Полынь и мёд

Первая встреча

Часть 1.

На узкую проезжую дорогу опускались высокие тени деревьев в закатном сентябрьском солнце. Вечерняя прохлада вступала в силу, разбегаясь по окрестностям лесного массива в порывах ветра. Птицы уже не пели. Лишь мертвая тишина спускалась на глушь, далёкую от городов и поселений.

По дороге промчалась открытая повозка, запряженная лошадью шоколадного окраса. Впереди маленькая фигурка, спрятанная в багровый плащ-накидку, сгорбившись, сжимала поводья. Пейзаж вокруг девушки быстро сменялся: трясся и размывался, не давая ей разглядеть его опасности. Взгляд янтарных глаз метался между ветками и стволами. Где-то за ними может сидеть жуткое чудовище. Затормози хоть на миг — лживая тишь леса сделает и тебя лишь тишью.

— Надежда, прошу тебя, скорей. — шепнула себе под нос девушка, встряхнув поводья в очередной раз.

Лошадь ответила хозяйке, резко ускорив темп. Повозка подпрыгнула, и капюшон с головы наездницы слетел, выпуская на волю встречного ветра копну чёрных кудрей. Две пары колёс громче задребезжали, оставляя за собой шлейф пыли.

Опасный путь был преодолён наполовину. Из-за густых крон деревьев уже выглядывал замок, впиваясь острыми башнями в позолоченную гладь неба. Сооружение, видимое с дальних уголков леса, с каждым мгновением вырастало.

Девушка обхватила пальцами белый кулон из лунного камня, прыгающий под узелком накидки. В голове проносились легенды о существе, что жило в этом удаленном краю. Истории о вампире-полукровке, записанные людьми, обильно дополняли её коллекцию скучных изданий о политике и финансах. Но книги о нём были другими. Они нередко оставались ночевать на её прикроватной тумбочке, а иногда и на груди, когда слишком страшные истории переутомляли девушку и она погружалась в щекочущие нервы сны, в которых она была и под защитой чудовища, и сражалась против высокородного вампира.

Но это был не сон. Не чья-то чужая история.

Она вновь окинула глазами замок. На его стенах уже прорисовывался рельеф камня, потемневшего от времени. Ещё немного, и хотя бы опасности леса останутся позади, там же, где остались и опасности дома.

За повозкой раздался низкий вой. Следом послышались грузные шаги, земля под ними будто ожила, а камни на пыльной дороге запрыгали в устрашающем танце. Девушка испуганно вздрогнула, но не обернулась, сжав поводья до белеющих костяшек. Лошадь в команде не нуждалась: творение природы уже учуяло творение ада и ускорилось. Кто за ними бежал, было не важно, важно лишь одно — сбежать.

Лошадь неслась с огромной скоростью, прорезая лес, но существо позади не отставало. Гулкие удары о землю ощущались словно за спиной, становясь всё ближе. Лес проносился мимо, ветки за повозкой с шумом раскидывались от порывов ветра.

Подёргиваясь от неровной дороги, волшебница поднялась на ноги, оборачиваясь. Существо, только внешне напоминающее волка, неслось позади них всё быстрее, почти достигая свою добычу. Его силуэт размывался в скачущее чёрное пятно, не давая вымерить место для удара.

Повозка в очередной раз подпрыгнула, но теперь намного сильнее, чем раньше. Лес перед глазами девушки исчез, и она обнаружила себя уже лежащей на земле, а повозка пронеслась прочь с грохотом. Боль в бедре сковала ноги. Первый вдох сделать не получилось — в бок словно вонзили горсть горящих гвоздей, с губ сорвался только тихий стон.

Существо с окровавленной пастью резко остановилося и, выдыхая клуб дыма, медленно повернулось к распластавшейся на земле волшебнице. В красных глазах заблестел голод. Запах гниющей плоти и сырого мяса выкрутил ей живот. Волшебница поднялась на подкашивающиеся ноги так быстро, как смогла. Боль в голове била в виски, застилала взор, но нужно было что-то сделать. Земля под ней прогудела от приближения зверя. Он остановился и медленно подбирал удобную позицию для прыжка. Ещё пара мгновений, и будет готов прыгнуть на неё, откусив огромной пастью половину тела.

Магом она была слабым, но страх смерти всегда придаёт новых сил. Особенно бесславной. Особенно когда ты чувствуешь, что твоя жизнь только начинается.

Существо с низким рыком прыгнуло на волшебницу, едва она вскинула перед собой раскрытую ладонь. Между пальцами проскочила искра и в миг выросла в поток пламени. Пламя врезалось в тварь и тут же исчезло. Волк отскочил, неумело приземлившись, но снова выпрямился с боевой готовностью — огонь лишь немного обжёг его шерсть. Зверь оскалился и снова бросился на волшебницу, чудом она успела отбежать на несколько шагов.

Паника заставила её остолбенеть. До замка оставалось всего каких-то метров десять-двадцать. Граница леса обрывалась, и за ней виднелась высокая лестница массивного каменного крыльца. Там же девушка заметила и свою повозку.

Тварь перед ней развернулась, снова испуская дым из своей пасти. Её ноздри раздулись — впитывали запах застывшей жертвы. Волк раскрыл пасть. Как от огня девушка отскочила назад, вскинув руку. Слабое пламя вновь обвило существо на короткое мгновение.

Пасть захлопнулась, но последовал резкий удар наотмашь, сваливший девушку с ног. Земля будто врезалась в лицо, все звуки скрылись под шумом собственной крови. На мгновение маг подняла голову, и с её носа спустилась алая струйка. Земля под ней задрожала, в строгий ритм поступи. Адское существо торжествующе встало над ней. Глупая ошибка обернулась тем, чем должна была: трупным дыханием из окровавленной пасти над затылком. С новым клубом дыма ощутился резкий запах серы.

Вдруг над головой что-то пронеслось, лапы существа оторвались от земли, послышался сдавленный хрип. Чья-то холодная рука схватила волшебницу за плечо и резко дёрнула, поставив девушку на ноги.

— Живая? — Холодно произнёс незнакомец, удивлённо оглядывая девушку.

Мужчина был на две головы выше: перед собой она видела только грудь в чёрной рубашке и серебристые пряди, спадающие на неё.

— Да… Я в порядке… — тихо ответила она, оглядываясь на монстра. Инфернальный волк лежал теряя последние силы. Из-под меча, торчащего из его горла, стекала кровь, образовывая под зверем лужу.