Помощник шерифа по иным делам. Миссия в России

Глава 1

— Неужели этот ад скоро закончится? — так и не протрезвевший ещё с прошлой ночи Фрэнк с облегчением смотрел на приближающуюся землю. Наш пароход спустя более месяца плавания подплывал к конечному пункту своего пути — Либаве.

Честно говоря, когда я в первый раз узнал про конечную остановку на нашем маршруте, то подумал, что мы ошиблись и плывём куда-то не туда. Я в упор не помнил, чтобы такой город был в России. Только после осторожных расспросов я выяснил, что это был город в Курляндской губернии Российской империи, то есть, по нашему, где-то в Латвии. Латвийских городов я и раньше-то особо не знал, так что допустил, что такой город действительно мог существовать и у нас.

— Не забывай, что нам ещё обратно потом плыть, — усмехнулся я, а Фрэнк отчётливо простонал. Больше месяца бездействия дались ему нелегко, и он спасался от скуки в ресторане парохода, спустив немало средств на выпивку. Я же обложился учебниками, и провёл время с пользой, изучив довольно много материала из третьего курса. С самого начала своего обучения я решил стать одним из лучших, или даже лучшим учеником нашего выпуска, чтобы иметь возможность самому выбрать, где буду служить после выпуска. Была такая привилегия у трёх лучших выпускников, остальным же придётся смириться с тем, что служить они будут там, куда родина пошлёт. Понятное дело, что блат никто не отменял, и у многих из них будет возможность найти себе тёпленькое местечко, у меня же нужных связей для этого почти не было, так что я решил не рисковать.

Нет, при необходимости, конечно, можно было попросить о помощи того же Фрэнка, или у мастера Рэя, вот только я никогда не любил просить кого-либо о помощи, рассчитывая исключительно на свои силы, так что теперь изо всех сил грыз гранит науки, и закончил второй курс на одни «Отлично»!

Я решил заняться программой третьего курса, так как изначально было понятно, что к началу учебного года я вряд ли вернусь. С учётом того, что путь занимал больше месяца в одну сторону, то он уже отнимал больше половины от отведённых на практику четырёх месяцев. Чисто теоретически возможность закрыть дело за оставшиеся полтора месяца была, но практически - сильно сомневаюсь в этом. Нет, директор, конечно, сказал мне, что понимает мою ситуацию, а потому за прогулы меня наказывать не будут, и ждут моего возвращения после того, как мы закончим дело, хоть даже к середине учебного года, вот только если я ничего не сделаю, то тут же окажусь в числе отстающих по возвращении, а это уже меня не устраивало.

Была ещё мысль вообще остаться в Российской империи потом, но... Это же не Россия моего времени. Кем я тут буду? Без связей, без существенных средств. Даже переведи я свои оставшиеся деньги сюда, то на долго их не хватит, и что дальше? Без работы я, конечно, не останусь, вот только какое ко мне тут будет отношение с американским-то паспортом и без родственников, которые могли бы хоть чем-то помочь? Да и мне хотелось бы закончить обучение и получить нормальные знания, а уровня местного образования я не знал. Россия пока сильно отставала от США в магических искусствах, так что... Так что дёргаться я пока не буду. Буду помогать Фрэнку в расследовании, и присматриваться, как тут вообще обстановка. Я же вообще почти ничего не знал про Российскую империю. В американских газетах про неё мало что писали. Знал только, что правил сейчас Константин Второй, сын Константина Первого, который в этом мире не стал отрекаться в пользу своего брата, Николая, а сам взошёл на престол в 1823 года.

Изредка ещё мелькали в газетах новости о европейских войнах, в которых участвовала Россия, но ограничивались там лишь парой строк. Американскому обществу было глубоко плевать даже на то, что происходило в Европе, а уж Россия была для них совершенно дикой и далекой страной, и на неё им было плевать в квадрате.

Нет, если бы в этом мире Российской империи также принадлежала бы Аляска, то им волей не волей пришлось бы узнать о ней побольше, но увы, по какой-то причине в этом мире колонизации Российской империей Аляски не произошло.

Тут мощный гудок парохода вырвал меня из раздумий, и я заметил, что мы подплываем к пристани.

***

— О боже, как же хорошо! — счастливо дыхнул перегаром Фрэнк, ступив на берег, сжимая в правой руке саквояж, а в левой — трость. Было у меня подозрение, что трость у него не просто так. Раньше у него не было её с собой, да и проблем с ногами тоже, так что я подозревал, что это он так замаскировал какое-то оружие. Я, кстати, свой верный кинжал с собой тоже взял, как и револьвер, с запасом серебряных пуль, и запихнул их в саквояж с вещами, а книги были уложены в рюкзак довольно тяжёлым грузом, под которым меня ощутимо клонило к земле.

— И какие наши дальнейшие действия? — полюбопытствовал я, оглядываясь по сторонам, — Сразу в Санкт-Петербург поедем, или тут на ночь останемся? Вечер же уже.

— А об этом, мой юный друг, нам должен наш встречающий сообщить, — пожал плечами Фрэнк, — Где он, кстати? Долго нам тут ещё торчать?

— Так нам же сначала надо таможенный контроль, наверное, пройти, а там уже и встретит, — резонно предположил я, кивком головы показав на небольшой одноэтажный домик впереди, к которому сейчас выстроилась длинная очередь.

— Дьявол, — поморщился Фрэнк, — Я уже и забыл про все эти формальности. Давненько мне не приходилось никуда выбираться. Ладно, пошли тогда... — он решительно двинулся к очереди чуть ли не строевым шагом, а я поспешил следом за ним, постоянно поправляя лямки рюкзака, немилосердно впивающиеся в мои плечи. И ведь была же мысль изучить руну Леви, которая позволила бы значительно облегчить переносимый груз, но всё не до неё было. В итоге решил, что срочной необходимости в ней нет, вот и результат.

Глава 2

— Ваше величество, начальник сыскной полиции прибыл, — доложил личный секретарь императора, тихонько постучав и заглянув в дверь.

— Приглашай, — устало ответил тот, отложив в сторону стопку бумаг, сняв очки, и нервно потерев глаза. Сегодня пришлось засидеться тут. Три дня всего провёл с семьёй, а бумаг накопилось — как будто он месяц отсутствовал. И эти то три дня чудом выделил в своём плотном графике, категорично запретив тревожить себя по пустякам. Анна и без того уже больше месяца дуется, что он мало времени семье уделяет. Младшей дочке год недавно исполнился, а он с момента рождения её раз десять всего видел. Слишком много времени на рутину уходит. Нет, придётся, видимо, всё же старика Потёмкина отправлять на почётную пенсию с поста главы правительства. Не справляется он уже. Слишком многие предпочитают напрямую к императору обращаться, после того, как по полгода ждут ответа от Потёмкина, вот и копятся у него дела, отнимая большую часть времени.

— Вызывали, ваше императорское величество? — громко произнёс Иван Дмитриевич Путилин, зайдя в кабинет. Император мысленно себе отметил, что не смотря на то, что тому уже через пару лет будет семьдесят лет, выглядел тот вполне бодро. Этому высокому стройному мужчине, с горящим взглядом, такой возраст и не давал никто. Он выглядел максимум лет на пятьдесят. Хотя тут надо сказать спасибо магии, благодаря которой удалось значительно повысить длительность жизни тем, кто мог себе позволить оплатить такую услугу, или, как в данном случае, получал её в награду от государства за безупречную службу. Шутка ли, Иван Дмитриевич уже почти сорок лет возглавляет сыскную полицию, став первым и пока бессменным главой новой службы, самолично раскрыл множество преступлений, являясь мастером перевоплощений.

— Заходи, Иван Дмитриевич, присаживайся, — без лишних церемоний кивнул Константин на кресло напротив себя.

— Благодарю, — кивнул тот, и без тени сомнений уселся напротив императора. Чести сидеть в присутствии императора и членов императорской семьи он удостоился ещё от отца нынешнего императора, Константина Первого, за успешное расследование дела ограбления поезда, вёзшего в казну добытое на Урале золото.

— Догадываешься, почему я тебя вызвал? — устало спросил император, откинувшись на спинку кресла, и потирая затёкшие руки.

— Да уж догадываюсь, — непроизвольно скривился тот, — Из-за вчерашней гибели внука Потёмкина, я так понимаю. Опять, наверное, жалуются на меня, что я плохо работаю.

— Жалуются? Нет, в данном случае это слово уже не подходит, — покачал головой император, — Жаловались они после первых трёх убийств. После шестого предлагали тебя уволить. А после вчерашнего уже буквально настаивают на твоём увольнении! Мол, ты не справляешься, а дети гибнут! И мне нечего им возразить. Двенадцать убийств детей высшей аристократии — это много, Иван Дмитриевич. Слишком много, чтобы я мог оставить без последствий их требования! Ну, а убийство внука главы правительства, это уже совсем ни в какие ворота не лезет! — раздражённо швырнул он ручку в стену, не совладав с эмоциями.

— Готов уйти в отставку, ваше величество! — вскочил с места Путилин, и вытянулся в струнку.

— Сядь! — раздражённо рявкнул император, хлопнув ладонью по столу, и начальник сыскной полиции нехотя сел.

— В отставку он собрался, понимаете ли... — проворчал Константин, — А делом кто займётся вместо тебя? Сарычев, которого эта клика выдвигает? Так он полный дуб в этом деле. Единственное, чем отличается, тупым служебным рвением, да родством с Потёмкиным. Нашему расследованию твоя отставка и это назначение ничем не помогут. Нам нужен результат! Хоть какой-то, чтобы я мог предъявить его на совете, выгораживая тебя. Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть хоть какие-то результаты, которые не стыдно будет показать? Хоть какие-то зацепки?

— Увы, ваше величество, но похвастаться мне нечем, — печально вздохнул Путилин, — Опять всё та же картина. Молодой Потёмкин вернулся ночью с посиделок с друзьями, где изрядно накачался алкоголем. Лёг спать в своей комнате, а на утро был обнаружен слугами мёртвым, без признаков насильственной смерти. Эксперты также указывают на то, что причиной смерти стала остановка сердца. Окна и дверь были закрыты изнутри. Дверь пришлось выламывать, чтобы зайти к нему. Маги также не выявили магического вмешательства или проклятий. Всё указывает на то, что это какая-то отсроченная смерть, которую каким-то образом навесили на княжича когда он был вне дома, но приставленные к нему наши топтуны ничего подозрительного не заметили, да и магический след остался бы. Ну, или квалификации наших специалистов не хватает, чтобы распознать его. Сами же знаете, что наши умельцы пока уступают в магическом искусстве европейским. Слишком долго нам церковь палки в колёса вставляла с признанием магии и её изучении. Сейчас отрабатываем все контакты княжича, которые у него были за последнюю неделю, но пока безрезультатно, — виновато развёл он руками, — Наша агентурная сеть также не смогла ничего узнать среди криминальных элементов. Увы, но пока этот убийца, если он есть, неуловим для нас и не совершает ошибок. Ни малейших следов и зацепок не оставляет. Картина смерти всегда одна и та же. Жертва ложится спать у себя дома, и уже не просыпается...

— А наши иностранные коллеги как там поживают? Тоже безрезультатно? Как там этот напыщенный англичанин из скотленд ярда, как там его... — замялся император, вспоминая, — Филд?

— Ходит везде с важным видом, но тоже безрезультатно. Я приставил к нему своих людей, они глаз с него не сводят. Пока он занимается тем, что отрабатывает ближайшее окружение погибших и пытается выяснить мотив.

Глава 3

— Господа, рад вас видеть, — на чистейшем английском языке поприветствовав нас довольно высокий пожилой мужчина, с прямой как доска спиной и серыми выразительными глазами. Про таких мужчин обычно говорят, армейская выправка. Он энергичным шагом подошёл к нам, и протянул руку для рукопожатия сначала Фрэнку, сразу определив среди нас главного, а потом уже нам с Загуйко. Последний был несколько растерян, явно не поняв, что нам было сказано, но переводить ему никто не стал.

— Добрый день, господин Путилин, — тут же отозвался Фрэнк, нацепив на лицо вежливую улыбку, — Прошу прощения за долгое ожидание, но увы, быстрого способа перемещения между материками пока не придумано, и приходится пользоваться тем, что есть, а это далеко не быстрые способы, увы!

— Я понимаю, господа, и никаких претензий не имею, — чуть улыбнулся глава сыскной полиции, рассматривая нас цепким взглядом, — И, кстати, ходят упорные слухи, что китайские маги нашли всё-таки такой способ, некое магическое умение, которое они назвали шаг сквозь пространство, так что кто знает? Возможно в скором времени подобные путешествия будут занимать не больше пары дней.

— Хотелось бы. А то я чуть с тоски не сдох за этот месяц на пароходе, — позволил себе чуть скривиться Фрэнк, — Вот только если даже китайцы и изобрели что-то подобное, то вряд ли они этим поделятся с нами. Только если продадут, разве что, но скорее всего, там требования к магу такие будут по силе, что во всем цивилизованном виде найдётся максимум два — три мага, которым эти умения будут под силу. Всё же они слишком далеко вперёд ушли в изучении магии, обогнав все остальные страны, а их маги в большинстве своей гораздо сильнее всех прочих магов.

— Согласен, — кивнул ему Путилин, — Но, впрочем, почему же мы всё стоим? Прошу, проходите, и располагайтесь, где вам удобно, — махнул он рукой на длинный стол, вдоль которого стояли стулья с высокими спинками и красной обивкой. От предложения мы отказываться не стали, и прошли к столу.

— А вы, уважаемый, — обратился Путилин к Загуйко, который вознамерился усесться тоже рядом с нами, — Можете быть свободны. Думаю, дальше мы обойдёмся без ваших услуг.

— Да, но... — растерянно оглянулся он на нас, нерешительно замерев на полпути. Его вид был такой жалкий, что невольно вызывал сочувствие, так что я даже уже успел открыть рот, чтобы попросить оставить его у нас хотя бы в качестве гида, так как ни я, ни Фрэнк города не знали, но тут же его захлопнул, вспомнив, что наш сопровождающий и сам не местный, так что даже в этом качестве он нам вряд ли подойдёт, и промолчал. Ну а куда его ещё? Ладно бы, если бы он хотя бы английский знал, тогда ещё мог бы пригодиться, не всё же мне рядом с Фрэнком торчать, а так...

— Никаких, но! — отрезал Путилин, сурово глянув на того, — Тема обсуждения секретная, о которой вам знать не положено, так что прошу покинуть помещение. Я благодарен вам за помощь, но в дальнейших ваших услугах не нуждаюсь. Вы можете возвращаться к месту несения службы.

— Слушаюсь, — обречённо выдохнул Загуйко, бросил на нас прощальный тоскливый взгляд, и вышел из кабинета.

***

— Господа, — продолжил Путилин, после того, как дверь закрылась, — Думаю, вы же уже знаете, по какой причине вас пригласили сюда?

— Только в общих чертах, — пожал плечами Фрэнк, поудобнее устроившись на стуле, и поставив рядом трость, с которой он практически не расставался, — Мне сообщили, что кто-то убивает ваших молодых аристократов, причём, делая это у них дома и не оставляя никаких следов. На момент нашего отъезда было десять жертв.

— Сейчас их уже двенадцать, — поморщился Путилин, и покрутил шеей, как будто ему что-то давило, — А больше подробностей и нет. Даже спустя столько времени у нас нет ни малейших зацепок. Жертвы, хоть и были знакомы друг с другом, но друзьями не являлись, каких-либо серьёзных мотивов мы так же не нашли. Нет, конечно, они далеко не идеальны, ссоры и у них бывали, но так, чтобы что-то серьёзное, из-за чего стоило бы убить, обнаружить пока не удалось. Скажу сразу, что вы не единственные приглашённые к расследованию иностранные специалисты. По мимо вас у нас уже работают англичанин Чарльз Филд и француз Эжен Видок. Надеюсь, проблемой для вас это не будет?

— Видок? — удивился Фрэнк, — Ему же уже под сто лет где-то, при том, что магического дара у него нет. И он до сих пор в деле? Нет, он, конечно, большой специалист в нашем деле, не спорю, но возраст...

— Вы же знаете, что магия намного способна в деле продления жизни, особенно, если у тебя есть деньги. А у него они есть, — равнодушно пожал плечами Путилин, — Насколько я знаю, он нанимал известного китайского целителя, и теперь выглядит максимум лет на пятьдесят. Впрочем, это к делу не относится. Вот здесь, — пододвинул он к Фрэнку довольно пухлую папку, — Копии всех материалов по делу. Эта папка подготовлена специально для вас, так что можете забрать её с собой и изучить уже дома. Только прошу не оставлять её без присмотра. В номерах есть сейфы, храните лучше там, или берите с собой. В следующий понедельник я жду вас в десять утра здесь у себя, проведём совещание всем составом, занимающимся этим делом. Надеюсь, что к тому времени у вас уже будут какие-нибудь соображения по этому поводу. Если вам будет нужна какая-то помощь, можете обращаться напрямую ко мне. У вас есть ко мне ещё какие-нибудь вопросы? — спросил он, переводя взгляд с Фрэнка на меня и обратно.

— Вопросы? — задумчиво переспросил Фрэнк, глядя на папку, — Да, несколько найдётся. Я понимаю, что по-хорошему сначала надо изучить папку, прежде чем уточняющие вопросы задавать, но всё кое-что хотелось бы уточнить сразу. Первое. Все жертвы дети весьма высокопоставленных особ, как я понимаю, исходя из этого хотелось бы знать, можем ли мы посетить дома, в которых произошли преступления, нужно ли об этом договариваться заранее, и не будет ли попыток давления на нас со стороны родственников?

Глава 4

Я медленно шёл по заснеженным улицам безлюдного Санкт-Петербурга, с ужасом глядя на валяющиеся по всюду трупы людей, и на кровавые узоры, изукрасившие большую часть укутавшего город белого полотна из снега. Кровь и трупы... Самые разные трупы. Мужчины, женщины, дети... Сломанными куклами валялись они на всём протяжении моего пути и с немым укором смотрели на меня, ведь в их смерти был виноват только я. Не знаю, почему, но мне казалось, что стоит мне только обратить внимание хоть на кого-нибудь из них, как тот встанет, вытянет в мою руку, и скажет — Убийца!

И больше всего я боялся смотреть на детские ледяные городки, мимо которых проходил, и вот это было самым трудным... Шея буквально задеревенела от колоссальных усилий, которые мне приходилось прилагать для того, чтобы смотреть только прямо. Я чувствовал себя Орфеем в царстве мёртвых, но тому нельзя было оглядываться только назад, а мне ещё и смотреть по сторонам. Это было намного сложнее, так как тут недостаточно было держать голову только прямо, ведь было ещё и боковое зрение, и чтобы совсем ничего не видеть, нужно было идти с закрытыми глазами.

Я не помнил, что произошло, но я точно знал, что в гибели целого города был виноват только я, и чувство вины буквально сжигало меня изнутри. Хотелось повалиться на снег, и просто выть от бессилия что-либо изменить, но я продолжал идти, не решаясь заглянуть в глаза мёртвым людям. Я не знал, куда иду, как долго иду, и сколько мне ещё предстоит пройти, но чувствовал, что это очень важно. Мне обязательно надо дойти, и тогда... Тогда я выполню свой долг и смогу умереть спокойно. Только смерть сможет вылечить меня от чувства вины, ибо прощения мне нет и быть не может.

И тут мне в грудь ударил настоящий таран из ледяного ветер, чуть не сбив меня с ног, но пронзив чуть ли не насквозь, выбив из моей груди остатки воздуха и заставив сделать судорожный глоток ледяного воздуха. Я на секунду замер, плотнее запахнул пальто, пытаясь хоть немного согреться, стряхнул с котелка, абсолютно на защищавшего голову от дикого холода, снег, принесённый ветром, и ошеломлённо огляделся. Чувство вины отступило куда-то в сторону, вытесненное ощущением того, что что-то в открывшейся мне картинке было не правильно. Откуда-то вдруг появившаяся в моей голове какая-то назойливая мысль твердила мне, что нельзя верить тому, что я вижу и чувствую. Чувство долга призывало меня идти дальше, а разум твердил, чтобы я стоял на месте и попытался понять, что же именно меня смущает в том, что я вижу? Почему я решил, что все эти люди погибли из-за меня? Что произошло? И почему кругом снег, ведь ещё вчера было лето? Может это всё просто сон? — вдруг осенило меня, и наваждение окончательно спало, как будто с моего разума упало покрывало.

Нет, я по прежнему продолжал видеть мёртвый город, но чувство вины окончательно пропало, как и желание идти куда-либо дальше. Я медленно наклонился, и пощупал холодный снег. Давно мне не снились такие реалистичные сны. Пожалуй, с тех самых пор, как та вампирша сбежала в Россию. Нет, в осознанные сны я и после того ходил, но ощущения были уже не те, не такие яркие. И слава богу. Не могу сказать, чтобы я скучал по нашим встречам. И подобная детализация могла значить лишь одно... Я выпрямился, и поспешил оглядеться.

— Догадался, да? — донёсся до меня откуда-то справа ненавистный голос. Раньше он внушал мне ужас, но сейчас я лишь спокойно посмотрел в сторону той, кого предпочёл бы не видеть и не слышать, но больше не боялся. С тех пор много времени прошло, и я не терял времени даром, довольно неплохо научившись владеть собственными снами. Нанести мне теперь тут вред было очень сложно. Скорее я мог сделать чуть ли не что угодно с незваным гостем.

— Ты опять за своё? — холодно произнёс я, глядя на дом, из окна которого на меня смотрела вампирша. Сегодня она была вся в ярко красном, видимо, в тон всей картинке сна, — Прошлого раза тебе было мало?

— О, мальчик почувствовал себя всемогущим, я смотрю? — хрипло рассмеялась она, блеснув острыми клыками, — Освоил азы сноходства, и думаешь, что стал властелином снов? Что теперь в состоянии справиться тут с любым гостем? Тогда мне придётся тебя разочаровать...

Я не стал дослушивать, что она там собирается предпринимать, а выхватил из внутреннего кармана револьвер, заряженный серебряными пулями, и почти не целясь, навскидку, сделал выстрел в её сторону. Я действительно многому научился в сноходстве, и давно уже в осознанных снах ношу не только кинжал, но и револьвер. И что было удобно, тут не нужно было его перезаряжать. Барабан всегда был полон.

Уж не знаю, попал или нет, но из окна она тут же пропала, и на какое-то время установилась тишина, нарушаемая лишь воем ветра где-то вверху, у крыш.

— А ты, я смотрю, по прежнему горяч, — донеслось до меня с другой стороны, и я тут же выстрелил на звук, заставив её опять замолчать.

— Какой-ты нетерпеливый...

Выстрел, и снова тишина.

— Подожди!

Выстрел.

— Да стой же ты!

Выстрел.

— Выслушай меня!

— Зачем? — равнодушно спросил я, не став пока стрелять, так как в этот раз она не стала показываться на глаза.

— Да затем, что вся эта картинка, которую ты сейчас видишь во сне, может стать реальностью! — зло рыкнула она, но предусмотрительно продолжала прятаться.

— Это угроза? — холодно уточнил я, уже примерно определив, откуда она вещала. Небольшой двухэтажный розовый особняк, с распахнутыми настежь окнами.

Глава 5

В понедельник мы с Фрэнком к девяти утра были уже у Путилина, чему Фрэнк был не сильно, мягко говоря, рад, так как для этого ему пришлось встать, когда ещё и восьми не было, а легли мы опять довольно поздно, так как вечером засиделись в ресторане при гостинице, где ещё раз прошлись по делу в поисках деталей, которые мы могли упустить. К тому же, сегодня ночью небо затянуло тучами, и зарядил мелкий противный дождь, сопровождаемый сильным ветром, так что из дома не хотелось выходить от слова совсем, но нам всё же пришлось побороть своё нежелание, и двинуться в путь.

— Когда успел научиться? — покосился на меня Фрэнк, когда я вслед за ним укутался защитой от дождя и ветра. Очень мне понравилось тогда, как он это делал в Вирджинии, так что я не пожалел времени, и сам лично придумал комбинацию из рун, приводящую к такому результату. Пришлось прилично заморочиться, так как руны защиты от ветра категорически не хотели работать вместе с рунами от воды, и спасла лишь руна-переходник, символизирующая Объединение — руна Унито. Всего в эту громоздкую конструкцию вошло пять рун, и ей было бы очень неудобно пользоваться, если бы мне пришлось активировать их все, но я нашёл выход из ситуации, сам придумал руну, функцией которой было активация тех пяти рун. Два месяца у меня ушло на эту работу, но зато теперь мне не страшны были ни сильный ветер, ни дождь.

И, кстати, первую свою придуманную руну я назвал Прима, и меня буквально распирало от гордости и желания похвастаться перед кем-нибудь своими успехами, но повода пока подходящего не было, да и некому особо было. А похвастаться было чем. Сомневаюсь, что в нашей школе был ещё хоть один ученик, создавший собственную руну. Думаю, даже далеко не каждый преподаватель на такое способен.

— Недавно, — с законной гордостью в голосе ответил я, — У меня теперь в арсенале больше сотни рун уже, — не удержался от небольшого хвастовства я.

— Неплохо, — кивнул Фрэнк, — И как долго держится защита?

— Точно не знаю ещё, — я невольно покосился на укутывающую меня прозрачную пелену, — Под затяжным дождём мне гулять не доводилось. Максимум, минут двадцать, а затем сам снимал защиту.

— А вот это уже хуже. Ты должен знать предел своих рун, чтобы они не отказали тебе в самый не подходящий момент, — осуждающе глянул на меня Фрэнк, когда мы уже садились в карету, — И также ты должен знать, что чем сложнее твоя конструкция из рун, тем выше шанс того, что после долгой работы руны могут не просто отключаться, а с крайне не приятным для тебя эффектом. Взорваться, например. Именно поэтому нужно заниматься тестированием только на полигоне, под максимальной защитой, и изучать все свойства своего изобретения, иначе это тебе и жизни стоить может. Странно, что вас этому преподаватели не учили.

— Так я же всего второй курс закончил. Там мы сложных конструкций ещё не проходили. Это я сам уже вперёд по программе пошёл, — чувствуя, что краснею от стыда, пояснил я, не глядя на Фрэнка, — Впредь буду осторожнее.

— Да уж будь так любезен, — я даже по голосу понял, что он ухмыляется, — Иначе можешь пострадать не только ты, но и твоё окружение. Но ты молодец. Правильно делаешь, что не стоишь на месте, а пытаешься развиваться, пусть и без должного обеспечения безопасности. Сейчас в школах дают уж слишком упрощённую, стандартную программу. Мой совет, если хочешь стать сильным магом — не останавливайся на ней, ищи любую возможность для изучения чего-нибудь нового. Только так можно стать по настоящему сильным магом.

— Да я-то не против, — невольно почесал я задумчиво нос, — Вот только как это сделать? Школьная программа довольна ограниченна, но хоть что-то даёт, вот только дальше-то что? Библиотек с магическими материалами и практиками нет. Ну, или есть, но специализированные, куда далеко не каждого пустят. И вот где мне материалы брать для учёбы? В академию пойти учиться? Но ты и сам, думаю, знаешь, какие там расценки на учёбу. Мне это не по карману, и это при том, что я, в общем-то, не бедствую.

— Да, есть у нас в стране такая проблема, — кивнул Фрэнк, соглашаясь со мной, — В магической школе дают весьма ограниченный набор знаний, и учат действовать весьма шаблонно, готовя в основном магов-боевиков, весьма среднего уровня, а что-то более существенное можно узнать лишь в магических академиях, куда набор очень ограничен и дорогостоящ. Как это ни странно, но правительство наше почему-то не сильно заинтересовано в том, чтобы в стране было большое количество сильных магов. Им достаточно того, что сейчас США входят в первую тройку стран по количеству магов и уровню их обученности. Только Англия и Франция на одном уровне с нами, а остальные отстают. Вот наши, видимо, и успокоились. И зря. Мы застыли на месте, вместо того, чтобы наращивать наше преимущество, в отличие от остальных стран, которые продолжают усиленно развиваться и догонять нас. Такими темпами как бы скоро нам не оказаться в числе отстающих, — помрачнел он, но вскоре встряхнулся, — Но, впрочем, ты можешь не переживать. Моё слово ещё что-то значит в магическом сообществе США, так что в одну из магических академий я смогу тебя устроить на бесплатное место. Есть там и такие, пусть и в очень ограниченном количестве. Первоначально задумывалось, что на эти места будут брать наиболее одарённых учеников школ, но всё пришло к тому, что и эти места стали распределять лишь по блату. Я, к сожалению, ничего не могу поделать с системой, но пристроить двух-трёх особо одарённых человек ещё в состоянии, и ты точно попадешь в их число. Но смотри, — показал он мне вдруг кулак, — Не опозорь меня там! Я жду, что ты максимально выложишься на учёбе!

— Спасибо, я... Не подведу, — только и смог выдавить из себя, не слабо так растроганный его словами. Услышать такое от весьма едкого на язык шефа и сильного, да чего уж там, одного из сильнейших в стране мага, не скрою, было очень приятно и волнительно. Что ещё сказать, я не знал, но Фрэнк, похоже, большего от меня и не ждал. Хлопнул по плечу, и отвернулся к окну кареты, за которым по прежнему лил дождь.

Глава 6

— А не слишком ли вовремя слинял Видок? — озвучил я свою мысль, когда карета бодро везла нас к гостинице. Я не боялся, что извозчик нас услышит, так как во-первых, он был за стенкой, а во-вторых, сильно сомневаюсь, что он знает английский язык. Вряд ли образованный человек будет зарабатывать извозом. Да и английский тут был далеко не самым популярным иностранным языком. На первом месте был французский. Вот на нём говорило всё высшее общество, и именно его изучали в местных школах и гимназиях.

— Согласен. Это действительно выглядит подозрительно, — согласился со мной Фрэнк, стряхивая пепел с сигары за окно, — Вот только так он чересчур уж подставился. Понятное дело, что сейчас многие будут думать, что он как-то замешан в этом покушении, ну или по крайней мере знал о нём. Но я так не думаю, — покачал головой он.

— Почему? — не удержался я от вопроса.

— Да потому, — кинул шеф на меня быстрый взгляд, и опять стал смотреть в окно, — Что не выглядит Эжен столь прямолинейным человеком. Наоборот, насколько я слышал, он весьма хитёр и даже коварен. Не стал бы он так подставляться. Ему и не надо было никуда уходить, чтобы не попасть под это нападение. Достаточно было немного задержаться после совещания. Сделал бы вид, что ему нужно приватно поговорить с шефом полиции, задержался бы буквально на пять минут, и всё, дело сделано. Покушение произошло, а он не при делах. Так что нет. Он тут не при чём. Хотя в целом я уверен, что он про все эти убийства уже знает больше, чем все присутствующие.

— Да что за тайны такие? Всем наоборот надо вместе работать, информацией обмениваться, чтобы преступника быстрее поймать, а они ерундой какой-то занимаются. Вот зачем это всё? — недоумевал я, — Ему что, так славы хочется?

— Думаю, тут дело не в славе, — Фрэнк потянулся, выбросил за окно окурок, и потёр виски, — Я вижу несколько причин всему этому. Во-первых, это очень резонансное дело, которое находится на контроле лично у императора. Думаю, если закрыть его в одиночку, то можно будет на этом очень не плохо заработать. Делиться ни с кем не придётся. Второй вариант, возможно, его подкупил кто-то из родственников одной из жертв. Сам понимаешь, что люди, из семей которых были жертвы, очень не простые, и кто-то вполне может мечтать, чтобы преступник попал в руки к нему, а не правосудию. Вот я и не исключаю, что этот кто-то мог выйти на Видока с предложением очень хорошей суммы за то, чтобы он результаты своих расследований докладывал именно ему, а вот в полицию наоборот не спешил сообщать. Ну, а третий вариант — политика.

— А она-то тут причём? — не удержался я от вопроса.

— Ну как же, — усмехнулся он, — Она всегда очень даже причём, когда дело такого уровня, что сюда вовлечены влиятельнейшие семьи империи и сам император. Вот представь. Есть некто, кто очень хочет, например, на место того же Путилина, или его начальника посадить своего человека. Это дело прекрасный повод для того, чтобы свалить неудобных людей, а нужных людей наоборот посадить в кресла по выше. Преступление расследуется уже год. Как думаешь члены семей убитых на это реагируют? Вряд ли они этим довольны. Наверняка требуют, чтобы результат им предоставили как можно скорее. А тут ещё внука главы правительства убили. Уверен, что кресло под тем же Путилиным и его начальником уже вовсю качается. Терпение императора не безгранично, особенно, если ему каждый день жалуются, что результата всё нет и нет. Так что вполне вероятно, что Видока кто-то перекупил. И в нашем случае, уже даже не важно, кто именно. Родственники ли, жаждующие мести, или кто-то, кто хочет убрать руководство полиции. Нам важно лишь одно, что помощи мы от Эжена не получим, и даже может получиться так, что он наоборот будет совать нам палки в колёса.

— Понятно, — задумчиво протянул я, — В общем, рассчитывать нужно только на себя. С такими вариантами любой может оказаться перекупленным, а не только Видок. Доверять никому не стоит, кроме, пожалуй, Путилина.

— Совершенно верно! — согласно кивнул мне Фрэнк, — Меня радует, что ты учишься делать верные выводы. К сожалению, есть кое-что, в чём ты меня сегодня сильно разочаровал. Скажи, что это за ступор был в твоём исполнении при нападении?

— Да просто оно слишком быстро произошло, — попытался отмазаться я, чувствуя, как невольно краснею, — На руны время нужно, мне никак было не успеть накинуть защиту.

— Верно, не успеть, — как-будто даже благодушно кивнул мне Фрэнк, но я не обольщался его доброжелательным видом, — А значит, что ты должен был сделать, увидев револьверы?

— Эм... Бежать? — неуверенно предположил я.

— Чтобы получить пулю в спину? — удивлённо поднял вверх бровь Фрэнк, — А разумнее варианта у тебя нет? Не разочаровывай меня, Алан.

— Ну-у-у... — промычал я, затягивая время, и поспешно придумывая ещё варианты, — Как вариант, упасть на землю. В лежачего им было бы труднее упасть. Можно было бы ещё скрыться за чем-нибудь, но там ничего подходящего не было.

— Ты уверен? — вкрадчиво уточнил шеф, — Нет, насчёт того, чтобы упасть, тоже подходящий вариант, хоть и не сто процентный, но самым подходящим вариантом для тебя было именно что спрятаться. Так и не понял, где?

— Н-нет... — с небольшой заминкой отозвался я, так и не поняв, о чём он.

— Да за мной ты должен был спрятаться! — рявкнул тут он, раздраженный моей тупостью, — Я же рядом с тобой шёл! Об уровне моей защищённости ты прекрасно знаешь. Тебе всего лишь следовало сделать шаг за мою спину! Ты хоть понимаешь, идиот, что был сегодня на волосок от гибели? Если бы я не успел накинуть на вас защиту, то вы все сейчас были бы мертвы или как минимум ранены! Это вам повезло ещё, что у меня заготовки щитов всегда наготове. Чего и тебе не мешало бы сделать! Подготовь заготовку для защитного купола, сделай руну-активацию для неё, и будь всегда готовым её моментально активировать. Для этого руна должна быть максимально простой, чтобы ты мог одной рукой её изобразить. Теперь понял?