Помощник эльф. Часть третья

Глава 1. Бесконечная работа

Мысли путались, и строчки договора буквально расплывались перед глазами. В носу свербело от пыли, но я сдерживала желание чихнуть, помня, что нахожусь здесь не одна. В глазах двоилось, но я упорно пыталась осознать, чего же ждут от меня эти ушастые, сидящие сейчас напротив меня с каменными лицами.

— Поясните подробнее, — попросила, сдавшись. Не могу прочитать. Слишком устала.

Один из волооких эльфов тряхнул длинной темной гривой волос и едва заметно презрительно скривил губы. Людей эти прекрасные существа мало любили, и даже мой статус императрицы явно не внушал им хоть сколько-то уважения. Высокомерные ублюдки.

— Левая полоса долины Империи не использовалась в сельскохозяйственных нуждах уже много лет. Деревень поблизости нет. Насколько я знаю, развивать вы ее также не планируете. Так что мы просим передать нам в пользование эту часть поля и леса для нужд Светлого Леса. — Занудный голос очередного приезжего эльфа вгонял меня в тоску, а его эмоции холодной рыбы вызывали тошноту.

Та спорная долина, о которой они говорят, содержала в себе далеко не только поля и леса, но и несколько довольно крупных озер.

— Насколько помню, эти территории не принадлежат напрямую Империи, — вызвала в голове карту, пытаясь припомнить, чье это герцогство, но голова была пустая и тяжелая.

Я работала без перерыва вот уже практически третьи сутки, изматывая себя делами, не в силах даже сомкнуть глаз. И то, что сейчас еще только середина дня и солнце, пробивающееся через широкое окно моего рабочего кабинета, светит еще слишком ярко, — ничего не значит. Кажется, я пришла сюда часа в три ночи, или в два, так и не сумев уснуть от переживаний. Тем более что дел пока не убавлялось, ведь я не доверяла отцовским советникам, а надо было настроить работу Империи надежно. Так, чтобы это не отнимало у меня всего времени мира.

Состояние Ниэля, никак не желающего очнуться, все еще вызывало крайние опасения у Дентеля. И сейчас целитель на полном серьезе считает, что во время удара головой, магической атаки и высокой потери крови мой эльф мог получить травмы мозга и уже никогда не станет прежним.

— Вы их не используете, а нам они нужны.

Эльф, сидящий напротив со своей свитой в виде еще двух высокомерных засранцев, раздражал. И сильно. Хотелось нарушить все нормы порядка и приличий и, ради разнообразия, внушить ему хоть что-то, кроме холода и скуки.

Поджала губы. Мы вели эти переговоры уже несколько часов и так и не сдвинулись с мертвой точки. Уступать эльфы не хотели. Помимо этого, они были против и льготных цен на свои товары, адекватного контроля над Лесом, ограничения их торговли с другими подконтрольными народами и много чего еще. Договориться не получалось. И я на самом деле уже понимала, почему отец настаивал на том, что необходимо поехать туда самой. Судя по всему, посланный к нам в качестве переговорного эльф как раз именно в переговоры вступать не желал. А отец моего Ниэля не был уполномочен подписать с нами соглашение, так что все сводилось к тому, что ехать надо. Иначе мы не договоримся никогда.

Устало потерла переносицу и встала со своего места, тем самым обозначая окончание разговора. В самом деле, сколько ж можно! Мир немного пошатнулся, и один из эльфов даже было собрался меня ловить, но я вовремя схватилась за стул, хотя заботу оценила.

— Обсудим позже, на сегодня переговоры завершены, — махнула рукой, указывая ушастым на выход.

Стоило им только покинуть мой кабинет, как я вновь плюхнулась на оббитый тканью стул и все же чихнула, потирая нос пальцами. Как давно здесь вообще делали уборку? Откуда столько пыли?! Все это окончательно сведет меня с ума!

Сжав зубы, положила руку на живот.

— Не бойся, комочек, договоримся и с эльфами. Ты будешь жить в мирные времена. Я добьюсь соглашения с ними.

В дверь кабинета кто-то тихо постучал. Ну вот, опять… Никакого покоя! Мысленно помянула всех нехорошим словом и величественно выпрямилась, стирая с лица гримасу усталости. Никому не позволю видеть себя слабой! Императрица не может быть слабой!

— Ваше Величество? — в кабинет робко заглянул какой-то незнакомый мне слуга.

— Я слушаю, — величаво кивнула.

— Вас там в целительское крыло зовут. Говорят, ваш помощник…

Дальше не слушала, тут же соскакивая со своего места и буквально выбегая в коридор. Сердце колотилось где-то в горле. Внутри все переворачивалось, мысли метались от ужаса и паники до оглушающей надежды. Хотелось как можно скорее добраться до Ниэля, но примерно посреди очередного коридора я все же заставила себя остановиться и выдохнуть. Императрица не должна носиться по дворцу, словно пожар. Ей полагается степенно шествовать, пусть и быстро!

Дверь целительского крыла стукнулась о косяк — я приложила слишком много усилий. Запах каких-то лекарственных настоев тут же ударил по обонянию. К горлу подступила легкая тошнота, но меня это не остановило. Почти бегом бросилась в нужную комнату.

— Дентель! — крикнула, замечая светлую макушку, над кроватью моего Ниэля.

— Арьера?! — Голос лекаря выражал обеспокоенность, что полностью гармонировало с его эмоциями.

Внутри все сжалось, но я заставила себя подойти ближе.

— Арь… — до боли знакомый хриплый голос донесся до моих ушей музыкой.

Глава 2. Отсутствие памяти

Проснулась я почему-то уже в своей комнате, укрытая теплым одеялом. Одежда осталась на мне, а вот обувь отсутствовала. Посмотрела по сторонам, но никого рядом не было, только стакан воды на тумбочке около кровати, и все.

Упала обратно на подушку. Ну, Дентель… Явно ведь он постарался. Немного полежала, глядя в потолок. Чувствовала я себя намного лучше. Мысли стали яснее, да и физически больше нет той слабости и выматывающей усталости. Самое время заняться делами! Но сначала душ, одежда, Ниэль… Светлая, как же я рада, что он очнулся!

В дворцовом парке вовсю щебетали птицы, вдалеке были слышны голоса садовников, перекрикивающихся по поводу высадки нового сорта роз, солнце ярко светило из окна, знаменуя новый день. Где-то в коридорах, неподалеку от моей комнаты, я ощущала присутствие пары служанок, что сейчас явно обсуждали нечто хорошее, потому что их эмоциональный фон был стабильным.

Широко улыбнулась и пошла приводить себя в порядок. Ничто мне теперь не страшно, пусть он все забыл, пусть пока нельзя ему напомнить — не страшно! Все равно у нас впереди целая жизнь! И мы справимся. Вместе!

Танцующей походкой отправилась в ванную комнату и быстро завершила все банные дела, напевая под нос легкий мотивчик. Затем в том же легком настроении выпорхнула обратно в комнату, быстро оделась в светлые брюки и тонкую рубашку. Если подданные ждут от меня, что начну ходить лишь в нарядных платьях, — не дождутся. Мне и так хорошо.

Расчесала волосы, сделала легкий макияж — теперь можно позавтракать и сходить проведать Ниэля. Интересно, за ночь в его состоянии что-то изменилось или нет? Придя в столовую, отметила, что, видимо, общее время завтрака я все же пропустила, но и ладно. Зато слуги тут же забегали, обещая мне принести нечто свежее и горячее прямо сейчас. Так даже лучше. Никаких унылых лиц с завистливыми или еще какими эмоциями.

Быстро расправившись с пищей, нетерпеливо направилась в целительское крыло. В этот раз Дентель встретил меня на пороге своих владений.

— Ну что там? — Я улыбалась и была готова обнять весь мир.

— Ты чувствуешь себя лучше? — уточнил эльф осторожно.

— Намного! — кивнула. — Спасибо что отнес меня в комнату. Мне надо было выспаться.

— Угу… — Дентель посмотрел на меня странно, но продолжать не стал. — Ниэль уже более-менее в себе, но не забывай, что он помнит, а что нет. Не стоит пугать его слишком доброй хозяйкой с порога. И да, он по-прежнему слишком слаб. Кровопотеря еще не восстановилась. Осторожнее.

Я честно попыталась стереть с лица эту глупую, счастливую улыбку, но у меня не получалось. Целитель скептически на это посмотрел и махнул рукой.

— Доброе утро! — зашла в палату к своему эльфу в одиночестве, сразу же отмечая, что Ниэль и вправду выглядел намного лучше. Сегодня его голубой взгляд уже не был расфокусированным, а казался вполне осознанным. Да и сам он уже сидел на кровати, подложив под спину подушки. Я улыбнулась этим изменениям.

— Г-госпожа? — Он попытался было что-то сделать, но я властно удержала его за плечо, быстро подходя ближе.

— Сиди уже, — приказала, помня о том, что сейчас он воспринимает меня не как меня саму, а как хозяйку. — Как себя чувствуешь?

Заметила полную тарелку с едой на тумбочке.

— Почему не ешь? — притворно недовольно нахмурилась, очень стараясь соответствовать роли и не слишком счастливо улыбаться.

Ниэль чуть побледнел, испуганно глянув на меня. Внутри все сжалось от жалости к нему. Неужели все так плохо? Но я не позволила себе сбиться с образа строгой госпожи.

— Простите, госпожа. Я… собирался.

Вздохнула, отмечая, как его эмоции заполоняет страх. Проклятье! Вот не хотела же пугать. Безобидный по сути вопрос, и не уступишь уже, раз заикнулась. Своему рабу я бы таких поблажек не сделала, а значит, придется доигрывать до конца. Только вот как… Я же вижу, что ему еще плохо, руки подрагивают от слабости… Возможно, поэтому и не ест.

Дентель ворвался в комнату как раз вовремя, я совершенно не знала, что дальше делать и как себя вести. Покормить с ложечки? А не слишком ли, если он считает, что лишь раб для меня? Вдруг это отнесется к хорошему и сломает моего любимого окончательно? Я не хотела рисковать.

— О, Арьера! — Дентель словно изумился, останавливаясь на пороге. — Хорошо, что ты тут. Неплохо было бы Ниэлю сиделку, а то я не успеваю везде. Он еще слаб есть сам, надо кормить.

Спасибо за подсказку…

Взяла поднос в руки и переставила его на колени к моему эльфику, осторожно набирая в ложку странной субстанции. Понюхала, лизнула. Какая-то перетертая каша с мясом. Отлично! Видимо, ему просто нельзя твердую пищу, вот и итог.

— Открывай рот, — приказала, поднося ложку к губам моего любимого. Жаль, что все так, но лучше это, чем смерть. А остальное я переживу.

Дентель довольно потер руки.

— Но сиделку все же надо. У меня помощников нет, только я сам.

— Пришлю.

Полагаю, Тил отлично подойдет на эту роль.

— Кстати, я еще искал тебя по поводу тех официантов из ресторации, что были под морником. Все уже в норме. Можно их выпускать. Насчет того, что видели или слышали, отчет в Службе Безопасности лежит.

Глава 3. Странные ощущения

Я смотрел вслед уходящей госпоже и никак не мог вспомнить нечто очень важное. Ощущение было такое, словно моя жизнь давно скакнула вперед, а я все продолжаю топтаться на прежнем месте. И эти ощущения были весьма странными, особенно когда Арьера находилась рядом.

Я испытывающе посмотрел на целителя, словно он мог знать некую тайну, но тот лишь покачал головой и махнул рукой.

Этот эльф относился ко мне хорошо, хотя он был свободным, а я… дрожащей рукой коснулся своей шеи в который раз, пытаясь понять, куда делся мой ошейник, но пальцы уже почти привычно нащупали пустоту. Я не понимал.

Мне определенно не хватало достаточно обширного куска воспоминаний о моей жизни. Убрал руку от шеи, посмотрев на странную вязь рисунка на запястье. Очередная странность. Этого я тоже не помнил, но знал точно: в моих последних воспоминаниях ничего подобного не было. И вообще, не было даже надежды на лучшее будущее. А сейчас все слишком странно, но внутри сидела очень подозрительная уверенность, что в моей жизни все поменялось совсем не в темную сторону.

Помоги, Светлая… Помоги мне вспомнить!

— Тебе следует отдохнуть. — Лорд Дентель осторожно положил руку, искрящуюся целительской магией, мне на лоб, и уже почти привычно для меня провел диагностику. — Восстановление идет гораздо быстрее, чем я ожидал. Понять бы, с чем это связано…

Я послушно сполз на подушках пониже. Слабость действительно была пока основной моей проблемой. А еще то, что мне безумно хотелось сходить самостоятельно в душ и посмотреть на себя в зеркало — вдруг помимо запястья у меня еще что-то на лице или на других частях тела, а я не вижу… Почему-то рисунок на коже казался весьма важным.

— И постарайся пока не перенапрягать память, ты еще не восстановился достаточно. Сначала должно восстановиться тело, затем уже будешь разбираться с остальным.

— Но есть шансы, что моя память восстановится, лорд? — уточнил, чувствуя себя обманутым.

— Не знаю. Думаю, да. Ты действительно восстанавливаешься гораздо быстрее нормы… — задумчиво проговорил лекарь и только после этих слов покинул меня.

Я уставился в потолок. Ладно, вспоминать, значит, нельзя. Но что тогда можно? Выдохнул, в который раз неверяще накрывая рукой свою шею и думая ни о чем.

— А вот и твоя сиделка! — Целитель вновь появился в дверном проеме довольно скоро, заталкивая ко мне в комнату еще одного эльфа. — Все, дальше разберетесь.

Любопытство заставило меня чуть привстать на подушках и посмотреть на новое лицо. Хм… и снова это мерзкое ощущение, словно я что-то попустил.

— Я тебя знаю? — Почему-то казалось, что должно быть так. Странное ощущение где-то внутри. Не воспоминание, а нечто большее…

Проклятье! Да я уже сам в себе запутался! Все эти ощущения сводят меня с ума своей противоречивостью! Ведь помню, что я раб, обычный раб-изгнанник, и свою новую и весьма строгую госпожу помню, а ощущения опасности рядом с ней так и не появилось. Лишь какое-то внутреннее удовлетворение и уверенность в том, что все хорошо.

Вот и сейчас. Смотрю на эльфа, совершенно не помню его, а точно уверен, что мы знакомы.

— Да. Мне сказали, что ты потерял память, — кивнул тот самый помощник, которого мне обещала госпожа как сиделку. — Мое имя Тил.

Я сполз обратно на кровать, ощущая, как слабость сильнее разбегается по всему телу. Все же еще было сложно двигаться, а я почти минуту удерживал свой вес на локтях…

— Ниэль, — пробормотал, продолжая смотреть на эльфа, почему-то изумленно щурящегося на окно комнаты и осматривающего здесь все с некоторым благоговением.

— Я помню, как тебя зовут. Тебе сейчас что-то надо? — уточнил он немного опасливо, придвигаясь ближе к окну, чтобы восхищенно полюбоваться… Хм, интересно, я знал, что там, за окном? Сейчас мне ничего даже в голову не идет. Но эльф смотрит так, словно нашел самую великую ценность за обычным стеклом.

— Пока нет. Что там? — спросил с любопытством. — Что за окном?

— Сад… — благоговейно выдохнул моя сиделка. Или как его теперь правильно назвать? Сидел? Нет, звучит глупо.

— Тебя что, в темнице держали? — пошутил, стараясь бороться с подкатывающей сонливостью. Я и так слишком много сплю, а мне бы хотелось лучше разобраться в том, что происходит вокруг.

— Можно и так сказать. Я еще никогда не видел столько деревьев разом…

Я нахмурился. Интересно, а видел ли их я? По идее, если мы два раба одной госпожи, то…

— Ты принадлежишь той же госпоже? Как давно?

Ничего не понимаю… У меня не создалось ощущение, что меня держали в тюрьме. Наоборот, я чувствовал себя более свободным, чем в любой другой момент своей жизни.

— Ты был первым. Я у нее не так давно, всего несколько дней.

Хм… объясняет ли это что-то? Возможно…

— А где мы познакомились?

— Мы работали вместе в ресторации Лапендо. Совсем не помнишь? — Эльф наконец отвел взгляд от окна и сосредоточился на мне, подходя поближе.

— Нет. Точнее, что-то помню, но очень смутно.

Глаза почти закрывались, но я старался держать их открытыми. Любопытство было сильнее сна.