Попаданка для шести альфа-орков

Глава 1. Точка отсчёта

Щелчок замка кажется оглушительным в вибрирующей, напряженной тишине.

Двенадцать часов. Двенадцать часов криков, сорванных дедлайнов и бесконечных презентаций.

Я сбрасываю туфли-лодочки прямо у порога, чувствуя, как ноющие пальцы ног наконец распрямляются. Пиджак летит следом на пол. Мне плевать.

Я запускаю пальцы под лямки и сбрасываю лифчик, который сжимал грудь целый день. Облегчение. Я кидаю его на тот же пиджак.

Тишина. Благословенная, оглушительная тишина моей квартиры. Запах слабого кофе и пыли.

Я не успеваю сделать и двух шагов к спальне, как телефон на кухонном столе оживает.

После шести вечера он автоматически переключается на вибро. Я вижу, как он дергается на лакированной поверхности.

"Директор".

Сбрасываю.

Телефон дергается снова. Противный, дребезжащий звук вибрации, будто царапает ушные перепонки.

Но нет, я и пальцем не пошевелю, ближайшие десять минут. Мне плевать, кто это. Президент, папа римский... это мое личное время, и я устала как собака.

Игнорирую третий звонок и иду к своей цели. Моя кровать. Мягкая, заправленная, спасительная.

Я не раздеваюсь. Я просто падаю лицом вперед, закрывая глаза в ожидании мягкого удара о матрас.

Падение.

Оно длится. На долю секунды дольше, чем должно. Странное, тошнотворное чувство невесомости. Инстинктивный вдох.

Удар. Несильный, но воздух из легких выбивает.

И это не мой матрас.

Под моими ладонями... древесина. Твердая, гладкая, отполированная. И прохладная.

И... липкая?

Запах моей квартиры исчез. Его сменил густой, тяжелый коктейль ароматов. Запах жареного мяса. Запах кислого алкоголя, кожи, дыма от факелов и очень сильный, животный, мускусный запах.

Я слышу не тишину.

Я слышу треск огня.

Резкий, шокированный вздох. Гортанный, низкий рык...

И... тихий, оценивающий смешок?

Я резко открываю глаза.

Я лежу плашмя на огромном, массивном деревянном столе. Моя щека в луже липкого, прохладного вина.

Что...

Я в шоке, инстинктивно упираюсь ладонями в стол и подтягиваю колени, вставая на четвереньки, чтобы осмотреться. Моя задница в джинсах оказывается задранной кверху.

И в этот момент я замираю.

Вокруг стола сидят они. Шесть. Огромные зеленые существа.

Их взгляды из озадаченных очень резко меняются на голодные и жадные.

Я вижу, как несколько из них смотрят не на мое лицо, а ниже. Один, самый элегантный, в шелковой рубашке, медленно облизывается.

Я опускаю взгляд. Моя тоненькая, утягивающая майка, мокрая от вина, оттягивается вниз из-за моей позы. Замечаю, как моя грудь, вот-вот и выпрыгнет.

Зря я сняла лифчик на пороге.

Эта мысль бьет, как пощечина.

Я сплю. Это сон.

Но адреналин бьет под ребра. Мое тело реагирует раньше мозга.

Я инстинктивно прикрываю грудь свободной рукой, одновременно отталкиваясь другой ладонью от липкой поверхности.

Резко спрыгиваю со стола.

Приземляюсь на пол. Под тонкими колготками чувствую прохладный, грубый камень. Я инстинктивно становлюсь в защитную стойку, другой рукой поправляя на себе майку, стараясь прикрыть грудь.

Один из них, покрытый шрамами, вскакивает так резко, что его тяжелый стул с грохотом падает.

Я в панике щипаю себя за предплечье. Сильно.

Боль. Острая. Настоящая.

Черт... не сон. Что за...

Мой прыжок провоцирует их.

Существо, уронившее стул, издает яростный, гортанный рев и выхватывает кинжал.

Тот, что сидит во главе стола, самый спокойный и самый большой, не спеша встает.

Он просто поднимается во весь свой невероятный рост, и его тень накрывает меня, загораживая единственный видимый выход. Он не двигается. Он просто смотрит на меня. И этот тяжелый взгляд пригвождает меня к месту.

Я стою в своей дурацкой стойке и тяжело дышу.

Они окружают меня.

Глава 2. Из огня да в пламя

Я окружена.

Я стою в своей защитной стойке, и зеленый мужчина с татуировками на мускулистых предплечьях делает шаг ко мне, рыча.

Его рык - это не просто звук. Это вибрация, которая бьет в грудь. Я вижу, как блестит лезвие его кинжала в свете магических кристаллов, встроенных в каменные стены. Запах адреналина и мускуса от шести стройных, но опасно сильных самцов заполняет кабинет.

Я в ужасе, но заставляю себя не отводить взгляд.

Внезапно, самый высокий, тот, что в строгом черном жилете, произносит одно короткое, гортанное слово. Мужчина с татуировками замирает. Мгновенно.

Видимо, он главный.

Напряженную тишину разрывает новый звук. Снаружи, из-за двери кабинета, доносится грохот, звон бьющейся посуды и... крик. Не яростный, а испуганный.

В кабинет врывается новый запах. Резкий, едкий. Запах гари. Дым.

Дверь в кабинет распахивается. В проеме стоит еще одно существо, пониже, в простой тунике слуги. Он в панике и что-то лепечет, указывая назад.

Все шесть зеленых мужчин мгновенно забывают обо мне. Их внимание переключается на слугу. Тот, кого я сочла главным, издает рык, похожий на вопрос.

Я стою в углу, на меня больше не смотрят. Адреналин все еще колотится в висках, но мой мозг вцепляется в происходящее. Я просто слушаю.

Панический лепет слуги - это все еще шум. Но я отчаянно пытаюсь понять.

И тут происходит что-то странное.

Будто в моей голове что-то щелкает. Шум... перестает быть шумом. Он обретает форму. Как по волшебству.

Я слышу не рычание, а слова.

– ...Огонь! ...Гобелен!

"Главный" рычит на него.

– ...Драка? ...Гости!

– ...Лорд... пьяный... Пожар!

Пожар. Пожар?!

Новый виток паники. Оказаться в ловушке. С этими существами. И с огнем.

Нет, нет, я не сгорю здесь заживо.

Шесть зеленых мужчин срываются с места. Они отталкивают слугу и выбегают из кабинета.

Я не думаю. Я бегу за ними. Не из героизма. Если здание горит, мне нужно знать, где выход. Я не собираюсь оставаться в ловушке.

Я выбегаю за ними на лестничную площадку с видом на огромный, многоэтажный каменный зал. Хаос. Гости, такие же зеленые, кричат. Дым ест глаза. Рев, звон.

Я вижу источник.

В углу зала, где дерутся два гостя, опрокинута жаровня. Горит тяжелая, дорогая портьера, отделяющая часть зала.

Шесть владельцев уже внизу. Они в панике. Они, как и персонал, бегают с кружками, плеская на пламя какую-то жидкость. Когда она попадает в огонь, пламя на миг вспыхивает ярче, и в нос ударяет резкий, спиртовой запах.

Идиоты. Они тушат огонь алкоголем!?

Кризис-менеджер во мне берет верх над паникой.

Я стою позади них, на лестнице. Они паникуют. Я – нет.

Я вижу то, чего не видят они. Рядом со мной, у стены, стоит пустой банкетный стол, накрытый тяжелой скатертью.

Я не ору. Я хладнокровно подбегаю к этому столу, хватаю край тяжелой, дорогой ткани и дергаю изо всех сил. Посуда, оставшаяся на нем, с грохотом летит на пол.

Я срываю скатерть.

Не комкая ее, а расправляя, я подхожу к перилам лестницы, прицеливаюсь и набрасываю ее вниз, прямо на горящую портьеру.

Ткань расправляется в полете и накрывает источник огня целиком.

Пламя, лишенное кислорода, мгновенно затихает.

Я стою на лестнице, тяжело дыша. Запах гари, пота и жженого алкоголя. Мои ладони горят от трения о ткань. Моя белая блузка, в которой я упала на стол, теперь вся в саже и вине.

Я медленно поворачиваюсь.

Шесть владельцев замерли внизу. Они больше не бегают с кружками. Они просто смотрят на меня. Наверх.

"Главный" делает шаг к лестнице. Он останавливается у первой ступени. Он больше не выглядит злым. Он смотрит на меня изучающе. Расчетливо.

Он говорит. И я, к своему полному, звенящему в ушах ужасу, идеально понимаю его низкий, рокочущий голос.

– Кто ты такая?

Глава 3. Контракт на выживание

Кто я такая?

Его низкий, бархатный голос повис в оглушительной тишине зала. Весь хаос стих. Гости, такие же зеленые, как и владельцы, замолчали и пялятся на меня.

Я стояла посреди зала, в центре всеобщего внимания. Запах гари, жженого алкоголя и пота смешался в тошнотворный коктейль. Мои ладони горели, кожа на них саднила. Моя блузка, липкая от пота и вина, прилипла к телу.

Пьяные гости пялятся. Их взгляды... липкие, оценивающие. Как на свежий кусок мяса. Один из них, особенно крупный, отпускает пошлый смешок.

"Главный" орк замечает это. Его лицо темнеет.

– Шоу окончено. – Громко произносит он, и его голос, хоть и бархатный, заставляет зал вздрогнуть.

Гости спешно отворачиваются.

Он поворачивается ко мне.

– В кабинет. – Тихо, но властно.

Он бросает слуге, который подбегает:

– Уберите здесь все. И приведите в порядок. Сгоревшее – в мастерскую.

Я иду за шестью орками обратно в кабинет.

Дверь закрывается, отсекая шум зала. Мы снова в кабинете. Они встают полукругом, отрезая мне путь к отступлению. Они больше не угрожают. Они... оценивают.

Высокий орк не садится. Он стоит у своего стола, и остальные пятеро окружают меня, вставая у стен.

– Без кислорода ничего не горит. – Говорит высокий, смотря на меня. – Умно.

Он щурится. Его темные глаза, кажется, проникают мне под кожу.

– Ты не паниковала.

Мой страх никуда не делся, он просто затаился, вытесненный адреналином. Но это был вопрос по моей специальности.

– Это моя работа. – Отвечаю я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Паниковать – неэффективно.

Орки переглядываются.

Один из них, тот, что был в шелковой рубашке и стильном жилете, улыбается. Едва заметно.

– Откуда ты, чужачка, которая не паникует?

– Не отсюда точно. – Сарказм в моем голосе звучит сам собой.

– Телепортировалась? – Произносит другой, тот, что молчал до этого. У него на руках я замечаю тонкие, светящиеся узоры. – Это... магия. Такое... случается.

– Иномирянка. – Снова подает голос тот, что в шелке. Он с ухмылкой оглядывает меня с ног до головы. Мои джинсы, грязная блузка, растрепанные волосы. – Такая горячая. Не часто к нам попадают такие как ты.

Я уцепилась за его слова.

– "Такие как я"? И часто к вам попадают? Как я вообще сюда попала?

Они кратко объясняют. Такое случается. Редко. Никто не знает, почему. Просто "провал" между мирами. Но... вернуться еще никому не удавалось. В городе живут другие "попаданцы", которые смогли приспособиться.

– И какая у тебя "работа" там? – Нетерпеливо спрашивает тот, что с татуировками.

– Я кризис-менеджер. Ивент-менеджер.

Все шесть орков смотрят на меня с абсолютным, тупым непониманием.

Орк в шелке элегантно приподнимает бровь.

– Кем... кем?

Черт. Они не поняли. Логично.

– Я организую праздники. – Раздраженно поясняю я. – Большие... мероприятия. И решаю проблемы. – Я киваю в сторону зала, откуда все еще несет гарью. – Когда всё горит.

Они снова переглядываются. Особенно высокий. Теперь он понимает.

Он подходит к своему столу и смотрит на календарь на стене. Большой лист пергамента, где дата "31" обведена красным.

– Женщина. – Его бархатный голос спокоен. Он констатирует факты. – Ты – иномирянка. Ты не вернешься домой.

Тот, что в шелке, добавляет мягче:

– Другие "попаданцы" уже есть в Зар-Душе. Они работают в пекарнях, в мастерских. Выживают.

– У тебя нет денег. – Продолжает высокий орк. – Нет документов. Нет защиты. Ты – чужая. Но ты... – он кивает на зал, – ...умеешь то, чего не умеют они.

Он делает паузу, давая мне осознать мое реальное положение. И мою ценность.

– У нас есть проблема. 31-го числа. "Саммит Золотого Контракта". Это – провал.

Я понимаю эти слова.

– Ты "решаешь проблемы". Ты "организуешь мероприятия".

Он смотрит мне прямо в глаза.

– Это – твой шанс. Помоги нам. А мы поможем тебе. Мы дадим тебе работу, жилье и нашу защиту.

Я смотрю на него. Я "акула". Я в чужом мире, и мне только что предложили лучшую сделку, на которую я могла рассчитывать. Я не "жертва". Я "партнер".

Я делаю глубокий вдох, собирая все свое самообладание. Моя блузка в саже, но мой голос – голос кризис-менеджера.

– Хорошо.

Я выхожу из роли "гостьи" и становлюсь "менеджером".

– Но... – я киваю в сторону зала, откуда несет гарью, – ...судя по тому, что я видела, у вас тут многое нужно заменить.

Глава 4. Экскурсия по проблемам

Начнем с главного. Что это за "Саммит Золотого Контракта"? И почему вы решили, что он "провал"?

Мой вопрос повисает в воздухе. Я стою, вся в саже, посреди шести невозмутимых орков.

Они переглядываются. Высокий орк, которого я уже считаю Главным, кивает. Он смотрит на меня.

– Раз ты работаешь с нами, поведай нам, как стоит тебя называть? – Его низкий голос звучит официально.

Я делаю глубокий вдох и произношу свое имя.

– Меня зовут Анна.

– Анна. – Он повторяет его, словно пробуя на вкус. Он делает шаг вперед, и его тон становится официальным. – Я – Кагар. Глава "Братства".

Я осматриваю его – самый высокий, в строгом черном жилете, в глазах чистый расчет.

– Торр. – Орк с татуировками и шрамом на брови. – Я отвечаею за Арену.

– Райк. – Орк в шелковой рубашке и стильном жилете делает шаг, и его улыбка становится шире. – Переговоры. Дипломатия.

– Гурм. – Он выходит тихо, склоняя голову. У него волосы, собранные в практичный хвост. – Кухня и Снабжение.

– Зейн. – Орк с тонкими, светящимися рунами на руках. Он смотрит на меня внимательно, почти сканируя. – Магия и Защита.

– Варн. – Орк который не двигается и стоит в тени. Варн лишь едва заметно наклоняет голову. – Безопасность.

Я смотрю на них: Кагар, Торр, Райк, Гурм, Зейн, Варн. Шесть имен, которые я должна запомнить.

– "Саммит Золотого Контракта" – это ночь, когда все Гильдии города заключают контракты. – Кагар возвращается к делу. – Зар-Душ – самый большой торговый город на континенте. И "Пик" должен быть центром этой ночи.

– Мы теряем контракты, потому что не можем удовлетворить всех, – перебивает его Райк. – Гильдии Наемников требуют зрелищ и шума. А Гильдии Торговцев требуют тишины для переговоров.

– Торр слишком громкий, – рычит Кагар. – Райк не может договориться, потому что гости бегут от шума. Гурм кормит их сытным мясом, и все жалуются на отсутствие изыска.

– Гости перестали приходить, конкуренты смеются, и мы теряем деньги. Это – провал.

– Я должна это увидеть. – Говорю я.

Кагар кивает.

– Торр. Проводи.

Торр, с видимым удовольствием, выходит первым. Остальные следуют за нами.

Мы выходим из кабинета. Я прохожу мимо лестницы, оглядываясь. Окна в зале открыты, остатки дыма выходят наружу. Прислуга суетится внизу, убирая пятна гари и мокрые следы.

Мы стоим на лестнице, и я осматриваю Главный Зал. Он огромный, каменный, как собор. Я слышу, как гулкое эхо от брошенного внизу ведра разносится по всему залу.

Конечно, тут шумно. Это же каменный колодец. У них нулевая акустика.

Торр ведет меня вниз, в подвал, гордясь своим "детищем". Чем ниже мы спускаемся, тем гуще становится воздух. Запах пота, запекшейся крови и дешевого алкоголя бьет в нос.

Мы выходим в огромное подвальное помещение.

В центре – глубокая "Яма". От нее вверх, как в амфитеатре, уходят каменные сиденья.

– Здесь наши бойцы показывают класс, – говорит Торр, его бархатный голос гудит от гордости. – Самые жесткие поединки на континенте.

Я смотрю наверх. И вижу то, что уже успела заподозрить: потолок "Ямы" – это, по сути, ничем не прикрытая дыра в полу Главного Зала.

Кто вообще проектировал это здание? Идиоты. Они не просто дерутся в подвале. Они дерутся в гигантском рупоре, который направлен прямо в переговорный зал.

Торр ведет меня дальше.

– Кухня. – Говорит он, толкая дверь.

Гурм выходит вперед. На нем – идеально чистый кожаный фартук. Вокруг – жар, запах специй, сырого мяса.

Я вижу меню, написанное углем на каменной стене: "Жаркое". "Ребра". "Нога".

Ни одного салата. Ни одной закуски. Неудивительно, что все жалуются. Это меню для гарнизона, а не для гильдий.

Экскурсия закончена. Мы возвращаемся в кабинет.

Шесть орков смотрят на меня.

– Ну, Анна? – спрашивает Кагар.

Я смотрю на них. Я больше не "гостья". Я на работе.

– Проблема не в Торре и не в Гурме. – Говорю я. – Проблема в том, что вы построили это.

Торр, Райк и Гурм напрягаются.

– У вас не клуб. У вас акустическая катастрофа с пристроенной кухней.

Я подхожу к столу Кагара, беру чистый лист пергамента и уголь.

– Зейн. – Я обращаюсь к Магу, который все это время молчал. – Мне нужна полная карта этого здания.

– А пока... – Я начинаю рисовать на пергаменте, проводя жирную линию. – ...мы будем зонировать. И во-первых, мы закроем эту дыру в полу.

Глава 5. Новый день. Новая жизнь.

После мысли, про дыру в полу, мой разум будто отключается, он за сегодня проделал огромную работу, чего только стоит осознание, что я попала в другой мир.

Я затихаю не несколько секунд.

– На сегодня стоп, – Говорю я и откладываю план здания. – Закрыть дыру в полу будет первым заданием на завтра, остальное обговорим утром иначе я усну прямо здесь.

Орки кивают и встают из-за стола, не говоря ни слова.

Я выхожу из кабинета после заключения контракта. Усталость на пределе. Мой мозг, привыкший к работе, уже составляет план, но тело кричит об отдыхе.

Кагар, замечает мою грязную, прокопченную и испачканную одежду.

– Твоя одежда непригодна для работы. – Его бархатный голос не терпит возражений.

Он подзывает слугу.

– Кетта, проводи ее в дом. А ты, – он обращается к другому слуге, – идешь в ближайший магазин. Купи для нее достойную одежду. Ночное платье и платье на завтра. Быстро.

Кетта, прислужница-орк, молодая и спокойная, кивает.

Райк, орк в шелке, берет меня за локоть, чтобы провести к выходу.

– Мы живем рядом. Это наша общая резиденция.

Мы идем в дом. Внутри роскошно: массивные балки, резное дерево, дорогие шкуры на полу. Но это роскошь с теплом и уютом. Камень здесь не холодный, а живой.

– Я распорядился, – говорит Райк. – В твоей комнате уже ждет теплая ванна.

Я киваю с благодарностью и следую за Кеттой. Она ведет меня наверх, в огромную спальню.

– Вот ваша комната, Госпожа, – тихо говорит она, открыв двери.

В комнате стоит деревянная ванна. Она набрана теплой водой. Пахнет так хорошо – цветами и травами.

Кетта кланяется и уходит.

Я снимаю грязные, пропитанные гарью джинсы и блузку. Сбрасываю остатки прежней жизни. Я залезаю в ванну. Тепло, пар, аромат – это самое приятное ощущение за весь этот сумасшедший день. Мой день в моем мире продолжился здесь, и эта ванна – спасение.

Когда я вылезаю, вытираюсь мягким полотенцем. Стук в дверь. Кетта приносит сверток. Внутри – красивое, темное платье и мягкая, светлая ночная рубашка, по ощущению похожа на шелк.

Я надеваю рубашку. Ткань ласкает кожу. Я немного осматриваю комнату, и ложусь в огромную, пустую кровать. И стоит закрыть глаза я мгновенно засыпаю, как выжатый лимон.

Наступает утро. Я просыпаюсь от стука в дверь. Впервые за долгое время я выспалась.

– Минутку. – Говорю я сонным голосом и пытаюсь найти телефон, чтобы выключить будильник, но быстро осознаю, что будильник звенит в моей голове. Я резко открываю глаза и осматриваюсь.

Это и правда был не сон.

Я одеваю новое, легкое платье из плотной, но мягкой ткани. Я подхожу к двери.

На пороге – Кагар. Он свеж и строг, но в его глазах – нечто большее, чем просто расчет. Восхищение.

– Твоя свежесть и красота вдохновляет. – Его низкий, бархатный голос окутывает меня. – Гурм готовит завтрак, как будешь готова – спускайся.

Я чувствую, как краснею, но быстро беру себя в руки.

– Спасибо, Кагар, я спущусь через несколько минут.

Он уходит, я закрываю дверь и снова осматриваюсь, на столике рядом я замечаю зеркальце, и расческу.

Взглянув в зеркало, я ужасаюсь, волосы взъерошены, мешки под глазами. Свежесть и красота? Он преувеличил.

Работа научила меня делать всё быстро и мне хватает пяти минут, чтобы привести себя в порядок, косметики здесь нету, но мне она и не нужна.

Я снова распахиваю дверь и спускаюсь в огромный обеденный зал. Утренний свет заливает его, делая теплым и уютным.

Все шесть орков уже за столом. Они засматриваются на меня, будто видят божество, спущенное с небес.

– Доброе утро, Анна. – Райк, орк в шелке, первым приветствует меня.

Они делают комплименты, в которых только восхищение: про мою кожу, про мои светлые волосы, про новое платье. Мне очень приятно. Хоть я и "акула", но я, в первую очередь, девушка, которая любит, когда ее боготворят.

Я сажусь за стол, тихо сказав спасибо.

Гурм – орк с волосами в хвосте – приносит завтрак. На тарелках: яичница с мясом и яркие, незнакомые овощи.

Я пробую. Я приятно удивлена вкусом и тем, что он умеет работать с продуктами.

– Это великолепно, Гурм. – Я хвалю его. – Не только сытно, но и... в каком-то смысле изысканно.

За столом я перехожу к делу, распределяя похвалу и роли.

– Зейн. – Я обращаюсь к Магу. – Как продвигается работа над Куполом Тишины?

– Я изучил, то, что нужно для создания подобной магии, буду пробовать. – Его спокойный голос обволакивает. – Сегодня все получится, Анна. Но это требует моей полной концентрации.

– Торр. – Я поворачиваюсь к Бойцу. – Придется полностью закрыть дыру в яму, иначе моя работа не будет иметь смысла, бои будут проводиться, как и раньше, но просто бои останутся внизу, и звук останется там же. Ты согласен?

Глава 6. Первый поцелуй

– Гурм. Сегодня мы идем на рынок. Ты покажешь мне все, что есть в Зар-Душе. – Говорю я и пытаюсь найти карманы, но в платье они не предусмотрены. – Минутку, я кое-что забыла в комнате.

Я быстро поднимаюсь наверх. Гурм и Варн терпеливо ждут меня внизу, у парадной двери. Я захожу в свою спальню и нахожу джинсы – они не сильно пострадали, но все еще пахнут гарью и алкоголем. Я запускаю руку в задний карман. Есть. Мой маленький блокнот и карандаш.

Я возвращаюсь вниз. Гурм – орк с волосами в хвосте – улыбается. Варн, в своей темной одежде, молчаливо склоняет голову.

– Идём!

Улица чистая, выложенная каким-то щебнем, довольно чисто и цивильно, несмотря на то, что дома построены из дерева. Хотя клуб сделан из камня.

На рынке шумно. Гомон, запахи, в основном очень приятные, толпы. Я чувствую себя, как на гигантской, средневековой ярмарке, только вместо крестьян – орки, существа похожие на людей с острыми ушами, они называются эльфы, насколько я знаю, и другие, незнакомые мне существа.

Гурм идет впереди, прокладывая нам путь. Варн как преданный охранник молча держится рядом, следя за каждым, кто слишком долго на меня смотрит. Я и сама замечаю на себя взгляды. Хоть в этом городе и есть попаданцы.

– Здесь продукты со всего Кросса. – Объясняет мне Гурм.

– Кросса?

– Да, это континент, на котором мы живём, Кросс. – отвечает Гурм.

Я достаю блокнот и карандаш. Я начинаю пробовать. Я записываю.

Я нахожу овощи, похожие на картофель и свеклу, но с другим привкусом и видом. Специи, которые похожи на нашу корицу, но горчат. Я записываю пропорции и свои ассоциации: "Это как наш картофель, но слаще". "Эти красные ягоды – почти как перец".

– Вот наша лучшая рыба, – гордо показывает Гурм. – Ее доставляют из горных озер.

Я смотрю. Рыба выглядит свежей, но я не верю. Я знаю, что такое логистика.

Одна из специй – это наша соль, можно засолить рыбу и сделать что-нибудь интересное.

– Соль. Насколько она здесь дорога? – Спрашиваю я у Гурма.

– Очень. Ее добывают в дальних шахтах. – Отвечает Гурм.

Я понимаю. Свежая рыба, дорогая соль – рыбные изыски отпадают. Это меню не для Зар-Душа.

Я сажусь на деревянный ящик, отталкиваясь от своих воспоминаний.

Кетчуп. Майонез. Думаю, для начала этих двух соусов хватит.

– Гурм. – Я смотрю на него, и его глаза загораются. – Нам нужно забыть о рыбе. Мы будем работать с мясом. Но мы будем готовить его иначе. Нам нужны соусы. Нам нужны паштеты.

Я описываю ему, как сделать эмульсию из жиров и трав, как приготовить "паштет" из мяса и специй, который будет подаваться не как основное блюдо, а как закуска.

Гурм – Мастер Вкуса. Он восхищен.

– Паштеты! Соусы! Я понял! Это будет... изысканно.

Мы возвращаемся в клуб. Гурм, неся кучу закупленных овощей и специй в одной руке, в восторге. Варн молча растворяется, когда мы возвращаемся.

Я и Гурм приступаем к работе на кухне, но нас прерывают.

В Главном Зале нас ждут Торр и Зейн. Оба выглядят раздраженными.

– Я выполнил твой приказ, Анна, – рычит Торр. – Мы построили звукопоглощающее перекрытие над Ямой. Мои бойцы жалуются. Ты сломала дух Арены.

– А я потратил магическую энергию, создав временный щит тишины для этого перекрытия, – добавляет Зейн. Его голос спокоен, но его руны на руках мерцают. – Ты вмешиваешься в наши сферы. Докажи, что это стоит того.

Я смотрю на них. Они не верят в мой "план".

– Я не прошу вас верить, – говорю я, включая "акулу". – Я ставлю на кон свою репутацию и жизнь.

Потому что, если я провалюсь, мне и заключенному контракту конец.

– А пока... помогите мне. Мне нужны планы Ямы для моих чертежей, Торр.

Орки переглядываются. Торр, хоть и ворча, дает мне пергамент, на котором всё нарисовано.

– Спасибо.

– Райк! – Кричу я. – Как там с ремесленником?

Райк, который только что вошел, сияет.

– Я нашел мастера, который готов взяться за срочную работу. Но ты должна сама с ним поговорить. Завтра утром.

***

Глубокая ночь. Я, как выжатый лимон, лежу на кровати в своей комнате. Вокруг меня – блокнот, чертежи Торра и Зейна. Голова раскалывается.

Я доделала меню. Соусы, паштеты, закуски. Я нашла решение для посуды. Я жду только утра, чтобы встретиться с ремесленником.

Я закрываю глаза.

Но открываю их от стука в дверь.

– Да.

Дверь открывается. Входит Кагар.

Он видит мою беспомощность и усталость.

– Ты делаешь больше, чем требовал контракт, Анна.

Он подходит к дивану. Его бархатный голос окутывает меня.

Глава 7. День Икс

Поцелуй горячий, властный, требующий.

Его губы двигаются медленно, но с такой силой и уверенностью, что мой измотанный мозг перестает сопротивляться. Я отвечаю на поцелуй, прижимаясь к нему. Мои руки находят его широкие плечи, чувствуя твердую, рельефную мускулатуру под тонкой рубашкой.

Он отрывается, чтобы перевести дыхание. Его глаза – темные, как расплавленный уголь. Его горячее дыхание обжигает мою кожу.

– Ты... – Его низкий, бархатный голос звучит прерывисто. – Ты... самая желанная женщина, которую я когда-либо видел.

Мой разум кричит о работе и Саммите, но тело плавится в его руках.

Он властно, но с удивительной мягкостью и легкостью поднимает меня. Каждая его мышца напряжена. Он держит меня, его горячие мягкие губы не отпускают, я не могу отлипнуть, это желание, нарастающее внутри меня, захватывает всё сильнее с каждой секундой.

Его массивная грудь, каждый мускул, который я ощущаю руками через его шелковую рубашку, сводит с ума.

Он подходит к столу и усаживает меня на него скинув все свитки, и бумажки, лежащие на нём, сейчас ничего вокруг не важно, есть только он, я и жар между нами и между моих бёдер.

Здесь, в свете магических кристаллов, его горячие руки стягивают с меня платье, а потом – и мягкую ночную рубашку.

Открытое окно и ночной свежий воздух, он окутывает моё тело, и бугорочки на моей груди твердеют словно и встают словно пики. Пальцы Кагара нежно, но требовательно ласкают мою грудь.

Его горячее дыхание опускается на мою шею, плечи, ключицы. Его прикосновения – это не просто страсть. Это признание.

– Твои губы... – шепчет он, снова накрывая мой рот поцелуем. – Я думал о них со вчерашнего дня.

Я чувствую, как его жезл твердо упирается в мое бедро. Он проводит рукой по моей талии, исследуя каждый изгиб, пока его палец не находит мою жемчужинку.

Я задыхаюсь от ощущения. Он ласкает мою главную эрогенную зону с такой точностью и знанием, что я теряю способность думать. Мой разум отключается. Дыхание становится прерывистым.

Он поднимает меня и подтягивает к себе, всё ближе, и его жезл скользит по моей внутренней стороне бедра, сжигая кожу. Он поднимает меня выше, и, наконец, горячий, твердый поршень входит.

Стон, нежный, тихий вырывается сквозь губы. Ногти невольно впиваются в его плечи, но он не издает ни звука.

Каждый толчок, как меха раздувают жар внутри меня, это непередаваемое, внеземное ощущение.

Жар нарастает с каждой секундой. Его жезл двигается внутри меня, ритмично, глубоко. Мои пальцы вцепляются в его плечи еще сильнее. Я никогда не чувствовала ничего подобного, его поршень такой большой что глаза закатываются от ощущений.

– Быстрее, быстрее. – Шепчу я. И прерывистое горячее дыхание вперемешку с нежными, тихими стонами, срывается с моих губ, смешиваясь с его низкими, бархатными стонами.

Его мягкие, но сильные руки обхватывают мою талию, и он входит глубже, забирая все мои мысли и страхи. С работой мне не хватало времени на это. Но сейчас, в его руках, я нахожу то, чего мне не хватало в моем мире. Он ускоряется, я чувствую его так глубоко, что я прямо-таки ощущаю, как плавится тело, кульминация наступает волной, когда я ощущаю тепло, внутри себя, сжигая остатки моего самоконтроля.

Кагар подхватывает на руки моё тело, будто тряпичную куклу и кладет в кровать ложась рядом. Чувствуя его тепло, и дыхание мне хватает нескольких секунд чтобы погрузится в сон.

Я просыпаюсь. Солнечный свет заливает комнату.

Я осматриваюсь.

Кагар ушел.

Я лежу в огромной, пустой кровати, и воспоминания о ночи нахлынули волной. Я прикрываю рот ладонью и понимаю.

Я отдалась своему начальнику. О боже.

Я встаю. И чуть не падаю, ноги совсем не держат. Сегодня – День Саммита.

Никто не стучит в мою дверь. Я с тяжестью одеваю свое новое платье и спускаюсь вниз.

Райк ждет меня у входа в обеденный зал. Он в своем идеальном шелковом жилете, сияющий, как будто никакого Саммита сегодня не будет.

– Доброе утро, Анна. – Говорит он с легкой, флиртующей ухмылкой. – Ты свежа, как горный ручей.

Он закидывает меня комплиментами, как подобает джентльмену. На столе уже стоит горячий завтрак от Гурма.

– Я знаю, что ты спешишь. – Райк садится напротив. – Но тебе нужно поесть. Сегодня будет долгий день.

Я киваю, стараясь не смотреть ему в глаза.

– Нам нужно идти. Посуда...

– Посуда будет. – Райк улыбается. – Если будет нужно, все они будут ждать.

Я смотрю на него, и этот намек бьет меня сильнее, чем поцелуй Кагара. Все они.

– Идем, Анна. – Райк встает. – Твоя работа ждет.

Глава 8. Главный дирижер 

– Идем, Анна. – Райк встает. – Твоя работа ждет.

Я выхожу из-за стола. Ноги все еще немного дрожат после ночи с Кагаром, но я должна работать. Я иду.

Райк ведет меня к выходу из дома. Нас ждет не карета, а... что-то вроде нее. Темное дерево, полированное до блеска, и два огромных, похожих на ящеров, существа, впряженных в нее.

– Роскошно, – не удерживаюсь я от сарказма.

– Ты наш самый ценный актив, Анна. – Райк улыбается, и его бархатный голос звучит иначе, чем у Кагара. У Кагара в голосе – сталь и приказ. У Райка – мед и соблазн. – Мы не можем рисковать тобой на улицах.

Он помогает мне сесть внутрь. Его прикосновение к моей руке легкое, но я чувствую силу под его шелковой рубашкой.

Мы едем по Зар-Душу. Я вижу больше деталей. Каменные дома в центре, деревянные – на окраинах.

– Кагар – властный, – тихо говорит Райк, нарушая молчание. – Он берет то, что хочет.

Я напрягаюсь, глядя в окно.

– А я, – он наклоняется ближе, и я чувствую запах его дорогого парфюма, – я предпочитаю, чтобы мне отдавали добровольно.

Этот орк использует совсем другие методы.

Мы прибываем в мастерскую. Она находится в ремесленном квартале.

Внутри жарко. Пахнет глиной, металлом и огнем. Старый, морщинистый орк выходит к нам.

– Лорд Райк.

– Мастер Горн. – Райк обаятельно улыбается. – У моей... коллеги... к вам необычный заказ.

Я достаю свой блокнот и начинаю объяснять. Я показываю ему свои чертежи. Тонкое стекло для вина. Маленькие, изящные тарелки из фарфора.

Ремесленник смотрит на мои каракули, потом на меня.

– Невозможно. – Рубит он. – Это не орочья работа. И не за один день.

– Мне нужно не тысяча комплектов. – Я включаю "менеджера". – Мне нужно сто. Только для VIP-гостей Саммита. Остальное – потом.

– Невозможно. – Упрямо повторяет Горн.

Райк выходит вперед. Его улыбка исчезает, уступая место холодному обаянию дипломата.

– Мастер Горн. Ты получишь тройную плату. Золотом. – Говорит Райк. – И, конечно... ты получишь полную защиту "Пика". Я слышал, Гильдия Воров в последнее время очень интересуется твоей мастерской.

Горн бледнеет. Он смотрит на Райка, потом на меня.

– К вечеру. – Скрипит он. – Триста комплектов будут у вас.

Мы возвращаемся в "Пик". Время близится к вечеру.

В клубе царит организованный хаос.

Я стою на лестнице, и я – дирижер.

Я вижу, как слуги суетятся, выполняя мои команды.

Я слышу Торра. Он кричит внизу, в "Яме", но его голос приглушен – звукоизоляция, которую они построили, работает.

Я вижу Зейна. Он стоит в центре зала и плетет магию – не Купол, его время придет позже, а мягкий, приглушенный свет, создавая атмосферу уюта, а не таверны.

Я чувствую запах от Гурма. Запахи соусов и паштетов сводят с ума.

– Гурм! – Кричу я. – Соусы – наверх! Закуски – в центр! – Торр! Яма готова? Мне нужно тестовое шоу через час! – Райк! Проверь список гостей!

Они подчиняются.

Вечер. Зал готов. Посуда прибывает в последнюю секунду, и слуги расставляют ее под моим крик. Меню готово.

Я стою на лестнице, осматривая свое творение. Я смертельно устала, но я горжусь.

Дверь в кабинет открывается.

Входят все шесть орков. Они одеты в свои лучшие, парадные жилеты и рубашки. Они смотрят на зал, а потом – на меня.

С чистым восхищением.

Кагар смотрит на зал, на свет Зейна, на посуду Райка, на меню Гурма.

– Это... идеально, Анна.

Раздается звук гонга.

Райк подходит ко мне и элегантно предлагает локоть.

– Первые гости. Начинаем, Анна?

Я киваю.

Саммит Золотого Контракта начался.

Глава 9. Триумф Саммита

Саммит Золотого Контракта начался.

Мы с Кагаром и Райком стоим у входа. Я – кризис-менеджер. Я хладнокровно "зонирую" гостей.

– Гильдия Наемников? – Говорю я, глядя на огромного орка в тяжелой броне. – Лорд Торр ждет вас на нижнем ярусе, в зоне проведения боев без правил, – я указываю на лестницу вниз. – Там вас ждут лучшие бои, напитки и закуски.

Орки-наемники удивлены, что их отделяют, но слово "бои" действует на них магически.

Через несколько минут прибывают новые гости.

– Гильдия Магов? Гильдия Торговцев? – Я обращаюсь к группе в дорогих мантиях. – Прошу вас в Главный Зал. Лорд Райк проводит вас.

Райк обаятельно улыбается и ведет их наверх, в "Зону Шепота".

План работает.

Я стою на главной лестнице, как дирижер. Я слышу контраст. Снизу, из "Ямы", доносится приглушенный рев толпы – звукоизоляция Торра и магия Зейна работают идеально, превращая хаос в приятный фон.

А наверху, в Главном Зале – тихий шепот. Голоса орков, заключающих сделки. Звук звенящих монет.

Наступает время ужина.

Третья зона контраста – сущий ад кухни. Но наверху, в "Зоне Шепота", чего-то не хватает.

Музыка... Я совершенно забыла об этом. Эта тишина давит.

Я быстро подхожу к Кагару, который стоит у лестницы, наблюдая за залом.

– Кагар. – Говорю я тихо. – Вы тут слушаете музыку? Эта тишина плохо отразится на переговорах, она давит.

Кагар невозмутимо улыбается. Он не смотрит на меня. Он смотрит на балкончик над залом.

– Посмотри туда, Анна.

Я перевожу взгляд. На балконе сидят музыканты. Они ждали знака.

Кагар едва заметно кивает им.

И резко, но не слишком громко, начинает играть музыка. Я слышу приглушенный звук контрабаса и, кажется, флейты. Расслабляющая, спокойная мелодия. Идеально для трапезы и разговоров с хорошими компаньонами.

Он уже позаботился об этом.

Теперь, вот теперь, всё идеально.

Я даю знак. Слуги выносят новую посуду – то самое тонкое стекло и изящные фарфоровые тарелки, которые я заказала у Мастера Горна.

Гости в "Зоне Шепота" в шоке. Они никогда не видели такой подачи.

А затем Гурм выносит еду.

Это не "Нога" и не "Ребра". Это – паштеты, нежные соусы, закуски, которые я разработала с Гурмом.

Я вижу, как Глава Гильдии Торговцев, старый, хитрый орк, пробует паштет из печени ящера с ягодным соусом. Его глаза расширяются.

– Боги, – восклицает он и обращается к Райку, – что это?

– Новое меню "Пика", – отвечает Райк с улыбкой.

– Я хочу контракт на поставку этого в мои лавки. Немедленно.

Я вижу, как Гурм, мой орк с волосами в хвосте, наблюдает из кухни. Я незаметно показываю ему "класс". Он кивает, его лицо сияет гордостью.

Затем я спускаюсь проверить Торра.

В "Яме" – рев толпы и зрелище. Изоляция и Купол Тишины работают. Внизу – ад, наверху – рай.

Торр видит меня. Он не злится. Он в восторге.

– Они в ярости! – Кричит он мне, перекрывая шум. – Они никогда не видели такого шоу! Они платят тройную цену за места!

Я киваю. Я знала, что это сработает. Это оказалось даже проще, чем я думала, относительно моей работы в моём мире.

***

Поздняя ночь. Гости – счастливые и с контрактами – разошлись. Саммит – оглушительный триумф.

Я стою в кабинете, смертельно уставшая, но гордая. Я собираю свой блокнот, готовая идти спать.

Дверь открывается.

Входят все шесть орков. Кагар, Райк, Торр, Гурм, Зейн, Варн.

Атмосфера в комнате мгновенно меняется. Усталость исчезает, сменяясь напряжением. Они смотрят на меня не как на менеджера.

Они смотрят на меня, как на награду.

– Контракт исполнен. "Пика" спасен. – Говорит Кагар. В его бархатном голосе – чистая победа. – Ты была великолепна, Анна.

Варн – который молчал все это время, делает шаг вперед. Его светлые, почти бесцветные глаза прожигают меня.

– Ты наша. – Его тихий голос звучит абсолютно властно. – Мы не делимся.

Все шестеро, не сговариваясь, делают шаг, окружая меня. Кагар блокирует дверь.

Это был только один орк.

Теперь их шестеро.

Глава 10. Теперь их шестеро

Это был только один орк.

Теперь их шестеро.

Я стою в ловушке. Кабинет Кагара, который всего час назад был местом моего триумфа, превратился в клетку.

Я смотрю на Кагара. Ищу поддержки. Он – единственный, с кем у меня была связь, единственная ниточка к реальности в этом мире. Но его лицо непроницаемо. Он стоит у двери, молча блокируя ее.

Атмосфера, пьянящая от успеха, сменилась... ожиданием. Запах власти, мускуса и адреналина от шести самцов наполняет воздух.

Я перевожу взгляд на Варна. "Тень".

– Варн, – я заставляю свой голос звучать твердо, хотя сердце колотится о ребра. – Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Ты – наша. – Его тихий, почти бесцветный голос режет тишину. – Ты спасла "Пик". Ты спала с нашим Главой. Теперь ты принадлежишь Братству.

Я вспыхиваю.

– Моя ночь с Кагаром – это наше личное дело. Я не вещь, чтобы меня "делили".

– Анна... – Райк делает шаг вперед. Его бархатный голос мягко смягчает напряжение. – В нашем мире все иначе. "Братство" – это единое целое.

Он улыбается, но его глаза серьезны.

– Успех Кагара – наш успех. Его женщина... – он смотрит на меня с откровенным интересом, – ...наша женщина. Мы делим все.

Я понимаю, что это не угроза, как у Варна, а факт их культуры. Я смотрю на Кагара.

– Он прав, Анна. – Голос Кагара не оставляет сомнений. – Это – закон Братства.

Я понимаю, что спорить бесполезно. Я должна перехватить инициативу.

– Хорошо. – Мой голос становится стальным. – Если это... новый контракт, – я произношу это слово с ядом, – тогда я устанавливаю условия.

Тишина в комнате становится звенящей. Торр хмурится. Райк выглядит заинтригованным.

– Я – ваш менеджер? Прекрасно. Но я сама решаю... когда и с кем. Это мои условия.

Кагар смотрит на меня долго, оценивая. Его темные глаза изучают меня, будто пытаясь найти предел моей дерзости.

– Принято. – Говорит он. – Пока что.

Он кивает. Зейн, Гурм и Варн уходят. Они сделали свое дело, ультиматум озвучен. Кагар уходит последним, его взгляд задерживается на мне.

В кабинете остаюсь я, Райк и Торр.

Торр подходит ко мне. Он не похож на властного Кагара или на соблазнительные речи Райка. Он – чистая, грубая сила. От него пахнет потом и адреналином после боев.

– "Когда и с кем"? – Он усмехается, его татуировки на предплечьях напрягаются. – Ты установила правила, Хозяйка. Хорошо.

Он наклоняется к моему уху. Его горячее дыхание касается моей щеки.

– Тогда я – следующий. И я не буду таким нежным, как Кагар.

Он уходит, громко хлопнув дверью.

Райк качает головой, все еще улыбаясь.

– Удачи, Анна.

Райк тоже уходит, закрывая за собой дверь.

Я остаюсь одна в кабинете, дрожа от злости, страха и... возбуждения.

Я только что избежала одной ловушки... и попала в другую.

Глава 11. Ключ от кабинета

Я только что избежала одной ловушки... и попала в другую.

Я стою одна в пустом кабинете Кагара. Адреналин отступает, оставляя место ледяному страху и усталости. Тишина "Пика", которая всего час назад звенела триумфом, теперь кажется зловещей.

Я иду из клуба в жилой дом орков. Одна.

Они позволили мне уйти. Они признали мои "правила"... пока что.

Я анализирую угрозы. Кагар властный. Он взял то, что хотел, и считает, что контракт закреплен. Торр сильный, и как кажется, не слишком стрессоустойчивый. Он угрожает, он хочет быть следующим. А Райк...

Райк улыбался. Он просто пожелал мне "Удачи". Он – самый галантный и самый опасный из всех.

Ноги гудят, все мои желания на этот вечер, теплая ванна и кровать.

Я просыпаюсь в своей комнате в доме орков. Тело разбито, но мозг работает четко. Я зла.

Я вспоминаю ночь с Кагаром. Вызов Торра. Улыбку Райка.

Я одеваю новое платье, которое мне принесла Кетта, морально готовясь к битве. Я ожидаю увидеть за завтраком Торра.

Я спускаюсь в обеденный зал.

Но за столом сидит только Райк. Он ждет меня. Он в идеальном шелковом жилете, свежий и сияющий.

– Доброе утро, Анна. – Он улыбается. – Гурм приготовил нам завтрак. Остальные уже в "Пике", подсчитывают прибыль.

Я напряженно осматриваюсь.

– А где Торр?

– У Торра... дела на Арене. – Райк небрежно отпивает из своего кубка. – Рычит на бойцов. Очень... предсказуемо.

Он ставит кубок и смотрит на меня.

– У нас с тобой тоже... – он улыбается, – ...дела в "Пике".

После завтрака Райк ведет меня в "Пик". Но мы идем не в кабинет Кагара на втором этаже. Мы поднимаемся выше.

Мы идем на третий этаж. Здесь тише. Каменные стены, но дорогие ковры поглощают звук шагов.

– Торр – грубиян. – Говорит Райк, пока мы идем по коридору. – Ему не хватает... утонченности. Кагар – это власть, он берет то, что хочет.

Он останавливается и смотрит на меня.

– А я, Анна... – он наклоняется ближе, его бархатный голос окутывает, – ...я предпочитаю, чтобы мне отдавали добровольно.

Точно. Самый опасный.

Он останавливается у массивной двери из темного, резного дерева.

Он открывает ее.

Роскошный кабинет. Огромное панорамное окно, единственное на этаже, с видом на весь Зар-Душ. Пахнет новой кожаной мебелью и полированным деревом.

– Это – твой новый офис. – Он обводит комнату рукой. – Ты – Менеджер "Пика", у тебя должен быть свой кабинет. Подальше от всего этого шума, чтобы ты могла думать, создавать.

Он протягивает мне тяжелый бронзовый ключ.

– Здесь ты можешь запирать дверь. Это твое личное пространство. – Он улыбается. – Ты можешь принимать здесь гостей, заказчиков, кого захочешь. Даже меня. Если попросишь.

Райк уходит, оставляя меня одну.

Я стою посреди своего нового кабинета. Я смотрю на ключ в руке. Райк только что изолировал меня, предложив безопасность. Он играет вдолгую.

Я осматриваю стол. Я готова работать.

Только эти мысли мелькают в моём разуме в дверь стучат.

Я вздрагиваю, но вырваниваю осанку и властно говорю:

– Входите!

На пороге стоит Кетта, служанка.

– Госпожа Анна, – она торопится, – Лорд Кагар просит вас спуститься. Прибыл внешний клиент. И хочет видеть именно вас. Слухи оббежали весь Зар-Душ за пол дня.

Я только получила кабинет, а у меня уже новый проект.

Глава 12. Золото и Кровь

Я спускаюсь по лестнице следом за Кеттой. В голове все еще крутится мысль о моем новом кабинете и ключе, который лежит в кармане.

Стать частью чего-то столь масштабного здесь, в другом мире, считай в первый день, как я сюда попала – это невероятно. Но работа не ждет.

Я захожу в кабинет Кагара на втором этаже.

Здесь уже находятся двое. Кагар, сидящий за своим массивным столом, и Райк, который стоит у окна с бокалом вина. Напротив Кагара, в кресле, которое жалобно скрипит под его весом, сидит гость.

Это очень крупный орк. Не мускулистый, как "Братство", а именно тучный, массивный. На нем бархатный камзол глубокого фиолетового цвета, а на шее – столько золотых цепей, что я удивляюсь, как он держит голову прямо.

– Анна. – Кагар кивает мне, приглашая войти. – Ты помнишь Лорда Брана? Глава Гильдии Ювелиров.

Лорд Бран поворачивает ко мне голову. Его лицо лоснится от пота, а в глазах – смесь высокомерия и отчаяния.

– Менеджер. – Он кивает мне. – Я был на Саммите. Я видел, как вы разместили Торговцев. Это было... впечатляюще. Именно поэтому я здесь.

– Чем я могу помочь, Лорд Бран? – Я сажусь в свободное кресло, принимая деловой вид.

Бран вздыхает, и золотые цепи звенят.

– Свадьба. Моя дочь, Лира, выходит замуж.

– Поздравляю, – вежливо говорю я.

– Не с чем, – бурчит он. – Жених – сын Генерала Дрога.

В комнате повисает тишина. Даже Райк перестает крутить бокал.

– Дрог? – переспрашивает Райк. – Тот самый Дрог, который считает, что золото – это металл для слабаков, а единственная ценность – это сталь, которую обагряет кровь?

– Он самый. – Бран вытирает лоб шелковым платком. – Это политический брак. Мы пытаемся остановить вражду кланов. Но я ненавижу его так же сильно, как и он меня. Я хочу, чтобы свадьба была роскошной. Изысканной. Магия, цветы, эльфийская музыка. Золото.

– А Дрог? – спрашиваю я.

– Дрог хочет традиции. – Бран морщится. – Барабаны. Сырое мясо. Ритуальные бои прямо в зале. Никакой "мишуры". Если мы сделаем по-моему – он оскорбится и начнет войну. Если по-ему – я опозорюсь перед Гильдией. Никто в городе не берется за это.

Кагар хмурится.

– Это слишком большой риск, Бран. Если свадьба сорвется, "Пик" окажется между молотом и наковальней. Между деньгами Ювелиров и армией Генерала.

Я смотрю на них. Кагар видит угрозу. Я вижу вызов.

– Мы не будем выбирать, – говорю я. Мой голос звучит твердо.

Все трое смотрят на меня.

– Мы не будем делать свадьбу Ювелиров. И мы не будем делать свадьбу Военных.

– А что тогда? – спрашивает Бран.

– Мы смешаем это. – Я встаю. – Тема свадьбы: "Золото и Кровь". Мы объединим роскошь и силу. Контраст.

Бран моргает.

– Золото и Кровь... – Он пробует слова на вкус. – Звучит... дорого. И опасно.

– Именно, – киваю я. – Это будет свадьба века. Никто не уйдет обиженным, потому что каждый увидит уважение к своей традиции, но в новой форме.

Лорд Бран смотрит на меня, потом на Кагара.

– Если вы сможете это сделать... Я удвою гонорар. Но есть условие. Свадьба через неделю.

– Неделя?! – Райк давится вином.

Лорд Бран уходит, оставив тяжелый кошель с авансом.

Кагар немедленно собирает всех шестерых. Они стоят в кабинете, слушая мою задачу.

– Это безумие, – говорит Гурм, вытирая руки о фартук. – Как я совмещу изыски для ювелиров и грубую еду для солдат? Солдаты хотят жрать, а не дегустировать.

– Ты сделаешь меню, где мясо подается на латуни, Гурм. – Отвечаю я.

Гурм в недоумении поднимает бровь.

– Латунь? Дешевый сплав?

– Не чистое золото. – Я улыбаюсь. – Мы закажем латунные блюда и отполируем их до зеркального блеска. Нам нужны тяжелые тарелки. Для солдат это будет металл, достойный меча – твердый, небьющийся. А для ювелиров – блеск, достойный короны. Внутри – грубые, большие куски мяса, как любят солдаты, со стороны... Как его?

– Дрог. – отвечает Варн.

– Точно, Дрог. Для его стороны – большие куски мяса, но под сложнейшими соусами.

Я обвожу всех глазами.

– А для стороны Брана можно использовать паштеты для закуски, и так же мясо, под теми же соусами, просто аккуратно нарезанное, чтобы они ели приборами, а не руками. Подача будет королевской, а суть – сытной.

Гурм задумчиво кивает. Ему нравится эта идея.

– Варн. – Я поворачиваюсь к нему. Он стоит в углу, как всегда незаметный.

Он поднимает на меня свои светлые глаза.

– Найди кузнецов, которые работают с медью и сплавами. – Говорю я. – Мне нужно триста блюд из латуни. Форма простая, но полировка должна быть идеальной. Срок – три дня. Справишься?

Глава 13. Логово зверя

Карета трогается, и я невольно качаюсь вперед. Райк, сидящий рядом со мной, галантно придерживает меня за локоть. Его прикосновение легкое, почти невесомое, но я чувствую тепло его тела через тонкий шелк его рубашки. Наше бедро к бедру. Тесно.

Напротив сидит Кагар. Он занял все сиденье, широко расставив ноги. Его тяжелый плащ распахнут, открывая вид на строгий черный жилет. Он не смотрит в окно. Он смотрит на меня.

Его взгляд темный, непроницаемый, но я помню, каким он был ночью. Я помню этот жар, эту властность. И от этого воспоминания, запертого в тесной деревянной коробке кареты, воздух становится густым и тяжелым.

– Дрог – старый упрямец, – нарушает молчание Райк, его голос легок и непринужден. – Он до сих пор считает, что переговоры – это когда ты кричишь громче всех, а потом бьешь дубиной по столу.

– Он уважает силу, – коротко бросает Кагар, не отводя от меня взгляда. – И он не потерпит слабости.

Я выпрямляю спину, встречая взгляд Кагара.

– Я не слабая, Кагар. Я – профессионал.

Уголок его губ едва заметно дергается.

– Я знаю, Анна.

Поместье Генерала Дрога больше похоже на крепость, чем на дом. Высокие каменные стены, грубые башни, патрули вооруженных орков на стенах.

Когда мы въезжаем во двор, в нос ударяет резкий запах конюшен, дыма от костров и железа. Повсюду тренируются воины – огромные, покрытые шрамами, они бьют манекены с такой яростью, будто это их личные враги.

Нас встречают холодно. Никаких слуг в ливреях. К нам выходит сотник, мрачный орк с перебитым носом.

– Генерал ждет, – бурчит он, даже не поклонившись.

Кагар выходит первым. Он расправляет плечи, и я вижу, как меняется его аура. Здесь он не бизнесмен. Здесь он – Глава клана, хищник, равный по силе местному хозяину. Сотник невольно делает шаг назад.

– Веди, – приказывает Кагар.

Мы идем через плац. Райк идет рядом со мной, его рука – на рукояти кинжала, спрятанного под жилетом. Он улыбается, но его глаза сканируют каждый угол.

– Я хочу видеть невесту, – говорю я сотнику. – Сейчас.

Тот смотрит на меня как на пустое место.

– Генерал приказал...

– Я сказала – сейчас, – мой голос звучит металлом. – Я организатор этой свадьбы. Если невеста не будет готова, позор падет на ваш дом. Ты хочешь объяснить Генералу, почему его праздник провалился?

Сотник хмурится, смотрит на Кагара. Тот лишь слегка кивает, подтверждая мои слова.

– Она в башне.

Лира, дочь Лорда Брана, сидит в комнате, заставленной грубой мебелью. Она похожа на экзотическую птичку, запертую в клетке с медведями.

Она – полная противоположность местным. Тонкая, в расшитом золотом платье, с бледной кожей и огромными, заплаканными глазами. Вокруг нее суетятся две местные служанки-орчихи, которые больше похожи на тюремщиц.

– Уходите, – пискнула она, увидев меня. – Я не буду это есть!

Она указывает на поднос с дымящимся, жирным куском мяса.

– Я не принесла еду, Лира, – мягко говорю я, подходя ближе. – Меня зовут Анна. Я здесь, чтобы сделать твою свадьбу... выносимой.

Она поднимает на меня глаза. В них – чистый ужас.

– Они варвары, – шепчет она. – Он... он убьет меня в первую же ночь. Я видела его только раз. Он смотрел на меня, как на трофей.

– Кто? – спрашиваю я.

– Крот. Сын Генерала.

Дверь открывается.

Входит орк. Молодой.

Я ожидала увидеть копию тех громил во дворе, но Крот... другой. Да, он в доспехах, но он стройнее, его лицо не обезображено шрамами, а в глазах нет той тупой жестокости. Он выглядит... неловко.

Он замирает, увидев меня и Лиру.

– Я... я пришел узнать, – его голос ломается, он прочищает горло, стараясь звучать грубее. – Я пришел узнать, нужно ли... что-нибудь.

Лира вжимается в кресло.

Я смотрю на него. На нее.

Он не хочет ее убивать. Он просто не знает, что с ней делать. А она парализована страхом перед "образом" орка, а не перед реальным парнем.

– Ей нужно, чтобы вы убрали это мясо, – говорю я Кроту. – И принесли фруктов. И воды.

Крот кивает, явно испытывая облегчение от того, что получил простую задачу. Он хватает поднос и почти выбегает.

Я возвращаюсь к Кагару и Райку, которые ждут меня у ворот. Переговоры с Генералом закончены. Кагар выглядит мрачным, Райк – задумчивым.

– Дрог упрям, как скала, – говорит Райк, помогая мне сесть в карету. – Он требует, чтобы на столах было то, что едят воины.

– Я видела невесту и жениха, – говорю я, когда карета трогается.

Я смотрю на Кагара.

– Проблема не в том, что подавать. Проблема в том, что Лира умрет от голода, если мы дадим ей "солдатский паек", а солдаты Дрога разнесут зал, если увидят на тарелках "траву".

Глава 14. Вкус утешения 

– Гурм сойдет с ума, – усмехается Райк.

– Гурм справится, – уверенно отвечаю я. – Но эта ночь на кухне будет самой долгой в его жизни.

Мы врываемся на кухню, как ураган. Здесь жарко, пахнет хлебом и жареным луком. Гурм, в своем неизменном кожаном фартуке, поднимает голову от разделочного стола.

– У нас проблема, – с порога заявляю я. – И у нас есть решение.

Я бросаю на стол свой блокнот с набросками.

– Невеста не ест грубое мясо. Жених не ест "траву". Нам нужно меню-обманка.

Гурм хмурится, разглядывая мои каракули.

– Что это?

– Это, – я тычу пальцем в рисунок, – грубейший, жирный стейк на вид. Но внутри это нежнейшее суфле из птицы, покрытое темной глазурью, чтобы выглядеть как прожаренная говядина. Для невесты.

Гурм моргает. Его глаза начинают разгораться интересом.

– А это?

– А это, – я указываю на другой рисунок, – десерт. Но он выглядит как кинжал. Острый, металлический блеск, но на вкус – сладость и ягоды. Для жениха. Чтобы он не чувствовал себя "неженкой", поедая пирожное.

Гурм медленно улыбается.

– Иллюзия вкуса... – бормочет он. – Анна, ты демон.

– За работу, Гурм. У нас одна ночь.

Это был ад. И это было искусство.

Мы работаем плечом к плечу. Гурм рубит, смешивает, взбивает. Я пробую, критикую, направляю.

– Больше перца в глазурь! Она должна пахнуть опасностью!

– Нежнее текстуру! Лира должна проглотить это, не жуя!

Жар печей становится невыносимым. Запахи специй, карамели и жареного мяса пропитывают мою одежду, мои волосы, мою кожу. Я уже не чувствую себя менеджером. Я чувствую себя алхимиком.

Час за часом. Мои ноги гудят. Спина ноет так, что хочется выть. Я держусь на чистом упрямстве и адреналине.

Глубокая ночь. Или уже утро? Я потеряла счет времени.

– Готово. – Гурм ставит передо мной финальный образец. "Стейк-обманка".

Я беру вилку. Рука предательски дрожит. Я подношу кусочек ко рту...

Мир качнулся. Вилка выскальзывает из моих ослабевших пальцев и со звоном падает на каменный пол. Я пошатываюсь, хватаясь за край столешницы, чтобы не упасть.

– Анна!

Сильные, горячие руки подхватывают меня прежде, чем я успеваю сползти вниз.

– Тише... – Голос Гурма звучит низко, обволакивающе, совсем не так, как во время готовки. – Ты истощена.

Он легко, будто я ничего не вешу, поднимает меня и усаживает прямо на широкую, деревянную столешницу.

– Я должна... попробовать... – шепчу я, пытаясь слезть.

– Ты должна поесть. – Он мягко, но настойчиво удерживает меня на месте, раздвигая мои колени и вставая между ними.

Он берет кусочек того самого "стейка" пальцами.

– Открой рот.

Я подчиняюсь. Он кладет еду мне на язык. Вкус божественный. Нежный, тающий. Я невольно стону от удовольствия, закрывая глаза.

– Вкусно? – Его голос стал глубже.

– Да...

Он берет еще кусочек. Но на этот раз, когда он кормит меня, его пальцы задерживаются на моих губах. Он проводит большим пальцем по моей нижней губе, стирая капельку соуса. И облизывает палец, не сводя с меня потемневших глаз.

Этот жест... такой интимный, такой откровенный, что жар от печей кажется прохладой по сравнению с жаром, который вспыхивает у меня внутри.

– Ты вся напряжена, Анна. – Он заходит мне за спину.

Его руки ложатся на мои плечи. Они огромные, горячие от работы, но сейчас они касаются меня с невероятной нежностью. Он начинает разминать мои затекшие мышцы.

– Ох... – выдыхаю я, роняя голову вперед.

– Здесь... – шепчет он, пропуская пальцы под мои волосы, массируя шею. – Ты взвалила на себя слишком много.

Его массаж становится глубже, увереннее. Жар от его массивного тела за спиной согревает меня. Я чувствую, как его твердая грудь касается моей спины.

– Гурм...

Он не отвечает. Он наклоняется и целует меня в изгиб шеи.

Меня прошибает током. Это не властный укус Кагара. Это... поклонение. Он вдыхает мой запах.

– Ты пахнешь корицей и дымом, – шепчет он мне в кожу, и от вибрации его голоса у меня подкашиваются ноги. – Ты – самое вкусное, что есть на этой кухне.

Он разворачивает меня к себе. Я сижу на столе, наши лица на одном уровне. В его глазах я вижу не приказ, а мольбу и обожание.

Он целует меня.

Его губы мягкие, полные, "вкусные". Он целует так, будто пробует редчайший деликатес. Медленно, смакуя каждое касание. Мой рот приоткрывается, и его язык скользит внутрь, играя с моим, сплетаясь в горячем, влажном танце.