Попаданка для жестокого дракона

Пролог

Я бежала из последних сил. В боку кололо, лёгкие сопротивлялись, а сердце рвалось из груди. Я уже чувствовала дыхание убийцы за спиной, слишком близко, слишком…

Оскальзываясь на подтаявшем льду, я взбежала на мост. Только бы выбраться из этой проклятой промзоны! С той стороны город горел огнями, радостно гудели машины, там была жизнь.

Только бы…

Меня схватили за плечо и резко развернули, впечатав поясницей в ограждение моста. Громила, выше меня на целую голову, навис сверху, осклабившись. Тяжёлый запах пота ворвался в ноздри.

Я и не думала сдаваться. Боролась и царапалась, как дикая кошка. Я слишком хотела жить. От моих ногтей на лице мерзавца оставались глубокие красные полосы. Но он был сильнее.

Мощные руки сжались на моей шее, и я оказалась зажата между его тушей и ограждением. Он тряс меня, как куклу, а я царапала его ладони, стараясь разжать захват. Кислорода катастрофически не хватало.

Все пути отрезаны. Позади только огромная высота и ледяная река.

И тут краем глаза я увидела какое-то движение. От разбитого фонаря отделилась знакомая тень и двинулась к нам.

Что? Снова он? Как?!

— Помоги, — прохрипела я, протянув руку.

Убийца обернулся, но никого не увидел.

— Чокнутая, — хрипло рассмеялся он. — Мы здесь одни. Тебе никто не поможет.

Наверное, перед смертью у меня начались галлюцинации.

Перед глазами всё расплывалось в тумане, силы покидали меня. Даже моя жажда жизни оказалась бессильна против грубой мужской силы.

И в этот момент наблюдавший за нами человек, которого видела только я, коснулся двумя пальцами шеи убийцы. Тот, как по волшебству, разжал руки и повалился на землю.

Лёгкие горели огнём, а я, держась за горло, судорожно глотала бесценный воздух. Жива! Я жива!

— Спа… — хотела я поблагодарить своего спасителя.

Но не успела.

— Извини, — сказал он и резко толкнул меня вниз.

Последнее, что я видела в своей жизни — улыбку красивого рыжего парня.

Глава 1

Ранее в тот же день.

В последнее время бег стал для меня чем-то привычным. Опаздывая с ночной смены на учёбу, я торопилась на автобус.

Именно там я увидела рыжего впервые. Стоя на остановке среди обычных людей, он выделялся из толпы, словно белая ворона.

Высокий, симпатичный парень, лет двадцати пяти. Только одет странно. Что это? Камзол? А под ним рубашка с жабо. «Жабо, какое странное слово», — мысленно усмехнулась я, и быстро выбросила его из головы.

А потом, отправившись по делам на другой конец города, снова встретила рыжего. Опираясь на колонну возле старинного особняка, он с улыбкой провожал меня взглядом. Хитро так, будто что-то задумал.

Может, просто похож? Мало ли городских сумасшедших.

Вечером мне позвонила Людмила, моя мачеха.

— У нас грандиозная новость. Срочно приезжай, — без всяких предисловий заявила она. — И тортик по дороге купи.

Круто, новость у них, а тортик с меня. Возмущаться я не стала, и так старалась вести себя тише воды. Папа обещал пустить меня пожить в квартиру, которая осталась от бабушки. Мне, как бедной студентке, это сейчас было необходимо.

Квартирная хозяйка, у которой я снимала комнату, задрала цены, а мне ещё и учёбу оплачивать. В общем, если я не буду нарываться, Людмила, может быть, и не станет настраивать папу против меня.

Так что, купив торт, я звонила в дверь, параллельно просматривая сообщения от Вадика, моего парня. Тот сказал, что сегодня мы не увидимся, у него другие планы. Всё-таки странный он стал в последнее время.

— А, это ты, — «поприветствовала» мачеха. — Торт принесла?

Вздохнув, я сдержалась и протянула коробку.

— Проходи скорее. У нас новости, — тут же сменила она тон. — Светочка замуж выходит!

— Как? — остановилась я, не донеся куртку до вешалки. — Ей же восемнадцать.

— Вот именно. Уже можно.

Людмила удалилась в гостиную с тортом, оставив меня в полном шоке. Её дочь Света была младше меня на два года. Какое замужество? Учёба же.

— А получше не могла купить? — донёсся недовольный голос сводной сестры. — Зай, нарежешь?

Я прошла по коридору, спеша увидеть её «Заю», когда услышала:

— А где нож?

Толкнув дверь, я остолбенела.

— Вадик?

Картина, открывшаяся передо мной, вводила в ступор. Папа с мачехой сидят напротив Светы с её… женихом? Моим Вадиком?

— Что это значит?

— Ой, только давай без этих сцен, — закатила глаза Света.

К ней тут же подключилась мать:

— Олег, объясни дочери, что у нас в семье скандалов не закатывают. Мы все взрослые люди, так давайте вести себя достойно.

Я бросила на неё убийственный взгляд, и она умолкла, поджав губы.

— Мирослава, — папа встал и шагнул ко мне.

Его нахмуренное лицо не предвещало ничего хорошего.

Ну что, папа? Снова встанешь на их сторону? Я с болью смотрела на единственного родного человека, который шёл ко мне, чтобы предать в очередной раз.

— Давай и правда спокойно поговорим. Света и Вадик… Ну, так вышло. По молодости бывает.

— Так вышло? — я перевела взгляд на Вадика. — Ты позавчера со мной в кино целовался, не планировал тогда сказать, что женишься на моей сестре?

— Ну и что? — вскочила та. — Он просто запутался. Он с тобой был только, чтобы ко мне подкатить, ясно?

— Тише, Света.

Папа и не думал возмущаться её поведением.

— А сам-то он что молчит? Не хочешь объясниться?

Вадик в ответ только голову опустил.

— Почему ты это поддерживаешь? — обратилась я к папе. — Это нормально, что с твоей дочерью так обращаются? Почему ты не выгонишь его взашей?

Света с Людой начали верещать на меня, а папа врезал кулаком по столу и крикнул:

— А ну молчать!

В комнате мгновенно воцарилась тишина. На Вадика было жалко смотреть. Что я вообще нашла в этом придурке?

— Я это не поддерживаю, — строго сказал папа. — Но Света беременна.

Увидев, что я от удивления дар речи потеряла, он добил:

— Поэтому они женятся и переезжают в бабушкину квартиру.

— Нет…

— Да, я так сказал, и так будет.

Люда смотрела на меня победительницей, Света с ненавистью, а Вадик по-прежнему прятал глаза.

— Ты обещал мне. Бабушка сама так хотела.

— Обстоятельства поменялись.

— Пап, — безжизненно произнесла я. — Это ведь я твоя дочь. Почему ты всегда выбираешь её?

Мы столкнулись взглядами. В моём была лишь усталость и разочарование, а в его — огонь и злость. За что он так со мной? Потому что на маму похожа?

— Тебе лучше уйти, Мира, — процедил он.

Сглотнув, я обвела взглядом комнату в родной квартире, где мы когда-то собирались всей семьёй. Мама была жива, а папа был совсем другим…

Молча кивнув ему, я развернулась и ушла. Сунула ноги в ботинки, схватила куртку и вышла за дверь. Не хотелось оставаться там ни одной лишней секунды.

Глава 2

Странно, но слёзы пришли не сразу. Гуляя по вечернему городу, я чувствовала в воздухе скорый приход весны. Надо только дождаться, тогда будет проще. Это сейчас я под гнётом низкого февральского неба, а там выйдет солнце, и плевать мне будет на всех этих Свет, Вадиков и прочих…

Нельзя давать себе скатиться в депрессию. Так бывает, что никто тебя не любит, ни одна живая душа. А те, кто любил, умерли. Кто знает, может, меня за поворотом ждёт что-то хорошее, а я тут плачу.

Я сама не заметила, как оказалась в незнакомом районе. Впереди какой-то завод, ангары. Надо выбираться отсюда.

Только я развернулась, невдалеке увидела мужской силуэт. Он стоял там, откуда я пришла, отрезая мне путь. По спине прошёл холодок.

Уже давно стемнело, а место здесь глухое, случись что…

Пока я думала, мужчина двинулся в мою сторону. Я пошла дальше, оглядываясь время от времени. Телефон, как назло, сел, опять зарядить забыла. Что делать-то?

Обернувшись, я с ужасом увидела, что мужчина бежит. Сердце ухнуло вниз, и я рванула прочь. Он гнал меня до самого моста, впереди я уже видела машины, ещё бы чуть-чуть…

А потом я попалась в его лапы и едва не умерла. Здесь-то я и увидела загадочного рыжего парня в третий раз. Вот только, избавив меня от убийцы, он сам столкнул меня в реку.

Видимо, так и должна была закончиться моя жизнь. Преданная и никем не любимая, я просто была выброшена за ненадобностью.

Но я не умерла. Не в первую секунду, по крайней мере.

Ударившись о воду, я испытала шок. Тело мгновенно сковало холодом. Вода попала в рот, а лёгкие требовали кислорода. Я рвалась наверх, глотнуть воздуха, но тяжёлая куртка тянула на дно.

Я боролась изо всех сил, уже понимая, что проиграю. Лишь холод напоминал о том, что я ещё что-то чувствую. Дикий, дикий холод.

И в этот момент я увидела под собой голубое сияние. Чудесное, зовущее к себе. Я падала в него. Оно поглощало меня, завораживая.

А потом наступила темнота, и я поняла, что лечу в ней на бешеной скорости. Перед глазами проносились вспышки, я наблюдала за ними, чувствуя себя совершенно и абсолютно свободной.

Всё закончилось так же резко, как и началось. Я просто вынырнула из воды.

Сердце стучало, как сумасшедшее, грозя пробить рёбра. Первый вдох получился рваным, но за ним последовал следующий. Неужели я жива?!

Распахнув глаза, я судорожно убирала пряди волос, липнувшие к лицу, ещё не понимая, что вижу перед собой.

— Леди, что случилось? — донеслись до меня чьи-то причитания.

Пережив первый шок, я обнаружила, что сижу в каменной купели, а перед глазами у меня большое витражное окно. Цветы, свечи, каменные стены. Я что, в замке?

— Где я? — выдавила ошарашенно.

— Леди Мириэль, вы что же, тонули? — округлив глаза, на меня смотрела молодая шатенка в простом сером платье с передником. — Я и отошла-то всего на миг.

— Кто?

Какая ещё леди Мириэль?

Я осмотрелась получше. В воде плавали цветы, вокруг стояли стеклянные бутылочки с какими-то средствами, приятные ароматы кружили голову.

Я встала из воды, ничего не понимая. Девушка тут же протянула мне большую белую простыню.

— Как я здесь оказалась? — я приняла её, закутавшись.

— Н-ну как же… Герцог Хардинг… Это он вас сюда привёз.

Какой ещё герцог? Что за чушь? Я только что в реку упала! А потом… Я что же, умерла?

— Леди Мириэль, давайте я позову лекаря?

Вместо ответа я подошла к окну и выглянула наружу. Пришлось приглядеться, сквозь витражное окно, и без того искажавшее вид, я всё же разглядела мужчину, скачущего на коне.

Всё вокруг было так реально. Капельки воды, стекавшие по стеклу и оставшиеся на моих пальцах, точно не были сном.

Как и тот здоровяк, что легко спрыгнул с лошади. К нему тут же подбежал мальчишка, а я заворожённо наблюдала за этим потрясающим образцом мужественности.

Высокий, атлетичный, он словно сошёл с обложки женского романа. Его длинные тёмные волосы развевались на ветру, и шёл он такой уверенной походкой, что я, сама того не замечая, прикусила губу. Никогда таких мужчин не видела. Не в реальности.

— Герцог вернулся, — придушенно шепнула девушка, тоже прильнувшая к окну. — Леди Мириэль, нам нужно торопиться.

Да что за Мириэль такая? Почему она коверкает моё имя?

— Как тебя зовут?

— Люси, — удивлённо ответила она.

Как будто я должна знать. Я её впервые вижу. А она ведёт себя так, будто мы знакомы сто лет. Какие-то герцоги, леди, да что происходит?!

— Люси, — подтянув простыню, серьёзно начала я. — Я понятия не имею, как тут оказалась. И возьми себя в руки, — остановила я её причитания. — Меня зовут не Мириэль, я Мира. Я упала в реку, а потом оказалась здесь. Я что, в коме лежала?

На последней своей реплике я не сдержала усмешки, она показалась мне слишком бредовой.

У Люси задрожали губы, а глаза стали влажными.

— Я позову лекаря.

Она бросилась прочь, распахнув дверь, и передо мной открылся длинный коридор, на каменных стенах которого висели гобелены. Открыв рот, я вышла как есть, в простыне.

Словно в историческом фильме оказалась. Что за…

Я провела пальцами по гобелену, на котором была изображена схватка двух драконов. И не успела восхититься мастерством тех, кто их вышивал, когда услышала приближающиеся голоса.

Спрятавшись за дверью, в крошечную щель я наблюдала за двумя мужчинами.

Первым был тот высокий красавчик, вблизи оказавшийся ещё симпатичнее. Только лицо какое-то напряжённое, хмурое. Второй — невысокий мужчина, который семенил за ним.

— Её подготовили? — низким хрипловатым голосом спросил брюнет.

— Вот-вот будет готова, Ваша светлость!

Глава 3

Люси

— Ты меня разыгрываешь? — в очередной раз воскликнула я. — Люси, скажи, что это шутка. Драконы?!

Мало того, что я попала в мир, где существовала магия, в небе здесь летали мифические ящеры. И, что самое невероятное, герцог Итан Хардинг был одним из них.

Меряя шагами каменный пол купальни, я обдумывала случившееся.

Если я не сошла с ума, значит, утонула. Попала в какое-то магическое сияние в той реке, и меня сквозь него вынесло в этот мир. В тело леди Мириэль.

— Отец расплатился мной за долги?

Люси грустно кивнула. Кажется, ей никогда раньше не приходилось столько говорить, и она выдохлась.

Вот, значит, как… И в этом мире моя семья меня предала.

— Леди Мириэль, — раздался стук в дверь. — Поторопитесь.

— Не хочу, — прошептала я, подтянув простынь. — Люси, я не хочу к дракону!

Служанка смотрела на меня, как на болезную. Не верит, что я на самом деле не её хозяйка. Ладно, с этим я позже разберусь, но как избежать встречи с драконом? Он же меня сожрёт.

Всё это бред какой-то, неужели я всерьёз думаю, что человек может превращаться в дракона?

Но если теперь моя судьба в его руках, мне нужно заручиться его поддержкой, не так ли? Может, я смогу ему объяснить? Вдруг он вернёт меня домой?

— Леди Мириэль, — испуганно прошептала Люси, — ему нельзя отказывать.

— Зачем я ему? Говори, как есть, — потребовала я.

Замявшись, Люси ответила:

— Герцог… Большой любитель красивых женщин.

— Не ест он их, надеюсь?

— Нет, — хихикнула Люси, покрывшись румянцем.

Ну, понятно. Меня продали в сексуальное рабство дракону. Потрясающе. Папа, ты превзошёл сам себя.

Ладно, хотя бы не сожрут. И пока этот дракон в человеческой форме, всегда можно договориться по-человечески. Объясню всё, как есть. Попрошу помощи. Раз у них тут есть магия и порталы, значит, и в обратную сторону можно скакнуть.

По крайней мере, я решила так думать, пока мне никто не сказал: «Нет».

— Ладно, я встречусь с ним. Но не в таком же виде!

Люси засуетилась, помогая мне одеться, а я мысленно готовила речь. Правда, то, во что она меня одела, было явно не в мою пользу. Вряд ли в этом полупрозрачном наряде я покажусь мужчине достойной серьёзного разговора.

Длинное струящееся платье драматичного чёрного цвета, с кружевами и глубоким декольте, выставляло мою грудь на всеобщее обозрение. Ещё и корсет Люси затянула так, что я едва дышала.

— Скорее, — поторапливала она меня. — Герцог ждёт. Он будет недоволен.

Недовольный герцог мне ни к чему. Но страшно-то как. И почему всё это на меня свалилось?

Люси едва ли не вытолкала меня из купальни, казавшейся мне укрытием. Теперь придётся сделать следующий шаг, а какой длинной будет дорога домой? И открыта ли она для меня вообще…

Нас встретил недовольный мужчина, которого я видела раньше с герцогом.

— Поторопитесь, — бросил он и зашагал по коридору.

Люси осталась, помахав мне. По её напряжённому лицу я поняла, что она не очень-то верит в мои перспективы уйти от герцога, так и не исполнив того, для чего он меня купил.

Подобрав юбки, я поспешила вперёд, стараясь не отвлекаться на причудливую обстановку замка. Рассмотрю всё попозже.

Остановившись возле двери в покои герцога, охраняемые двумя молчаливыми воинами, мой сопровождающий постучал в дверь.

Всё произошло быстро, словно было отработано множество раз. Наверняка, герцогу регулярно приводили девушек. Нам открыл слуга, окинул меня взглядом, кивнул и пропустил внутрь.

Закрыв за мной дверь, он отрезал мне пути к отступлению. Вот и всё. Бежать некуда.

В комнате, если это помещение можно было назвать таким простым словом, царил полумрак. В неверном свете свечей, я не сразу обнаружила самого герцога.

Лишь услышав плеск воды, я повернулась на звук и остолбенела. Из большой каменной чаши, устроенной в полу, поднимался обнажённый мужчина.

Он был сложён как бог. Высокий, мускулистый, с широким разворотом плеч и безупречными кубиками на прессе. Я не могла не полюбоваться и его длинными, сильными ногами. Но, когда увидела… предмет его мужества, не сдержала громкого вздоха.

Несмотря на то, что у меня не было опыта близкого знакомства с этим предметом, кино для взрослых я всё же смотрела. И член герцога был действительно впечатляющим.

Молча, и не обращая на меня внимания, герцог провёл рукой по волосам, избавляясь от воды, а потом…

Ахнув, я смотрела на то, как по его совершенному телу проходят всполохи магии. Словно огонь рвался из него наружу, но он не давал ему разгореться слишком сильно, всего лишь прокатиться по телу едва заметной волной.

Совершенно сухой и по-прежнему голый, он прошёлся по комнате, взял со столика хрустальный бокал и налил вина.

И только теперь обратил на меня внимание.

— Выпей.

Прозвучало как приказ. В его глазах читалась непререкаемая власть. Этому человеку никто и никогда не говорил: «Нет». А если и говорил…

Мгновенно я осознала свою ошибку. Договориться с ним? Какая глупость.

Чем ближе он подходил, тем быстрее таяли остатки моих надежд. В его взгляде не было ни намёка на мягкость.

Прижавшись спиной к двери, я не могла заставить себя сделать ни шага. Словно под гипнозом следила за приближением хищника. Интересно, его взгляд на всех так действует?

Подойдя ко мне вплотную, он прислонил к моим губам бокал, заставляя выпить. Сделав судорожный глоток, я не успела сделать следующий, вино полилось струйкой вниз.

Едва заметно ухмыльнувшись, он осушил бокал и отбросил на ковёр. Его взгляд был прикован к моей груди, по которой бежало вино.

Глава 4

Герцог приподнял мой подбородок двумя пальцами, но я увернулась, и поцелуй лишь мазнул по щеке.

Ухо опалило жарким рычанием.

— Днём ты была другой.

Наглые руки разгуливали по моему телу, а я упёрлась ладонями в каменную грудь и постаралась отпихнуть от себя. Бесполезно. Всё равно, что скалу сдвинуть. Он словно был создан из гранита.

— Пустите, — пискнула я.

— Ты моя собственность. И будешь делать всё, что я пожелаю.

— Никакая я не собственность!

Во мне наконец взыграло самолюбие. Может, у них так принято, а я не привыкла, чтобы мной расплачивались за долги.

— И оденьтесь наконец!

Я дерзко взглянула на него, стараясь игнорировать тот факт, что член герцога упирался мне в живот.

На секунду в его глазах полыхнуло пламя, и я вспомнила, с кем говорю. Он дракон. И владеет магией огня. Я для него на один зубок. Сожрёт и не подавится. Или сделает, что похуже…

В его груди зарождался какой-то странный звук, клокочущий, вибрирующий. Я испугалась, что он прямо сейчас исторгнет из глотки пламя, и я превращусь в уголёк, но вместо этого он… рассмеялся.

Раскатисто и открыто, продемонстрировав белоснежные зубы.

— Забирая тебя у отца, я и подумать не мог, что ты такая дерзкая, — отсмеявшись, проворчал он.

— Пожалуйста, — взмолилась я, — выслушайте, я всё объясню. Я никакая не Мириэль, я вообще из другого мира.

Я зачастила, выкладывая свою историю, хотя это было и непросто. Этот чёртов корсет не давал нормально дышать, не то, что произносить длинный монолог.

Брови герцога всё больше изгибались. Я рисковала, доверяя ему, вдруг здесь таких попаданок на костре сжигают? Но я всё равно никому больше не могла доверять.

— За кого ты меня принимаешь? — недовольно прервал он меня, наливая вино в бокал. — Мне ещё не приходилось слышать большей глупости. Порталов не существует.

Я молча наблюдала за герцогом, остановившимся у окна. В свете местной Луны он выглядел совершенным творением скульптора.

— Возможно, твой легковерный отец закрывал глаза на подобные глупости, но я не он.

Отпив из бокала, он отставил его в сторону и пошёл на меня.

— Хватит терять время, — низко пророкотал он, приближаясь.

Его твёрдые шаги отдавались в камне даже сквозь ковёр. Я вжалась спиной в дверь, уже понимая, что проиграла.

Приблизившись, он подхватил меня под бёдра и поднял вверх. Взвизгнув, я попыталась его оттолкнуть, но он прижал меня к двери, не давая и шанса.

Лишь сейчас наши глаза оказались на одном уровне. И в его — бушевал шторм. Мой рассказ нисколько не разжалобил герцога, я для него была новой игрушкой. И этой ночью он не собирался меня отпускать.

— Будь покорной, — хмуро проворчал он, склонившись к моей груди.

В этой позе дышать было ещё тяжелее, а с напором герцога, я рисковала упасть в обморок прямо в его руках.

— Чёртовы ленты и кружева. Почему тебя не привели ко мне голой?

Прикусив сосок сквозь ткань платья, он заставил меня негромко застонать. Его поцелуи жалили, а язык выводил рисунки на коже. Замерев, я боялась дышать, происходящее было настолько интимно, настолько недопустимо, что я терялась.

Герцог действовал очень умело, играл на мне, словно на музыкальном инструменте. Жар, с которым он ласкал мою грудь, поджигал и меня. Внутри разливалось возбуждение, с ним невозможно было бороться!

В голове всё смешалось. Я одновременно хотела сбежать, спрятаться от этого невозможного мужчины, и отдаться в его руки полностью, безоговорочно. Позволить ему всё, чего он сам пожелает.

В меня упирался твёрдый член, а внизу живота сладко тянуло. Я никогда не оказывалась в такой ситуации. Я даже Вадику подобного не позволяла. Поцелуи на заднем ряду в кино — это всё, до чего мы пока дошли.

Но сейчас я таяла в руках этого дикаря, хотя разум заставлял бороться. Да я его вижу впервые в жизни! Что со мной?!

— Пустите, — слабо колотила я его в грудь.

Вместо этого он понёс меня на кровать и, бросив на неё, навис сверху. Лёжа дышать было чуть легче, но, словно издеваясь, он прижал меня своим мощным телом.

И мои попытки, извиваясь, выползти из-под него, приводили к совершенно противоположному. Он лишь сильнее распалялся.

Рванув на мне платье, он наконец освободил грудь. Вытянул мои руки над головой и зафиксировал запястья мощными ручищами. А потом приподнялся и замер, восхищённо разглядывая.

Соски бесстыдно торчали вверх твёрдыми горошинами, грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, а я чувствовала себя абсолютно беззащитной в такой позе.

Полностью открытая перед ним, с раскинутыми бёдрами, я едва не хныкала от переполнявших меня эмоций.

Тело требовало разрядки, а разум кричал о порочности происходящего. Я жаждала отдаться этому грубому мужлану, но мучилась стыдом.

— Пожалуйста, не надо.

Вместо этого Итан поцеловал мою грудь. Одной рукой он придерживал запастья, а другой скользил по бедру, задирая подол всё выше. Я ёрзала, пытаясь избежать прикосновений там… Но, кажется, его это только веселило.

Добравшись до самого сокровенного, он заставил меня забиться под ним. Это было так… Остро. Так ярко. Его пальцы в самом центре моего удовольствия. Кусая губы, я не могла сдержать стоны.

Итан откровенно изучал влажные складочки. Кружил там, словно выводя рисунок. Слегка проникал внутрь, и, ворча что-то довольно, продолжал эту изысканную игру.

Я сходила с ума от удовольствия. Всхлипывала, стонала и выгибалась грудью вверх, бесстыдно выставляя себя на обозрение. Шептала что-то, умоляла, о чём позже даже не смогла вспомнить.

До меня доносились звуки одобрения, а внизу полыхал пожар. Я двигалась на пальцах герцога, стремясь быть заполненной ими.

Глава 5

В первое мгновение ничего не происходило. В голове пчёлами роились жалящие мысли о том, как со мной поступил Итан. И как я сама себя вела. Сдалась ему на милость, как распутная девка.

Тому маньяку на мосту я всю рожу ногтями раскрасила, почему сейчас так быстро отступила? Потому что он какой-то там Истинный? Или это я не такая уж скромница?

Усилием воли я заставила себя успокоиться. Воздух заканчивался, а ничего не происходило. И с чего я вообще взяла, что что-то получится? Что подо мной откроется портал и вдруг вернёт меня домой.

Глупо было на это надеяться, но что ещё я могла сделать?

И в миг, когда я уже собралась вынырнуть на поверхность, чтобы глотнуть воздуха, ко мне пришло видение.

Чернота перед глазами вдруг стала расплываться в какую-то картинку. Туманную, размытую. Какая-то девушка. Усилием воли я разгоняла этот туман, вглядывалась и наконец увидела.

Это была я. Нет, Мириэль. Она стояла перед большим зеркалом в золочёной раме.

Я шагнула дальше, перетекая в этот образ и оказалась внутри картинки. Изумлённо оглядываясь, я поняла, что нахожусь в небольшой комнатке в викторианском стиле.

Хм, а мне казалось, я в каком-то аналоге средневековья, только с магией и драконами. Наверное, потому что изначально я попала в замок.

— Ты меня видишь?

Я подошла к своей копии и тронула за плечо, но рука прошла сквозь неё, не встретив сопротивления. Мириэль меня не слышала.

Зато мы одновременно обернулись на звук открывшейся двери.

— Идём, тебя уже ждут.

Бог ты мой… И Людмила здесь. Та же самая, но не совсем. Другая причёска, другая одежда, но такой же надменный вид.

Я перевела взгляд на Мириэль, та покорно кивнула и отправилась вслед за мачехой, сцепив руки в замок.

Я следовала за ними, с любопытством осматривая особняк, в котором они жили. Засмотревшись на богатую обстановку, я пропустила, что именно Людмила втолковывала Мириэль. Но когда она открыла двойные двери и подтолкнула её в спину, мне открылась просторная гостиная, заполненная ярким солнечным светом.

— А вот и наша Мириэль, — елейный голос Людмилы совершенно не вязался с тем, что я о ней знала.

А всё потому что обращалась она к Итану. Тот стоял у окна, скрестив руки на груди. Нда, в одежде он смотрится иначе. Словно из дорогого голливудского исторического фильма.

— Мири, подойди.

Я взглянула на говорившего, и почувствовала комок в горле. Папа. Странно было видеть его в этом наряде. Как будто на костюмированную вечеринку оделся.

Что-то было в его взгляде, в напряжённом голосе… Словно он не хотел встречи Мириэль и герцога. Но разве он не был рад избавиться от неё?

Мириэль направилась к отцу, а я последовала за ней. Необычно было присутствовать здесь в виде духа. Никто мне не препятствовал, я могла увидеть сцену собственными глазами. И даже не задумывалась о том, как это получилось, и сколько времени я уже под водой.

Меня занимало другое. Как отец мог так поступить со мной? То есть с Мириэль.

Лишь сейчас я увидела сидящую на диване Свету. В нежно-голубом платье, изящная словно куколка, как и в моём мире. Но кое-что её всё-таки отличало от привычной мне версии. Лицо.

Она не была безобразной, но и красавицей, которую я лицезрела раньше, тоже. Запавшие глаза, слишком большой нос, тонкие губы и безвольный подбородок, всё это словно исказили. Почему? Ведь она очень симпатичная девчонка в моём мире. Та ещё дрянь, конечно, но внешне…

— Ваша Светлость, я не думаю, что Мириэль достойна войти в круг ваших возлюбленных дам, — напомнил о себе папа.

Он явно нервничал. В чём всё-таки дело?

— Я сам решу, достойна она или нет, — высокомерно отозвался Итан. — Подойди ко мне.

Отец, державший Мири за плечо, нехотя отпустил её.

Она несмело шагнула к герцогу, и я снова последовала за ней. Мне больно было на неё смотреть. Такая растерянная, испуганная.

В глазах Итана я заметила едва заметное одобрение. Словно маленькие огоньки на секунду полыхнули в его зрачках. Мири тоже заметила это и вздрогнула.

— Почему ты не хотел показывать мне это чудо? — не сводя глаз с Мири, спросил Итан.

— Ваша Светлость, — замялся отец, вытирая пот со лба платком, — она… Она негодная.

— Что? — Итан взметнул взгляд на отца, и тот будто постарел лет на десять.

Мири опустила голову, услышав злые слова. Бедная девочка…

Остальные в разговор не вмешивались. Света следила за происходящим маленькими блестящими глазками, словно мышь, Людмила затаила дыхание, стоя за спиной мужа.

— Она бесплодна. Совершенно бесполезна. Зато Севилла, — он подошёл к Свете и положил руку на плечо, — здорова и готова к…

— Вздор, — грубо перебил его Итан. — Мне не нужны их дети. Или ты надеешься, что я возьму в жёны Севиллу?

Прозвучало, как абсурд. Он взглянул на неё с таким презрением, что та покрылась пунцовым румянцем. Людмила сжала губы, сверкнув глазами, а отец кивнул, сдавшись.

— Я забираю Мириэль. Подпишем бумаги сейчас же. Подготовьте её.

Оцепенение, в котором все находились, внезапно превратилось в суету, Мириэль увели, грубо толкая в спину. А я не знала, что мне делать, остаться и посмотреть, на Итана с отцом или следовать за Мири.

Всё решили за меня. Как будто сама Мири показывала мне, как всё было. Она понятия не имела, о чём договаривались отец с Итаном, знала только, что было с ней самой.

— Мерзавка, — ругалась Людмила, толкая Мири по лестнице. — Мы договаривались, ты не должна была понравиться герцогу. Что тебе стоило выкинуть какую-нибудь глупость?

— Она это специально, — шипела Света. — Она меня ненавидит!

— Пустите! — наконец выкрикнула Мири, дав Людмиле по руке. — Я сама соберусь, оставьте меня в покое.

Глава 6

— Что? — воскликнула я, затормозив.

Одна Мири сидела на кровати, уронив голову на руки, вторая взглянула на меня и произнесла с грустью:

— Надо же, мы и правда одно и то же.

— Ты мне? — не сразу поняла я. — Ты можешь меня видеть?!

Молча кивнув, она подошла и провела по моей щеке кончиками пальцев. Я ничего не почувствовала.

— У тебя осталось слишком мало времени. Телу нужен воздух.

В голове было столько вопросов!

— Почему я здесь? Что с тобой случилось? Я умерла в своём мире?

Я торопилась получить ответы, но Мири только качала головой.

— Это я умерла и скоро уйду. Я оказалась слишком слабой, не выдержала, а моя семья… — помолчав, она встряхнула головой. — Не доверяй Людивин. Отец ругался, что я очерняю её, но я знаю, это она отравила маму. И то, что я негодная, это тоже её вина.

— Что? Как?

— Я думаю, она владеет тайными знаниями. Тёмными.

В этот момент в комнату постучалась и вошла Люси.

— Леди Мириэль, меня прислала ваша матушка…

— Не называй её так, — отозвалась Мири из воспоминания. — Тебя отправили со мной?

Люси кивнула.

Я отвлеклась на эту сцену, но тут услышала:

— Людивин была подругой мамы, это она всё подстроила.

— Значит, в твоём мире это она убила маму… — пробормотала я.

— Убила? — удивилась Мири. — Мама не умерла.

Я застыла, открыв рот.

— Что? Как? Где же она? Что с ней?!

Нахмурившись, Мири собралась что-то сказать, но тут всё вокруг подёрнулось дымкой, меня потянуло вверх. Закричав, я тянула к ней руки, но тщетно. Последнее, что я услышала:

— Живи за меня!

Меня вырвали из воды мощной рукой. Я кашляла, не в силах сделать вдох. Проклятый корсет грозил меня прикончить.

Распахнув глаза, я смотрела в лицо незнакомого мужчины. Складка между бровей кричала о том, что он взбешён.

— Идиотка, — рычал он.

Выхватив кинжал, он напугал меня до одури. Я попыталась прикрыться, но он ругался на чём свет стоит, называя меня кретинкой и дурой. И когда силы покидали меня, он полоснул лезвием по лентам корсета, и я впервые вздохнула полной грудью.

Лёжа на каменном полу, я чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег. Голова упала на бок, и я встретилась со взбешённым взглядом незнакомца. Тот сел рядом, опершись на стену и согнув ноги в коленях, кинжал так и блестел в его руке.

— Ты тоже дракон?

Странная первая фраза, как по мне, для человека, который только что чуть не умер. Но перед глазами почему-то возник образ огромного серебристого дракона. Наверное, потому что волосы мужчины, длинные и светлые, отдавали серебром.

Хмыкнув, он вместо ответа скользнул взглядом куда-то вниз, и я только сейчас поняла, что моя грудь полностью открыта для просмотра.

Чёртов Итан Хардинг порвал на мне платье. Сюда я пришла, придерживая его на груди, а теперь даже пошевелиться не могу.

— Мои глаза выше! — воскликнула я.

На самом деле из горла вырвалось еле слышное возмущение.

Скривив губы в усмешке, он снял с себя жилет и прикрыл меня. А потом сел обратно, внимательно разглядывая.

— Кто ты? — просипела я.

— Тебе настолько не понравилось в постели моего брата, что ты решила утопиться? — сарказм так и сочился из него.

Брата? Он брат Итана?

— Я пыталась вернуться домой, — устало ответила я. — Я не собиралась умирать.

— А ты не очень умная, да?

— Помоги мне подняться.

— Посиди для начала.

Он помог мне приподняться и занять место рядом с ним у стены. Я сидела, придерживая жилет на груди и вытянув ноги, совершенно без сил. В голове крутилась мысль о том, что в этом мире моя мама жива.

Я должна найти её.

— Обдумываешь следующую попытку? — донеслась до меня очередная насмешка.

Не знаю почему, но в его компании я чувствовала себя гораздо спокойнее. Не как с Итаном. Теперь, когда я понимала, что его кинжал меня спас, страх ушёл.

— Как тебя зовут, брат Итана?

— Сайлас, — непонятно откуда, он достал яблоко и смачно вгрызся в него.

Усмехнувшись, я разглядывала его, даже не пытаясь этого скрыть. Он был очень хорош собой. Мужественное лицо, широкие плечи, сильные руки с проступающими венами. Длинные серебристые волосы добавляли его образу изюминки.

— Нравлюсь?

— Вас таких на фабрике производят?

— На чём? — перестав жевать, он уставился на меня.

Нда. Весело я всё-таки попала. То ли умерла, то ли нет, но застряла в чужом мире. Здесь моя мама жива, но где она — я не знаю. А ещё я теперь любовница герцога, который, между прочим, умеет превращаться в дракона и летать в небе.

И от Мири я ответов уже не получу, а значит, больше она мне ничем не поможет. Придётся выкручиваться самой.

— Ну давай, Мири не от мира сего, — усмехнулся Сайлас. — Расскажи мне свою историю.

Я взглянула на него и поняла, что он первый человек, который действительно готов меня выслушать.

— Я не Мири, точнее не та Мири. На Земле, на которой жила я, не было никаких драконов, не было магии. Зато были телефоны, компьютеры и интернет. И самолёты в небе. Это такие огромные металлические машины, летающие в воздухе. Я попала сюда через портал.

— Хм. Это будет интересно, — задумчиво протянул Сайлас.

Глава 7

Сайлас выслушал меня, не перебивая, зато потом завалил вопросами. Он почему-то поверил мне сразу. Или почти.

А когда очередь в рассказе дошла до того, что происходило в комнате Итана, я стыдливо опустила несколько подробностей, но про Истинность рассказала.

Казалось, больше всего его удивило именно это, а не мои путешествия между мирами. Он нахмурился и взял меня за руку, разглядывая отметину на запястье.

— Кто бы сомневался, — горько скривил он губы в усмешке, прикоснувшись к ожогу пальцами.

Я вздрогнула от боли, за всеми этими событиями мне почти удалось убедить себя в том, что рука меня не беспокоит, но на самом деле она до сих пор горела огнём.

Складка между бровей Сайласа стала ещё заметнее.

— Он что, не избавил тебя от боли? — низко прорычал он.

Я растерянно покачала головой.

Произнеся что-то сквозь зубы на незнакомом мне языке, Сайлас накрыл моё запястье левой рукой. И через секунду я едва не заплакала от облегчения. Прохлада полилась из его ладони, снимая боль.

— Спасибо, — простонала я.

Он не спешил возвращать руку, выводя пальцем на отметине какой-то узор. Я только сейчас обратила внимание на его странный взгляд.

— Что такое?

— Ничего, — встряхнувшись, отозвался он, отпуская меня.

— Ты что-то от меня скрываешь?

— Глупости. Вставай, я тебя провожу.

Он поднялся на ноги одним плавным движением и потянул меня за собой вверх. Я едва не выронила его жилет.

— Чёрт.

Смутившись, я отвернулась и быстро надела его.

Какая странная ночь. Такое близкое знакомство сразу с двумя мужчинами, а с одним так вообще…

— Итан не будет меня искать? — занервничала я. — Я бы не хотела с ним встречаться. Если честно, вообще бы сбежала подальше.

— Ты теперь его Истинная, — хмуро ответил Сайлас, шагая передо мной.

На один его шаг приходилось несколько моих.

— Он тебя не отпустит.

— Он всё равно женится на другой, зачем я ему?

— Зачем? — переспросил Сайлас, резко остановившись и взглянув на меня.

Я врезалась в его грудь и отскочила, но он схватил меня за руку и притянул к себе. Задрав голову, я смотрела в его полыхавшие голубым пламенем глаза.

— Ты для него самая желанная, — произнёс он так, что по телу побежали мурашки. — Ни одной женщине никогда не сравниться с тобой. Разве ты не чувствуешь к нему того же?

Изогнув бровь, он искал ответа в моих глазах, но его там не было. Я понятия не имела, что чувствую после случившегося. Считаю ли я Итана привлекательным мужчиной? Безусловно. Но вместе с тем он грубый мужлан, которому плевать на моё мнение.

— Я не привыкла, чтобы со мной обращались так, как он, — произнесла я, пряча глаза.

Сайлас отпустил меня. Его грудь вздымалась, проступая очертаниями сквозь белоснежную рубашку. В неровном свете факелов на стенах, я почувствовала себя загнанной в угол с очередным красавцем-драконом.

— Мы пришли, — хрипло произнёс он, открывая передо мной дверь.

Оказывается, всё это время мы стояли возле комнаты, отведённой мне.

Не слишком большая, и в свете одинокой свечи совершенно не просматриваемая, она представляла для меня единственный интерес. Место для сна.

— Не волнуйся, я постараюсь, чтобы этой ночью он тебя не беспокоил, — донеслось сзади.

А когда я обернулась, увидела спину Сайласа, решительно уходящего прочь.

Закрыв дверь, я прижалась к ней спиной. Это был слишком длинный день. И слишком много впечатлений для одной меня.

Скинув жилет, я бросила его на пол, кое-как избавилась от разодранного платья, оставив его там же, и забралась в постель.

И только моя голова коснулась подушки, я провалилась в сон.

Мне давно не снилась мама. Но сегодня она звала меня. Такая же, как в моём детстве, не изменившаяся за прошедшие годы.

— Будь осторожна, — кричала она мне, стоя на детской площадке. — Не отдавай ему своё сердце.

А я, летя с горки, не понимала, о чём она говорит. Но беспокойство на её лице окрашивало мою радость в тёмные оттенки.

Меня разбудила Люси.

Солнечный луч нагло вторгся в мой сон. А открыв глаза, я тут же зажмурилась. Тяжёлые шторы были сдвинуты в сторону, и, оглянувшись ко мне, Люси жизнерадостно пропела:

— Просыпайтесь, моя госпожа. Скоро подадут завтрак.

— Не-е-ет, — простонала я, перевернувшись на спину. — Я всё ещё здесь.

— А где же вам быть?

Люси тут же принялась подбирать разбросанные вещи, с удивлением взглянув на тёмный мужской жилет, расшитый тонким серебристым узором.

Ничего не говоря, она всё же бросала на меня любопытные взгляды.

— Вам сегодня лучше, леди Мириэль?

Надеялась, что я скажу, что вчера просто чудила?

— Нет, Люси, — я нехотя поднялась, прикрывшись одеялом. — Всё по-прежнему. Я в чужом мире.

Она нахмурилась, но промолчала. Вместо этого достала платье, которое мне сегодня предстояло надеть.

— Давайте сотрём следы непростой ночи, — деликатно произнесла она. — На завтраке вы должны выглядеть лучше всех.

— На завтраке? А кто там будет?

— Герцог и его брат, несколько гостей со своими дамами, — перечисляла Люси.

— И в роли кого буду я?

— Это известно лишь герцогу, — смутилась она.

Да и откуда ей знать, что решит со мной делать Итан?

Интересно, почему воля отца, решившего пожертвовать мной, вообще что-то значит? Учитывая, что я отдельная личность? И вполне себе совершеннолетняя и дееспособная. Что тут у них вообще с правами женщин?

Хотя какие права женщин, когда в небе драконы летают.

Я быстро собралась и отправилась на завтрак, следуя за служанкой. Спасибо, что платье подобрали гораздо более невинное, чем те тряпочки, что я носила ночью.

Глава 8

Попытка сыграть уверенность в себе не удалась. Шепотки за столом, ехидные ухмылки, а иногда и сальные намёки, в общем, я поняла, что оказалась в банке с пауками.

Мужчина по правую руку от меня, престарелый лорд, даже не постеснялся наклониться к моему уху и с невинной улыбочкой прошептал:

— Когда герцог наиграется, буду рад познакомиться с вами поближе.

От него несло табаком или каким-то местным аналогом, поверх которого всё заглушал и вызывал головную боль приторный запах парфюма.

Я метнула затравленный взгляд в сторону Итана, но тому, кажется, было безразлично, как со мной обращаются его гости.

Вот это они называют Истинностью? Сайлас говорил, что я для Итана теперь самая желанная.

От обиды щипало в глазах, а прямая осанка постепенно сгибалась под тяжестью колких замечаний.

Какая-то дама под видом заботы обо мне, шепнула, что мне стоит больше есть, иначе ещё пара ночей с драконом, и от меня ничего не останется, учитывая, насколько хилая и невзрачная я уже сейчас.

Это стало последней каплей.

— Благодарю за совет, — наигранно улыбнулась я, откладывая салфетку. — Вижу, вы говорите со знанием дела. Бедняжка, вы от ночей с драконом так и не оправились.

— Что? — осеклась блондинка, возле глаз которой появились первые морщинки.

— Ваша кожа, — слишком громко прошептала я. — Тонкая, словно, пергамент. Будто из неё высосали саму жизнь.

Набрав воздуха в грудь, она собралась что-то ответить, но тут её одёрнул муж, и она гневно отвернулась от меня, пунцовая, как рак.

Больше не обращая внимания на местных аристократов, развлечения которых сводились к злобным сплетням, я принялась за еду. Я так проголодалась, что решила ни в чём себе не отказывать.

Хороший аппетит — залог здоровья! А в этом гадюшнике оно мне понадобится.

Постепенно разговоры с меня переключились на дальнейшие планы присутствующих. Оказывается, все они здесь, потому что путешествуют вместе с герцогом, пока тот осматривает собственные территории.

Интересно, он что, не может их просто облететь в драконьем обличии? Надо обязательно превращать это в путешествие длиною в несколько недель?

Хорошо одно: скоро он двинется в свою резиденцию, а меня, как говорил ночью, оставит здесь. Значит, буду предоставлена сама себе, и сама же решу, что мне делать дальше. Главное не пасть до тех пор под напором Итана. Вот только получится ли…

Я решила, что, если удастся, после завтрака найду библиотеку, чтобы понять, где оказалась и к чему готовиться. Неплохо было бы найти информацию о порталах, в которые почему-то отказывается верить Итан.

А ещё мне нужно узнать, что с мамой. Почему я не выяснила это первым делом у Люси? Наверняка она в курсе.

Остальные собирались на троммель, местную игру на траве. Будь компания поприятнее, я бы к ним обязательно присоединилась. Из любопытства, конечно.

Вместо этого я улизнула из зала, собираясь найти Люси. Выскользнула в один из выходов и оказалась в галерее, соединяющей две части замка. Красивые колонны, увитые зеленью, свет, проникающий сквозь сводчатый потолок, на миг заставили меня забыть о собственных планах.

В голову пришла забавная мысль, что было бы здорово оставить себе фото на память об этом путешествии.

Внезапно моё одиночество нарушил Сайлас. Вышел из-за колонны, словно поджидал меня.

— А я смотрю, ты большой любитель яблок, — фыркнула я.

Он вгрызся в него, не переставая ухмыляться.

— Я тебя чем-то обидел? — спросил, прожевав.

— Мне нужно напомнить твои слова?

— Знаешь, я тут думал, как тебе помочь, — он совершенно проигнорировал мою обиду.

— И? — я вся обратилась в слух.

Став серьёзным, он взял меня за руку и взглянул на метку.

— Пока вы не скрепили узы, я смогу разорвать связь.

— Как?!

— Мне нужно время на подготовку. Делай, что хочешь, но не скрепляй связь с Итаном. Иначе…

— Иначе он никогда меня не отпустит, — закончила я вместо него.

Сайлас кивнул и, намотав прядку моих волос на палец, задумчиво произнёс:

— Мне его даже жаль.

— Почему?

— Слишком трудно устоять.

Порочная улыбка коснулась его губ, а я, смутившись, опустила глаза.

— Ты… — начала я, но дракон исчез.

Я покрутилась вокруг себя, не понимая, куда он делся. Будто в воздухе растворился.

И в этот момент явился тот, кого я хотела видеть меньше всего.

— С кем ты разговариваешь? — донёсся низкий голос Итана.

Он надвигался на меня, словно туча. Хмурый, огромный, неотвратимый.

— И куда ты сбежала вчера? Разве я давал тебе разрешение?

Он приблизился и положил руку на мой затылок. Прижимая меня телом к колонне, он ждал ответа, а я… испугалась.

Трепет, вот, что он во мне вызывал. Когда он был так близко, мои коленки подкашивались, а внизу завязывался узел из предвкушения.

Мой затравленный взгляд лишь сильнее распалял его. Он не открывал глаз от моих приоткрытых губ, из которых так и не вырвалось ни одного внятного объяснения.

— Ты пахнешь летом, — внезапно произнёс он, накрывая мои губы своими.

Поцелуй был потрясающим. В нём было столько жажды и желания. Горечь от того, что я ему не подхожу, мешалась в нём с диким голодом.

Я подалась к нему совершенно бездумно, этого хотело моё тело.

Он тянул меня за волосы назад, заставляя открыть шею, лизал её языком, прикусывал и целовал. Я тяжело дышала, стоя на носочках и чувствуя, как его достоинство упирается в меня. Это было что-то сумасшедшее, безрассудное.

Я повсюду чувствовала его жадные пальцы. Они хватали меня, притягивали и изучали. А я вела себя, как кошка. Цеплялась за плечи Итана, впивалась ногтями в его крепкие руки.

Глава 9

К сожалению, моим планам по-тихому найти библиотеку и спрятаться в ней до вечера, не суждено было сбыться. В одном из коридоров меня нашла запыхавшаяся Люси и, держась за сердце, запричитала:

— Леди Мириэль, я повсюду вас ищу! Оббегала весь замок снизу доверху, где же вы пропадаете?

— Да я… просто библиотеку искала.

— Далеко же вы забрались, — осуждающе покачала она головой. — Библиотека совсем в другой части замка.

— А зачем ты меня искала?

— Герцог потребовал, чтобы вы присутствовали во время игры в троммель.

— Зачем? — закатила я глаза. — Я понятия не имею, как в это играть.

— Разве отец…

— Люси! — не сдержалась я. — Сколько раз говорить, я не из этого мира.

— Да-да, — отмахнулась она. — Поспешите, прошу вас.

— Веди, — тяжело вздохнула я, не зная, как выбраться из лабиринта коридоров.

Коротким путём мы вышли на улицу, где после тёмных замковых переходов, я наконец-то вдохнула полной грудью. Удивительно. Лето!

В своём мире я провалилась под лёд, а здесь наслаждаюсь солнышком и красотой местной природы.

На лужайке уже собрались гости во главе с Итаном. Увидев меня, он недовольно изогнул бровь, по всей видимости, я должна была явиться минуту спустя после его приказа.

Я специально не спешила. Шла себе через сад, любуясь великолепием роз. Божечки, какая красота!

— А ты любишь привлекать к себе внимание, — встретил меня Итан саркастичной ухмылкой.

— Ничего подобного. Ты просто не даёшь мне выбора.

— Всё это очень мило, — услышала я знакомый голос, — но когда же мы начнём?

К Итану подошла красавица в лиловом платье, ещё недавно назвавшая меня мышкой. Заглянув ему в глаза, она похлопала ресницами, мастерски, надо сказать. Никогда так не умела.

Фыркнув, я отвернулась и встретилась взглядом с Сайласом. Тот общался с уже знакомым мне лордом с сальными глазками. Да что ж такое? Куда ни глянь, мерзкие пауки.

— Скучаешь?

Обернувшись, я увидела первое лицо, излучающее нормальные, живые эмоции. Симпатичная девушка, которая, тем не менее, вряд ли считалась бы среди местных дам первой красавицей, с любопытством смотрела на меня.

Зелёное платье необыкновенно шло её рыжим волосам, уложенным в затейливую причёску. А веснушки на носу делали совсем девчонкой.

— Нас не представили. Я дочь вон того лорда, — насмешливо кивнула она на очень важного мужчину с усами. — Крессида.

— А я Мира… Мириэль, — улыбнулась я.

— Составить тебе компанию? Ты, похоже, тоже не любитель троммеля?

— Если герцог позволит, — сказала я чуть громче, зная, что прислушивающийся к нашему разговору Итан, обязательно услышит.

Тот зыркнул и удалился вместе с девицей у себя на хвосте. Ну и пусть она его развлекает.

— Идём, — весело рассмеялась Крессида, взяв меня под руку. — За вами интересно наблюдать.

— О чём ты?

— Такие страсти, — округлила она глаза. — Молнии так и летают.

— Разве ты не слышала за завтраком? Я всего лишь игрушка.

— Слышала. И видела.

— А?

— Он смотрел на тебя так, будто готов был обратиться в дракона и всех нас поджарить.

— Что за глупости? Да он и ухом не повёл, пока его друзья и подружки меня оскорбляли.

— Не скажи. Он отметил для себя каждого. Всех услышал и запомнил.

— И что теперь?

— Теперь их ждут неприятные сюрпризы, — пожала плечами Крессида. — К примеру, лорд Тайрис, — она кивнула на сального лорда, — не просто будет вынужден платить больше налогов, он, скорее всего, к концу года останется на бобах.

— Ты шутишь.

— Итан не простит ему вскользь брошенной фразы о том, что лорд не против с тобой поразвлечься.

— Почему же он просто не сказал ему взять слова обратно? Извиниться. Зачем он играет с ним в троммель, а исподтишка готовит наказание?

— Политика, — снова пожала плечами Крессида. — Ты привыкнешь.

— Стоит ли? Вскоре я перестану его интересовать.

— А вот в этом я сомневаюсь.

Мы остановились неподалёку от играющих. Действие чем-то напоминало земной гольф, только мячей было больше. Да и клюшки другие.

— Посмотри, какие взгляды он на тебя бросает. Не даёт выйти из поля зрения. С обычными игрушками так себя не ведут.

— Это не имеет значения. Вскоре он женится.

— На дочери Роквудов, — кивнула Крессида. — Я знаю её. Милая девушка. По крайней мере, издалека видится такой. Но будь осторожна, я слышала о ней и другое.

— Что именно?

— Что она не терпит конкуренции. Если ты станешь перетягивать внимание герцога на себя, она вряд ли это потерпит.

— Но у него будут и другие любовницы, — упрямо возразила я.

— Возможно, — беспечно ответила моя новая подруга. — Но если они ничего для него не значат, то и не станут для неё помехой. А ты — другое дело. Будь внимательна, не доверяй ей, даже если она попробует с тобой подружиться.

— Да уж, подружки, — фыркнула я. — А почему ты не играешь со всеми?

Я постаралась перевести тему, разговор про моё будущее любовницы герцога, не особо-то радовал.

— В детстве я так заигралась, что умудрилась забросить шарик в озеро. И мой брат, тот ещё плут, заставил меня лезть за ним прямо в платье. Все его друзья надо мной потешались.

— Ужас какой. Но ты, кажется, не слишком расстроена?

— На самом деле, нет. Я просто не люблю троммель, и объясняю своему мужу, что это по его вине.

— То есть?

— Он один из друзей моего брата, и смеялся громче всех, негодник.

Я поняла, что она веселится, и порадовалась, что хоть у кого-то сложился брак.

— Не переживай, — поняла меня по-своему Крессида, — я почему-то думаю, что у вас с Итаном большое будущее.