Помощница Ведьмака. Книга 1. Начало

НАЧАЛО. КНИГА 1. Глава 1.

Впервые мы встретились с Роландом, когда он пришел в лавку моей тетушки, где я работала продавцом. Помню, что в тот день за окном был ливень. Он стучал по стеклам, тарабанил по крыше, швырял щедрые горсти капель в двери и, конечно же, в тот день в лавке было совершенно пусто.

Я сидела за стойкой и читала книгу, одну из тех, что взяла у тетушки в библиотеке, когда дверь, ведущая в лавку, скрипнула и раздался тихий звук шагов. Вскинув глаза, оторвала взгляд от страницы, где изучала одну из сложных рун для заклинания вызова духа умершего, и посмотрела на того, кто пришел по такой погоде для того, чтобы купить цветы. Вот только первого оценивающего взгляда на незнакомца хватило, чтобы понять: меньше всего его интересуют мои товары.

Мужчина, застывший на пороге, оглядывался по сторонам. Рядом с ним, доставая до локтя хозяина, расположился огромный зверь. Псина уставилась на меня раньше, чем меня заметил его хозяин. Я тоже посмотрела на собаку, решив, что в принципе, от друга человека в ней едва ли остался пушистый хвост. В остальном – волк-волком. Зверь казался опасным и смотрел так, что по спине пробежала дрожь. Но все же я вспомнила о приличиях и о том, для чего нахожусь в лавке. Возможно, я ошиблась, и незнакомец все же пожаловал за букетом! Ну вдруг?

- Здравствуйте! – отложив книгу, поднялась навстречу потенциальному покупателю, надеясь, что он все же является таковым.

Незнакомец повернул голову на звук моего голоса. Его взгляд остановился на мне, прошелся лениво и без интереса. В глазах мелькнула насмешка и я невольно сделала шаг назад.

Он был красив этот чужак. Сейчас, когда увидела его глаза и наши взгляды встретились, я уже была точно уверена, что передо мной не человек. Точнее человек, но лишь наполовину.

Это был ведьмак.

В карих глазах незнакомца ни капли тепла. Красиво очерченный рот кривит усмешка. Волевой подбородок чуть выступает вперед. Прямой нос и резко очерченные скулы, длинные черные волосы, перехваченные кожаным шнуром, широкие плечи и стройная фигура, а за спиной меч. Я видела только сверкающую рукоять, но без сомнения могла сказать, что меч – серебряный, а значит передо мной ведьмак-охотник. Одежда была дорогой, даже старый плащ и высокие сапоги, заляпанные грязью. Было понятно, что он прибыл издалека и, скорее всего, недавно объявился в городе. Иначе соседки давно принялись бы судачить о таком госте. Все же, не каждый день к нам приезжает ведьмак.

Сердце бешено застучало. Я почувствовала, как ладони стали влажными и поспешно вытерла их о передник.

- Что вам угодно? – заставила себя улыбнуться. Мужчина смерил меня повторным, уже более глубоким взглядом. Изучил, словно хищник добычу, и кивнул, сделав какие-то свои выводы.

- Ведьма, – произнес он.

Я кивнула. Какой был смысл отпираться, если он видел меня насквозь? Ну, ведьма! И что?

- Зофия Новак здесь живет? – спросил мужчина. - В городе мне назвали этот адрес! Сказали, что я могу найти пани Новак именно здесь.

Я выдохнула уже спокойнее. Значит, ведьмаку нужна моя тетка. Интересно, зачем? И какие могут связывать дела ведьму и ведьмака?

- Это ее лавка, - пояснила тихо, - а я ее племянница.

Незнакомец кивнул.

- Как мне ее найти? – псина возле ноги хозяина решила прилечь и теперь расползлась, заняв половину лавки, этакая огромная лохматая черная туша с горящими глазами. Вывалив язык, она продолжала следить за мной таким же пристальным, как и у ее хозяина, взглядом, который словно говорил мне, предупреждал не делать глупостей.

- Зачем вам моя тетя? – храбро спросила я.

- По делу, - последовал ответ, затем он выдавил улыбку, более похожую на оскал. - Не бойся, племянница, я не за твоей теткой пришел. У меня к ней действительно дело.

Я кивнула.

- Она знает о вашем приезде? – поинтересовалась я. Мои колени подрагивали, а ладони оставались влажными. Было страшно, хотя я храбрилась изо всех сил. Ведьмаки потому и называются ведьмаками, что помимо истребления всякой нечисти, охотятся и на нас – ведьм. Как же мне было его не бояться, да еще и с мечом за спиной. И этот пес, не сводящий с меня горящего взгляда! Все очень и очень настораживало. Я была не самая храбрая девушка, хотя всячески пыталась это скрыть под искусственной бравадой.

- Должна знать, - ответил ведьмак, - мы договаривались о встрече.

- Странно, она бы меня предупредила, - тихо проговорила я.

- Возможно, не сочла нужным это сделать? – усмехнулся мужчина и продолжил. - Скажи мне адрес, и я сам нанесу визит нашей дорогой пани Новак.

Я сглотнула.

- Нет, - произнесла в ответ, - если вы так хотите, я сама отведу вас к ней…

- Умно, - он кивнул, - тетушка одобрит! – в голосе прозвучал сарказм, который я проигнорировала.

Вернувшись к прилавку собирать свои вещи, решила на сегодня закрыть лавку. Все равно клиентов нет и вряд ли будут. Дождь за окном лил, не переставая, и обещал быть затяжным. К тетке отпускать ведьмака одного было опасно. Что если он обманул меня? Что если он желает зла Зофии? Она никогда не была правильной ведьмой и могла причинить вред даже осознавая это. Ведьмака могли нанять, чтобы он припугнул или даже убил тетку. А мне могло достаться так, за компанию.

- Не бойся, - голос мужчины заставил меня вздрогнуть и поспешно схватить сумку в руки, - я и правда пришел по делу. Ни тебе, ни пани Новак ничего не грозит.

Если бы я могла быть в этом уверена. И ведь не прочтёшь же его – ведьмаки для дара ведьм закрыты, как хороший сундук, закованный в стальные оковы. А значит, оставалось проверить на деле, опасен он или нет. В любом случае, ощущение было такое, словно нахожусь под прицелом тяжелого арбалетного болта.

- Я готова, - сказала тихо и направилась к двери. Огромная псина привстала, пропуская меня и глядя своим горящим взглядом в мое лицо. Следит. Охраняет. Бдит.

- Его зовут Мрак, и он тебя не тронет, если не прикажу, - успокоил меня ведьмак, когда мы вышли из лавки, и я стала запирать двери на два замка.

Глава 2.

Утреннее солнце заглянуло в окно, постучалось в двери ласковым касанием лучиков и отразилось в глубоких лужах, покрывавших дорогу перед домом Зофии Новак, где после завтрака ведьмак Роланд собрал свои вещи и вышел из дома оседлать Призрака.

Огромный пес выскочил ему навстречу заливисто лая и вертя пушистым хвостом. Роланд склонился к Мраку, потрепал его по лохматой голове, а затем вошел в сарай и вывел жеребца.

Приготовления заняли у мужчины не так много времени. Он думал о том, что предстоит ему проделать уже завтра и надеялся, что помощь старой ведьмы Новак поможет ему справиться с этим опасным заданием. Да и разве могло быть иначе? Он, Роланд, еще никогда не пасовал перед трудностями. Любое дело, любая отлично выполненная работа или заказ, приносили ему своеобразную радость, позволяли в очередной раз увериться в собственной силе и превосходстве. Если бы не одно «но», ведьмак никогда бы не обратился к Зофии. Вражда ведьм и ведьмаков имела очень глубокие корни и когда-то Роланд охотился на них, но не теперь, когда между Кругом и Братством установилось хрупкое, но все же, перемирие.

Ведьмы не переходили дорогу ведьмакам, те, в свою очередь, старались не замечать их мелких пакостей, хотя сам Роланд понимал, что подобный мир вряд ли продержится слишком долго. Это было просто невозможно.

Ведьмак усмехнулся, гладя жеребца по мощной шее, когда на память ему неожиданно пришла маленькая ведьмочка из лавки.

«Для вас - Ульяна! – прозвучал в его голове ее уверенный голос. - Уля только для своих!».

Глупая девчонка, подумал он, так храбрилась перед ним, ведьмаком, но при этом позволяет своей родне использовать себя, помыкать собой! Этим утром за завтраком он не увидел девушку. Зофия объяснила отсутствие племянницы просто – ушла в лавку, и ведьмак решил, что это даже к лучшему. Подобные малявки его не интересовали и Роланду неприятно было думать иначе.

- Роланд! – окрик Зофии заставил мужчину поднять глаза на крыльцо, где стояла пани Новак. - Зайди на минуту, я уже почти собралась.

- Я подожду здесь, - отозвался он. Не в привычках ведьмака было дважды входить в один и тот же дом, тем более что его там не особо жаловали. От Зофии можно было ожидать всякой пакости. Нет, Роланд не сомневался в том, что свое слово эта женщина сдержит, но Новак могла схитрить и тут стоило быть настороже.

- Как хочешь, - пожала плечами ведьма и скрылась за дверью.

Роланд вывел жеребца на дорогу. Мрак потрусил рядом, сверкая огненным взглядом, когда, спустя менее чем полчаса, двери домика распахнулись и на пороге снова появилась его хозяйка.

Она оделась довольно скромно в серое неприглядное платье. Женщина повязала волосы платком с вышивкой, а через плечо перекинула котомку с тесьмой по краям. Видимо, туда она положила какие-то свои ведьмовские зелья. Ее дочь вышла провожать мать и довольно долго висела на шее Зофии, проливая горькие слезы, словно мысленно уже похоронила ее. Роланд хмыкнул при виде подобного представления, и взлетел в седло.

- Через день-другой я верну ее тебе в целости и сохранности! – сказал он Кристине и лишь после этих слов девушка наконец разжала свои объятия и отпустила мать.

- До встречи! – проговорила Зофия сдержанно и спустилась с крыльца. Она приблизилась к всаднику и протянула ему руку, позволив помочь ей сесть ему за спину. Когда женские руки обхватили талию Роланда его сердце дрогнуло, а по спине пробежал холодок. Острое и непонятное предчувствие сжало грудь.

- Зофия? – произнес он странно севшим голосом.

- Прежде чем мы тронемся с места, я хочу, чтобы ты признал, что обещание сдержано и более ничего ты не потребуешь от хозяйки этого дома и от всех тех, кто живет вместе с ней, - в голосе женщины прозвучала сталь. Роланд скривил губы. Вот теперь он узнал старую ведьму. А ведь всего на мгновение было подумал, что здесь что-то не так.

- Обещаю! – проговорил он.

Пани Новак довольно кивнула.

- Поехали уже! – нагло заявила женщина и Роланд тронул коня пятками, направив по дороге прочь со двора ведьмы. Кристина немного постояла на крыльце и, подавив зевок, вскоре зашла в дом.

- Уехали! – сказала она сонным голосом. Сегодня мать подняла ее ни свет ни заря и все ради этого маскарада, так что девушка намеревалась вернуться в свою спальню, чтобы еще немного отдохнуть.

- Вот и замечательно! – Зофия Новак вышла из гостиной и улыбнулась дочери. - Как вела себя наша дорогая Уля?

Кристина передернула плечами.

- Пыталась изобразить тебя, - девушка снова зевнула, прикрыв ладонью рот, - отвратительное зрелище, позволь тебе сказать, - она посмотрела на мать. - Она просто бездарность, наша Уля! И я не сильно буду переживать, если она не вернется! – и девушка отправилась в свою комнату, шаркая ногами.

Зофия Новак приблизилась к окну и, чуть отодвинув шторку, выглянула во двор. Солнце играло, отражаясь в лужах, сверкало драгоценными камнями на листве и траве, а старая ведьма думала о том, что сегодня ей удалось отвести беду и одновременно отдать долг ведьмаку, пусть и таким обманным способом. Зелье, что она добавила в его чай, было безвкусным, но при этом обладало подавляющим свойством. Все чувства Роланда на некоторое время притупились и, конечно же, он не смог почувствовать подмены. Все же, хорошо, что у ведьм и ведьмаков разные зелья да снадобья. И не мог Роланд ощутить то, что имело вкус воды.

«Он все равно узнает про обман, - подумалось ей, -а что, если вернется, чтобы отомстить?».

Зофия задернула штору и прошла к остывшему камину. Села, поджав ноги. Ее мысли все еще крутились вокруг ведьмака и Ульяны. Пани Новак понимала, что Роланд может вернуться, только вот предъявить ему ей будет нечего. Она в своем ведьмовском праве. Слово ведьмака – особая сила и, дав его, он не сможет что-то изменить. Признав долг оплаченным, он развязал руки Зофии и теперь она ничего не была должна ему, пусть долг за нее и отдала другая. Теперь пани Новак это никоим образом не касалось.

Глава 3.

Дом князя – огромное строение в три этажа с широким двором, отдельной конюшней, гридницей и амбаром – находился в восточной части города и был отделен высокой крепостной стеной. У широких дубовых ворот стояли стражники с копьями и, едва мы приблизились к воротам, как они вышли вперед, перегораживая путь.

Стражники были крепкими парнями. Бородатые, широкие в плечах, немного угрюмые и очень важные, как и полагается воинам на посту.

- Кто такие? – спросил один.

- Куда направляетесь? – подхватил второй.

Роланд бросил на воинов насмешливый взгляд.

- Мое имя Роланд. Я - ведьмак, а это моя помощница, - он кивнул на меня, сжавшуюся в седле от внимательного интереса мужчин, - мы прибыли по приглашению князя.

- А чем докажешь, что ты ведьмак? – спросил первый стражник. Он был чуть повыше второго и шире в плечах. Под кольчугой угадывался круглый животик, а мелкие глаза подозрительно бегали с лица ведьмака на мое и обратно. Даже Мрака воины удостоили своим внимания, что, впрочем, совсем не понравилось псу.

- Я не собираюсь тебе ничего доказывать, - равнодушно ответил Роланд стражнику, - не пустишь меня, я разверну своего коня и вернусь туда, откуда приехал, только вот князь после, узнав, что ты не пустил его гостя в дом, тебя по голове не погладит.

Первый стражник было призадумался, когда второй толкнул его локтем и указал на меч, что красовался на спине ведьмака.

- Слышь, Гром, меч-то - ведьмачий, не иначе, - тихо шепнул он товарищу.

- А ты почто знаешь? – нахмурил брови Гром.

- Да ты на рукоять погляди!

Одновременно со стражником посмотрела на рукоять и я. И вправду, необычные руны и узоры украшали меч и перевязь. Обычные люди не пользуются такими, чтобы защитить оружие, да и под силу украсить подобной защитой меч только магам. Теперь я поняла, с какой целью Роланд взял его с собой.

- Хорошо, - произнес Гром после короткого раздумья и заторопился к воротам, - проезжайте, - добавил он, толкая тяжелые створки. Второй стражник поспешил помочь другу, и скоро перед нами открылся широкий двор, присыпанный песком. Роланд направил Призрака вперед, я поехала следом, оглянувшись на стражников, провожавших нас хмурыми взглядами. Но скоро мое внимание занял сам двор и богатый дом князя.

По двору носилась челядь. Я увидела какие-то груженые телеги, словно кто-то приехал из далекого путешествия, или, наоборот, собирался куда-то уезжать. Челядь сновала взад-вперед с тюками на спинах. Роланд спешился, а я продолжала сидеть в седле и смотреть на эту суету.

Сам дом был огромен. Красивая резьба украшала наличники окон и высокие перила над ступенями. Многочисленные окна в доме были небольшие, но располагались высоко над землей, словно тянулись к небу. Дорогое стекло отражало солнечный свет, столь милый моему сердцу после вчерашнего ливня. Под бок к дому, словно малые дети к матери, прижались сени, кладовая и сарай. Я заметила нескольких кур, копошащихся под крыльцом, ленивого кота на лавке у стены, когда ведьмак подошел к моей лошади и протянул ко мне руки, предлагая помочь спешиться. Нас уже заметили и какой-то бородатый мужичок в расшитом красном кафтане, торопился, едва не срываясь на бег.

- Господин ведьмак, - он поклонился Роланду и кивнул мне, - вас уже заждались! Князь еще с утра спрашивает, не явился ли господин Роланд…

- Уговор был на полдень, – ответил Роланд и сунул поводья моей кобылки в руки мужичка, - а ваши олухи на воротах пускать меня не хотели!

- А ведь мы предупредили их! Да то новый караул сменился. Опосля разберемся. Обязательно, господин! – Поспешно заверил ведьмака собеседник и протянул было руку к Призраку, когда жеребец, недовольно фыркнув, так клацнул зубами, что бедолага едва успел отдернуть пальцы.

- Я сам его отведу, - произнес Роланд. – Он у меня чужих не жалует. Так что, показывай, где его можно оставить! – он повернулся ко мне и добавил, - а ты стой тут, мы сейчас с Колеком вернемся.

Я кивнула и проследила взглядом за тем, как ведьмак поставил своего коня под раскидистым дубом, где находилась стойка и, велев Мраку сторожить, направился назад. Все это время мужичок семенил рядом и что-то настойчиво твердил моему спутнику, видимо, умоляя поторопиться. Как по мне, так ведьмак не проявлял пока особой почтительности к просьбе князя. Двигался он неспешно, при этом ухмылялся так, словно собирался отправиться на прогулку, а не получить опасное задание.

- Ну, веди, - бросил Роланд Колеку, когда поравнялся со мной.

- Да, господин ведьмак! – и мужичок проворно ринулся к ступеням крыльца.

Шагая следом за ним, сразу заметила, как на нас с Роландом косятся слуги. Кажется, они даже перестали работать, вытаращившись на ведьмака. Тот обращал на любопытных внимания, не более, чем на грязь под своими ногами и смотрел только на спину впередиидущего Колека.

- Ты гляди-ка, - услышала я чей-то тихий шепот, - вернулся и еще с собой ведьму привел!

- Нечисто все, ох нечисто, - это бормотала какая-то женщина. Я оглянулась через плечо, чтобы увидеть шептунов, но слуги тотчас же принялись, словно ни в чем не бывало, таскать из телег узлы и тюки. Пожав плечами, поднялась к двери и перешагнула порог. Людям свойственно шептаться и бояться того, чего они не понимают. Эти тоже были не исключением.

Внутри княжеский дом был богато обставлен. Множество комнат, красивая мебель, украшенная замысловатой резьбой. На лавках бархатные подушки и всюду множество безделушек, напомнивших мне тетку, которая тоже собирала подобные вещи, страдая любовью ко всему дорогому и красивому.

Колек вел нас мимо залов в приемную князя. У дверей стоял воин в кожаном доспехе. Здоровенный детина - косая сажень в плечах, с быстрым взором выразительных серых глаз. Один взгляд слуги и стражник шагнул в сторону. Нас пропустили, не задавая лишних вопросов. Колек постучал в дверь, подобострастно пригнув спину и, услышав громогласное: «Войдите!» – приоткрыл ее и протиснулся внутрь.

Глава 4.

Избушка знахарки или ведуньи, как себя называла старая ведьма, находилась далеко в сосновом лесу и, если бы не подробное описание панны Валески, Роланд вряд ли бы отыскал покосившееся строение, почти наполовину вросшее в землю и покрытое зеленым мхом, что издали придавало крыше сходство с огромным заросшим валуном. Направив Призрака по едва заметной тропинке, ведьмак осматривался по сторонам. Первым, что бросилось ему в глаза, был врытый в землю кол, на котором устрашающе скалясь замерла в последнем крике боли дохлая дикая кошка. А чуть дальше, на ветках молодой лиственницы, мелькнули алые ленты оберегов, защищавших избушку от непрошенных гостей. Их назначение было отводить глаза, но Роланду подобные трюки были не впервой. Отмахнувшись простым заклинанием от слабой защиты, он подъехал к калитке и спешился, оставив жеребца дожидаться хозяина на тропинке, а сам направился к дому.

Гулкий стук в двери и сверху на порог посыпалась труха и сухая земля, но никто не торопился открывать двери, и ведьмак постучал снова и снова, пока не услышал недовольный скрипучий голос.

- Кто там еще? – шаркающие шаги и скрипнувшая дверь явили на свет толстую старуху с жидкими грязными косицами, спадавшими по плечам и животу до самой талии, а точнее до того места, где эта талия должна была быть, но напрочь отсутствовала скрытая безобразным животом. Хитрые зеленые глаза хозяйки землянки скользнули острым взором по мужчине и губы ее расплылись в улыбке. Но едва карга заметила рукоять меча за спиной, как тотчас же изменилась в лице и попыталась захлопнуть двери перед носом незваного гостя. Да только Роланд успел просунуть ногу через порог и лениво толкнул панну в грудь, оказавшуюся такой же дряблой на ощупь, как и на взгляд.

- Пшел вон, убийца, - зашипела старуха и с проворством отскочила назад. Ведьмак успел заметить, как женщина схватила со стола нож и теперь сверкнувшее лезвие было нацелено на Роланда.

- Успокойся, Марыся! – сказал он тихо и прошел вперед, заставив знахарку отступить к стене. – Я здесь не по твою душу.

- Кто ты такой и как нашел ко мне дорогу? – прошипела старуха. От прежней улыбки не осталось и следа.

- Люди добрые подсказали, - ответил ведьмак и добавил, покосившись на оружие, зажатое в толстых пальцах. - Убери ножик, и мы спокойно поговорим. Обещаю, что не трону, что бы ты мне не сказала! - он сложил руки на груди всем своим видом показывая, что пришел с миром. Пани Марыся несколько секунд медлила, а затем все же опустила нерешительно руку.

- Что привело тебя сюда, ведьмак? – спросила она.

Роланд огляделся в поисках стула, чтобы присесть, но, не заметив такового, остался стоять. Убранство дома было бедным, и мужчина увидел только одну лавку, на которой сейчас лежали одеяла и подушка. Видимо, лавка служила одновременно и стулом, и кроватью для карги. Его не удивило огромное количество развешанных трав, чей аромат витал в воздухе. Знахарке положено разбираться в травах и зельях, иначе какая она знахарка?

- Видишь ли, панна, - начал он, - я хочу расспросить тебя о девушке, что недавно, может, с пару недель назад, обратилась к тебе за помощью.

Панна Марыся прищурила глаза.

- Ко мне много девок бегает, - ответила она. - За какой помощью твоя приходила?

- Ну, допустим, она не совсем моя, - усмехнулся ведьмак.

- Не мое дело! – быстро проговорила старуха.

- Девушка та за зельем приходила, чтобы от ребенка избавиться, - не обращая внимания на тон Марыси, продолжил Роланд, - ты должна ее помнить. Видная такая барышня, коса с мой кулак и ладная.

- Да они все только за тем и бегают, - старуха прошла к лавке и уселась толстым задом прямо на подушку, - сперва бегают приворожить, потом, чтобы или от бремени избавиться, или чтобы отвадила ставшего постылым женишка.

А сама смотрит настороженно, да все на меч ведьмачий коситься.

- Все то ты врешь, панна, - Роланд уронил руки, и старуха вздрогнула. - Ты ее помнишь, только почему-то рассказать боишься!

- Боюсь, потому что знаю, чья она дочка, - кивнула Марыся, - я ведь ее отговаривала, да она меня не послушала. Уговорила, дай, мол мне, старуха зелье, помоги от позора избавиться.

- А ты, значит, пожалела и дала! – ведьмак не спрашивал, он утверждал.

- Дала, - кивнула Марыся, - а что? Может, что не так с девкой? Так я тому не виной. Я ее предупреждала, что срок уж большой, что опасно это, да разве она меня послушала?

Роланд вздохнул. От подобной доброты, которую оказала княжне знахарка, только беды и жди. Его руки так и чесались достать меч и приголубить им старуху, да не мог. И не потому, что пожалел, а потому что обещал не трогать. А Роланд привык всегда держать данное слово.

- Что ты ей дала? – уточнил он.

Марыся несколько секунд колебалась, а затем проговорила:

- Материнские слезы, - и чуть тише добавила, - она сама попросила, чтобы наверняка!

Роланд кивнул.

- Хорошо. Спасибо! – и бросив быстрый взгляд на старую ведьму, шагнул к выходу. - Бывай, - попрощался он.

Марыся проводила гостя радостным взглядом и, поспешив следом, закрыла двери на задвижку, хотя понимала, реши ведьмак убить ее, никакая преграда его не остановит. Но, видимо, этот день был для нее счастливым, и она осталась жить.

«Пора искать новый дом, раз уж тут ведьмаки шастать начали»,- сказала себе старуха и пошаркала к лавке, а Роланд тем временем уже направлял своего жеребца в сторону города. Прежде чем он вернется в таверну, ему стоило посетить еще одно место и разузнать нечто важное про погибшую ведьму. И не только о ней.

Роланд направлялся в Круг.

*********

Мне удалось немного поспать, когда, проснувшись, поняла, что ужасно хочу есть. После скудного завтрака в доме тетки во рту не было и маковой росинки. Роланд еще не вернулся, но у меня оказалось с собой немного денег, и я решила спуститься вниз и купить себе еды.

Заметив мое намерение уйти, Мрак поднялся и заторопился за мной, выполняя свою роль сторожа. Я попыталась было оставить пса в комнате, но его недовольный взгляд и предупреждающее опасное рычание сказали мне, что это будет большой ошибкой. А потому вздохнув, выпустила волкодава и, заперев двери, направилась к лестнице, ведущей на первый этаж.

Глава 5.

Место как место: черная поляна посреди чащи, на которой не увидать ни зги, лишь только угадываются силуэты огромных деревьев, да этот дуб, что так зловеще шелестит листвой при малейшем порыве ветра. Больше я ничего не видела. Тьма стояла кромешная и я, в каком-то отчаянном порыве вцепилась пальцами в руку ведьмака.

- Где Есеслава? – спросила тихо, словно боясь громким голосом нарушить опасную атмосферу чащи.

- Она здесь, - ответил Роланд и проговорил немного удивленно, - разве ты ее не видишь?

Я снова огляделась и разглядела какое-то светлое пятно в нескольких шагах от нас с Роландом. Скорее всего, это и была княжна. Сейчас она просто остановилась и продолжала стоять, глядя куда-то в пустоту.

- Боишься? – спросил мужчина и повернулся ко мне. В темноте почти ничего не было видно, кроме его горящих глаз.

- Ты выпил зелье! – я скорее не спрашивала, а утверждала.

- Сейчас и тебе дам, - он зашелестел одеждой, а после услышала отчетливый щелчок и догадалась: Роланд открыл свой футляр с зельями. Вскоре ведьмак сунул мне в руку одну из колбочек и приказал: - Пей. Только один глоток, не больше, иначе сделаешь себе же хуже!

Кивнув в темноту, откупорила колбу. Запах подсказал мне название зелья –«Белая ночь» – и я сделала глоток, как и велел мне мой спутник. Роланд забрал из моих рук зелье и продолжил:

- Нам надо торопиться. Когда сможешь видеть, поможешь мне собрать хворост для костров. Скоро у нас будут неприятные гости.

Я повернула лицо на голос мужчины и внезапно поняла, что уже вижу его силуэт, да и ближние деревья стали серыми и с каждой новой секундой приобретали более четкие очертания. Вот уже могу различить и княжну, что стоит, покачиваясь, словно ивовая ветвь на ветру, а перед глазами все какое-то черно-белое, бесцветное.

- Что стоишь, помогай, - голос Роланда заставил меня встряхнуться и вспомнить причину, по которой мы оказались здесь. Ведьмак был прав, время неумолимо таяло и до полуночи оставалось всего ничего. Нам нужно было как можно скорее развести огонь.

Метнувшись в чащу, принялась собирать сухие ветви, поглядывая по сторонам. Было страшно. Дрекавак смертельно опасен для ведьмы, даже не он сам, а его жуткий голос, соперничавший даже с визгом банши. Редкое чудовище. Помню, в книгах даже не было точного его описания, а все потому, что мало кто выжил после встречи с этим созданием.

Не знаю, сколько мы провозились с кострами, но скоро на поляне запылал круг огня, в центре которого, по-прежнему качаясь и глядя перед собой незримым взором, стояла бедная княжна. Я бросила на нее быстрый взгляд и в очередной раз поразилась худобе и истощенности девушки. Было понятно, что еще несколько посещений дрекавака и Есеслава непременно бы умерла. Казимир вовремя обратился за помощью к ведьмаку. Протяни он чуть дольше и девушку скоро пришлось бы хоронить, а в лесу возле тракта, ведущего в столицу, появился бы сильный и очень злобный монстр. Пока он не мог причинить другим людям особого вреда, но выпей мертвый ребенок до конца кровь матери, его тело обрело бы плоть и способность изменяться.

Когда с кострами было покончено, Роланд направился ко мне. В этот раз в его руках оказалось то самое зелье, о котором я ничего не смогла рассказать на своеобразном испытании, устроенном мне ведьмаком в таверне. И судя по выражению лица мужчины сейчас мне предстояло на себе испытать действие странного дыма, который таила в себе маленькая колба.

- Что это? – не удержалась от вопроса.

- Скоро узнаешь, - ответил ведьмак, но прежде чем откупорил крышку, сказал, - сейчас я дам тебе лист, на котором написано древнее заклятье. Слов ты не поймешь, но я переписал его на наш язык, так что проблем с прочтением не будет.

Его пальцы подняли крышку. Я поспешно втянула носом воздух, надеясь уловить аромат зелья, да только не почувствовала ничего, кроме запаха сырой земли и дыма от костра.

- Вместе с княжной встанешь в круг, - продолжил мужчина, - и будешь читать заклятье до тех пор, пока я не сделаю тебе знак остановиться, - он посмотрел мне в глаза. - Сейчас ты перестанешь что-либо слышать, но пока твой слух еще с тобой, слушай меня внимательно.

Как-то мне совсем не понравились его слова, а точнее тон, с которым он их произнес. Выражение красивого лица стало жестким, почти как при нашей первой встрече. Я снова увидела перед собой не просто мужчину, а охотника, которого следовало опасаться мне, ведьме.

- Что бы ни произошло за пределами круга огня, ты не сойдешь с места. Даже если я упаду, даже если меня убьют, ты будешь стоять и читать заклинание, поняла? – его рука потянулась к моему лицу. Сильные пальцы обхватили подбородок и приподняли навстречу взгляду Роланда. Карие глаза на секунду потеплели, а затем их снова сковал лед.

- Ты нужна мне. Ты и твоя сила. Поняла? – повторил он и я кивнула.

- И не выпускай Есю, - добавил он, а затем поднял колбу и поднес к моему левому уху, прошептал что-то неразборчивое и тонкая струйка дыма заползла в ушную раковину. В голове отдалось острой болью, а после я поняла, что не слышу левым ухом. Совсем ничего не слышу!

- Это не так страшно, - проговорил ведьмак и поднес колбу ко второму уху. И снова все повторилось – дым, боль и внезапная, теперь уже полная, глухота.

Испуганно подняв руки, прикоснулась к своим ушам. Вокруг воцарилась полная тишина и она меня пугала.

Прикосновение Роланда к моим рукам было таким неожиданным, что я едва не подскочила на месте. Опустила глаза и посмотрела на лист пергамента, зажатый в пальцах. Благодаря «Белой ночи» я видела текст отчетливо, как днем.

Роланд подтолкнул меня к кругу огня и шагнул следом. Ему удалось усадить княжну на землю, и девушка перестала покачиваться, обхватив колени руками. Я посмотрела на ведьмака, а сама думала о том, что теперь-то уж точно не погибну, благодаря этому странному дыму. Крик дрекавака мне не опасен, если только зелье настолько хорошо, как считает Роланд.