Полюбить двуликого

Глава 1

Айрис торопилась по заснеженному лесу. Снег начал падать совсем недавно – легкий, едва касался земли, пушистым вздохом оседал на ресницах, а на душе при этом было весело и задорно. Даже ушла слабость, мучившая последнюю неделю. Очень удачно!

Внутри так и лихорадило от предвкушения. Он позвал ее на свидание. И пусть сестра против, неважно, ничего они с отцом не понимают. 

Она оступилась и чуть не подвернула ногу на огромном корне сосны. Шикнула, но тут же тряхнула головой, радостно подхватила края темно-красной накидки, натянула на себя – вот уже тот утес, за которым они уговорились встретиться! 

А вот и Лорин – прямой силуэт у небольшого укрытия, под разлапистой елью. Жаль, не разглядеть яркую темно-рыжую шевелюру под капюшоном. Парень казался замершим, будто ждал не возлюбленную, а нападения из-за угла.

Нападения! Айрис широко улыбнулась. Замерла на миг, поправила накидку, смахнула со лба волосы. Нет, она определенно ненормальная, но что поделать, если сердце так колотится от одной мысли?! Сейчас оно вовсе ей неподвластно. Ну и пусть! Айрис решила подкрасться как можно тише, чтобы сделать Лорину сюрприз.

Приблизилась, отметив, что у него необычный новый наряд и даже плечи теперь кажутся шире, а потом с разбега запрыгнула на спину. Они ведь так долго были просто друзьями, дурачились все детство, можно себе позволить! Лорин вроде ждал, но все равно вздрогнул, резко перехватил ее к себе лицом и вдруг вдохнул запах.

– Испугался? – Айрис улыбнулась, попыталась стянуть с него капюшон, но Лорин вел себя странно.

Он не отпускал ее, прижал к себе еще теснее – в тени ветвей и глубокого капюшона она видела только его улыбку, непривычную, будто коварную.

– Тебя – ничуть, – низким голосом выдохнул Лорин, разглядывая ее лицо, которое в свете вышедшей луны наверняка все было на виду.

Показалось, что рядом раздались чужие голоса. Хрустнули ветки под чьими-то ногами. Айрис оглянулась, а Лорин прижал к себе совсем уже неприлично и вдруг… впился губами в ее первом и таком жарком поцелуе.

Сердце екнуло от неожиданности, дрожь охватила тело, пока губы парня сильно, нахально целовали ее, а руки, держащие под поясницу, тесно сжали талию. И позже прижали к стволу дерева так, что некуда было деться. 

Айрис попыталась вырваться, но он держал крепко – мышцы как стальные!

Ох! Дева-спасительница! И ведь предупреждали не ходить тайком на свидания… Выходит, были правы! Однако поцелуй Лорина оказался таким сладким, манящим, что разумность растерялась. Он так долго ждал ее, так хотел этой встречи… И стыдно признать, но то, что он делает, нравится и ей самой.

Айрис вырвалась, сжала руками его плечи – жар отдавал даже через шерстяную кофту. И губы были горячими, и его жажда незнакомой. Казалось, еще немного, и он тихо зарычит. Она и не знала, что у него такая жесткая щетина – когда только успел отрастить?

– Эй, кто здесь? – окрикнули грубо.

По ним пробежал свет факела, и сердце упало в пятки. Захотелось спрятаться у Лорина на груди. Но тут же огонь убрали и бросили насмешливое: «Это парочка какая-то. Ушел, гад. Идем!»

Люди ушли, к счастью, унося с собой свет. Стыд окатил с головой, наверняка залив краской лицо – щеки горели. Как она могла допустить, что Лорин поступит вот так сразу?

– Лорин – слабо удалось ей прошептать.

– М-м, – его губы жадно прошлись по шее.

– Так неправильно…

– А прыгать на меня – правильно? – парень жарко и тяжело дышал, и от его дыхания все внутри перекручивалось.

– Стой, – Айрис из последних сил отстранилась, чувствуя спиной неровные камни утеса. – Пусти меня. Что у тебя с голосом?..

– А что с ним?

– Странный. Сними капюшон, – попросила она и ухватилась пальцами за края.

Сердце екнуло в очередной раз – от того, как нечеловечески блеснули желтым глаза в тени. Айрис отдернулась, вырвалась из жесткой хватки и сделала шаг назад, в темноту.

Парень медленно стянул капюшон. Это не он! Это не Лорин! Это другой, взрослый мужчина, с глазами цвета меда, опасный, незнакомый. Айрис из последних сил успокоила бешеное сердце и кровь, что неслась по венам и пульсировала в покусанных губах.

– Ты кто?

– Человек.

– Я вижу! Но кто… откуда… я ждала здесь другого!

Айрис сцепила стучащие зубы. Нет, это еще хуже, чем если бы ее целовал настоящий Лорин. А так она… она набросилась на незнакомца, и он… ох!

– Я твоего «другого» не съел. Не было никого, – глухо отозвался незнакомец, отходя дальше, но глядя на нее в упор.

Где-то сбоку послышался волчий вой. Волки разве подходили раньше так близко к селению? Айрис прислушалась, и что-то в этом тоскливом вое зацепило.

– Уходи! – приказал незнакомец, резко оглянувшись. Может, он охотник? – Лес не место для девушки. Давай! Беги отсюда.

– Зачем ты меня целовал? – упрямо спросила Айрис, пытаясь разглядеть и запомнить лицо незнакомца.

– Ты сладко пахнешь, – улыбнулся он снова той же улыбкой.

– Ну ты… ты! Негодяй!

– В следующий раз смотри, на кого прыгаешь, – бросил он с хрипотцой и оглядел ее снова, точно видел, как бурно вздымается ее грудь и взволнованно стучит сердце.

Айрис хотелось провалиться сквозь землю или взять в охапку снег, чтобы остудил горящее лицо, но она все равно спросила:

– Кого... искали эти люди? С фонарями?

– А ты разве не слышишь? На волков охота идет.

Айрис слышала, и не только вой. Смутное чувство в груди подсказывало, что животному там, вдалеке, больно и страшно.

Девушка не смогла бы сказать, откуда она это знает. Подобные «догадки», как она это называла раньше, появлялись у нее с детства. Она даже мечтала одно время, что это особенный, волшебный дар – ощущать животных. Как у сестры, которая родилась с талантом влиять на человеческий разум.

Глава 2

А очнулась Айрис уже под деревом недалеко от тропинки в темнеющий лес. Незнакомец спустил ее на землю, похоже, совсем недавно – еще не запорошились его следы. Скрылся тайком, как и появился. 

Айрис медленно поднялась на ноги, держась за ствол, и упрямо побрела к дому.

– Ты с ума сошла? Где пропадала? – набросилась Энжи, стоило ступить за порог старого особняка.

– М-м. Не сошла, – это все, на что Айрис хватило сил, прежде чем она сползла на пол прямо в прихожей.

Морис тут же подбежал и принялся вылизывать ее лицо своим громадным мокрым языком, потом руки, напрыгивал, не давая раздеться. И вдруг принялся обнюхивать так тщательно, словно учуял следы раненого волка. Даже зарычал тихо.

– Фу, Морис! Отстань! Уйди, кому говорю, – сестра села рядом и постаралась оттащить пса. 

Айрис слабо улыбнулась ее попыткам и попросту послала Морису мысленную просьбу отойти и подождать, пока она придет в себя. Пес тут же отступил, еще недовольно крутя головой, но послушно сел на пол.

Энжи постаралась подхватить Айрис на руки.

– Ох, дурочка. Пошла все же к Лорину на свидание? Я же говорила тебе! 

Она в ответ даже промычать не смогла. Мир навалился тяжелой громадой. 

Это все волк. Или этот волчий пастырь. Она была в силах, она могла горы свернуть, пока их не встретила. И снова болезнь дала о себе знать, слабость подступила внезапно, без предупреждения – в один миг лишила сил и желания что-либо делать. Лекари только разводили руками и прописывали пить лечебный отвар из хелиеса, который помогал поддерживать жизнь.

Айрис думалось, это началось со смерти матери. Когда солнце будто погасили щелчком пальцев, все стало серым, бесцветным и неважным. Однажды сестра уезжала, а отец снова приложился к бутылке – и если бы не экономка Мари, заметившая ее долгую слабость, Айрис бы, наверное, ушла вслед за матерью.

Сестра заставила кучу лекарей приезжать в особняк, смотреть ее, изучать, пускать кровь, но все это было без толку, а на этих лекарей спустили тогда все оставшееся небольшое наследство от маминых родственников. Только один из лекарей, из Ииная, намешал отвар, который ставил Айрис на ноги в считаные дни и даже в минуты сильнейшей слабости помогал собрать силы.

Странно было, что позже слабость сменялась таким же неимоверным подъемом, когда Айрис могла не спать несколько дней, петь, танцевать, ходить в гости и заниматься любимым садом, а зимой без устали играть с Морисом на ковре и водить на долгие прогулки.

И именно в такой момент она и решила согласиться на свидание. Кто знал, что все закончится так странно! Этот незнакомец, сжимающий ее в охапке под луной, пока вокруг бродят охотники за волками.

Поцелуй не выходил у нее из головы так же, как и чудесное исцеление волка. На допросы сестры Айрис отмалчивалась: хотелось сохранить это в тайне. Во-первых, потому что ужасно неловко и даже стыдно, как случился ее первый поцелуй. Подумать только – набросилась на чужака, точно дикарка. Думала, это будет шуткой, а вышло совсем не смешно.

А во-вторых… что-то в этой истории было не то. И надо сперва выяснить все самой.

Только спустя несколько дней Айрис наконец пришла в себя от болезни.

В доме были гости. Давно забытое ощущение… Их особняк со смерти матери покрылся пылью и зарос паутиной. Не буквально, конечно. Но такое ощущение витало в воздухе: заброшено, постыло, никому не нужно. Из дома будто ушел уют.

– Кто там, Мари? – прошептала Айрис экономке, поднимаясь на постели. – Энжи дома?

Она почесала за ухом верного Мориса, который все это время лежал с ней на постели, изредка вставая перекусить и по своим собачьим делам, но снова возвращался и преданно дежурил рядом. Ждал, когда хозяйка оживет и сможет с ним играть.

– Дома, дома пока, – проворчала старуха. – Еще недолго здесь будет, пока не сбежит снова в свою академию или как там ее, – экономка подошла к Айрис и принесла теплое платье. – Друг там ейный пришел.

– Ян, что ли? – уточнила Айрис.

Этот вредный и ехидный пройдоха, которого мать выпроваживала из дома сотню раз, но у этого парня была слишком кипучая энергия, чтобы так легко отступить.

– Он самый, – вздохнула Мари. – Полежишь?

– Нет. Пойду, – решила Айрис. – Помоги одеться.

– Не жалеете себя!

Айрис снова промолчала, сберегая драгоценную энергию. Жалеть себя – вот уж интересное занятие. Да, она бывает слаба, когда странная болезнь берет верх. Но лучше думать о чем-то интересном и мечтать по мере сил, чем лежать и жалеть себя так бесцельно.

– Айрис! – воскликнула сестра, когда увидела ее в коридоре.

– Очнулась, златовласка, – насмешливо, но не зло поприветствовал Ян – темноволосый симпатичный парень и когда-то друг их детства, сосед, живущий неподалеку.

Морис прибежал и закрутился вокруг стола, Ян погладил старого знакомого за ухом, и тот довольно застучал по полу хвостом.

Айрис закуталась в теплый платок поверх платья и опустилась за стол. За окном мело, снег залепил окна, узорами разошелся по стеклу. И ветер завывал такой, словно волки в лесу выли, все сразу. Она поежилась и хрипловато попросила:

– Расскажите, что происходит.

Сестра покосилась сочувственно:

– Все спокойно, я узнавала. Не переживай.

– А чего опасаешься? – подался вперед Ян, вглядываясь в нее с любопытством.

– Она видела в лесу волка, – ответила за нее Энжи и повела плечом. – Когда облава была.

– Огромного?

– Обычный волк, – пожала плечами Айрис, показывая, что ничуть его не испугалась. – Я не…

– Не его испугалась? – подхватил Ян. – А кого?

Вот умеет же замечать самую суть, мысли что ли читает?

– Ты чего прицепился, Ян? Она ночью была в лесу, испугалась, еще охотники эти шастали. И вообще, давай уже, домой тебе пора.

– Отстань, колючка. Дай с сестрой поговорить, давно не видел.

Айрис посмотрела на него и усмехнулась. Давно понятно было, что не к ней он ходит, а к Энжи – уже не первый год вьется кругами, но чуть что превращает это в шутку.

Глава 3

Спустя день сестра уехала. Айрис проводила ее, сдерживаясь, чтобы не поддаться чувствам. Каждый раз, когда Энжи уезжала, жизнь окончательно покидала полузаброшенный особняк. Пора бы Айрис самой брать дела в свои руки! Заняться домом, привести его в порядок, выкинуть из головы глупости про свидания и прежде встать крепко на ноги.

Проводив Энжи, Айрис даже вышла на улицу пройтись до рынка, купить пару вкусных мелочей и горячий хлеб к обеду. Мороз был легкий и приятный, лишь слегка обжигал щеки, солнце сделало воздух кристально прозрачным. Сейчас Айрис не понимала, как она могла столько времени проваляться в постели? Мир так прекрасен!

Хотелось наслаждаться погодой, одиночеством и светом, но тут же навстречу попался Ян, который провожать Энжи почему-то не пришел.

– Привет, красавица. Смотрю, ты в хорошем настроении?

– Вполне, – захотелось невольно улыбаться.

– Рад, что позабыла печали. В пределах Фаэртона все спокойно! – доложил Ян залихватски и даже приложил руку к надетой набок шляпе, словно стражник.

– Ну и хорошо. Оставили волков в покое?

– Какие волки, юная леди. Покой и порядок. Или ты не про них спросить хочешь на самом деле? – догадливо склонил Ян голову.

Айрис с досадой поняла, что да, не про волков. В голове закрутились те слова Яна, что если она захочет незнакомца разыскать, то может спросить у него.

– Тот охотник был очень странный.

– Чем же?

– Он не… не охотился. Он защищал раненого, – призналась Айрис приглушенно и поежилась. – Я это видела.

– Был там один странный, – так же тихо и серьезно признал вдруг Ян. – Молчаливый такой, не пойми откуда взялся и так же исчез. Может, заблудился. А может, волка этого так и выхаживает. Не знаю. Хочешь, узнаю для тебя? – криво усмехнулся он.

– Да… Нет, – тут же поправилась Айрис. – Я просто беспокоилась. Но ни к чему. Пока, Ян! Мне еще надо много дел успеть до обеда, а то Мари заждется. Да и Морису обещала вкусные кости купить.

Айрис быстро сунула руки в муфту и поспешила прочь, тряхнув по пути головой. Как же забыть этого желтоглазого поскорее? Вместе с Лорином заодно!

Но судьба-насмешница не хотела оставлять в покое. Стоило о нем вспомнить – тот тут же появился в поле зрения. Даже будто стушевался, заметив Айрис, но, слава Единому, в этот раз отступать не стал.

– Айрис, – махнул Лорин приветственно.

Рыжеволосый, высокий и слегка неловкий, он всегда казался ей милым. Но то, что он сбежал из леса, не потрудившись отыскать прежде ее и объясниться, разрушило весь образ. Теперь он казался только нелепым. Айрис сощурилась.

– Прости, что так вышло, – заговорил он торопливо. – Я думал, ты услышала про облаву и давно вернулась домой, и я... 

Впереди в толпе мелькнул силуэт, от которого все тело прошибло дрожью. Это он, тот незнакомец из леса, волчий пастырь! Ей ведь не мерещится?

– Потом объяснишь, – совсем невежливо отмахнулась она от неудачливого ухажера.

Расталкивая собравшихся на рынке жителей, она изо всех сил поспешила за мужчиной, который то скрывался, то снова мелькал в десятке шагов вперед. 

– Стой! – крикнула она звонко, но поняла, что даже не знает имени, чтобы позвать. – Да как тебя!

Она должна была догнать его! Догнать и спросить… Что спросить? Да что угодно! Кто он на самом деле? От кого прячется, почему не вернулся в свой город? Что с тем волком, которого Айрис лечила, выжил ли?

Ну, или просто хотелось увидеть его еще раз, при дневном свете, а не в том лесном полумраке, когда глубокие тени делали его лицо пугающим и загадочным.

Незнакомец упорно уходил от погони. И Айрис так же упорно его преследовала, сама удивляясь своей настойчивости. Сестра предупреждала не ходить на свидание. Так это вовсе не свидание, а какая-то… какая-то охота на «охотника»!

Она снова потеряла его из виду. Нашла только в самом конце улицы. Незнакомец оглянулся, будто почувствовал наконец ее взгляд, Айрис хотела махнуть рукой и не успела – он словно сквозь землю провалился!

Спустя несколько минут Айрис поняла, что уже покинула улицу и добралась до городских ворот, а впереди – лес, куда совсем недавно торопилась на свидание. Может, ну его, этого незнакомца?

Однако на глаза попались его следы, ровной чередой теряющиеся среди деревьев, и Айрис не удержалась от того, чтобы проследовать по ним еще немного. И еще. Но мужчины нигде не было. Девушка подула горячим дыханием на начавшие мерзнуть пальцы, потом спрятала их в муфту.

Яркий дневной свет начало заволакивать облаками. Поднялся пронизывающий ветер, посыпал снег, пряча следы. Айрис прошла по сугробам, которые с той ночи стали гораздо глубже. Теперь в них можно было не только наступить, но и увязнуть по колено. Весь подол юбки залепило снегом.

Айрис сощурилась, оглянулась по сторонам и решительно направилась туда, где снова почудился темный силуэт.

– Эй! – крикнула она в чащу, страшась вдруг собственного голоса. – Постой! Да постой же!

Миновало с полчаса, прежде чем Айрис приняла решение возвращаться. Искать бесполезно! А ведь Мари наверняка давно сварила горячий суп и дожидается ее с хлебом и припасами. 

Айрис развернулась в сторону города, с легкой дрожью от мороза отметив, что ее собственные следы уже исчезли под слоем свежего снега. Идеальная погода для преступников. И этот незнакомец явно прячется. От кого? И почему? Она не чувствовала от него зла и опасности.

Как, впрочем, не чувствовала слабака в Лорине, к которому тогда торопилась...

Айрис сняла с ветки полную горсть снега, сжала крепко, превращая в плотный комок, и со злостью запустила в ближайшее дерево. Постояла, выдохнула и зашагала к дому, щурясь из-за летящего в глаза снега, который становился все сильнее. Затем подняла ворот алой накидки, глубже пряча лицо. От холода и ветра смерзались волосы, покалывало щеки. Ну и зима! Быстрей бы к камину и еде, такой горячей, что испускает пар. И забыть про таинственных мужчин из леса, которые горячо целуют, несут на руках, а потом скрываются, точно тени в лесу.