картину, однако Малик предпочёл продать её один, ничего не сказав напарнице. Узнав про это, Грейс выкрала её, а затем получила угрозы. Запаниковав, она купила билет в случайную страну. В принципе, всё обернулось хорошо — она познакомилась с Грантом в Румынии.

Но этот навязчивый Малик… Ей нужно продать картину, пока он её не убил. Полотно явно дорогое — Грейс слышала, как Малик обговаривал цену с одним коллекционером.

— Грейс, конечно же я тебя познакомлю, — мгновенно отреагировал Грант на её просьбу. — Знаю парочку подходящих людей. А что у тебя за картина? Откуда? Я позову оценщика, чтобы он нас проконсультировал по поводу стоимости.

Грейс закусила губу. Правда была нелицеприятная — картину они своровали у одного безмозглого богача. Грейс скрепя зубами согласилась на эту авантюру, лишь бы только помочь маме, которая и так зашивалась, пока лечила младшую дочь, денег ни на что не хватало. И вместо того, чтобы помочь младшей сестре, Грейс ещё потратилась на билет и прожигала деньги в Румынии. Ей вполне могли бы дать номинацию «дочь года».

— С тобой всё в порядке? — Грант, кажется, заметил смену её настроения.

— Это семейная реликвия, — соврала Грейс.

До дрожи в кончиках пальцев желала, чтобы никто никогда не узнал об её ужасном поступке… Все всегда говорили ей, какая она примерная и замечательная. И она ведь осталась такой, разве нет? Да и картина тому идиоту всё равно не нужна. А так она спасёт жизнь Энни — прекрасной девочке.

К тому же, Грейс раскаивалась… Муки совести — то ещё наказание.

— Ты побледнела. Ела с утра? — Грант схватил её за руку, и Грейс ощутила тепло.

— Да, спасибо, что заказал мне завтрак в номер. Всё было прекрасно.

— Рад, что тебе понравилось. Я проконсультируюсь с оценщиком и сегодня же вечером найду желающих приобрести твою картину.

Грейс вдруг подумала о том, как наладится жизнь, и расплылась в улыбке. В то же время ей не хотелось расставаться с Грантом… Улыбка померкла.

— Какое у тебя сегодня переменчивое настроение. Может, тебе прилечь? — Его пальцы сильнее сжали её, и Грейс блаженно выдохнула.

— Только если с тобой.

— Чертовка. Знаешь же, что мне пора бежать.

Грейс широко улыбнулась и стрельнула глазками. Прекрасный принц спасёт её от всех бед… Найдёт покупателя картины, Грейс избавится от этого проклятья и заживёт счастливо с Грантом.

***

Грейс не удивилась, когда оценщик Гранта назвал огромную цену для картины. Грейс с нетерпением ждала вечера, когда придут покупатели и, наконец, этот момент настал.

— Выглядишь умопомрачительно, — пробормотал Грант, разглядывая Грейс в новом платье — облегающем красном с открытой спиной.

— Я же не соблазнить их иду? — укорила она, но затем ощутила, как Грант пробежался кончиками пальцев по её спине. Всё тело охватила дрожь.

— Кто знает. — Он поцеловал её в шею, и Грейс не сдержалась от стона.

— Хватит, — рассмеялась она, а Грант прижал её к себе, воспламеняя прикосновениями. — Я серьёзно! Они же скоро придут.

— Сама правильность. — Он чмокнул её в лоб и разжал пальцы.

Грейс с горечью вспомнила то, какая она «правильная».

— Пойдём встречать со мной? — Грант подал ей руку, и у Грейс вновь отнялось дыхание — она была очарована мужчиной до мурашек.

Встреча должна была пройти в одном из номеров Гранта — с высоким потолком, деревянными панелями и позолоченными подсвечниками. Грант любил роскошь и лоск, и Грейс всё больше представляла себя принцессой, которой достался и принц, и замок.

Тревога закралась в сердце, когда Грейс услышала стук в дверь. Неужели совсем скоро она избавится от картины? А вдруг она им не понравится?

Грант первый дотронулся до ручки двери, и сердце Грейс пропустило удар. Она задержала дыхание. Сердце сделало кульбит, когда взгляд впился в льдистые знакомые глаза, что с жадностью разглядывали её.

— Мистер Баркли никогда не опаздывает. — Грант пожал ему руку, а Грейс не могла сдвинуться с места — взгляд Лестера словно пригвоздил её к паркету. — А это мисс Лэнгли.

— Я знаю. Мы познакомились на благотворительной встрече. — Его голос — низкий, бархатный — вдруг стал ещё мягче, и Грейс ощутила себя словно в трансе. — Вот уж не думал, что вы коллекционируете картины.

Грейс последовала за мужчинами в глубь комнаты. Мысли плыли, Грейс не улавливала суть разговора.

— Сейчас подойдёт мистер Флетчер, и мы посмотрим картину.

Грейс подняла глаза и уловила на себе пристальный взгляд Лестера. Он словно хотел до неё дотронуться. Грейс поспешно посмотрела на Гранта, который продолжал разговаривать с Лестером, а тот уже и не смотрел на неё, а умело поддерживал беседу.

Грейс вздрогнула от стука в дверь, и Грант сорвался с места, побежав встречать. Грейс было приятно, что он так заботился о ней, нашёл покупателей.

— Изумительно выглядишь, Грейс, — сказал Лестер, как только Грант покинул комнату.

Его слова словно ласково пощекотали её в районе живота, и она закинула одну ногу на другую.

— Снова слишком открыто? — Щёки Грейс заливались краской.

— Ты манишь.

Грейс застыла от сказанных слов, но даже больше — вновь — от его взгляда. Спасло положение только то, что подошёл мужчина в летах — ещё один потенциальный покупатель, и вместе с ним они прошли в соседнюю комнату, чтобы посмотреть картину. Османская империя, редкость. Картина была дорога оценена профессионалом, который приходил. Оба мужчины восхитились ею, и начались торги.

У Лестера загорелись глаза, и Грейс в глубине душе уже знала, кому достанется картина. Он готов был заплатить любую цену. И эта теория подтвердилась. Грант поздравил Лестера с успешной сделкой. Мужчины поспешили к выходу после затянувшейся дискуссии, в которой Грейс чувствовала себя лишней.

Глава 3. Свеча

Лестер ждал её перед входом. В холодно-сливовом костюме — величественный и элегантный. Грейс невольно засмотрелась на него — он явно знал, как выглядеть достойно.

— Рад тебя видеть.

Грейс собиралась было вытащить картину, как почувствовала горячее прикосновение к рукам и услышала заверение на ухо — сам достанет, не надо таскать тяжести. Грейс усмехнулась себе под нос и залилась краской от смущения.

— Чай будешь? — прозвучал тягучий голос. — Всё-таки нужно тебя угостить.

Грейс открыла было рот, чтобы отказаться, как он мгновенно прервал:

— Домогаться не буду, обещаю.

Грейс рассмеялась и согласилась. Между ними продолжало витать напряжение, заполняя каждую клетку тела тяжестью. Грейс чувствовала себя ланью, которой необходимо сбежать от льва, но в то же время так хотелось быть пойманной…

Грейс поднялась по знакомым каменным ступеням наверх. Грудь заполнило ощущение глубокого удовлетворения — замок был ей намного ближе, чем гостиница. Отстранённый, холодный, величественный замок в сравнении с лоском, излишней яркостью и даже показушностью. Грейс убеждала себя, что ей нравился стиль Гранта, но в глубине души жаждала аскетизма в интерьере и не только. Лестер и Грант были на разных полюсах, и почему-то душа тянулась не к последнему…

Грейс резко встряхнула головой, избавляясь от наваждения — что это за глупые мысли? Ей сильно нравился Грант! И гостиница у него достаточно уютная, и комната у неё донельзя стильная… Когда она убрала оттуда абстрактные картины, которые портили стены.

— Соскучилась по готике? — Лестер словно прочитал её мысли и отодвинул стул.

Грейс присела, разглядывая столовую — в помещении было множество свечей, которые создавали таинственную и интимную атмосферу.

— Я тебя ждал, поэтому чай сейчас принесу.

— Мне близко всё это, — призналась Грейс, продолжая оглядывать зал, который находился рядом со столовой. — А у тебя много слуг? Не одиноко?

— Всего парочка. Не очень люблю людей, как и ты. — Лестер вернулся с дымящейся чашкой и поставил перед Грейс.

— Пахнет корицей. — Грейс дотронулась до стенок горячего предмета, а затем сделала небольшой глоток. — Вкусно.

Лестер внимательно наблюдал за ней, слегка приоткрыв рот, и Грейс чуть было не подавилась. От его взгляда кожа становилась гусиной.

— Так значит, вы с Грантом вместе? — Лестер подался на стуле назад, тоже глотнув чая.

— Да. Он мне очень нравится. А вы с ним друзья?

— Скорее, знакомые. — Лестер поводил чашку по столу, не поднимая взгляда. — Чуть не забыл про деньги.

Он резко встал и вышел. Грейс допила чай и поднялась следом. Ей хотелось исследовать всё вдоль и поперёк — наконец в зале стало пусто, в прошлый раз, когда она здесь была, шастало слишком много людей.

Грейс подошла к изящному подсвечнику на тонкой ножке. Серебро — олицетворение Лестера. А золото — Грант. Грейс скользнула потными пальцами по предмету наверх, наслаждаясь холодом металла.

— Обожаю свечи.

От мягкого голоса позади себя Грейс чуть не обожгла пальцы — пришлось резко отдёрнуть руку.

— Не причинят тебе вреда, если погреешься на безопасном расстоянии. — Он продемонстрировал, подойдя вплотную к Грейс. — Попробуй тоже.

Грейс и сама это прекрасно знала, но руку подняла и вдруг ощутила, как пальцы Лестера коснулись её — требовательно, но не грубо. Они стояли плечом к плечу, и Лестер держал её руку над огнём.

— У каждой свечи есть свой срок годности, и обычно достаточно короткий.

— Поэтому и придумали светильники. — Грейс говорила с небольшой дрожью в голосе. Столь близкое присутствие Лестера нервировало и вынуждало то и дело содрогаться. — Зачем вообще эти свечи?

— Они прекрасны, пока горят. — Это прозвучало так близко с её ухом, что у Грейс свело живот. Она чуть отодвинулась, ощущая жар внизу. — Вкусно пахнешь — ягодами.

Грейс вспомнила, как подушилась духами с клубникой перед приездом.

— У свечей есть свой особый запах, кстати, — усмехнулся он и вдруг перевернул их руки так, чтобы тыльная сторона его ладони согревалась огнём.

Грейс ахнула, когда Лестер резко потянул её руку вниз — огонь коснулся его, но не её. Он защитил её.

— Ты что делаешь?! — Грейс с ужасом наблюдала за происходящим и пыталась дёрнуть его руку наверх, но он держал стальной хваткой. Пламя продолжало жечь его.

— Мне не больно, не волнуйся, — совершенно спокойно ответил он и разжал пальцы — Грейс резко отскочила в сторону. — Напугал?

Сердце Грейс билось так, что стук заглушал все мысли в голове. Она пыталась восстановить дыхание.

— Давно практикую терпимость к боли, не волнуйся за меня.

Грейс взглянула на его руку — тыльная сторона ладони сильно покраснела.

— Это ненормально.

Она направилась к выходу.

— Грейс, возьми деньги.

Она остановилась — и правда, почти забыла про главное, зачем она здесь. Какая разница, что у этого Лестера был фетиш на боль? Пускай развлекается сколько угодно.

Она вернулась к столу и взяла небольшой чемоданчик.

— Не пересчитаешь? — Лестер улыбнулся ей. Льдистые глаза вновь прожигали насквозь. — Не расскажешь, как заполучила эту картину?

В одно мгновение Грейс резко захотелось поделиться всем, что наболело на душе — сил больше не было таить в себе. Да и этот человек со странностями, возможно, поймёт и её отчаянное положение. Однако нельзя доверять почти незнакомцам.

— Нет. Спасибо большое за сделку, вкусный чай и… Общение. — Грейс скривилась, кинув взгляд на красную руку Лестера.

— Обращайся, если будут проблемы.

Грейс хмыкнула про себя и направилась к выходу. «Да это у тебя проблемы, парень. Лечись».

Грейс поспешно попрощалась и направилась к машине. Дорога домой займёт двадцать минут от силы. Грейс даже не ожидала, что уже стемнело. Вести машину в потёмках — так себе затея. Грейс мысленно продолжала возвращаться к тому, что произошло в замке.

Лестер сделал больно себе, а не ей… Защитил её. В этом что-то было. Грейс лелеяла в мыслях его образ: проницательные глаза и приятный голос, а ещё статную фигуру в элегантном костюме. Широкую спину, за которой так и хотелось спрятаться от ужасного и несправедливого мира. Он ведь и правда, выходит, её спас. Она продала картину, из-за которой Малик гонялся за ней, а ещё она поможет Энни.

Глава 4. Авария

Травма головы явно сказывалась — Грейс не помнила, как выбралась из автомобиля, как направилась куда-то, еле передвигаясь на дрожащих ногах. Руки сводило от боли, в глазах постоянно жгло, а рот саднило от жажды. Грейс рухнула у замка, больше не в силах пошевелиться.

***

Грейс зажмурилась от яркого света, который бил в глаза. Спине почему-то теперь было мягко — Грейс не сразу поняла, что лежала в постели. Парой секунд позднее Грейс уловила рядом сидящего Лестера.

— Что произошло? — Грейс еле разлепила слипшиеся губы.

— Знал бы я... Нашёл тебя в таком состоянии у крыльца. Хорошо, что выходил прогуляться… А тут такое. Телефона при тебе не было, машины тоже. Грейс…

— Я… врезалась во что-то. Живое. О Боже. — Грейс резко поднесла руки к лицу и увидела алый цвет.

— Да, твои руки в крови, — без эмоций произнёс он. — Я ещё не всё отмыл, ты быстро очнулась.

— Я что… Кого-то убила? — Горячие слёзы покатились по щекам. — Я… вожу не так давно… Я…

— Ты помнишь, где врезалась? Наверное, совсем недалеко, раз ты сумела дойти. Совсем ничего не помнишь?

Она закачала головой, и в то же время рот заполнялся горечью. Не могло быть, что она кого-то убила…

— Я съезжу и посмотрю. Будь здесь.

— Нет! — Грейс вцепилась в его руку и мгновенно отпустила — поняла, что испачкала его кровью. — Поеду с тобой.

— Хорошо. — Лестер помог ей встать и подождал, пока она отмоет руки.

Грейс тёрла их мылом до покраснения кожи. Аромат железа и соли въелся в неё, остался на костях, и никакой запах ромашек не мог это исправить.

***

Лестер был само спокойствие — Грейс впервые видела его за рулём. Она была рада, что рядом с ней оказался именно он. Удивительно, что за всё это время Грейс даже не вспомнила о Гранте… Это очень плохо? Грейс закусила губу. Наверняка она пыталась ему звонить.

В голове сразу возник подходящий образ: Грейс вытащила мобильник из сумочки и попыталась набрать его, но всё тщетно — без связи. Грейс вышла из машины, подалась в сторону — бесполезно. Был только один путь — назад. Она ещё недалеко уехала.

Тем временем Лестер остановился и вышел из салона. Грейс увидела машину, которую ей одолжил Грант, и вздрогнула. Собравшись с силами, выскочила и подбежала к Лестеру, который что-то разглядывал.

Грейс вскрикнула, когда увидела тушу оленя. Мёртвые глаза почти закатились, из тела продолжала вытекать чёрная кровь.

— Они часто тут бегают как умалишённые. Такое бывает, — хладнокровно говорил он, пока Грейс держалась за живот. — Я затащу его в лес и закопаю. Твою машину попробуем восстановить. Скажем Гранту, что ты не справилась с управлением и врезалась в дерево.

— А… Полиция?

— Зачем? За оленя тебя не посадят в любом случае. — Он вдруг хрипло рассмеялся. — Только придётся штраф выплатить.

— Я должна найти свой телефон, — прошептала Грейс, судорожно оглядываясь.

— Хорошо.

Они разделились. Грейс, открыв рот, смотрела, как Лестер оттаскивал мёртвую тушу в лес. Грейс пробирал холод. Она открыла дверцу машины и стала обыскивать салон. Грейс тошнило, голова сильно кружилась, во рту сохранялся кислый привкус. Грейс опустилась на сиденье, стараясь привести дыхание в порядок.

Нужно, чтобы Лестер позвонил ей, иначе телефона ей не найти. Она вылезла из машины, не обнаружив гаджета, и походила вокруг.

После оленя осталось огромное тёмное пятно, от которого выворачивало. Грейс прижала руку ко рту, ощутив спазм в животе. Лестер вышел к ней, его ладони были в крови.

— Позвони мне, пожалуйста.

Он кивнул и вытащил смартфон, тем временем подойдя к багажнику. Лестер достал оттуда лопату. Грейс с замиранием сердца ждала, когда запиликает столь знакомый рингтон, но тишина оглушала.

— Где он может быть? — Она почти плакала, срываясь.

— Мы его найдём. Я только закопаю оленя.

— А как же вся эта кровь?! — Грейс вскинула руку.

— Я уберу. Посиди в моей машине, хорошо?

Трясясь, Грейс залезла на заднее сидение и мгновенно уснула — слишком сильно кружилась голова. Очнулась она уже от звука мотора.

— Лестер?

— Отмыл кровь, оленя закопал в паре метров от дороги. Телефон не нашёл, извини. Но ты же сможешь всё восстановить на новом?

— Да… — Грейс уже представила, как возвращает доступ к почтам и контактам. Хорошо, что она почти всё сохраняла на облаке. — А как ты отмыл…

— Хлоркой. Раньше отстирывал пятна на паркете от вина. — Он усмехнулся. — Всё в порядке.

Грейс кивнула, держась за раскалывающуюся голову — сон не принёс облегчения.

— Поспишь у меня, а утром вернёшься в гостиницу — там объясним всё Гранту.

— Лестер…

— Никаких «но», ты на ногах не стоишь нормально.

Грейс кивнула, и правда ощущая сильное головокружение. В горле пересохло, и Грейс с трудом проговаривала слова. Дорога в замок заняла мгновения — Грейс уставилась в тёмное окно и почти что впала в транс. Лестер помог Грейс выйти из машины и дойти до покоев — комнате в фиолетовых тонах на втором этаже.

Грейс легла на мягкую постель и забралась под одеяло. Лестер убрал волосы из-под головы и помог улечься.

— Спи, завтра всё будет легче, свет мой.

Грейс слабо кивнула и прикрыла глаза, не в силах больше сопротивляться желанию заснуть.

Даже во сне ей было нехорошо: она неясно понимала, что происходит. Однако услышала мягкий шёпот на ухо — столь знакомый голос — это Грант. Он крепко обнимал её, с ним было так комфортно и успокаивающе, а ещё волнительно — от прикосновений кожа горела, и в голове лёгкий туман. Грейс прижалась к нему, ощущая стремление слиться. Внизу живота сильно болело, и Грейс забывалась в ласковых прикосновениях, вдруг ощутив поцелуй ещё и со спины.

Всё было слишком приятно, и разум уносился куда-то далеко. Грант вдруг отпустил её, и тогда Грейс повернула голову из-за любопытства.

Вторым мужчиной оказался Лестер. Такого сильного удовольствия и вожделения она ещё никогда не испытывала. Это что-то за гранью.

Глава 5. Лабиринт

Новый телефон. Грейс быстро впечатывала свою почту в строку, радуясь, что всё можно восстановить. Грант подарил ей новый айфон — ещё лучше прежнего. Грейс восторгалась новинкой и уже больше не тревожилась о недавно произошедшей аварии.

Спустя время всё наладилось. И хорошо, что тот телефон потеряла — теперь Малик не сможет её доставать. Хотя он и раньше как-то узнал её новый номер… Грейс не хотелось уезжать, она уже сильно привыкла к Гранту, но и младшую сестрёнку рано или поздно предстояло навестить…

Грант обрадовал Грейс новыми платьями прямо с утра. Предстоял приём, который пройдёт прямо здесь, в гостинице. Инвесторы будут обсуждать новую планировку сада. Грант старался не показывать, как нервничает, но Грейс чувствовала его нервозность и старалась заверить в том, что всё пройдёт замечательно.

Грейс решила остановиться на длинном белом платье в пол, открывающем спину. Гранту это платье явно нравилось больше всего.

— Ты такая возвышенная в нём. — Кончики его пальцев прошлись по позвоночнику Грейс, вызывая мурашки.

— Спасибо. — Грейс мило улыбнулась. Как же она любила Гранта — то, как он выражался, его внешность, его всего. Он был прекрасен во всём.

На вечере появился и Лестер — Грейс не была рада его видеть. В голове яркими всполохами возникали сцены с аварией, стоило только Грейс взглянуть на Лестера. Поэтому она смотрела на всех остальных гостей, старательно избегая Лестера. Впрочем, тот тоже не спешил говорить с ней, что было неожиданно. И ему неловко после произошедшего?..

Грейс застыла, как только увидела знакомый силуэт вдали. Ноги словно приросли к земле. Куда бежать?.. Грейс поспешно оглядела людей, а те словно сжимали её в плотное кольцо. Из груди будто вышибло весь воздух. Грейс рванула в сторону, сталкиваясь с женщиной, от которой за километр несло дорогими духами. Поспешно извиняясь, забежала в какой-то коридорчик, где никого не было.

Грейс понимала, что вот-вот упадёт в обморок, поэтому присела у стенки. Спустя пару мгновений над ней кто-то склонился, и Грейс вздрогнула. Однако это был не ночной кошмар, а Лестер:

— С тобой всё в порядке?

Грейс кивнула. Не было сил говорить что-либо — губы словно слиплись.

По коридору прошла парочка, которая с вопросом взглянула на девушку и склонившегося рядом мужчину. Лестер заверил, что всё в порядке и они могут идти дальше.

— Грейс, так что случилось? — спросил Лестер, явно стараясь создать доверительную атмосферу.

— Меня преследует один сумасшедший. Или уже это я свихнулась... — Грейс дотронулась до потного лба.

— В полицию не обращалась?

— Нет, нельзя в полицию. — Грейс попыталась встать, но только лишь упала вбок. Лестер помог вернуть равновесие. Его прикосновения жгли огнём.

— Почему нельзя? — И вновь этот вкрадчивый, дурманящий тон. — Боишься? Тебе лучше посидеть, на ногах не стоишь.

Лестер сел с ней рядом. Грейс, держась за голову, взглянула на него — серьёзный мужчина в костюме вдруг опустился на грязный пол — захотелось усмехнуться.

— Я… Я сделала кое-что плохое, — пробормотала Грейс. Голова словно налилась свинцом.

— Уверен, что это не причина тебя преследовать. Так нельзя.

— Хах, ты ему это скажи. Я даже номер телефона поменяла в очередной раз. Не говоря уж о смене страны... — Грейс ощущала, как к ней постепенно возвращались силы. — Я увидела его сегодня.

— Он здесь? — Лестер наклонился к Грейс, так что между ними оставалось всего несколько дюймов. — Ничего не бойся. — Его ладонь легла на её щёку. Заряд тока прошёл через тело. Грейс внимательно вглядывалась в Лестера, который, как мог, её защищал, беспокоился о ней. И это льстило.

— Не надо меня опекать столь сильно. Я не такая уж и хорошая, — не сдержалась Грейс. — Я воровка. Я украла картину. Которую тебе продала! — Язык заплетался, пока Грейс говорила, невовремя делая паузы.

Она резко вскочила, держась за стену. Боялась смотреть Лестеру в глаза, ведь он наверняка её осудит. Гадкая воровка!

— Я хочу услышать полную историю. — Лестер встал следом за ней. — С продумыванием плана, похищением и всем прочим. — Он улыбался, смотря в её глаза.

Грейс вздрогнула от того, как по телу вдруг разлилось приятное тепло. Он её не осуждал, он принимал её. Как же ей вдруг захотелось, чтобы Грант отреагировал так же, чтобы…

Грейс сделала шаг в сторону.

— Потом… Потом расскажу, — пролепетала Грейс, возвращаясь в зал.

Малика нигде не было. Грейс с облегчением выдохнула. Может, ей показалось?..

Грейс увидела в толпе Гранта — тот активно болтал с какими-то важными людьми. Всё, как обычно, ничего нового. Никаких сюрпризов. Грейс со скучающим видом стояла у большой статуи. Всё это напоминало ей день, когда они с Лестером познакомились. Тогда ей хотелось сбежать ото всех. И вот снова это желание накатывало волнами, а затем охватывало с головой. Никто здесь не представлял для Грейс интерес.

Она вышла на улицу, не оглядываясь. В зале было слишком душно и тошно. Улица встретила спрятавшимся солнышком и тяжёлыми тёмными тучами. Однако свежий воздух был приятнее общения с людьми «высшего общества». Грейс осмотрелась — в саду виднелся кусочек лабиринта. Грейс пошла в ту сторону, попутно оглядываясь, однако вокруг было спокойно и тихо.

Внезапно за спиной раздались шаги. Сердце Грейс пропустило удар, а затем забилось учащённо. «Это Лестер» — поспешно подумала Грейс и поймала себя на мысли, что рада этому. В первую встречу он спас её от скуки, а затем выручал из разных плохих ситуаций.

— Ну здравствуй, Грейс.

Однако этот голос принадлежал явно не Лестеру. Грейс, дрожа, повернулась и увидела оживший ночной кошмар:

— Малик…

— Ты что-то не очень рада меня видеть. Уже и картину успела продать.

Грейс поспешно оглядывала старого знакомого, словно стараясь запомнить каждую деталь. Он по-прежнему выглядел подтянуто и уверенно в себе. Тёмные глаза горели интересом. Грейс стала искать пути побега — где она сможет прятаться? А позади неё — лабиринт…

Глава 6. Поцелуй

Грейс брела вперёд, содрогаясь. Скрестила руки на груди, чтобы хоть как-то себя согреть. Было неудобно возвращаться в здание полностью мокрой, но деваться некуда. Грейс зашла внутрь, но людям было на неё всё равно. Все слишком поглощены разговорами и собой. Грейс прошествовала до лестницы, где и столкнулась с Лестером. Он мгновенно подступил к ней, с тревогой вглядываясь.

— Что случилось? И я не про дождь, — пробормотал он.

Грейс грустно усмехнулась и стала подниматься по лестнице.

— Грейс! – Он поспешил следом. – Твой преследователь напугал тебя? Или снова случилась паническая атака?

В глазах Грейс застыли слёзы. Все накопившиеся эмоции – страха, боли, огромной тревоги – требовали выхода. И Грейс зарыдала в голос. Вскоре ощутила, как Лестер прижал её к своей крепкой груди, тем самым даря утешение. И Грейс ощущала себя гораздо спокойнее. Она сама не до конца понимала, почему именно Лестер постоянно оказывался рядом, помогая ей. Как будто добрый волшебник или… Папа. Заботливый папа, которого у неё толком не было.

— Переоденешься? – вырвал Лестер из плена тревожащих воспоминаний.

— Да. – Грейс отступила и открыла шкаф. Вытащила первое попавшееся маленькое чёрное платье и ушла в ванную.

Когда вернулась, Лестер всё ещё сидел на постели, явно ожидая от неё подробностей. И Грейс, как заговорённая, поддалась. Рассказала всё как на духу. Она сама не понимала, почему Лестер так действовал на неё. Почему она более откровенна с ним, чем с Грантом? Что за магическим обаянием обладал Лестер?

Грейс не знала.

— Деньги будут, — проговорил Лестер, как только Грейс закончила рассказ.

Она поспешно покачала головой.

— Нет, я не могу брать деньги у тебя. И не смогу взять деньги у Гранта. – Она запрокинула голову к потолку. – Малик думает, что я содержанка, но это не так. Я просто из бедной семьи. Выживаю, как могу.

— Я понимаю тебя, — вкрадчиво ответил Лестер. – Но какой ты видишь иной выход?

Грейс опустила лицо в ладони и села рядом на постель. Она даже не поняла, как вновь оказалась в объятиях Лестера. С ним было так тепло, хорошо. Его грудь часто вздымалась, и Грейс ощутила, как его пальцы скользили меж её мокрых прядей.

— Если я придумаю, как ты отработаешь эти деньги – тебе станет легче? – Он сказал эти слова ей в висок. Грейс задержала дыхание. Сердце учащённо билось, и на коже появились мурашки. – Ты говорила, что занимаешься реставрацией картин. Могу найти тебе заказы.

— Правда? – Грейс ощущала, как в груди поселилось тепло. – Я буду очень и очень благодарна.

Она подалась к нему лицом вперёд и замерла у щеки. Лестер ждал. Грейс почувствовала себя ужасно из-за того, что в один момент вдруг пожелала его поцеловать.

— Я пойду найду Гранта, — произнесла она и отодвинулась. Лестер тяжело выдохнул. Грейс чувствовала себя потерянно. Оглянулась на Лестера – он не сводил с неё взора. – Ты мне очень много помогаешь. Я не знаю почему.

— Разве для помощи нужна причина? – Он усмехнулся и встал следом.

Они вместе дошли до выхода из комнаты. Грейс поспешила по лестнице вниз – в поиске Гранта. Тот общался с очередным инвестором. Удивился тому, что Грейс вдруг сменила платье. И она соврала – не желала говорить правду о Малике.

Да, Лестер принял её со всей правдой, но можно ли то же самое было сказать о Гранте? Грант – великолепный красавец и бизнесмен. Вокруг него всегда вились девушки, но выбрал он именно Грейс – совершенно обычную.

Она никогда и не думала, что сможет заинтересовать такого невероятного мужчину. И теперь её прошлое могло всё испортить.

После серьёзных разговоров Грант взялся уделить время Грейс. Они вместе прогулялись по вечернему городу, а затем он отвёл её в дорогой ресторан. Грейс чувствовала себя невероятно, пробуя королевского краба.

— Ты не заскучала сегодня? – спросил Грант, когда они кружились в танце. Грейс прижалась к Грант щекой.

— Вовсе нет, — ответила она с грустной усмешкой. Знал бы он, что она пережила…

А вот Лестер знал. Грейс вспомнила, как они прижимались к друг другу, и живот скрутился в узел. Грант поцеловал Грейс, и она ответила с жаром, желая забыться. Вскоре они вернулись в номер. Грант ласкал её тело, а Грейс представляла совсем иного человека и ненавидела себя за это. Лестер не уходил из мыслей. Грейс еле сдержалась, чтобы не перепутать их имена. И это было плохо. Очень и очень плохо.

Грейс смотрела на заснувшего Гранта – прекрасные черты лица. Грейс вспоминала Лестера и сравнивала их. Корила себя за то, что не ценила такого шикарного мужчину, как Грант, в своей жизни.

***
Два дня пролетели незаметно. И вот уже Грейс собиралась отдавать Малику деньги. Выбраться из тёплой постели было непростой задачей. Грант был умелым любовником, и расслабленная Грейс уже совершенно не хотела никуда идти. Однако деваться было некуда.

Тяжело выдохнула, застёгивая чемоданчик, который ранее принёс Лестер. Они не виделись два дня, и Грейс поняла, как остро по нему соскучилась. Но не позволяла себе этого показывать. Вела себя холодно. Лестер наверняка списал это на нервозность.

Грейс надела тёмный костюм, молясь не наткнуться на никого из знакомых. Путь до часовни на машине был короткий. Включив музыку, Грейс поспешила на встречу. Малик, недовольный, ждал её там.

— Принесла? – грубо спросил он и практически вырвал из рук чемоданчик.

Грейс кивнула, молясь, чтобы Малик этим удовлетворился. На его лице расплылась широченная улыбка.

— Вот видишь! Можешь, когда захочешь. Хорошего себе ты мужика отхватила… Толстосума.

Грейс пожелала уйти, но Малик был явно настроен на продолжение разговора.

— Подожди. Думаешь, это всё? А как же наша дружба? – Он схватил её за локоть. – Сейчас ты можешь отдохнуть. Но потом… Кто знает.

Грейс застыла на месте. Она понимала, на что Малик намекал – это не последняя сумма, которую он запросит.

— Мы так не договаривались, — пробормотала она, злясь.

Глава 7. Неприятное знакомство

Последующие дни проходили спокойно, и Грейс расслабилась. Грант продолжал красиво ухаживать, устраивая фантастические свидания. Вчера они полетали на воздушном шаре, а затем поужинали на крыше.

Утром Грейс наконец перекинула нужную для лечения Энни сумму. После этого позвонила мама. Грейс не желала отвечать, но это нужно было сделать.

— Грейс, доченька… — прошептала она, и у Грейс сжалось сердце. – Откуда у тебя такие деньги?!

Грейс соврала, и мама ей не поверила.

— Ты ушла в эскорт? Нашла богатого папика заграницей? Он тебя бьёт?

— Мама! – Грейс было нехорошо. – Как ты можешь так обо мне думать?

— А что мне ещё думать? Мне правда жаль, что ты выросла в такой семье, как наша… — сокрушалась мама. Грейс слышала, как она плакала. Однако сердце Грейс в эти моменты было камнем.

— Ты могла бы уйти, чтобы мы не видели этого насилия, но ты терпела. – Грейс впервые решила высказать наболевшее. – Я не испытываю к тебе никакого уважения. Жалости тоже нет. Мне жаль только Энни. Я заберу её, когда больше освоюсь здесь. Мой молодой человек состоятелен, мы это потянем.

— Грейс… Прости меня! Я хотела, как лучше. Не хотела оставлять тебя без отца.

— Однако отца в моей жизни практически и не было. Был лишь его призрак, — с горечью ответила она.

— Папа, как мог, заботился о тебе!

— Да-да. Конечно, — язвила Грейс в ответ. – Мам, пожалуйста. Я надеюсь, что с папой ты больше не живёшь. Если это правда так, я и тебя заберу.

В ответ была тишина. Грейс долгие годы не понимала, почему мама всё не уйдёт, учитывая, что она зарабатывала больше папы. Её мама не могла без мужчины. Ей нужен был регулярный секс. В этом детям она не могла признаться. И Грейс ненавидела маму за эту слабость. Именно эта слабость сгубила их взросление.

Но правда была в том, что эта слабость была и в Грейс. Между парнями Грейс даже промежутков не было. У неё всегда кто-то был. Грейс хотела, чтобы всегда был кто-то рядом, независимо от того, любит она или нет. Грейс даже не понимала: познала она ли это высокое чувство или нет? Парни говорили, что любят её, когда она впускала их в постель. И Грейс вроде как тоже любила их в ответ. Но почему-то всегда легко расставалась и не особо переживала.

Грейс волновалась, что повторит судьбу матери, поэтому быстро меняла парней, как только видела, что те излишни грубы, много пьют или играют. Наверное, поэтому ни к кому особо она и не привязалась по итогу. А физическая связь никогда не была долговечна.

Разумом Грейс выбрала Гранта и не собиралась быстро с ним расставаться.

— Ты слаба на передок, мама! – не выдержала Грейс. В эти минуты она просто её ненавидела. – Ты во всём виновата!

И бросила трубку. Грейс тяжело дышала, сердце учащённо билось. Гнев охватил с головы до ног.

В номер принесли завтрак, и Грейс нехотя попробовала немного свежих фруктов. Грант ушёл на работу, и Грейс осталась одна. На телефон пришло смс. Оказалось, что от Лестера. Грейс вспомнила, что тот обещал ей заказы. Выслал адрес заказчика. С ним надо было увидеться уже сегодня.

***

Грейс была довольна своей работой. Заказчицей оказалась пожилая женщина, желающая восстановить одну картину с пасторальным пейзажем. Грейс забрала картину в номер. Теперь свободное время Грейс тратила на рисование. И это сильно успокаивало.

Спустя день на телефон пришло смс. Грейс не поверила глазам: Малик написал, что уехал отдыхать и больше не побеспокоит её.

Грант зашёл в номер, когда Грейс с улыбкой разглядывала экран. Расспросил, в чём причина радости и откуда у Грейс заказ. Она нехотя ответила, что заказ подбросил именно Лестер. Грант насторожился. Грейс вспомнила, как они с Лестером поцеловались в машине, и мгновенно выбросила эти мысли из головы. Подобное больше никогда не повторится! Да, Грейс всегда быстро меняла парней, но никому никогда не изменяла!

— Ты слишком часто одна. Меня это беспокоит, — пробормотал Грант ей в губы.

Грейс ощущала дрожь, когда Грант гладил её.

— Хочешь что-то сделать с этим?

— Предлагаю нам съездить отдохнуть куда-нибудь. Например, в Италию.

— Ты серьёзно? – Грейс готова была визжать от радости.

Это была её мечта. И Грант вновь читал её мысли без усилий.

— Ты ведь не собираешься уезжать обратно в Америку? – уточнил он, разглаживая её пряди.

Грейс представила, как вновь посмотрит в лицо увядающей матери.

— Нет. Но позже я хочу забрать сюда младшую сестру. Когда ей сделают операцию и ей станет лучше. Можно?

Грант тепло улыбнулся.

— Конечно. А твои родители не будут против? Твоя сестрёнка ещё несовершеннолетняя?

— Никто не будет против, — поспешно ответила Грейс, прижимаясь к Гранту.

В душе царило спокойствие и умиротворение. Малик волшебным образом исчез, все тревоги и печали пропали. И у Грейс даже появился заказ. Они с Грантом собрались путешествовать в Италию. Просто рай.

После совместного обеда Грант сообщил, что ему снова нужно уехать по делам. Грейс вновь вернулась к реставрации картины и стала мечтать о дальнейшей жизни с Грантом. Им нужен свой дом. Не могли же они вечно жить в гостинице, верно? Какой-нибудь красивый двухэтажный особняк... А ещё у них будет несколько красивых детей. После работы Грейс стала собирать вещи для поездки в Италию.

Но когда через неделю Грейс заговорила про Италию с Грантом тот выглядел поникшим. Словно эта идея ему уже разонравилась.

— Грант? Всё в порядке?

— Возникли некоторые сложности с одним моим партнёром. Поэтому мы пока отложим Италию, — сказал он, опустив глаза в стол.

Грейс поджала губы и скрыла своё разочарование.

— Ничего. Здесь тоже очень красиво.

— Спасибо.

И позже Грейс поняла, что за сложность возникла у Гранта. Он рьяно настаивал, чтобы на следующей неделе Грейс съездила в спа-салон в соседнем городе. Грейс, конечно, согласилась. Вот только забыла паспорт, как только отъехала из гостиницы. Вернувшись в номер к Гранту, она застала там светловолосую девушку.

Глава 8. Поездка

Когда Грейс вернулась в гостиницу, то принялась собирать вещи. Она уедет. Однозначно уедет. Грант застал её у чемодана в слезах.

— Малыш… — пробормотал он, кинувшись к ней.

— Не подходи ко мне! – прокричала она, вытягивая руку вперёд. – Я не хочу тебя видеть.

— Я с ней расстался. Она просто вернулась за вещами. Не верь ей.

Грейс села на кровать. Сил совсем не было.

— А кому мне верить? Тебе? – с издёвкой спросила она. – Тебе, лгуну? Ты даже ничего не сказал мне!

Грант прижал её к себе. Грейс тошнило от того, что всё так обернулось. Но, может, Грант и не лгал. Просто бывшая решила насолить напоследок.

— Мы отправимся в поездку на пару дней. Отдохнём. Приведём себя в порядок. – Грант целовал её лицо. Грейс расслаблялась в его руках. Доверилась ему, ведь он так нежен.

Собранные вещи оказались кстати. Уже следующим утром пара отправилась в соседний город. Грейс радовалась, что всё обошлось. Они снова вместе. Грант снова целовал её так крепко, как прежде. Дарил ей дорогие подарки. Доставлял блаженство в постели.

Только теперь Грант чаще прежнего отвлекался на телефон. Гуляя по набережной, Грант поспешно оставил Грейс. Она прислонилась к балюстраде и постаралась выкинуть все мысли из головы. Послышался рингтон. Звонил Лестер.

Грейс ответила. Она была рада услышать его голос спустя долгое время.

— Как ты? Как дела с заказом?

Грейс тепло его поблагодарила и сказала, что на время уехала из города. Ещё сообщила, что Малик пропал.

— Видишь, всё обошлось. Я рад, что у тебя всё хорошо.

— Благодаря тебе – да, — не сдержалась Грейс. – Кажется, моей работы мало, чтобы в полной мере отблагодарить тебя.

— Всё в порядке. Отдыхай, свет мой.

Они распрощались. Грант всё ещё был занят разговором по телефону. Грейс зашла в социальную сеть, желая хоть чем-то себя занять. Сделала фото неба и выложила. Людям всегда была интересна её жизнь. Первой лайкнула её именно Саманта – подруга, оставшаяся в Америке.

Грейс не сдержалась и спросила, как у неё дела. Так начался длинный диалог. И вот уже Грейс записывала голосовые, рассказывая о своей жизни. Упуская воровство и взаимодействие с Маликом.

— Уверена, что с Грантом у вас всё наладится, — сказала Саманта.

— О да, он просто мечта. Неудивительно, что за него идёт такая борьба.

— А что насчёт другого? Лестера?

Здесь Грейс не решилась записывать голосовое, боясь, что Грант подойдёт и услышит.

«Не знаю, что чувствую к нему. Он так много мне помог просто так».

И Саманта знала, что спросить:

«Ты его хочешь?»

Грейс увидела подмигивающий смайлик и усмехнулась.

«Просто не то слово. Он очень сексуальный».

«Ох, я тебе прям завидую. Если Грант тебя бортанёт, у тебя есть Лестер».

«Не всё так просто. Из-за Лестера я вспоминаю… Папу. И это…»

Грант резко обнял Грейс со спины, и она чуть не выронила телефон в реку. Он поцеловал её в шею, вызываю волну мурашек.

— Не соскучилась?

— Дико соскучилась! – Она обхватила его лицо ладонями и крепко поцеловала.

Грант повёл Грейс в один из самых дорогих ресторанов, а затем вернулись в номер. Грейс с трудом вылезла из тёплой постели и объятий Грант. Он явно пытался её задобрить после той ситуации. Словно отличный и долгий секс мог вытеснить бывшую из жизни.

Грейс сходила в душ и вернулась к переписке с Самантой. Грейс так и не допечатала то, что хотела. Теперь, выйдя в сад, могла записать и голосовые.

— Гранта я выбрала разумом. И с ним мне отлично. Но… Но вот мы замечательно провели вечер, а я встала с постели, чтобы записать тебе голосовое о… Том, кто похож на моего папу.

Грейс нажала отправить и застыла. Судорожно проверяла, отправила ли она смс кому нужно.

— Мы поцеловались с Лестером, и мне было очень хорошо. Я бы хотела продолжения. Но у меня есть Грант – это во-первых. Во-вторых, я ведь специально избегаю тех парней, что похожи на моего папу. И спустя все свидания и встречалки я понимаю одно: нужно нечто большее, чем красивые ухаживания и хороший секс. Нужна какая-то невидимая связь. Нужна… Любовь.

Грейс выключила телефон и посмотрела в ночное небо. Она думала о том, любили ли её родители друг друга на самом деле. И, если любовь так ненормальна, то нужна ли она вообще?! Грейс захотелось покурить.

Первую сигарету она попробовала ещё в университете, а потом резко бросила, боясь последствий. С тех пор не притрагивалась к сигаретам. Грейс закусила губу и дошла до автомата с содовой. Раз сигареты нет, то хоть попьёт.

Автомат долго не подавался, жалобно урча. Наконец, он отдал долгожданную воду. Грейс приложилась к бутылочке, наслаждаясь свежестью. Пиликнул телефон. Саманта ответила ей и теперь светилась онлайн.

— Ну ты и попала, Грейс. С одним спишь, с другим целуешься. Ничего, у тебя есть время за ними обоими понаблюдать. Ну а лучше бы ты ими обоими пользовалась, — рассмеялась Саманта. – Шучу.

Грейс прижалась спиной к боковой стороне автомата с содовой.

— Ты чего не спишь-то? – возмутилась Грейс. – Я-то понятно.

— А я сегодня в ночную смену в баре.

Грейс ощутила волну стыда. Саманта работала не покладая рук, чтобы помогать родителям, а Грейс спала с одним богатым красавцем, целовалась с другим и принимала от него деньги и жаловалась на свою «бедную жизнь».

— Извини. У тебя своих проблем навалом, а я об этих мужиках…

— Да нет, мне очень интересно. Твоя жизнь слишком увлекательна.

Грейс хмыкнула. Жизнь и правда не давала расслабиться. Они ещё немного поболтали с Самантой, и Грейс стало клонить в сон. Они распрощались. Грейс вернулась в номер к Гранту. Тот по-прежнему крепко спал. Грейс прижалась к нему, и все тревоги растворились.

***

Шоппинг был неотъемлемой частью поездки. Сначала Грейс помогла Гранту выбрать новый костюм, а затем они направились за платьем для неё. Остановились на коктейльном серебряном платье. Правда, стоило оно баснословные деньги, но у Гранта была золотая карта. Он кидался деньгами, и это поражало Грейс. Она привыкла вести постоянный учёт средств и раздумывать, впишется ли очередная покупка в бюджет.

Глава 9. Усердная работа

Последние дни проходили спокойно, и Грейс была этому рада. Вроде как и все переживания сошли на нет. И когда они с Грантом вернулись в свой город, жизнь продолжилась своим чередом. Грейс активно работала над реставрацией картины. Сначала ей предстояло восстановить деформированный холст. Вместе с Грантом она купила все нужные инструменты и предметы для работы. С осторожностью Грейс убирала грязь с картины. Она явно пострадала за годы. Владелица сообщила, что картина семнадцатого века.

К сожалению, в одном месте в углу холст прорвался, и помочь могло только дублирование. Для этого Грейс использовала утюг, клей и воск. Из-за воска Грейс невольно вспомнила то, как пришла к Лестеру домой, а тот подержал руку над свечой… Не заметив, Грейс капнула себе совсем немного воском на руку и выругалась под нос.

— Какой серьёзный процесс. – В помещение зашёл Грант, широко улыбаясь.

В последнее он уделял Грейс поразительно много внимания, что не могло не радовать.

— Да, давно этим не занималась. – Грейс вытерла тряпкой руку. На коже остался красный след.

— Может, под холодную воду?

Грейс послушалась совета и прошла в ванную. Холодная вода приятно остудила кожу. Когда Грейс вернулась, Грант сидел в телефоне и улыбался.

— Удачная сделка? – с подозрением спросила Грейс, возвращаясь к картине.

Грейс не могла не вспоминать Мэдисон. Вдруг они продолжали общаться?

— Намечается, да. Хочешь пообедать вместе?

— Я не голодна. – Грейс продолжила работу и поняла, что может сделать что-то не так. Особенно, когда Грант начал приставать. – Из-за тебя сейчас всё испорчу! – разозлилась она и отошла от полотна, чтобы не загубить.

— Всё в порядке? – заботливо переспросил Грант.

Грейс и сама не знала ответ на этот вопрос. Она вроде как успокоилась, всё было хорошо, но дурное предчувствие начало грызть изнутри. А ещё Грейс понимала, что не лучший эксперт в своей области, да и лучше бы эту картину дали кому-нибудь другому… Грейс не могла загубить этот шедевр!

— Мне кажется, у меня не получится, — призналась она, сев на постель.

— Ох. Ну что ты. Ты ведь такой крутой специалист. У тебя же красный диплом!

Грейс опустила лицо в ладони.

— Я правда хочу сделать всё отлично.

— Грейс, ты перфекционист. У тебя этот… Синдром самозванца! – Он подошёл и обнял её. – Всё получится, вот увидишь! Продолжай стараться. А если вдруг ты что-то сделаешь не так с картиной, мы найдём того, кто это поправит, хорошо? – Грант поцеловал её в висок.

Грейс было невероятно приятно, что о ней так сильно заботились. После ухода Гранта Грейс принялась за работу в лучшем настроении. Она стала наносить маленькие мазки осторожными движениями.

Грант всячески подбадривал её работу. Вечером он пришёл и долго разглядывал каждый мазок, одобрительно кивая. Грейс и правда гордилась своей работой. Да, это было только начало. И, на самом деле, Грант вряд ли мог оценить её труд, но хотя бы делал вид.

Грейс почему-то вспомнила, как в детстве показывала родителям рисунки, а они были всегда слишком заняты разборками между друг другом.

— Знаешь, Грейси, — однажды сказал ей папа. – Ты хорошо копируешь. Думаю, тебе надо продолжать в этом направлении.

— Правда? – Она широко улыбнулась, не веря ушам, что её похвалили.

В одиннадцать лет Грейс пробовала себя в разных стилях. Когда родители ссорились и начинали кричать, Грейс уходила в свою комнату и рисовала. Вдохновение она находила в разных местах. В этот раз она подобрала на улице упавшую карточку с изображением картины Сальвадора Дали. Придя домой, Грейс услышала ругань, поэтому сразу направилась в комнату и села творить. Как казалось Грейс, у неё очень точно получились эти кривые часы, что были изображены на карточке. Тем временем мама с папой затихли. Грейс вышла из комнаты и подошла к отцу, что держал банку пива в руках. Мамы нигде не было видно.

— Но сможешь ли ты творишь что-то своё, оригинальное? – Отец делал большие глотки из банки. – Сомневаюсь.

Что-то кольнуло в груди Грейс, а затем она ощутила, будто сердце превратилось в камень.

— Но… Но ведь люди всегда копируют, когда учатся, — прошептала Грейс, вспоминая прочитанную фразу из книги.

Отец посмотрел на неё захмелевшим взглядом.

— Ты вся в мать. Вам следует знать своё место.

Грейс отшатнулась, как будто её ударили. Она прошла до спальни и нашла маму, тихо всхлипывающую на постели. Грейс подошла и обняла её, стараясь утешить.

— Ты тоже думаешь, что я не могу создать ничего оригинального? – грустным тоном спросила Грейс.

— Ну что ты, конечно же я так не думаю! Забудь пьяный бред своего отца!

Но Грейс так и не удалось забыть. Его слова, колкие замечания осели где-то глубоко внутри. И когда Грейс выбирала профессию, то неосознанно пошла именно на реставрацию.

Так что теперь Грейс сильно радовалась похвалам Гранта, ведь отец не давал ей такого количества заботы.

В конце дня Грейс почувствовала себя крайне уставшей. Она отказалась от ужина с любимым и теперь жалела об этом. Все руки и плечи ужасно болели. Грейс и сама не заметила, как весь день провела на ногах. Звонок от заказчицы напугал Грейс. Что могло случиться?

— Грейс, как у Вас дела? – заботливо спросила она.

Грейс кратко сообщила, что успела сделать, радуясь, что последние дни усердно работала. Иначе что бы она сказала?

— Ох, замечательно. Знаете, Грейс, хочу вас поблагодарить ужином. В резиденции Лестера. Вообще это была его идея.

Грейс нахмурилась. Живот давно урчал, а Грант уже уехал.

— Давайте. Когда мне подъехать?

***

На сборы ушёл час. Грейс приняла быстрый душ, смывая с себя грунт. Так долго работала с ним, что, казалось, он прилип везде. Надела сиреневое длинное платье и серебряное колье, подаренное на днях Грантом.

Грейс поспешила к машине, желая успеть вовремя. Погода не слишком радовала – лил проливной дождь. И, когда Грейс добралась до знакомой двери Лестера, то была уже насквозь промокшей.

Глава 10. О семье

Лестер предложил показать гостьям свою коллекцию свечей, в то же время у него зазвонил телефон, и Лестер вышел. Миссис Фэй заговорила:

— Хороший он мужчина. Жаль, что с женщинами ему совсем не везёт.

— Не везёт?

— Да, он ведь ни с одной не смог быть долго. Вообще он примерно восемь лет жил в Америке, недавно вернулся. Я знала его семью. Его отец жестокий человек, но у него были причины стать таким. Жена – мать Лестера – не очень правильного поведения. Сначала строила из себя леди, а потом в их семье начались разлады… Всё это, мне кажется, отразилось на Лестере не самым лучшим образом.

Грейс призадумалась. Оказалось, что у Лестера тоже была сложная семейная история.

— Я ещё помню первую возлюбленную Лестера. Он долго переживал. Она укатила с каким-то парнем в Европу. Он за ней ездил, пытался вернуть, да всё тщетно…

— Бедный… — вырвалось у Грейс.

— И не говорите! Потом он уехал в Америку – для укрепления семейного бизнеса за границей. Там путешествовал по разным городам… Пробовал, жил в разных местах.

— Мы с Лестером так и не говорили о его работе… Так чему посвящён его бизнес?

— Его отец пробовал себя в разных вещах: пытался и одеждой торговать, и разной утварью. Лестер остановился на ювелирке. Это кольцо, кстати, подарил мне его отец. – Миссис Фэй показала рубиновый перстень.

Грейс удержала себя от бестактного вопроса, почему женатый мужчина подарил ей кольцо.

— Лестер тебе ещё ничего не дарил из своей коллекции? – Она наклонилась ближе, чтобы произнести. После покачивания головой продолжила: — Ещё подарит, не волнуйся.

Грейс мгновенно вспомнила о том кольце, что они видели с Лестером.

— Грейс, а почему вы решили поехать именно в Румынию?

Грейс вспомнила, как наткнулась на дешёвые авиабилеты именно сюда. Словно сама судьба привела её в это чудесное место.

Затем их окликнул Лестер, не дав Грейс ответить. Они направились в комнату рядом, где на столе были разложены свечи разной формы и цвета.

— Ого, — присвистнула Грейс, разглядывая коллекцию почти из полсотни свечей.

— Свечи собраны практически по всему миру. Здесь свечи из самого разного материала: парафиновые, соевые, из пальмового, пчелиного и жидкого воска, гелевые. Из пальмового воска горят без гари, хороши для экологии – так же, как и свечи из пчелиного воска…. – Лестер проходил возле стола, указывая на разные свечи.

Грейс внимательно рассматривала конические свечи, стоящие в подсвечниках, широкие цилиндрические свечи, фигурные – в форме силуэтов, животных; чайные свечи в корпусах из тонкого металла, контейнерные свечи (в стекле и металле).

— Старался собирать экологические свечи, но токсичных тоже хватает… Что поделать – красивые! – Лестер усмехнулся, разглядывая свою коллекцию. Свечи стояли на подносах. Было видно, что Лестер их вынес для показа. Грейс стало любопытно, где на постоянной основе располагаются эти свечи. Наверное, под каким-нибудь красивым стеклом…

— Лестер, я вот недавно хотела тебе преподнести свечи в качестве подарка, но вспомнила, что у тебя их слишком много. Повторяться не хочется! – посмеялась миссис Фэй, схватив одну свечу в форме сердца.

Лестер посмеялся:

— О да, я уже сам начинаю забывать, какие свечи у меня есть. Но подарок – это прежде всего просто внимание. Так что не стесняйтесь.

Грейс проводила пальцами по свечам, восхищаясь проделанной работой. Лестер сделал акцент, что многие свечи были сделаны на заказ.

А ещё у каждой был свой аромат. Да, все пахли, в основном воском, но были ещё и лёгкие цветочные, пряные, солёные ароматы. Грейс вспомнила, что свечами в их семье пользовались, когда не было света. А это случалось частенько, потому что мама забывала платить за электричество…

— Какая тебе больше нравится, Грейс? – Лестер улыбнулся ей, и она вспомнила его руки на своих плечах и шее…

Грейс растерялась и вернулась взглядом к прекрасным произведениям искусства. Грейс взяла в руки розовую чайную свечу в серебряной кромке.

— Хороший вкус, — прокомментировала миссис Фэй.

— Эта свеча из Лос-Анджелеса, — глухо сказал Лестер.

Грейс поднесла свечу к носу — слышались пряные нотки.

— Теперь тоже хочу что-нибудь собирать. — Грейс усмехнулась, поставив свечу на место. — Начну со своих заказов.

Грейс посмотрела на настенные часы — дело близилось к одиннадцати часам вечера.

— Пожалуй, пора ехать.

Грейс подумала, что Грант уже наверняка вернулся в гостиницу. Хотя он ей не звонил…

— Ох да. Грейс, Вы меня подвезёте? — Миссис Фэй поспешила к зеркалу.

— Да, конечно. — Грейс не пожалела, что пила только воду. Да и перед Грантом тогда пришлось бы объясняться…

Миссис Фэй поправила ворот своего пиджака, подкрасила губы и вскоре с Грейс уже шла к выходу. Лестер улыбнулся им на прощание. В машине Грейс решилась продолжить разговор о семье Лестера. Ей было интересно, травмирован ли он так сильно, как и она?

— А Вы давно знакомы с семьёй Лестера? — проговорила Грейс, опуская ручник.

— Очень. Больше сорока лет, наверное. — Она тепло улыбнулась.

— И правда… — Грейс стала выезжать на дорогу.

Вокруг уже было невероятно темно. Фонари слабо поблёскивали, как будто скоро выключатся. Грейс включила дальний свет фар.

— Наши семьи дружили. Отец Лестера — Василе — жил в многодетной семье. Пятеро их было, насколько я помню… — Фэй глубоко задумалась.

Грейс старалась ехать помедленнее по двум причинам: боялась, что снова повторит ту ситуацию с погибшим оленем; а ещё хотела, чтобы Фэй рассказала ей как можно больше о семье Лестера.

— Ого, так много.

— Да, и Василе был не самым любимым ребёнком. Всегда из-за этого переживал… Нас познакомили на одном ужине, когда семьи собрались вместе. Нам было лет по десять, если я не ошибаюсь… Он мне тогда показался очень замкнутым. Впоследствии он возмужал, женился… Появился Лестер.

— И он был единственным ребёнком? — уточнила Грейс, объезжая крупную яму на дороге.

Глава 11. Беременность

Грейс уже успела поверить, что в жизни всё будет чудесно. Однако мечтам было суждено разбиться о суровую реальность.

Утром Грейс сообщила Гранту, что ей понадобится съездить в соседний город за принадлежностями для реставрации – из-за активной работы всё стало заканчиваться. Грейс поехала ближе к вечеру. Специально не стала говорить Гранту, что вернётся пораньше, чтобы сделать сюрприз.

Вот только сюрприз был для Грейс – и не самый лучший…

Припарковав автомобиль, Грейс пошла к главному ходу гостиницы, как вдруг заметила сбоку от здания – среди кромок деревьев – знакомые фигуры – это был Грант и эта выскочка Мэдисон! Грейс ощутила, как внутри всё яростно сжалось, а сердце пустилось в спринт-забег. Может, показалось? Грейс сделала пару шагов вперёд, вглядываясь.

А затем они поцеловались. У Грейс словно землю из-под ног вышибло. Грейс казалось, что она бредит, её лихорадит. Встряхнула головой, но картинка никуда не исчезла – Грант и Мэдисон целовались. Мэдисон плакала, но выдавливала из себя улыбку. Затем Грант обнял её. Грейс сама еле сдерживалась от слёз. Грант ведь клялся ей, что с Мэдисон у него отношения завершены!

Но разве целуются те, кто расстался? Да, целуются, когда чувства ещё свежи…

Грейс резко обернулась и пошла обратно в авто. Села, включила какие-то случайные видео на телефоне, стараясь забыться. Капли упали на экран, и Грейс шмыгнула носом. Нет, ну какая же она дура! И что теперь делать-то? Когда Грейс подняла взгляд, что увидела Мэдисон – та тоже шла на парковку. И, как назло, увидела Грейс через лобовое стекло. Теперь Мэдисон шла к Грейс, и лицо у первой было крайне самодовольное.

Грейс же ощущала себя уязвимой. Однако, когда Грейс опустила стекло, Мэдисон вдруг заговорила с ней ласково и добродушно.

— Привет. Ты только приехала? – Она похлопала глазами.

Грейс в очередной раз шмыгнула носом и попыталась привести себя в порядок. Выходило плохо.

— Ты… Ты хочешь мне что-то сказать? – Грейс прочистила горло.

— Да… Тебе будет тяжело это слышать. Мне тоже. Я беременна. Совершенно не ожидала этого – видишь, только проплакалась. – Она взглянула в боковое зеркало, оценивая макияж. – Грант сказал ребёнка оставлять, ну и…

А дальше белый шум. Грейс уставилась вперёд и ничего уже не воспринимала. Мир рухнул. Все мечты взорвались и пеплом осели на её сердце. Грейс не понимала, как реагировать, что отвечать?

— Грейс? – окликнула её Мэдисон. – Ты меня слушала? На свадьбу тебя не приглашать, наверное?..

Испытывая огромный гнев, Грейс быстро закрыла стекло и чуть не прищемила Мэдисон палец – она вовремя его убрала. Теперь Мэдисон самодовольно улыбалась – маска слетела.

Ну вот и что Грейс должна была делать? Броситься в борьбу с этой Мэдисон? А какой смысл?.. Грейс знакома с Грантом чуть больше месяца, не знакома с его близкими, ничего толком о нём не знала… Наверняка родственники Гранта будут на стороне беременной Мэдисон.

А, могло быть, что она блефовала?.. Грейс завела автомобиль, чтобы поскорее уехать от злой Мэдисон. На выезде со стоянки чуть не врезалась в заезжающий автомобиль, но вовремя остановилась. Не хватало ещё из-за этого подлеца Гранта жизни лишиться!

Мысли Грейс всё кружились вокруг Гранта и Мэдисон. Если срок небольшой (а живота у Мэдисон не было), то получалось, что он изменял с Мэдисон… Слёзы застилали глаза, и Грейс не видела, куда едет. Остановилась на обочине и пару раз ударила по рулю, стараясь обуздать эмоции. Выходило отвратно.

Грейс перебирала варианты, что же делать дальше – и выход был один – уезжать. Уезжать из этой страны, вернуться к сестрёнке. Малик ведь от неё отстал? Да. Деньги у Грейс на обратный билет были. Вот и всё.

Пиликнул телефон – смс от Саманты – та интересовалась, как у неё дела. Грейс схватила телефон, и слова полились потоком. В голосовых Грейс выплёскивала всю боль, всё отчаяние от сложившийся ситуации. Саманта пока не прочитала её смс, и Грейс уже собиралась отложить телефон, как вдруг раздался звонок – это был Лестер.

— Грейс, приветствую. Как дела с картиной?

— Всё в порядке. Сегодня закупилась принадлежностями. – Голос Грейс сорвался.

— Ты точно в порядке? – переспросил Лестер, словно знал, в чём дело.

И вот снова – Грейс почувствовала огромную слабость, желание получить защиту от него. Пересказывать случившееся было, как будто проходиться ножом по свежей ране, но Грейс не могла остановиться.

— Приезжай переночевать ко мне. Не возвращайся в гостиницу сегодня.

Грейс согласилась. Не могла видеть Гранта. Потянувшись к ручнику, Грейс поняла, что его даже не поднимала. Утерев новые слёзы, направилась домой к Лестеру.

Дорога пролетела незаметно, ведь Грейс была погружена в свои разрушающие мысли. Лестер встретил её на пороге утешающими объятиями. Затем – согревающим чаем. Грейс, уже успокоившаяся, сидела на диване в гостиной, держа в руках чашечку ароматного улуна – Лестер рассказал, что привёз его из своей поездки в Америку.

— И что ты собираешься делать дальше? – Лестер сидел напротив неё.

— Возвращаться домой. – Грейс попыталась улыбнуться, да не особо вышло.

Тишина.

— Ты серьёзно? – Глухо прозвучал Лестер.

Грейс подняла на него глаза. Лестер выглядел крайне обеспокоенным, и это трогало Грейс. В такие моменты казалось, что ещё никто и никогда о ней так не заботился.

— Да. Мне… Очень тяжело быть здесь.

— Но картину ты ведь завершишь? – продолжил Лестер.

Поднялся, взял чайничек и ушёл на кухню.

Грейс тяжело выдохнула и откинулась на спинку дивана. Когда Лестер вернулся с дымящимся чайничком в руках, Грейс ответила:

— Да, конечно.

— Это хорошо. Миссис Фэй очень ждёт эту картину. Я попросил Джессику постелить тебе в фиолетовой комнате, где ты уже была.

— Большое спасибо. – Грейс вяло улыбнулась и провела пальчиком по краю чашки.

Фарфор здесь был как на подбор – дорогой и изысканный.

Глава 12. Пропажа

Грейс не желала возвращаться и видеть Гранта, но куда было деваться… Она уже и так два дня не отвечала на его смс и звонки… А ещё ей надо было продолжить работу над картиной.

Лестер был добродушным хозяином – угощал Грейс, проводил с ней время, но не так, чтобы наскучить. Грейс много гуляла в саду за замком, размышляя о дальнейших планах.

Когда Грейс вернулась в номер, то Грант её словно поджидал – сидел в кресле. Сердце Грейс учащённо забилось, и она поспешила вытереть вспотевшие ладони о джинсы. Грант вскочил.

— Грейс, где же ты пропадала?! Я чуть с ума не сошёл… Хоть бы что-то написала…

— Ты обвиняешь меня?! – хрипло рассмеялась Грейс, находясь на грани истерики.

Казалось, что за эти два дня она смирилась со случившимся, но нет. Словно плотину прорвало, и вот Грейс снова на эмоциях.

— Грейс, объясни, пожалуйста. – Грант выглядел невиновным, и у Грейс в груди что-то защемило.

Грейс поспешно рассказала обо всём, что случилось. Плакать уже не хотелось, только повышать голос…

— Ох… Я понимаю твоё смятение, твои чувства, Грейс. – Грант посмотрел в сторону. – Мэдисон пришла ко мне в ужасном состоянии, полностью деморализованная, раздавленная новостью о своей беременности. Представляешь, ей сказали, что аборт нельзя делать по медицинским противопоказаниям! Если абортирует сейчас, потом не сможет иметь детей. В общем, ситуация крайне незавидная. Я ей, как мог, посочувствовал. С поцелуем перебор вышел, знаю.

— А как же свадьба?! – продолжала Грейс уже менее уверенно.

— Я сказал Мэдисон, что мы с тобой встречаемся. Не знаю, о какой свадьбе речь.

Грейс усмехнулась.

— Складно ты поёшь, Грант. Но как тебе верить после всего?!

— Что может стать гарантией? Грейс, раз ты говоришь о свадьбе… Может, ты хочешь пожениться? Давай я сделаю тебе предложение?

Глаза Грейс расширились. Сердцебиение участилось. Заветные мечты исполнялись не совсем так, как она хотела, но всё же…

— Судя по твоему лицу – ответ да. Что ж, хорошо. Уже завтра будет и кольцо, и красивое предложение. Устрою всё быстро. Ты не против кольца в шампанском? Хоть это и немного старомодно… — говорил Грант, а в голове Грейс уже была красивейшая картинка.

Грейс была не против, когда Грант подошёл и поцеловал её. Не была против, когда он начал раздевать её. Грейс была счастлива, что они помирились. Вот же Мэдисон гадина – хотела их рассорить!

***

Грейс на некоторое время позабыла о работе – Грант устроил прекрасное предложение руки и сердца. В зале ресторана в тот вечер были лишь они вдвоём. Грант много говорил о дальнейшем будущем, а Грейс только и оставалось, что уши развешивать и мечтать о большом доме и прекрасных совместных детях. Про Мэдисон Грейс старалась не вспоминать – та портила идеальную картинку будущего с Грантом.

После того дня Грант уделял Грейс много внимания – они то и дело вместе гуляли, держась за ручку. В те моменты Грейс думала: раз он не боится со мной показываться, значит, у него нет отношений с другой! Ну какой же я была дурой, раз думала иначе!

Саманта была рада, что у Грейс всё наладилось. Из-за частых встреч с Грантом Грейс пропускала звонки Лестера, но однажды они всё-таки пересеклись лично – когда Грейс шла из магазина. Лестер вышел из своего автомобиля – чёрного кабриолета марки ягуар.

— Здравствуй, Грейс. Ты так внезапно пропала, что я уже начал переживать, — произнёс он в качестве приветствия.

— Привет. – Грейс смутилась.

Ей сразу же стало стыдно, что она так и не перезвонила ему. Грейс решила не вдаваться в подробности: просто сообщила, что они с Грантом помирились и тот подарил ей кольцо – Грейс его продемонстрировала.

Лестер изменился в лице – нахмурил брови и поджал губы. Грейс почувствовала, что новость Лестеру вовсе не понравилась…

— Грейс, и ты ему поверила? – говорил он с ней, словно с несмышлёным ребёнком.

Грейс ощутила себя задето.

— Да, поверила. С чего бы мне ему не верить?

— С чего бы не верить? – хмыкнул Лестер. – Грейс, ты слишком наивная. Ты не одна у Гранта. Помни об этом. Подарил кольцо – и что? Он назначил дату свадьбы? Дай угадаю, и разговора об этом не была. Кольцо – это просто кольцо. Я тоже могу подарить тебе кольцо, и что дальше?

Грейс ощутила, как в внутри поднимается волна обиды.

— Лестер, какое тебе дело? Мы общаемся с тобой по работе. Да, спасибо, что помог мне. Но не лезь в мои личные дела? – разозлилась она.

— Грейс, твой разум замутнён чувствами, — продолжал Лестер говорить снисходительно.

Грейс еле подавляла агрессию. Словно внутри она была согласна с доводами Лестера, но не позволяла думать об этом.

— Я напишу тебе, когда завершу реставрацию картины. Пока, мне пора. – Грейс поспешила к своей машине, надеясь, что Лестер не последует за ней.

Не последовал, лишь проговорил вслед глухое «пока».

Выехав со стоянки, Грейс всё никак не могла выбросить из головы слова Лестера. Может, он всё-таки прав? Да и с чего ему так сильно заботиться о ней? Кто она ему? Просто знакомая, которую он знал от силы больше месяца. Просто Лестер и сам желал быть с ней! Грейс вспомнила, как Грант беспокоился, что Лестер «уведёт» её. Хах, что за глупость!

Вернувшись в гостиницу, Грейс поспешила к картине, чтобы занять голову мыслями о работе. Но то и дело возвращалась к последнему разговору с Лестером. К счастью, вскоре вернулся Грант, и настроение Грейс заметно поднялось. Он обнимал, целовал её, и всё предвещало быть чудесным.

***

Прошло две недели, Грейс завершила реставрацию картины. Сообщила об этом миссис Фэй, отвезла ей картину. Миссис Фэй спросила, давно ли Грейс общалась с Лестером.

— Давненько… Как-то не пересекались, — отмахнулась Грейс.

Миссис Фэй внимательнее вгляделась в её лицо. Сегодня на ней был элегантный чёрный костюм и небольшое колье. Миссис Фэй выглядела дорого без лишнего пафоса. Грейс даже ей завидовала.

Глава 13. Листовки

У Грейс уже который день глаза на мокром месте. Когда от Гранта не было вестей сутки – Грейс переживала, но ещё надеялась, что он просто задержался на своей очередной деловой встрече. Но когда пошли вторые сутки… Грейс побежала в полицию. Заявление приняли не сразу. Грейс никем не приходилась Гранту, и поначалу полицейский посчитал, что очередная брошенная девушка пожелала вернуть своего «жениха». Но затем в гостиницу стали звонить родители Гранта, его родственники, и никто из работников не знал, где тот находится.

Вот тогда Грейс окончательно запаниковала. Ничего не могла делать. Тело сковал страх, мышцы будто налились свинцом, и адски раскалывалась голова. Грейс старалась как можно тщательнее описать полицейскому, в какой одежде последний раз видела Гранта, в каком он был настроении. Нет, у него не была недругов. По крайней мере, она об этом не знала. Однако была Мэдисон.

Та прибежала в полицейский участок на четвёртые сутки и чуть не выдрала волосы Грейс, которая выходила из комнаты после опроса полицейского.

— Ах ты! Это ты виновата, что он пропал! – прокричала она вместо приветствия.

Грейс сделала пару шагов назад, опасаясь грозного вида Мэдисон, и уткнулась в полицейского, который выходил из комнаты.

— Вы допросили её, да? – проорала Мэдисон, обращаясь к полицейскому.

— Мисс, а вы кто?

— Я?! Я почти что жена Гранта!

— Ещё одна... – пробормотал он себе под нос.

Мэдисон чуть не взорвалась от гнева на месте. Грейс поспешно отошла в сторону, желая сбежать поскорее.

— Сможете ответить на пару вопросов? Это поможет следствию, — продолжал полицейским спокойным тоном.

Он словно разговаривал с душевнобольной.

— Да, конечно, я хочу помочь следствию! – снова крикнула Мэдисон.

Грейс вышла из полицейского участка и вернулась в гостиницу. Душевное состояние было хуже некуда. Грейс сходила в бар и вернулась с бутылкой текилы. Сидя на постели, Грейс не знала, как ей быть. Внезапно ей вспомнились слова миссис Фэй. Секунда, и вот уже Грейс набрала номер Лестера. Он сразу ответил и пообещал приехать. Грейс ощутила спокойствие – Лестер и правда на неё не злился из-за её слов в прошлую встречу.

Уже через полчаса Лестер пришёл к Грейс. Она кратко поведала ему о случившемся.

— Бедняжка, сколько дней ты уже ходишь в полицейский участок? – Он присел рядом на постели и обнял её.

Грейс окутал приятный древесный запах. Лестер столь крепко обнимал её, что это ощущалось защищённо и спокойно.

— Третий день точно. – Грейс шмыгнула носом.

Лестер гладил её волосы, и Грейс всё больше расслаблялась.

— Извини, что сорвалась на тебя в прошлый раз… Не должна была тебе грубить.

— Ничего, — прошептал он ей на ухо.

Грейс ощущала, что внутри распаляется жар. Наверное, от алкоголя. Или от близости Лестера?

Они долгое время молчали. И Грейс даже не поняла, в какой момент они поцеловались.

***

Наутро у Грейс раскалывалась голова. Встать было крайне тяжело. Неужели она так много выпила вчера? Повернув голову, Грейс увидела лежащего рядом Лестера. И вдруг все воспоминания обрушились градом: она предала Гранта вчера. Стыд охватил с головы до ног, Грейс взглянула на своё помолвочное кольцо – оно словно с укором смотрело на неё. Не прошло и недели, как Грант пропал, а она уже переспала с другим!

Грейс поспешно вскочила с постели и пошла в душ. Нет, нельзя больше бездействовать! От этого она только глупости начала творить… Нужно заняться поисками Гранта. И лучше будет от него скрыть эту ночь. Надо будет попросить Лестера молчать…

Грейс растирала гель для душа, продолжая размышлять. От полицейского Грейс узнала, что можно будет устроить поисковый отряд из добровольцев. Именно этим Грейс и займётся! На данный момент следствие установило, что Грант никуда не уезжал – вещи остались на месте, как и автомобиль. А последний раз его видели у леса. Вполне вероятно, что он там!

Грейс обтёрлась полотенцем и вышла из душевой кабинки. Когда оказалась в комнате – Лестера на постели уже не было. На мгновение Грейс даже подумала, что ей почудилось и вчера ничего не было, как вдруг Лестер, довольно улыбающийся, вернулся в номер с завтраком.

— Лестер… Я вчера перебрала, — проговорила Грейс, смотря в сторону. – Моё сердце всё же принадлежит Гранту. Он – лучшее, что со мной произошло в жизни. Я изо всех сил желаю его найти. Пожалуйста, может ли произошедшее остаться только между нами?..

Улыбка на лице Лестера померкла. Он поставил поднос на комод и обернулся к Грейс.

— Да, конечно.

— Спасибо, Лестер, за понимание. Я собираюсь организовать поиски Гранта. В последний раз его видели у леса. Оттуда и стоит начать поиски. Ещё нужно заняться листовками. Ты мог бы помочь?... – Грейс засуетилась, бросаясь к своему ноутбуку. – Я вышлю фотографию Гранта.

— Без проблем, Грейс. Насчёт «лучшее, что было в твоей жизни» — ты уверена? А как же беременная гражданская жена? – Лестер произнёс то, отчего в груди Грейс стала зудеть. Но она выбросила ненужные мысли из головы.

— Сейчас главное – найти Гранта. Возможно, он заблудился в лесу. Сколько человек вообще может пробыть без воды? – с ужасом проговорила Грейс.

Паника охватывала с головы до ног, мешая дышать.

— Был дождь. Наверняка вода у него была, — сухо ответил Лестер из-за спины.

— Точно. – Грейс выдохнула с облегчением. – Какой же ты умный, Лестер! Тебя мне и не хватало в жизни.

На это Лестер ничего не ответил, и Грейс вновь ощутила вину. Выглядело так, что она использовала Лестера в своих целях. Было ли оно так на самом деле?.. Возможно.

Вскоре Лестер тактично удалился. Тем временем Грейс нашла фотографию Гранта и связалась с полицией – там одобрили сбор волонтёрского отряда для поиска Гранта. Грейс была полна воодушевления: Грант обязательно найдётся, и они сыграют свадьбу.

Последние дни прошли в подготовке: Грейс нашла желающих помочь, распечатала листовки. Вызваться их расклеивать вместе с ней вызвался Лестер, что удивило Грейс.

Глава 14. Поиски

День начался крайне плохо. Грейс не ожидала, что к поискам присоединятся не только родители Гранта, но и Мэдисон. Грейс предвкушала встречу с родителями Гранта, воображала, в каком наряде предстанет перед ними, как впечатлит.

По итогу они познакомились, когда Грейс нацепила большую, совсем немодную парку для похода в лес. Родители Гранта скептично осмотрели Грейс. Сегодня она не помыла волосы и успела только накрасить губы красным. Выглядела замученно и бледно. В последние дни Грейс часто плакала.

— Вы откуда? – спросил отец Гранта – мистер Мэйсон.

В его речи совсем не было слышно акцента. Грейс вспомнила, что Грант упоминал: его родители часто были в разъездах и в совершенстве знали английский.

Отец Гранта выглядел на пятьдесят с небольшим. Жилистый, подтянутый, со светлыми волосами. Грейс даже засмотрелась на него – он был красив, вот в кого пошёл Грант. Мать Гранта тоже была привлекательной – выглядела чуть младше мужа с длинными тёмно-русыми волосами, синими глазами и ярким маникюром.

— Я приехала из Америки, — выдавила Грейс.

Она очень стеснялась. Родители Гранта с осуждением посмотрели на неё.

— Америки?.. Хм, понятно. А кем Вы работаете? – продолжила расспрос миссис Мэйсон.

— Я реставрирую картины, — тихо ответила Грейс.

Родители переглянулись.

— И как же вы познакомились с нашим сыном?..

Грейс кратко рассказала, и лица родителей вытянулись.

— Что ж, понятно…

Затем позади Грейс послышался знакомый возглас – это Мэдисон бежала к ним. Родители Гранта мгновенно просветлели в лице.

— Здравствуй, милая! – Миссис Мэйсон разулыбалась. – Иди к нам. Как я давно тебя не видела, моя прелесть! – Они крепко обнялись.

Грейс почувствовала себя очень и очень лишней. Мэйсоны сосредоточились на Мэдисон и забыли про Грейс. Тогда она отошла в сторону, решив проверить, всё ли в порядке. Оказалось, что родители Гранта, которые находились в командировке, вернулись и позвали телевидение. Репортёрша, женщина лет сорока с короткой причёской, поспешила к Мэйсонам и Мэдисон.

— Расскажите, пожалуйста, кто решил организовать поиски? – бодро спросила репортёрша.

У Грейс был маленький словарный запас румынского языка, но смысл она уловила.

— Наша Мэдди, — произнесла миссис Мэйсон и приобняла её за плечо.

Грейс ощутила в глазах слёзы. Какое предательство! Ведь пять минут назад Грейс, когда представлялась, сказала родителям Гранта, что это она организовала эти поиски, чтобы найти Гранта.

— Ох, да, — подхватила Мэдисон.

Дальше Грейс даже слушать не стала. Тошно стало от этой красивой картинки и фальшивых людей. Встав в сторонку, Грейс уткнулась в телефон. Совсем скоро уже должны были начаться поиски, но из Грейс будто разом выкачали все силы. Грейс стало понятно, что родители Гранта всё равно бы были против её кандидатуры и не дали бы им пожениться. Да, это было обидно, но жестокая правда. Мэдисон была намного выгоднее родителям Гранта, чем она – какая-то приезжая – реставратор картин (даже не художник).

— Как дела? – прозвучал голос рядом – это был Лестер.

Грейс даже вздрогнула от неожиданности – слишком погрузилась в собственные размышления.

— Всё хорошо. Ждём сотрудника полиции и выдвигаемся.

— Это хорошо. – Лестер вдруг посмотрел на репортёршу и Мэйсонов, которые давали интервью. — Родители Гранта?

— Да, — проговорила Грейс с трудом.

— А они похожи. Звёздные люди, — усмехнулся Лестер. – А эта его гражданская жена – та самая?

Грейс с обидой посмотрела на Лестера, а он лишь сухо констатировал факты, будто и не желал её задевать.

— А она ничего. Но ты всё же лучше. – Он повернулся и улыбнулся.

Грейс стало приятно от комплимента. Грант наверняка тоже понимал, что Грейс лучше!

Вскоре подошёл полицейский.

— Мисс Лэнгли. Отправляемся?

— Да. Сейчас. – Грейс прокашлялась, а затем обратилась к собравшимся. – Всем спасибо, что пришли. Я очень надеюсь, что совместными усилиями мы найдём Гранта. Или, по крайней мере, какие-то улики.

Люди закивали. Грейс надеялась, что её речь на английском все поняли. Репортёрша попросила оператора перевести камеру на Грейс. Она сразу приободрилась. Когда все направились в лес, к Грейс подошли оператор и репортёрша.

— Вас назначили главной по поискам? – говорила репортёрша на ломаном английском, поднеся микрофон к Грейс.

И она не смогла сдержаться.

— Вообще-то я организую эти поиски, а не Мэдисон.

— Вот как? – Репортёрша, казалось, нащупала интересную тему. – А Мэйсоны – родители Гранта – сообщили мне немного другую информацию.

— Они не одобряют меня в качестве девушки Гранта, — уверенно продолжала Грейс.

Она внезапно почему-то вспомнила о Лестере, оглянулась – его рядом не оказалось, хотя он шёл с ней. Что ж, ладно.

— То есть Грант пошёл против воли своих родителей? – восхитилась репортёрша.

— Да. Вообще Грант должен был жениться на Мэдисон – той, что вы снимали. Однако изменил своё мнение. А потом он пропал.

— Вот это да. – Репортёрша покачала головой. – Вот это драма!

Грейс ощущала, что отстояла себя. Раз уж родители Гранта её не приняли, вот им ответ! Пускай вся страна знает, что это именно она его девушка. Ну или где там будут транслировать эту передачу? Хотя, родители Гранта могут и заплатить, чтобы репортёрша удалила снятое и выложила только нужное.

Вскоре полицейский отогнал репортёршу, и начался поиск в лесу. Грейс внимательно осматривала все деревья, боясь внезапно наткнуться на кровавые следы… Искать было не очень весело, и многие люди уже через час травили шутки и ныли, желая пойти домой. Грейс злилась на всех. Человек пропал, неужели так сложно пару часиков его поискать?...

К Грейс подошёл Лестер.

— Я думала, что потеряла тебя. Ты где был?

— Искал, но немного в другой стороне. Ушёл, когда тебя стали снимать.

— Поняла. – Грейс, в расстроенных чувствах, прижалась к коре дерева. – Похоже, скоро придётся делать перерыв. Люди устали.

Глава 15. Ужасный секрет

Прошло уже две недели. Грейс сходила с ума от неизвестности. Полиция молчала. Выяснилось, что кровь на часах – это кровь Гранта. Но никаких больше следов в тех местах не нашли. Это было странно.

Родители Гранта полностью взяли на себя заботы организации поисков, и теперь Грейс ощущала себя совершенно ненужной. Выручал разве что Лестер – он часто интересовался её делами, и Грейс всё чаще стала проводить время у него в гостях.

Грейс понимала, что Лестер залечивал её разбитое сердце. И ей было совестно, что она так быстро забывала Гранта.

Родители Гранта заявили, что Мэдисон – их невестка. И, когда Грант вернётся, они вместе отпразднуют свадьбу, а затем и роды сопроводят. От этих новостей Грейс было не по себе. Ещё и поэтому Грейс решила сблизиться с Лестером.

В гостинице Грейс больше не были рады – гостиницей владели родители Гранта. Именно поэтому Грейс переехала к Лестеру.

Работников у Лестера было совсем немного, и это удивительно. Замок был огромным. Однако Лестер не слишком жаловал посторонних у себя. Увлечь разговоров прислугу не удавалось, они были не слишком дружелюбными.

Часто Грейс тосковала без общения и гуляла по замку. Дверь в подвал всегда была закрыта. И Грейс было очень интересно, что же там. Одним вечером Грейс стащила связку вещей, пока Лестер спал.

Спустившись вниз и открыв заветную дверь, Грейс была поражена – стены были увешаны фотографиями девушек и разных мест. Грейс рассматривала снимки – они были датированы десятилетиями назад. Грейс ничего не понимала. Кто все эти девушки, что это всё? Выглядело, как комната маньяка… Грейс передёрнула плечами. Нет, что за бред. Лестер – маньяк? Вовсе нет. И вообще, в эти годы Лестер был ещё слишком молод, чтобы избавляться от этих девушек…

Грейс с интересом разглядывала всё, но чем больше была в этом помещении, тем больше ею овладевал страх. Вскоре Грейс стала подниматься по лестнице, чтобы поскорее запереть помещение и, как ни в чём не бывало, вернуть ключи на место. Справившись, Грейс повернулась и в это мгновение чуть не умерла от страха – Лестер стоял и прожигал её взглядом.

— Это не то… — Грейс начала жалобно оправдываться.

— Ты в порядке? – Лестер выглядел обеспокоенно. – Выглядишь бледно. Мои ключи? – спросил он, как ни в чём не бывало.

— Да, держи… — Она протянула ему связку дрожащими пальцами.

— Хочешь поговорить? – Лестер пригласил Грейс вернуться в спальню.

На негнущихся ногах Грейс вернулась в спальню. О чём Лестер хотел поговорить? Поняв, что он не собирался начинать диалог, Грейс вызвалась сама:

— Я спускалась вниз. Видела сотни фотографий женщин, информацию о них, даты, города. Что это всё значит?..

Лестер тяжело выдохнул, отвернулся и прошёл к окну. Сегодня было пасмурно: в небе собрались грозовые тучи, готовые вот-вот разразиться ливнем. Грейс засматривалась на Лестера: у него была ровная осанка, красивая крепкая спина, за которой хотелось справиться от горестей мира… Но Грейс уже давно подозревала, что у Лестера существовал какой-то тёмный секрет, которым он не готов делиться. Чувствовалось в Лестере что-то опасное и одновременно ненормальное. Грейс хотелось познать этот секрет.

— Я никому не расскажу, — продолжила Грейс.

— Как ты видела… — Лестер прокашлялся. – Фотографии датированы десятилетием назад. Эти девушки – те, с кем… Виделся мой отец. А ещё эти девушки были убиты. И убийцу не нашли.

Грейс казалось, что она полетела вниз в пропасть.

— Что?.. Твой отец был серийным маньяком?

— Да. И мне страшно, что он может навредить той, кто мне дорог. Наверное, поэтому я так и не завёл семью… Не смог. Я долгое время получал послание от него, а теперь тишина. Возможно, он умер. Он всегда был очень жестоким. Он ни о ком не заботился. Женщины для него всегда были… Ресурсом. И всё. Это ужасно.

— Я вижу, что ты не такой, как он.

— Да. А эти свечи, которые я показывал… Это в память о тех погибших девушках.

— Но свечей так много…

Лестер грустно усмехнулся.

— И тех девушек было правда много. Я ездил в каждый городок... Говорил с родными. Тайно посылал деньги.

Грейс расплакалась.

— Не представляю, как это тяжело! И как ты вырос рядом с ним? Я даже представить не могу!

Лестер прошёл к Грейс, присел рядом на постель и взял за руки.

— Мало что позитивного я могу рассказать. Но вот так. Отец был умён, нажил много богатства. Вот этот замок. – Лестер окинул подбородком комнату. – Вот только у него был ужасный секрет.

Грейс вытерла слёзы рукавом платья.

— А я ещё недовольна своим отцом… — Она поджала губы.

— Что, у тебя тоже проблемы с отцом? – Лестер провёл по её волосам.

— Да… Это может прозвучать странно, но ты как будто даёшь мне всю ту заботу, которую не смог дать отец.

— Хорошо, что тебе становится легче. – Лестер сжал её руку.

— А что с твоей мамой? Она жива? – спросила Грейс.

— Нет, погибла. Не будем об этом.

— И никаких больше родственников?

— Они не слишком горели желанием общаться с моим отцом. Отец был нелюдим.

Грейс кивнула. Она понимала, что Лестер не очень хотел разговаривать о своей больной семье.

— А у тебя как там с мамой? Ты вроде говорила про сестру.

Чтобы отвлечься, Грейс коротко рассказала о своей семье. Даже поведала, как из-за родителей решила стать реставратором картин.

— Зря ты не верила в свой талант. Кстати, если хочешь что-то нарисовать, то я куплю и привезу сюда всё необходимое.

— Спасибо, Лестер. – Грейс потянулась поцеловать его. В этом поцелуе она хотела выразить всё сочувствие.

Глава 16. Лестер

В жизни Лестер всегда легко определял, чего он хочет. Когда впервые увидел Грейс Лэнгли – новенькую приезжую из Америки, то понял: она та самая, кого он так долго искал. Волнистые золотые волосы, светлая кожа, яркие глаза, густые ресницы. Грейс выглядела словно куколка, которую слишком легко раздавить при неосторожном обращении. Она была прекрасна своей наивностью. Лестер прекрасно говорил по-английски и легко установил с Грейс контакт.

А ещё у неё была сотня проблем. И именно за это Лестер уцепился, зная, что это именно то, что он искал.

В начале Лестер узнал о Грейс всё – это было несложно. У Грейс была страничка в социальной сети. Лестер проанализировал её, узнал, что у Грейс были живы родители, а ещё имелась младшая сестра. Также Лестер узнал, что Грейс выучилась на реставратора картин. Грейс жаждала внимания – постоянно выкладывала новые фотографии (за исключением последних месяцев). На фотографиях собиралось много лайков от мужчин. Лестер просмотрел и всех друзей Грейс, благо, что у неё была открытая страничка. Лестер понял, что Грейс определённо была популярна среди мужского пола. Все данные для этого у неё были. Листая фотографии её друзей, Лестер нашёл и парочку её «бывших», если это так можно было назвать, учитывая, что они особо-то не встречались. Лестер заключил, что Грейс, как и он сам, в поисках своей настоящей любви. И до настоящего момента эта любовь найдена не была.

У Лестера имелась фейковая страница в соцсети: он никогда не хотел выдавать о себе слишком много информации в сеть. Это могло быть во вред.

Лестер недавно вернулся из крупной поездки по миру. За месяц до того в городок вернулся Грант Мэйсон – сынок одной влиятельной семьи (отцов-основателей города). Город Скэрифолл (прим. автора: выдуманный город под Бухарестом), где вырос и Лестер, и Грант, был небольшим: всего-то с населением чуть более двадцати тысяч.

Семейка Мэйсонов решила повышать туризм в городке и поэтому придумала дешёвые путёвки, одну из которых и купила Грейс. Это было Лестеру на руку. Затем старшие Мэйсоны уехали в командировку, оставив управление бизнесом на своего «замечательного» сына – Гранта, который до того учился в Великобритании на управленца. Грант и Лестер были практически ровесниками – обоим по тридцать один. Лестер всегда с некой завистью смотрел на Гранта, которого родители облизывали заботой и вниманием.

У Лестера никогда так не было. Отец всегда был к нему жесток. Избивал по поводу и без, орал, заставлял работать на износ уже с детства, запирал в помещении без воды и еды. А ещё заставлял много читать. Поначалу чтение вызывало у Лестера лютое отвращение, но затем он стал получать истинное удовольствие. Всё меньше людей читало, и Лестеру это давало повод превозноситься над другими. Отец учил его, что они – высшая каста, хотя сам отец был из семьи простых работяг. Да, он молодец, что смог подняться и сделать свой бизнес. Однако это далось большой ценой. Кровавой ценой. Лестер прекрасно знал, как отец добился таких высот. Ему пришлось убить людей из-за этого.

Лестер никогда не хотел быть, как отец. Именно из-за отца Лестер потерял маму. Всю юность Лестер чувствовал себя крайне одиноко. Ему недодали женской ласки. А ещё отец постоянно транслировал свою ненависть к женщинам: говорил, какие они гадкие изменщицы, любящие только за деньги. Лестер не верил в это, пока сам не стал находить подтверждающие примеры.

Возможно, Грейс – не такая, как остальные?.. Лестер надеялся на это, яростно желал.

Однако Грант быстрее забрал Грейс себе, и теперь Лестер всячески старался доказать, что он лучше, отбить Грейс. Это было тяжело. Лестер сравнивался с Грантом: ну вот и чем он лучше, а? Тем, что у Гранта волосы светлые, а у Лестера тёмные? Лестер постоянно следил за собой, покупал модную одежду, занимался спортом и интеллектуально развивался, в отличие от тупого Гранта.

Грейс ещё не знала, что у Гранта была гражданская жена, с которой он был помолвлен чуть ли не с подросткового возраста. Лестер это знал, потому что они жили в одном городке. Грейс не могла это узнать, потому что Грант об этом молчал, а страничка в социальной сети у него была закрыта. Как предусмотрительно. Лестер понимал, что Грант обманывал Грейс, как и многих других девушек, но до осознания этого она должна была дойти сама, иначе воспримет в штыки.

Лестер решил брать Грейс заботой. Девушкам ведь нравится, когда за ними галантно ухаживают?

Лестеру было приятно, что Грейс всегда обращается к нему за помощью, когда случается беда. К нему – не к Гранту. Лестер с радостью выкупил картину, чтобы у Грейс появились деньги. Достаточно быстро Лестер вычислил, что картина – краденая. Навёл небольшие справки и почитал новости: в одном американском городке у бизнесмена была похищена дорогая картина. Лестеру стало любопытно, почему Грейс решилась на такой шаг, она не выглядела, как воровка. Тогда Лестер вспомнил записи на страницы мамы Грейс: там собирали деньги на лечение младшей дочери.

— Вот и ответ, — тоскливо произнёс Лестер, когда пришёл к этому выводу.

Он стоял у окна, вглядываясь в мрачные тени деревьев.

— Но почему приехала именно сюда? Только ли из-за дешёвой путёвки?.. Почему так далеко? И одна ли она своровала эту картину? Смогла бы?.. – Лестер вернулся за письменный стол и продолжил заполнять дневник.

В последние годы память, казалось, начала подводить, поэтому он вёл записи.

«Как же я желаю тебя, Грейс. Твоя личность – полная загадка. Мне хочется решить эту головоломку. Ты кажешься доброй голубкой, которая никого не обидит, но при этом украла картину. Так сильно нужны были деньги? Но почему не кредит, не займ? Почему воровство? И зачем поездка именно в Румынию?

Нет, я счастлив, что судьба нас так свела. Мы не встретились в Америке, но повстречались здесь, в Скэрифолле. Это невероятно.

Не сомневайся – если бы ты своровала ещё картины, я бы и их купил, чтобы тебе помочь. Денег у меня много, но настоящей любви нет. Но теперь всё будет иначе. Мы встретились, и я обязательно тебя добьюсь. Никакого принуждения. Хочу, чтобы ты была со мной по своему желанию.

Глава 17. Избавитель от проблем

Лестер был безмерно рад, что Грейс, попав в аварию, позвонила именно ему. Он достаточно быстро собрался и приехал на место происшествия. Оказалось, что Грейс сбила лося. Это было неудивительно – в темноте они носились через дорогу как угорелые. Грейс было страшно, и Лестер с радостью взялся ей помочь. Он чувствовал себя героем.

В этот вечер случилось и ещё кое-что занимательное: Грейс выронила телефон. Лестер подобрал его. Грейс, конечно, была расстроена, что утратила своё драгоценное средство связи. Однако Лестеру это было на руку – так ему будет легче отслеживать Грейс.

Лестер сопроводил Грейс к себе домой. Грейс была слишком испугана и потеряна, чтобы сейчас возвращаться к Гранту. Да и Лестер этого вовсе не хотел. Грейс должна была принадлежать ему. Когда Грейс уснула – а Лестер заходил, чтобы проверить это, — он ушёл в свою комнату. Достал телефон Грейс, который предусмотрительно выключил, чтобы она не могла себе же дозвониться.

Лестер взял салфетки со стола и начал протирать телефон от грязи. У Грейс был айфон – не самый новый, но когда-то определённо был в тренде.

«Наверное, дарил один из поклонников» — усмехнулся Лестер.

Лестер включил телефон и погрузился в мир Грейс. Первым делом он полез в галерею – Грейс любила фотографировать себя в разных ракурсах, полуголой тоже. Подруг у Грейс было немного, лишь Саманта – Лестер находил её в социальной сети. Похоже, Грейс не особо часто общалась с Самантой. А вот переписок с парнями было много… Даже очень. Лестер, посмеиваясь, листал сообщения, всё больше узнавая характер Грейс.

Благодаря переписке с мамой и сестрой Лестер, наконец, узнал, почему Грейс пошла на воровство: младшая сестрёнка была тяжело больна, а кредитная история у семьи была плохая. Банки не собирались помогать, знакомые тоже много занять не могли. Погружаясь в эту историю, Лестер не мог не добраться до переписки с Маликом – темноволосым парнем двадцати пяти лет. Именно он предложил Грейс своровать картину у одного очень вредного богача. Грейс долго не соглашалась – естественно, ведь она таким никогда не занималась!

Затем Грейс, узнав, что на лечение сестры потребовалась бóльшая сумма, решила присвоить картину себе. Переписываясь с Самантой, Грейс сказала, что нашла дешёвый тур в Скэрифолл – румынский небольшой городок неподалёку от Бухареста.

Лестер усмехнулся. Как удачно легли карты! Но как же Малик прознал, куда Грейс отправилась?.. Немногие знали, куда уехала Грейс – её мама и Саманта. Малик мог надавить на одну из них и узнать информацию.

— Да уж, Грейс, ты не можешь никому доверять, даже своим близким… Только мне, — произнёс он с удовлетворением, откладывая телефон.

Малик давно не был помехой. Лестер не медлил, решил как можно быстрее с ним разобраться. Сначала Лестер заметил, что Малек следил за передвижениями Грейс. Затем в её телефоне нашёл смс с угрозами. Финальной точкой стал момент, когда Грейс была разбита и рассказала Лестеру всю правду (то, что он уже знал). Лестер отважился во что бы то ни стало разобраться с Маликом. После того, как Грейс поцеловала Лестера, он укрепился в мысли, что её нужно защитить. Лестер проводил Грейс до гостиницы и поспешил к месту, где обосновался Малик – снял комнату у одной пожилой женщины. Лестер уже давно проследил место проживания Малика.

Наивный Малик думал, что спокойно смоется с этими деньгами… Лестер усмехнулся, проходя мимо окна первого этажа – Малик с кем-то очень громко разговаривал по телефону. Окно было расположено низко, да ещё и не закрыто – прям-таки манило туда залезть, но Лестер выжидал.

— Я вытрясу с неё ещё больше, — бахвалился Малик. – Пускай ответит за своё предательство сполна! Всё равно это не её деньги…

Лестер усмехнулся себе под нос. Всё верно. Деньги были его, а не Грейс. Закончив разговор, Малик закурил. Лестер продолжал выжидать. На улице уже давно царила темнота. Райончик был неблагополучный, поэтому и комнаты сдавались дёшево. Тем временем Лестер проверял свой телефон и одновременно телефон Грейс – она даже не подозревала, что теперь он вместе с ней отслеживает смс.

Лестер услышал, как Малик зашевелился – встал и куда-то пошёл. Звук открываемой входной двери – и Лестер двинулся в сторону, скрываясь в темноте. Плотнее надвинул кепку, скрывая глаза.

Малик пошёл в сторону ближайшего круглосуточного магазина. Лестер двинулся за ним, стараясь передвигаться бесшумно. Через окна Лестер наблюдал, как Малик быстро взял себе выпивку, причём недешёвую – видимо, решил сполна отпраздновать получение большой денежной суммы.

Лестер только посмеялся про себя – как забавно, Малик даже не представлял, что его ждёт. Малик пытался задушевно болтать с продавцом, вот только тот знал лишь минимум английских слов. Лестер испытывал лёгкое раздражение от того, что Малик проводил так много времени в магазине. Наболтавшись с мало что понимающим продавцом, беззаботный Малик направился обратно к дому. Лестер опередил его, как только увидел, что тот покинул магазин. Лестер вернулся к тому самому окну и проник внутрь.

Когда Малик зашёл в комнату, то Лестер обрушил на его голову пустую бутылку из-под пива. Однако Малик, пошатнувшись, продолжал стоять, поэтому Лестеру пришлось накинуться на него спины и вырубить уже кулаком.

Лестер замер – боялся, что хозяйка дома сейчас пойдёт проверять, в чём дело. Однако вокруг была лишь тишина. Лестер осмотрел комнату – старая скрипучая кровать, криво починенные стулья и шатающийся стол. Эта обстановка была достойна Малика. Вернув свои деньги в чемоданчике, Лестер вышел из комнаты и положил их в свой автомобиль. Затем вернулся за Маликом – было сложно тащить его на себе, но иного выхода не оставалось.

Лестер оставил пару купюр на столике и записку для хозяйки – Малик уехал и возвращался не собирался.

Лестер был невероятно доволен собой. Всё прошло донельзя лучше.

В своём замке отец однажды сделал камеру для хранения редких книг – там был хороший климат-контроль. Однако эта камера часто использовалась не по назначению… Отец запирал там других людей, в том числе и самого Лестера в детстве. Сколько же он натерпелся… Лестер видел столько ужасов. Видел жертв. И теперь эта камера использовалась для наказания только плохих людей.

Глава 18. Предложение

Лестер позвал Грейс на романтичный ужин. В столовой были только они, стол накрыт белоснежной скатертью, бокалы тщательно отполированы. Грейс с интересом рассматривала фарфоровый сервиз – с серебряной окаёмкой, сияющий и явно дорогой. На Лестере был аккуратно отутюженный костюм, а на Грейс – новое белое платье, которое ей вручил Лестер.

Он вообще часто радовал её обновками. Шкаф уже ломился от платьев. Грейс даже успела забыть о тоске по Гранту. Лестер учил Грейс румынскому и с гордостью в голосе отмечал, что каждый раз у неё получается всё лучше и лучше: Грейс некогда было думать о прошлом.

Лестер ухаживал за Грейс – положил ей на тарелку кусочек утки и свежий овощной салат. Он уже выучил её предпочтения наизусть и сегодня наказал кухарке приготовить всё то, что любит Грейс.

— Что у нас за повод? – Грейс пребывала в хорошем настроении.

— Кое-какой имеется. – Лестер загадочно улыбнулся.

Затем встал со своего места и прошёл до Грейс, держа в руках красную бархатную коробочку. Встал на одно колено перед Грейс, и у той дыхание перехватило. Коробочка открылась – там сияло кольцо. Оно выглядело гораздо дороже того, что сейчас было на пальце Грейс.

— Мы знакомы всего ничего, Грейс, но я уже понял, что ты – та, кого я так долго искал. Несмотря на то, что ты узнала мой страшный секрет, ты готова быть со мной. Я ценю это. Неимоверно. Грейс, ты выйдешь за меня?

Целых два предложения руки и сердца за последний месяц. Грейс ощущала себя похитительницей мужских сердец.

— Конечно да, Лестер. – Грейс сняла кольцо от Гранта, и Лестер надел ей на палец новое кольцо.

Они страстно поцеловались.

— Сначала я не поняла, какой ты замечательный, Лестер, — произнесла Грейс, смотря в уже ставшие родными серо-голубые глаза. – Прости меня за это.

— Ничего, любовь моя. Мне нравится тебя завоёвывать.

Грейс широко улыбнулась. Как же ей нравились отношения с Лестером, его обжигающие прикосновения. И почему она была так зациклена на Гранте? Теперь это казалось глупостью.

Ужин продолжился. Лестер рассказывал о своих рабочих буднях, а Грейс не могла насмотреться на Лестера – он был столь красив. Мужественный подбородок, притягательные льдистые глаза: они не казались холодными, нет – они были как приятная прохлада в жаркий день. Грейс ощущала себя в безопасности.

Это был её уголок спокойствия в море неопределённости и настоящий рай.

***

Разумеется, мама была в шоке. Грейс и не ждала другой реакции.

– Грейси, но ведь ты с ним практически не знакома! – кудахтала она без умолку.

Грейс уже пожалела, что позвонила маме по видеосвязи. Выслушала ушат упрёков и подозрений вместо того, чтобы разделить с ней радость.

– Знаешь, мама, в глубине души я знала, что ты не будешь за меня рада. Даже говорить не хотела.

Мама покраснела от гнева.

– Грейс, я переживаю за тебя! Ты так давно не была дома! Твоя поездка затянулась...

Грейс задумалась – а мама была права. Грейс уже долгое время не была в родном городе, не виделась с сестрёнкой и Самантой... Внезапно на Грейс навалилась тоска, как колючее одеяло.

– Как там Энни? Она рядом? – У Грейс сел голос.

– В больнице, – хрипло ответила мама. – Готовят к операции. Спасибо за деньги.

Грейс улыбнулась одной стороной рта. Вспомнила, как с замирающим сердцем шла в банк и переводила огромную сумму на мамин счёт – в этом ей помог Лестер. Когда они вышли из банка, Грейс, заливаясь слезами, прижалась к Лестеру. Она не могла передать всю свою благодарность.

Как же она переживала за сестрёнку всё это время! Энни долгое время была на химиотерапии – благодаря деньгам, которые посылала Грейс. А теперь Энни предстояло пережить трансплантацию костного мозга.

– Я очень хочу поговорить с ней перед операцией, – проговорила Грейс слабым голосом. – Надеюсь, что всё пройдёт хорошо.

Мама смягчилась в лице.

– Я через пару часов пойду в больницу и перезвоню тебе. Энни будет рада.

Грейс выдохнула с облегчением. Наконец-то мама не ругалась на неё, а улыбалась. Закончив разговор, Грейс взглянула на своё отражение в зеркале.

– Вот видишь, ты помогла сестрёнке. Ты всё делаешь правильно. Рядом с тобой теперь правильный человек.

Грейс видела в зеркале уверенную девушку, которая знает, чего хочет. Лицо свежее, неутомлённое, даже счастливое – Грейс давно подумывала о замужестве и потому теперь была на седьмом небе. Лестер часто предлагал какие-то интересные, необычные варианты: бракосочетание на Гаити, в Италии, Франции, даже Мексике? Вечерами Грейс и Лестер обсуждали, как всё должно быть в самый лучший день их жизни. Всё было похоже на прекрасную сказку.

Часто Грейс казалось, что она вот она закроет глаза, и всё развеется. Ну не могло быть всё настолько хорошо!

Временами Грейс вспоминала о Гранте – с огромной тоской. Следствие зашло в тупик. Найденные часы Гранта ничем не помогли. Время шло, и Грант не объявлялся. Это значило только одно – что он мёртв.

Когда Грейс думала об этом, то на глаза наворачивались слёзы. Да, она знала, что он плохой человек, предатель, вёл двойную игру: морочил голову и ей, и Мэдисон. Однако… Однако в глубине душе она ещё любила Гранта. Закрывая глаза, порой представляла его. Кровоточащая рана на сердце ещё не затянулась, однако Лестер помогал в исцелении, за что Грейс была безмерно ему благодарна. Она даже не знала, за что ей такое счастье в жизни?

Родители Гранта продолжали активную работу по поискам: искали желающих помогать волонтёров, выступали на телевидение и даже наняли детектива. Недавно Грейс наткнулась на него на улице. Вернее сказать, она заметила, что за ней следят – какой-то мужчина в тёмной куртке и шапке. Тогда Грейс, преодолевая внутренний страх, двинулась назад – прямо к нему. Мужчина лишь слегка удивился, когда Грейс уверенным шагом подошла к нему.

– Что вам нужно от меня? – резко начала она. – Я уже не в первый вижу, что вы за мной ходите.