Помощница следователя Ее Величества

Глава 1.

Я вцепилась в стопку библиотечных книг, балансируя ими перед собой, пока копалась в сумке в поисках ключа от нашей комнаты в общаге.

– Я слиняла. Ты надолго с этими пыльными томами? – крикнула мне в спину Аня, натягивая свою любимую толстовку с логотипом какого-то стримингового сервиса.

– Да нет, сейчас разложусь и начну, – отозвалась я, наконец-то нашарив заветный кусочек металла. – Нужно подготовить доклад по истории Средневековья. Представляешь, сколько всего намешано в этой эпохе? Религия, войны, рыцари в сверкающих доспехах, алхимия…

Аня скривилась.

– Звучит как лютый отстой. Ладно, через полчасика вернусь и тоже сяду что-нибудь делать. Мне нужно эссе по социологии добить. Преподша просто зверь, если что не так, сразу срезает баллы.

– Окей, – буркнула я, вваливаясь в комнату и буквально падая на кровать. Книги с оглушительным стуком шлепнулись рядом. Я почувствовала, как матрас протестующе прогнулся под тяжестью.

Анна скрылась за дверью ванной, и гул льющейся воды заглушил уличный шум из открытого окна и приглушенные голоса из коридора. Я выдохнула, чувствуя, как уходит напряжение от последних часов зубрёжки лекций и конспектов. Нужно собраться с мыслями и начать разбирать этот исторический кошмар, иначе мои драгоценные выходные превратятся в сплошную зубрежку.

Автоматически сортируя книги, я откладывала в сторону знакомые учебники и монографии. "Влияние крестовых походов на европейскую культуру", "Повседневная жизнь средневекового города", "Искусство романской эпохи"… Все, что я заказывала через онлайн-каталог библиотеки. И тут мое внимание привлекла одна книга, явно выбивающаяся из общей картины академической серости.

Я абсолютно точно не брала её в библиотеке.

Она лежала в самом низу стопки, придавленная увесистыми томами и словно ждала своего часа, скрываясь в тени. Переплет… это первое, что просто пронзило мой взгляд. Никакого стандартного библиотечного оформления: серой ткани, наклейки со штрих-кодом. Вместо этого – матовая, глубокого черного цвета кожа, покрытая каким-то сложным, замысловатым золотым тисненым узором, оплетающим обложку от края до края. А вместо обычной ленты-закладки – массивная застежка из темного металла, похожая на те, что я видела в музеях на старинных сундуках. Книга выглядела не просто старой, а… доисторической. Как будто её только что достали из какого-нибудь давно забытого склепа, где она пролежала века.

Я осторожно подняла её. Кожа на ощупь оказалась удивительно мягкой и теплой, словно живая, в отличие от холодных и шершавых страниц обычных книг. Страницы – пожелтевшие от времени, исписанные незнакомыми символами, напоминающими одновременно латынь и какие-то руны, совершенно мне не знакомые. От книги исходил слабый, но отчетливый аромат старого дерева, словно из бабушкиного сундука, и… еще чего-то неуловимого, какого-то странного пряного, даже немного травянистого запаха, щекочущего ноздри.

Любопытство в итоге победило осторожность. Я раскрыла книгу на случайно выбранной странице. Символы складывались в слова, слова – в фразы, но понять я не могла ни единого значения. Это был словно код, шифр, ключ к чему-то невероятно важному, но потерянному во времени. Однако что-то в этих знаках завораживало, притягивало взгляд, будто гипнотизировало. Я медленно провела пальцем по строчкам, ощущая легкое покалывание на кончиках пальцев, как будто от статического электричества.

В голове вдруг пульсировала мысль: "Что это вообще такое? И откуда она взялась?"

1.1

Мой палец продолжал невольно блуждать по линиям странных символов, вызывая странное, но уже не пугающее, а скорее интригующее ощущения. Легкое покалывание становилось почти приятным, словно ток по нервам. Закрыв глаза, я попыталась отвлечься от учебников, от предстоящего доклада, и всей своей волей сосредоточиться на этих завитушках, на причудливых сочетаниях линий и кругов. Но, как ни старалась, образы расплывались, не складываясь ни в какое подобие смысла. Все казалось бессмысленным набором случайных знаков, словно кто-то просто рисовал на полях от скуки.

И тут, словно кто-то поманил меня и мой взгляд зацепился за нечто, резко отличающееся от основного текста. На полях, в правой стороне страницы, написанные более мелким шрифтом, но все еще вполне разборчивые, виднелись какие-то слова. Они тоже были написаны на незнакомом языке, казавшимся таким же древним, как и сами письмена, но что-то в их структуре показалось мне до боли знакомым. Я напрягла память, словно пытаясь поймать обрывок когда-то услышанной, но давно забытой мелодии. Мозг перебирал обрывки школьных уроков, какие-то отрывочные фразы из фильмов… И вдруг, словно яркая вспышка молнии, ударило осознание! Это была латынь.

Я, конечно, не была ни Цицероном, ни выдающимся лингвистом, но кое-что из школьной программы еще, к счастью, сохранилось в глубинах моего измученного учебой мозга. Я медленно, запинаясь, словно разучившийся читать, начала разбирать слово за словом. Слова заплетались, буквы нехотя складывались в фонемы, но я не останавливалась, подгоняемая внутренним, нарастающим порывом.

Смысл этих отрывочных фраз был туманным, расплывчатым, но общий посыл – "через тернии к звездам… врата… открываются… истина… свет…" – казался невероятно важным, многозначительным, наполненным каким-то скрытым, но мощным смыслом. Произнеся последнее слово, "lux", я почувствовала, как волна тепла пронзила мою руку, усиливаясь с каждой секундой и переходя в ощутимое жжение. Книга словно ожила у меня в руках, начала слабо вибрировать, словно мурлычущий кот, а символы на страницах вдруг засветились слабым, мерцающим светом. Это было словно свечение светлячка, сначала еле заметное, потом все усиливающееся.

В мгновение ока меня охватил леденящий ужас. Инстинктивно захотелось отбросить от себя эту проклятую книгу, как будто она была раскаленным углем, но пальцы словно намертво приклеились к коже переплета, не желая отпускать. Свет становился все ярче, пульсировал, как сердце, пока не вырвался наружу ослепительной вспышкой, от которой заболели глаза. Я зажмурилась, чувствуя, как воздух вокруг меня сгущается, становясь плотным и вязким, будто я оказалась в густом киселе. И тут, прямо передо мной, развернулся вихрь, водоворот света и теней, воронка, пульсирующая энергией, затягивающая в себя все вокруг. Звук в комнате исказился, превратившись в высокий, завывающий вой.

Я попыталась закричать, позвать на помощь, но горло сковал ледяной спазм, не давая издать ни звука. Комната вокруг меня обезумела, предметы начали вращаться с бешеной скоростью, сливаясь в одно сплошное, размытое пятно. Последнее, что я увидела, прежде чем меня полностью засосало в эту мерцающую бездну, было искаженное ужасом лицо Ани, выглядывающей из ванной. Ее глаза были широко раскрыты, рот приоткрыт в беззвучном крике.

А потом – все.

Полная, всепоглощающая темнота.

И полная, звенящая тишина.

Лишь на мгновение, которое показалось вечностью.

Следующее, что я почувствовала, был оглушительный, сотрясающий все тело шлепок, как будто меня с размаху кинули в что-то ледяное, липкое и омерзительное. Я тут же открыла глаза и начала отчаянно кашлять, пытаясь избавиться от ощущения грязной, затхлой воды в легких. Мой рот был набит песком, грязью и какой-то непонятной, отвратительной гадостью, о которой даже думать не хотелось.

Лежала я в огромной, вонючей луже, окруженной непролазной грязью и жалкими, покосившимися лачугами, больше похожими на свинарники. Небо над головой было чудовищно серым и безнадежным, словно нависшее над миром проклятие, а воздух – промозглым и отвратительно сырым, пронизывающим до костей. Я дрожала всем телом, причем не только от жуткого холода, но и от животного, парализующего ужаса. Где я? Что, черт возьми, произошло? Это был сон? Кошмар?

С трудом поднявшись на трясущихся, непослушных ногах, и огляделась вокруг. Это место определенно не было похоже на уютный кампус моего университета с его зелеными лужайками и современными зданиями. И уж тем более не походило на цивилизованный мир, который я знала и в котором выросла. Что же со мной случилось? Я в полном замешательстве озиралась по сторонам, пытаясь понять, как такое возможно. Уверена я была лишь в одном: я точно больше не в Канзасе, в смысле не в Москве, и похоже, что "волшебник страны Оз" тут точно не при делах.