Попаданка для спящего дракона

Глава 1

— А что, никого получше не нашлось? — раздражённый визгливый женский голос сверлил мозг.

«Ну вот, в кои-то веки задремала, а сон такой неприятный. Ведь кому-то снятся загадочные миры, красивые места, горячие мужчины… А почему мне какая-то противная тётка? Кстати, интересно на неё хотя бы глянуть! Посмотрю одним глазком, а потом надо просыпаться — не хватало ещё свою остановку пропустить!» — пронеслось в мозгу, затуманенному сонным маревом.

С трудом разлепив глаза, я увидела, как картинка салона троллейбуса наложилась на образ странной комнаты с низкими потолками, уставленной полками с цветными пузырьками, статуэтками и разнообразными шкатулками. От неожиданности тряхнула головой, пытаясь сфокусироваться на чём-нибудь одном.

— Держи её! Не видишь что ли, она ускользает? И кто из нас слепая? — наконец-то мне удалось рассмотреть обладательницу неприятного голоса. Ей оказалась уродливая старуха с седыми космами, торчащими в разные стороны, в грязных застиранных лохмотьях и с чёрной повязкой, закрывающей её глаза. С силой ущипнула себя за предплечье, — синяк точно останется— и страшный образ начал наконец-то таять.

— Нее-е-е-е-ет! — донеслось удаляющееся визгливое эхо.

В ужасе рефлекторно вскочила на ноги и тут же села обратно, ударившись головой о поручень троллейбуса.

— Ты чего скачешь? Ещё ноги мне оттопчи! — забубнила пожилая женщина в очках, сидящая рядом.

— Простите, я задремала, показалась, что пропустила свою остановку! — тут же извинилась, надеясь, что это смягчит старую гарпию.

— Дома надо спать! А то сидят в своих компьютерах всю ночь, а потом людям на ноги наступают…

Я постаралась бочком ретироваться подальше от занудной особы, пробираясь к дверям. Лучше выйду прямо сейчас и прогуляюсь. Очень хотелось вдохнуть свежего морозного воздуха и выветрить остатки кошмара.

На улице мне и впрямь стало легче. «Ну и что ты испугалась, Соня? Просто задремала, а образ неприятной пассажирки скользнул в сознание и принял такой уродливый облик. Кстати, это всего лишь твои страхи. Просто сейчас дрожишь оттого, что собралась сделать татуировку!» — в минуты волнения всегда начинала разговаривать сама с собой. Такая привычка появилась у меня с детства, когда узнала, что родители погибли в автомобильной аварии. Именно этот спокойный, голос, раскладывающий всё по полочкам и находящий слова утешения позволил мне пережить то событие.

Около зеркальной витрины магазина задержалась на секунду, рассматривая своё отражение: невысокая, худенькая девушка в ярком пуховике и пушистой вязаной шапке, больше походящая на подростка. А ещё серая и невзрачная, словно мышка. Тут никакая яркая одежда не могла помочь. Вздохнув, отправилась дальше, чувствуя, что на место радостному возбуждению от посещения студии приходит глухое раздражение. Кажется, моя идея о татуировке — лишь очередная попытка привлечь к себе внимание.

Уже оказавшись дома, наконец-то смогла облегчённо выдохнуть: длительное нахождение в толпе и необходимость общаться с людьми меня выматывает. Сбросив промокшие угги и пуховик, помыла руки и заварила ароматный чай с чабрецом. Всё же, дом — это то место, где есть любимая пол-литровая кружка и целая полка мотков разноцветных ниток. Пока напиток настаивался, привычно взяла в руки пряжу и приступила к созданию очередного ловца снов — оберега для клиентки, мучившейся от кошмаров.

Сама не заметила, как тёплая тягучая волна дремоты накрыла с головой: вроде только что сплетала нити, а в следующий момент моток, выскользнув из рук, и упал на пол. Я хотела наклониться, чтобы его поднять, но тело отказывалось слушаться. Привалившись головой к стене, на секунду опустила веки, собираясь с силами.

— Ну вот, тащи её, бестолочь! — вновь этот неприятный голос.

— Я стараюсь, бабушка, но она слишком сильная! — теперь к шипению старухи присоединился тонкий детский голосок.

— Это она-то? Обычная слабачка с земли! Она даже способностями своими пользоваться не умеет! Ну-ка, дай лучше я!

Мне показалось, что меня засасывает в какую-то воронку, я попыталась вырваться, распахнула глаза, но очертания моей комнаты плыли и мерцали. Прямо передо мной появилось конопатое девичье личико с огненными кудрями, выбивающимися из-под старомодного чепчика.

— Ой, я её вижу! — пропищала рыжая.

— Я тоже! — уже знакомая старуха потянула ко мне костлявую руку, по которой пробегали странные сполохи.

— Не хочу! Нет! — застонала я, но в этот раз вырваться из кошмара не получалось.

— Рина, Лиска! Отпустите её! Я же говорил, что она должна прийти сюда добровольно, иначе ничего не выйдет! — раздался медовый мужской баритон, прогоняющий страх. Из тёмного угла странной комнаты поднялась крепкая фигура, которая могла бы принадлежать чемпиону мира по бодибилдингу. На секунду показалось, что у говорившего за спиной качнулись крылья, но это была лишь игра светотени.

— Соня, приходи ко мне! Ты очень нужна здесь! — мужчина шагнул ближе, и я обомлела. Никогда раньше не встречала такой необычной красоты: белоснежные волосы и глаза цвета лавандовых полей Прованса, которые видела на картинке.

Громкий нарастающий звук проник в сознание, заполняя всё вокруг.

— Ой! — голова ударилась о поверхность родного кухонного стола. Вместо странной комнаты, освещённой огнём камина, я очнулась в своей квартире. Кто-то настойчиво терзал звонок домофона.

Глава 2

— Сонечка, здравствуй, милая! Ты какая-то растрёпанная. Я не вовремя? Может, ты не одна? — затараторила Анна Петровна, заполошная и добродушная воспитательница детского дома, стоило мне приоткрыть входную дверь.

— Добрый вечер. Я просто задремала. Проходите!

Пока говорливая женщина разувалась в прихожей, параллельно рассказываю что-то о своих воспитанниках, успела немного прийти в себя и глотнуть холодной воды. Обычно я с вниманием и интересом слушала Анну Петровну, но сейчас мои мысли никак не хотели отпускать образ сказочного блондина с необычными глазами.

— …ну вот, и с кем я разговариваю? Самсонова, ты совсем не изменилась. Как с детства летала в своих фантазиях, так и не повзрослела.

Я залилась краской от стыда. Уж кого, а любимую воспитательницу можно было бы и послушать. Не так много людей, от которых видела доброе отношение.

— Извините… — промямлила, потупившись.

— Ой, ну что ты! — женщина ласково потрепала меня по волосам, ободряя. — Это ты меня прости. Привыкла постоянно голос повышать, чтоб малышню перекричать. Я ж не ругаюсь, просто всегда было интересно, что происходит в твоей хорошенькой головке, когда ты так задумываешься. О чём сейчас мечтала? О парне, небось?

Теперь щёки точно стали пунцовыми.

— Ну всё, совсем тебя засмущала. Давай лучше чай пить! Я тортик принесла. Тебе сладкое полезно, вон какая худенькая и бледная. А для моей ребятни обереги готовы?

Пока женщина хозяйничала на моей кухне, сложила в пакет десяток разноцветных ловцов снов, украшенных яркими бусинами. Думаю, малышам они пригодятся. Отлично помню, как каждую ночь в детском доме мы просыпались от криков и слёз тех, кому приснились кошмары.

Напившись чаю, раскрасневшаяся Анна Петровна отправилась на выход. Накинув старенькое пальто и неизменную чёрную шляпку, которая была как минимум моей ровесницей, женщина вдруг печально вздохнула.

— Сонечка, я чего приходила-то. Попрощаться хотела. Мужа на Дальний Восток переводят. Вот и решила убедиться, что у тебя всё хорошо, чтобы с лёгким сердцем ехать. Кстати, сколько я тебе за твоих красавцев должна!

— Ну что вы! Это ж для вас и детей, какие деньги?!

— Я же знаю, что этой твой единственный заработок… — начала она вновь.

— Бесплатно! — безапелляционно отрезала я.

— Ох, ты ж мой маленький ангел! Обещаю, что буду звонить, как на новом устроимся. Хотя так я и не научилась нормально этими вашими мобильниками пользоваться.

На секунду душу сковал ледяной панцирь, и я глубоко вдохнула, чтобы не разреветься перед этой замечательной женщиной, которой и так было тяжело.

— Удачи вам! — крепко обняла воспитательницу, ощутив знакомый и родной запах нафталина, манной каши и сладкого парфюма.

Единственный близкий человек оставил меня. Как же так вышло, что в своём возрасте, когда у ровесниц есть куча подружек, поклонников, хотя бы просто знакомых, я совсем одна? В университете меня называли не иначе как «ботанкой», а порой и «чокнутой», за исключением тех случаев, когда просили списать лабораторную. Да и тогда не всегда сразу правильно вспоминали моё имя. Вот и первая красавица потока Оля Смирнова, неделю назад неспешно подошла ко мне, цокая высоченными каблуками, и томно попросила: «Таня, будь другом, дай скатать лабы!». Обычно я безмолвно протягивала тетрадь, но в этот раз глухое раздражение и обида вырвались наружу. «Оль, на три года обучения можно было уже выучить моё имя. Да, подружка?!» — внешне спокойно поинтересовалась я, хотя внутри всё бурлило от эмоций. С тех пор количество требований помочь заметно сократилось, но и дразнить меня перестали, а гордячка ля начала здороваться при встрече.

Но друзей у меня всё равно не появилось. Конечно, для них я казалась странной: невзрачная девочка, погружённая в мечты, засыпающая порой ни с того, ни с сего. Приступы внезапной сонливости, преследовавшие с детства, и превратили меня в белую ворону.

Свернувшись калачиком на диване, я попробовала задремать, но теперь, как назло, сон не шёл. Зато запястье, на котором красовалась свежая татуировка, горело огнём. Не хватало ещё занести какую-нибудь инфекцию из-за глупого желания украсить своё тело. Но я тут же отогнала эту мысль. Во-первых, этот поступок был взвешенным и долгожданным, во-вторых, я специально изучала отзывы о студиях и выбрала одну из самых лучших. Возможно, просто пришла пора обработать кожу, как и говорил мне мастер. Сняв защитную плёнку вновь залюбовалась тонкой искусной работой, — небольшое изящное изображение ловца снов — красиво, глаз не оторвать!

Мне показалось, или в рисунке, нанесённом чёрной тушью, вдруг мелькнули сиреневые оттенки?

—Ай! — невольно встряхнула конечностью, желая унять нарастающее жжение. Теперь рука уже полыхала, объятая пламенем цвета лаванды…цвета глаз загадочного незнакомца из сна.

— Соня, я тебя жду! — его манящий гипнотический голос раздался где-то рядом.

Голова слегка кружилась, словно прыгнула со скалы в холодную воду. Такое я раз проделала на спор в детстве и с тех пор ненавижу две вещи: высоту и отсутствие дна под ногами. Судорожно вдохнув, резко села на кровати… Не на своей!

— Тише, всё хорошо! — рядом со мной засуетился кто-то, протягивая большую кружку с жидкостью, от которой шёл густой ароматный пар. Мозг ещё словно находился в заморозке, поэтому я послушно взяла предложенный напиток и сделала несколько глотков, прежде чем поняла, что нельзя принимать что-либо из рук незнакомцев.

Глава 3

— Бабуль, чего делать-то? Тащить платье? — рыжая девчонка шмыгнула носом и переступила с ноги на ногу.

— Конечно! Почему ты ещё здесь? Живо неси! Не хватало ещё, чтобы господин увидал её в одном исподнем! Срамота какая! Разве может приличная девица в таком виде расхаживать, пусть даже и дома?! — старуха поправила на мне стёганое одеяло, прикрывая обнажённые части тела.

Девчушка, которую гарпия называла Лиской, взглянула на меня с интересом. Не понимаю, что такого они увидели? Обычный домашний костюмчик из мягкой плюшевой ткани: футболка и шорты, причём весьма приличные — ничего не торчит и не вываливается.

— А мне нравится! — хохотнула егоза и выскочила из комнаты.

Поморщившись, попробовала осознать происходящее… Я оказалась в неизвестном мире, в компании странной неприятной женщины и непоседливой девчонки, которые утверждают, что не могу вернуться в свой мир и при этом подтверждают, что я сплю. Что ж, у меня плохие новости для самой себя: возможно благодаря татуировке у меня сепсис и сейчас лежу на своей кровати в жару и бреду, который принял такую извращённую форму. Но частичка души подсказывала, что всё происходящее реально, а, значит, мне предстоит небывалое приключение, словно в фантастических книгах, которые я читала десятками. Особенно мне нравились истории про околдованных принцев.

Стоило подумать об этом, как дверь в комнату распахнулась с такой силой, что в углу поднялось облачко пыли. В проёме застыл он… мой незнакомец с фиалковыми глазами. Высокий и широкоплечий, он будто заслонил собой весь свет, наполнив комнатку интимным полумраком. Его тень упала на меня, и я физически ощутила это прикосновение: по телу пробежала горячая волна, а к щекам прилила кровь. От стеснения опустила глаза и обомлела: тень мужчины имела два широких крыла. Приоткрыв от удивления рот, глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, и закашлялась от ещё кружившей в воздухе пыли.

— С ней всё в порядке? — блондин словно сканировал меня своими необыкновенными глазами, а меня, как назло, разобрал чих. — Священный пламень, да она, наверное, больна.

Всего один широкий шаг, и он оказался рядом, нависая надо мной. «Странно, а крыльев нет. Неужели показалось?» — мелькнуло в голове, но в следующую секунду я вздрогнула, когда его прохладная ладонь легла мне на лоб. Это было удивительно приятно, словно глоток воды для уставшего путника, но всё равно отдёрнула голову — ненавижу, когда ко мне прикасаются без спроса.

Присутствующие взглянули на меня с таким удивлением, словно я сейчас совершила некий акт вандализма или ругнулась неприличным словом в разгар Лебединого озера.

— Простите её, Господин! Эти землянки совершенно лишены хороших манер, да и не отличаются выдающимися способностями Ходящих во сны. Может, попробовать вернуть её в свой мир и призвать другую?

— Много Хранительниц дара откликнулись на ваш с Лиской призыв, Рина? — в мягком баритоне скользнуло раздражение, а старуха опустила голову. — Вот то-то и оно! Так что, придётся работать с кем есть. Вроде она ничего.

Ну это уже ни в какие ворота не лезет! Почему эти двое беседуют так, словно меня нет в комнате?! С негодованием скинула с себя дурацкое одеяло и резко встала с невысокого ложа.

— Вообще-то, я здесь! Хватит говорить обо мне в третьем лице! — от недовольства даже попробовала притопнуть ножкой, чего в обычной жизни себе не позволяла, но приступ головокружения заставил покачнуться. Крепкая мужская рука приобняла меня за талию, удерживая на ногах.

— А она с характером! А ещё и красивая…

«Это он обо мне?! Наверное, что-то не так с этим миром или лучезарным блондином! Иначе как объяснить то, что он считает меня красивой, а ещё и трепетно поглаживает оголившуюся полоску кожи на спине?!»

— Ой, а что тут у вас происходит? — в комнату ввалилась Лиска, неся в руках объёмную тряпку безрадостного цвета. — Ой, какие ножки худенькие! А панталончики смешные! Тоже такие хочу.

Я закатила глаза и даже языком цокнула — никакого уважения в этом мире. А ведь не просила меня сюда вытягивать!

— Уважаемые дамы и… господин! — непонятно, как обращаться к этим гражданам, но Анна Петровна с детства учила быть вежливой. — Я в полном замешательстве и не понимаю, что со мной происходит. Не потрудитесь ли вы объяснить.

На секунду в комнате повисла тишина.

— Гляди-ка, как учёная разговаривает! Что придворные лизоблюды во дворце Гадины! Думаю, не прогадали мы с призванной, да Господин? Мож, сдюжит девка? — произнесла старуха, обнажив к улыбке желтоватые острые клыки.

— Думаю, она идеальна! — мужчина продолжал меня рассматривать. — Как тебя зовут, прелестная дева?

— Соня…

— Хорошее имя для Ходящей во сны, а меня Хейн!

Естественно, Рина всё же заставила меня надеть платье. К тому же неудобно не следовать правилам мира, в котором так внезапно оказалась. Меня оставили одну в комнате, чтобы я могла привести себя в порядок. Перед тем, как выйти, Лиска незаметно протянула мне небольшой металлический кругляш, легко поместившийся в ладонь. Лишь сейчас я поняла, что это было что-то вроде зеркала. Вглядываясь в мутноватую поверхность поправила причёску и всё же расстегнула верхнюю пуговку закрытого одеяния, иначе невозможно было вздохнуть.

Никогда раньше не любила крутиться перед зеркалом, но сейчас бы не отказалась от своего старенького трюмо, чтобы оценить, как сидит на мне наряд. Что-то подсказывало, что не очень, да и на ком может хорошо смотреться серое платье в пол с длинным рукавом и воротничком под шею. А уж на такой мышке, как я! Хоть бы какое-нибудь украшение…

Глава 4

— Ну ладно, девка… — старуха замялась, упёршись взглядом в мерцающий талисман, — … Соня, слушай. Вижу ведь, что у тебя вопросов много, да и немудрено — в чужом мире оказаться, другая бы на твоём месте тут истерику закатила, а ты всё же молодец, держишься. Или ещё надеешься, что тебе это снится?

— Пока не определилась, возможно, что и так! — не стала отрицать я, с удовольствием прихлёбывая ягодный напиток, непохожий ни что из того, что пробовала раньше.

— Ну так-то оно проще, согласна. Но придётся тебя разочаровать. Ты действительно оказалась в другом мире, хотя в твоих жилах течёт его магия.

Я невольно ухмыльнулась. Уж чего, а волшебного во мне было по минимуму, разве что мои необычные приступы сонливости, во время которых мне являлись такие странные образы, что вспомнить страшно. Словно не соглашаясь с моими мыслями на груди ярче засияла брошь, а запястье сотней иголочек пронзило кожу, где теперь была татуировка ловца снов.

— Не надо отрицать свои силы! — слова Хейна, прозвучавшие над ухом, словно вошли в моё сердце.

— Вот-вот, Господин правильно говорит! — продолжила Рина. — Вы там на Земле своей совсем ничего не помните небось, о том откуда и почему пришли, хотя должны бы такие знания из поколения в поколение передавать, чтобы хранить и помнить! А, может, и забыть хотели. Конечно, бежать из родного мира. Неправильно это, не знать про свои корни!

— Ничего не понимаю! Кто бежал? Куда и почему? — поучения старухи начинали утомлять.

— Позволь, я расскажу! — сиренеглазый подвинулся ближе, словно почувствовав моё растущее напряжение. — Соня, ты потомок магов моего мира, наделённых способностью ходить во сны и там творить настоящие чудеса. В обычной жизни их силы тоже были велики — ведуньи, чародеи, знахарки, огневики, травницы. Но именно в царстве грёз маги творили волшебство. Это была территория красоты, счастья, процветания… Пейзажи, покоряющие буйством красок и необычностью линий; строения, отвергающие своим существованием все законы притяжения. Там расцветали ремёсла и земледелие, наука и искусство. Самые сильные из нас могли вытаскивать с собой в эту реальность плоды своих достижений. Нравится напиток?

Неожиданный вопрос Хейна выдернул меня из череды ярких образов, которые рисовала фантазия во время его рассказа. Странно было очутиться вновь в небольшой тусклой кухне после услышанного.

— Д-да! — промычала я, пытаясь прийти в себя.

— Он сварен из ягод дар-травы, которые принесла из царства снов прародительница Рины. Теперь только здесь можно найти последние побеги этого чудесного растения. Оно стимулирует фантазию и помогает погрузиться в медитативное состояние. Вижу, на тебя тоже подействовало! — он тепло улыбнулся, глядя на моё растерянное лицо, но тут же вновь стал серьёзным.

— Это было золотое время, Соня… Надо царством благоденствия широко раскинул крылья дракон с моего фамильного герба. Отец, огненный Дракон-император, был мудрым и добрым правителем, любящим свой народ. Всё было хорошо до того несчастного случая, приключившегося с ним… — светлые волосы закрыли от меня лицо мужчины, но боль в его голосе была столь сильной, что её можно было ощутить физически, — я рано потерял отца и был слишком юн, чтобы занять его место. Поэтому на трон взошла моя старшая сестра Нагейн.

— Гадина! — прошипела Рина, складывая пальцы в каком-то странном жесте. Судя по всему, это был охранный знак, хотя, возможно, и что-то неприличное, но на всякий случай стоит запомнить.

История Хейна поразила меня и протянула между нами какую-то нить доверия и понимания. В конце концов, мы оба слишком рано лишились близких. Но мне всё же было нужно понять, какое отношение это всё имеет ко мне. Я повернулась к мужчине, чтобы задать вопрос, но он не обратил на меня внимания, прислушиваясь к чему-то.

— Рина! Лиска! Стражи снов близко, я их чувствую! Вам пора возвращаться! Соня, что ты сидишь? Буди их срочно, я не могу, а сами они не успеют! — прокричал он.

— Кто такие Стражи снов? Что делать-то? — в отчаянии всплеснула руками и случайно задела по плечу Лиску, отчего её тело замерцало. Странно, почему я не обратила внимания, что девушка сейчас выглядела старше, а её очаровательные конопушки исчезли. Когда это произошло? Я всегда была такой рассеянной и невнимательной, а может, слишком увлеклась историей Хейна…

— Буди! Через несколько минут они будут здесь. Мне пора! Не бойся ничего и не произноси ни слова, когда стражи явятся! — баритон мужчины ещё звучал в комнате, но тело его стремительно таяло в воздухе, последними блеснули сиреневые глаза, и он исчез.

«Совсем как Чеширский Кот!» — почему-то подумалось мне.

Но сейчас не было времени предаваться глупым мыслям, я буквально кожей ощущала, как сгустился воздух, предвещая неминуемую беду.

— Лиска! — рявкнула со всей силы на ухо девушке, заворожённо наблюдая за её странной трансформацией. Личико рыжей становилось то взрослее, то совсем детским, непослушные конопушки появлялись, а потом пропадали вновь. Да что здесь происходит?

— Бабушку буди! — словно в замедленной съёмке произнесла она, переходя с низкого глубокого голоса Эдит Пиаф к своему обычному щебетанию.

Но, кажется, Рине была не нужна моя помощь. На месте благообразной седой женщины вновь появилась всклокоченная старуха. И в который раз я поразилась своей невнимательности, ведь контраст между этими воплощениями был заметен сразу.

Глава 5

Вот теперь я ощутила, что значит — земля уходит из-под ног. Кажется, Штирлиц ещё никогда не был так близок к провалу. Уж не в курсе, чем так ценен талисман, но Рина явно боялась, что страж узнает о нём. Да и мне тоже не хотелось расставаться с брошью, которая будто сама выбрала меня. Когда украшение было на моей груди, казалось, что я своя в этом мире. Без него ощущение исчезло.

— В чайнике настой ягод дар-травы, ты и сам это чувствуешь, пёс! — гордо произнесла старуха. В этот момент мне показалось, что всем нам конец. Фигура в чёрном стала увеличиваться в размерах, заполняя собой всю комнату. Когти на руках стали удлиняться, приобретая металлический блеск.

— Ты меня утомила, ведьма! — капюшон, скрывавший обладателя, медленно откинулся, обнажая уродливое существо, которое я уже не раз видела во снах во время своих приступов. Мертвенно-бледная кожа, глубоко запавшие глаза, чернее которых ничего не бывает, тонкие губы, обнажающие острые клыки. Страж был похож на человека, а может, и являлся когда-то им, и от этого было становилось ещё страшнее.

— Ты же знаешь, что использование магических ингредиентов, принесённых из сновиденного мира запрещено? — его голос теперь звучал прямо в голове, разрывая черепную коробку. Лиска сжала виски руками и тихо завыла, даже Рина побледнела и закусила губу. Словно в страшном сне я наблюдала, как чудовищная рука тянется к чайничку, я захотела закричать, остановить это создание, но вовремя зажала рот ладонями.

Страж повернул ко мне безжизненное лицо, вперившись пронзающим взглядом.

— Что с тобой, неразумная? — раздалось в ушах. Я не смогла бы ответить, даже если бы хотела. В этот момент мне показалось, что действительно онемела. Бездонная тьма зрачков затягивала меня всё глубже, лишая воли.

— Что ж ты творишь, не видишь, девке плохо? Её сейчас стошнит от страха, а убирать кто будет? — раздался на грани сознания визгливый голос Рины.

Я медленно приходила в себя, покачиваясь на стуле и силясь не свалиться на пол. Страж уже вновь накинул капюшон и теперь застыл в проёме открытой двери.

— Твоё счастье, старая, что во всём южном пределе не осталось Ходящих во сны кроме тебя и твоей воспитанницы. Вы ещё нужны Королеве, хотя будь моя воля, стёр бы тебя в порошок! — его чёрная рука, схватила с полки железный массивный ковш и смяла его, словно тот был сделан из фольги. — Я ещё загляну к тебе, обещаю.

Существо покинуло дом и сразу стало проще дышать, я судорожно хватала ртом воздух, борясь с дурнотой. Рядом тихо постанывала Лиска, разминая пальцами виски. Все мы были вымотаны до предела этим визитом, даже несгибаемая Рина. У меня в голове роилась сотня вопросов, но я не знала, с чего начать.

— Помолчи, девка, чую, что хочешь языком почесать. Но не верится мне, чтоб цепной пёс Гадины так просто ушёл. Так что просто сиди и слушай, а я сама всё расскажу. Гость наш незваный — Страж снов, колдун могучий, искусный и опасный. А в стражи других и не берут. Королева наша себе слуг подобрала таких, чтобы с руки её ели и глотку любому были готовы перегрызть. Как пришла Гадина к власти, так стала себя преданными магами окружать, силы давала им столько, что они словно помешанные сделались, облик человеческий стали терять, им ведь и можно всё было, а вот остальных Ходящих во сны стали притеснять: комендантский час ввели, когда спать нельзя, а потом и вовсе в каждом городе, деревушке, селении будильный колокол магический поставили, чтобы не спали долго, не могли силу свою в сновиденном мире восстановить, да и запреты на всё ввели, больше ничего оттуда вынести нельзя было. А потом стали Ходящие пропадать неведомо куда, приходили Стражи, забирали с собой, а обратно уж никто не возвращался.

Рядом всхлипнула Лиска и я с удивлением взглянула на обычно весёлую девочку, которая сейчас размазывала слёзы по личику.

— Матушку мою тоже так забрали. Совсем одна осталась. Никто в деревни на меня даже смотреть не хотел, не то что помогать. Конечно, я их пониманию. Все боятся. Одна баба Рина не испугалась, меня к себе забрала. Кабы не она, погибла бы как пить дать.

— И сколько это длится? —даже забыла про запрет старухи, настолько была поражена.

— Дык как тебе сказать, здесь время иначе течёт, это не понять, только почувствовать можно. Ну для землян сотни лет прошли, пожалуй… У тебя не одно поколение сменилось, а мы тут так и живём, словно вчера это было.

От обилия информации и пережитого страха голова закружилась. Как я ни старалась удержать себя в сидячем положении, но тело медленно сползало на пол. А затем наступила спасительная темнота, в которой не было места ни пугающему Стражу, ни испуганной Лиске, ни ворчливой старухе. Лишь где-то вдалеке горело пламя странного сиреневого цвета.

— Итижкины-шишки! Я её не удержала, она ж тяжёлая, ба! Я старалась, а она всё равно упала! — голос Лиски звучал откуда-то сверху.

«Ага, как же, старалась она! Я сперва головой приложилась, а потом уже кто-то меня хватать начал жёсткими пальцами. Уж лучше бы не трогала, синяков было б меньше! И это я-то тяжёлая? Да во мне от силы килограмм пятьдесят. Ну ладно, пятьдесят три после новогодних праздников…»

— Я жива, если это кого-нибудь беспокоит! — тихо простонала себе под нос.

Интересно, а вдруг я сейчас открою глаза и окажусь дома на кровати, а не в другом не очень-то дружелюбном мире. Странно, но при этой мысли стало вдруг нестерпимо грустно. Интересно, это вообще нормально? По идее, должна бы мечтать, чтобы происходящее оказалось лишь ночным кошмаром, а я скрещиваю пальцы и посылаю мольбы всем существующим божествам, чтобы остаться здесь.

Глава 6

Рина заливалась неприятным каркающим хохотом, похлопывая себя по коленям; Лиска тихонько хихикала в сжатый кулак, стреляя на меня озорными глазами, даже Хейн сейчас искренне улыбался, глядя на меня. В этот момент мне захотелось провалиться под землю, а лучше домой, в свой привычный мир. Я надеялась, что так и произойдёт, но нет.

Чтобы не слышать больше этого всеобщего издевательского смеха над своими благими намерениями, решила гордо удалиться… Только вот куда? Для начала можно просто было драматично выйти за дверь дома, что я и сделала под сдерживающие возгласы тройки.

В первую секунду стояла, хлопая глазами, затем начала искать кнопку настройки цветности, а потом просто присела на ступеньку и стала завороженно рассматривать необычный пейзаж. Вот теперь я точно поверила, что нахожусь в другом мире: окружающее пространство выглядело настолько нереально, но при этом гармонично, что даже пропала необходимость щипать себя за руку. Вокруг меня раскинулось великолепие всех оттенков сиреневого: аметистовые горы, трава цвета бутонов дикого ириса, фиалковые облака и искрящийся ручей…

— Ты в порядке, Соня?

Хейн внезапно оказался рядом, присев невдалеке. Вот теперь я поняла, что цвет его глаз идеально соответствовал гамме этого мира.

— Нет! Я совсем не в порядке. Растеряна, обескуражена и немного в… — очень хотелось произнести нецензурное слово, но величие окружающего пейзажа и присутствие этого удивительного мужчины остановили меня. Да и сама не была сторонницей подобной лексики, — … в шоке.

— Ты действительно хорошо держишься для человека, оказавшегося в такой ситуации. Возможно, сила памяти крови признаёт этот мир как родной, поэтому тебе так легко адаптироваться. Но ты сама отрицаешь свою сущность. Расскажи, у тебя когда-нибудь были странные видения?

Я невольно ухмыльнулась, а ведь сама хотела пытать этого красавчика, добиваясь у него ответов. Вместо этого, поменялись ролями. Так не пойдёт! Может, и кажусь слабой, но, когда надо, меня не сбить с пути.

— Хейн, кто ты? — взмахнула руками, пытаясь объяснить, что имею в виду в глобальном смысле, хотя вышло немного нелепо. Самое удивительное, что он меня понял и посмотрел так, словно боялся этого вопроса.

— А что, если я скажу, что дракон? Потомок древнейшего рода, правящего этим миром?

Теперь я хихикала, как Лиска, даже лицо в ладонях пришлось спрятать. Ну да, как же, настоящий дракон, нашёл дурочку! Читала про драконов в книгах. Они либо золото охраняют, либо по последним тенденциям литературной моды изменяют истинным, а потом их возвращают! Мой сиренеглазый знакомый не был похож ни на один из этих типажей.

Когда я насмеялась вдоволь и утёрла слёзы с глаз, Хейна не было рядом. Неужели он обиделся?

— Дура девка, что ты натворила? Господин, нет! Вернитесь! — прохрипела Рина задыхаясь.

— Как же он величественно красив! — Лиска, оказавшаяся рядом, зачарованно смотрела вверх. — А мне никогда не показывал эту ипостась.

— Дуры, и он тоже умом помешался! Гадина же почувствует его оборот! — старуха дала нам с рыжей по подзатыльнику, что было крайне обидно.

«Да что происходит? О чём они?» Потирая ушибленный затылок, подняла голову вверх… На фоне лихорадочно пылающего заката кружил в воздухе стремительный и грациозный дракон, совсем непохожий на тех несуразных существ, что я видела в фильмах. Этот ультрамариновый змей с широкими крыльями, алеющими в свете заходящего солнца, был эталоном красоты.

— Это Хейн? — спросила я, зачарованно наблюдая за воздушными кульбитами.

— Да, это Господин! — пробасила старуха, прислушиваясь к тому, как ветер пел в крыльях дракона. — Ишь чего вытворяет!

С удивлением перевела взгляд на женщину, но её глаза всё так же скрывала чёрная повязка. Кажется, ей вообще не нужно зрение, чтобы видеть этот мир. Но ведь совсем недавно Рина выглядела иначе, и я готова поклясться, была зрячей. Вплоть до прихода Стража. Вспомнилась и метаморфоза, произошедшая с Лиской.

— Рина, а какая ты на самом деле? В смысле, какой из образов — настоящая ты? — поинтересовалась, осторожно подбирая слова.

Диска вновь захихикала, но старуха лишь шикнула на неё и задумалась.

— И та, и та — настоящая я! Вот эта износившаяся несовершенная телесная оболочка — то, что было дано при рождении. Боюсь, что недостаточно хорошо за ней следила. А та женщина, которую ты наблюдала недавно за столом — моё воплощение в сновиденном мире. То, какой себя вижу или скорее хочу видеть. Это тяжело объяснить.

— А Хейн? Какой он настоящий? — я наблюдала, как дракон стремительно снижается, заходя в бреющий полёт, распластавшись над самой поверхностью.

— С ним всё ещё сложнее. Эх, девка… Господин-то вроде и с нами, только его оболочка телесная пребывает в сне зачарованном. Родная сестра наложила заклятие на него, опоила зельем ведьмовским обманно. Ведь Хейн должен был взойти на престол, когда звезда дракона закрыла собой солнце. То был сигнал, которого ждал весь наш мир. И на пиру в честь брата Нагейн поднесла ему кубок с ядом. Но, видать, даже у неё сердце не каменное, поэтому не дала испить всю чашу. Вместо того чтобы умереть, Господин впал в сон, а тело его в хрустальном гробу покоится в замке, под охраной верной стражи. Гадина никого к нему не подпускает, ведь у Хейна до сих пор много преданных сторонников, хотя большинство и бежало в другие миры, а других забрали Стражи.

Глава 7

Мир вокруг взрывался фейерверком красок, дрожа и вибрируя. Воздух раскалился и теперь пробегал по коже опаляющими волнами. Но это было сейчас неважно, ведь я сама таяла и плавилась, целуя Хейна. Даже не успела понять, когда он прижал меня к себе и теперь нежно обнимал, касаясь моих губ.

Эксперимент по пробуждению Спящего принца вдруг обернулся настоящим поцелуем. Не ожидала от себя такой смелости и безрассудства! Просто в тот момент я верила, что это правильное решение, а, может, действительно хотела поцеловать сиренеглазого дракона.

Мучимая чувством вины, самобичевания и, конечно, любопытства я с трудом оторвалась от мужчины и отступила на шаг, окружающее пространство разом поблеко, а бушевавший ещё секунду назад ветер дохнул горячим порывом в последний раз, погладив моё раскрасневшееся лицо, и затих.

Казалось, что мы остались вдвоём в этом мире.

"Ну же, просыпайся, я очень старалась"— пронеслось в голове. Но ничего не менялось. А как вообще должно стать понятно, что что-то произошло? Хейн смотрел мне в глаза и улыбался, но затем качнул головой.

— Извини, Соня, наверное, надо было сразу тебя предупредить, что поцелуй с моим сновиденным образом не сможет снять заклятие с тела. Я не думал, что в твоём мире тоже есть это поверие. Да и не ожидал, что ты можешь решиться на подобное… — он выглядел не менее растерянным, чем я, и продолжал держать руки перед собой, словно обнимая меня до сих пор.

— Ой, девка, ну, насмешила! — каркающий смех Рины вернул нас с драконом к реальности, заставляя отступить друг от друга ещё дальше. — Только в чужой мир попала, тут же целоваться полезла, а сначала такой невинной дурочкой прикидывалась.

— Да уж! Разве ж это видано, так к мужчине прижиматься среди бела дня на улице! — неодобрительно буркнула Лиска, окидывая нас с Хейном ревнивым взглядом.

Вот только первой подростковой влюблённости мне не хватало. А ведь я видела, какие взгляды рыжая девчонка кидала на Хейна.

— Пойдём, поговорим? Подальше от чужих глаз? — блондин почтительно взял меня за руку, словно не припадал ещё несколько минут своими губами к моим. — У нас есть немного времени, прежде, чем Стражи найдут точку выплеска магии. Боюсь, наше с тобой касание не пройдёт для них незаметным. И мой дурацкий полёт…

— Твой полёт был самым красивым зрелищем, которое мне доводилось наблюдать! — призналась, пока мы шли вдоль искрящегося лилового ручья. — Ты не должен был становиться…кхм…драконом?

Последнее слово в моём исполнении прозвучало то ли насмешливо, то ли неуверенно. Но мне до сих пор не верилось в то, что Хейн и могучее существо, парившее в небе — единое целое.

— Я стараюсь не привлекать к себе внимание Стражей снов. Ведь пока моя сестра уверена, что я беспомощен и скован заклятьем, она не опасается за своё всевластие. Но стоит ей понять, что мой сновиденный образ сохранил остатки силы, Хель знает, что она может придумать.

— Она убьёт тебя окончательно?

Даже не верилось, что среди этой неземной красоты есть место жестокости и жажде власти. Мы остановились на косе серебристого песка, постепенно уходящей в чернильную глубь ручья, окружённого высокими деревьями, доверчиво склонившими кроны к самой воде. Закат уже догорал, оставляя напоминание о себе ярким росчерком среди багряных туч, становившихся с каждой секундой всё темнее.

— Красиво. Очень. — произнесла я, залюбовавшись необычным зрелищем. — Такое ощущение, что я наконец-то дома…

Предыдущая беседа растаяла в подступившей сиреневой мгле. Сейчас казалось кощунством говорить о чём-то плохом. Это время подходило только для откровений. «И поцелуев!» — требовало сердце. «Полностью солидарен!» — предал меня и мозг.

— Ты дома, Соня! Это мир твоих предков, это и твой мир, осталось научиться управлять им. Ты — единственная из тех, кто спит и бодрствует разом. Находясь в двух ипостасях одновременно, ты обладаешь силой, неподвластной никому из ныне живущих. Никому, за исключением моей сестры Нагейн.

— Интересная у тебя сестра. С такими родственниками никаких врагов не нужно! — выпалила на эмоциях, но тут же прикусила язык. В конце концов, только оказалась в этом мире и ещё ничего не понимаю. Да и кто я такая, чтобы судить?

Я увидела, что моя фраза причинила боль Хейну: его красивое лицо на секунду исказила гримаса, словно пропустил удар. Но он быстро взял себя в руки, лишь в глазах осталась затаённая грусть.

— Знаешь, я ни с кем про неё и не говорил. Ведь люди боятся произносить имя Нагейн.

— Ой, у нас есть очень популярный фильм, где главного злодея называют «Тот-чьё-имя-нельзя-произносить». Но один из героев правильно говорит, что это лишь увеличивает страх.

— Не знаю, что такое «фильм», но полностью согласен с вашим героем. Наверное, это очень смелый человек. Если прятаться и делать вид, что не замечаешь зла, оно никуда не денется. Только вот не уверен, что моя сестра — это зло…

— Даже после того, что она с тобой сделала? — попыталась заглянуть в лицо дракона, чтобы понять его настоящие чувства, но он отвернулся и теперь задумчиво смотрел на искрящуюся воду ручья, отражающуюся в его сиреневых глазах.

— Даже после этого. Ведь я помню её другой. Той доброй и приветливой девочкой, которая взяла на себя заботу обо мне после смерти нашей матушки. Колыбельные, сказки, первые уроки магии в сновиденном мире — всё это подарила мне Нагейн. В конце концов, она ведь не виновата, что родилась такой… бракованной.

Глава 8

Мы шли с такой скоростью, словно нас преследовали демоны. Хотя, скорее, шёл Хейн, таща меня за руку, а я лишь старалась успевать за его широким шагом, болтаясь позади, словно якорь. Мужчина тревожно оглядывался и прислушивался, но я не замечала ничего необычного, насколько это возможно в чужом для меня мире. Дракон замер, и я тут же врезалась в его широкую спину, набрав уже приличную скорость. Да он словно из камня высечен — настолько твёрдые мышцы, даже ушибленное плечо потёрла.

— Что-то случилось? — спросила, пытаясь отдышаться после забега. Но мужчина молчал. Его тревога передалась мне: волоски на руках поднялись, кожу неприятно покалывало, а по спине пробежал озноб, да так и остался холодной склизкой змеёй где-то в области затылка. Мне показалось или ветер вдруг стал ледяным, а в воздухе запахло разложением?

— Беги в дом, Соня! Ляг в кровать и лежи, не открывая глаз, что бы ты ни услышала! Обещай, что сделаешь, как я сказал!

— На как же ты? Тебе угрожает опасность?

Мысль о том, чтобы оставить Хейна одного была для меня мучительна.

— Беги! — в его голосе скользнули властные нотки, от которых голова словно отключилась, а ноги сами собой припустили в сторону горевшего вдалеке окошка избы Рины.

Сама не помню, как очутилась в тёплых сенях, наполненных уютным запахом еды и ароматных трав. Оказавшись в спасительном месте, привалилась спиной к стене и попробовала отдышаться.

— Девка, ты чего такая запыханная? — Рина возникла рядом.

— Где Господин? — следом появилась взволнованная Лиска.

— Я-я-я-я н-н-н-е-е поним-м-м-маю, что произошло! — меня трясло, а язык отказывался слушаться. — Он сказал мне бежать в дом, лечь на кровать, прикинуться спящей и ни на что не реагировать, что бы ни происходило вокруг.

— Итижкины-шишки! Бабушка, кажись Стражи до дракона нашего добрались. Это всё его полёты, для Сони устроенные!

— Тихо мне тут! А ну, кыш по кроватям, и ни звука! Я сама всё узнаю. Если Господину нужна помощь, то как же его бросить. Я уже старая, своё пожила. Лиска, если что со мной случиться, ты за главную. Должна будешь всему призванную обучить и знания передать.

На глазах егозы выступили слёзы и она прижалась к старухе, которая ласково потрепала рыжую макушку.

— Не бойся, ты сильная! — голос Рины чуть дрожал.

— Бабушка, не уходи!

Но Рина уже открыла дверь на улицу.

Ну уж нет! Окружающий мир замер: Рина, застывшая в проёме двери с решительно сжатыми губами, Лиска, тянущая к ней руки, словно превратились в восковые неподвижные фигуры. Ещё несколько минут назад мне казалось, что нет силы, которая сможет выгнать меня из безопасного тёплого уюта избы, но теперь решительно сделала шаг на улицу. Странно, но всего за день эти люди стали мне близки и дороги, а ещё я ощутила свою ответственность за судьбу мира. Это наполнило меня какой-то удивительной храбростью и решительностью. Чувства крепли во мне, пузырясь и переливаясь через край, словно игристое вино.

Где-то совсем рядом услышала непонятные звуки: пыхтение, топот и короткие вскрики. Темнота была настолько глубокой и плотной, казалось, что воздух можно резать ножом. Я зажмурилась, пытаясь привыкнуть к отсутствию света, а когда распахнула глаза, то уже чётко видела две фигуры, сошедшиеся в поединке. Язык не повернулся бы назвать это дракой. Одним из соперников был Хейн — его высокую стройную фигуру я узнала бы из сотен других. Сейчас он легко кружился на месте, уворачиваясь от хищных когтей непонятной пугающей твари. Странное создание словно объединяло в себе черты всех человеческих страхов и ночных кошмаров. Герои голливудские фильмов ужасов казались на его фоне невинной детской фантазией. Полуистлевшая кожа существа местами обнажала канаты крепких мышц; оскаленные клыки непрерывно клацали, стремясь вцепиться в шею дракона, длинные руки, увенчанные острыми когтями пару, раз прошлись в опасной близости от тела мужчины.

— Хейн! — вскрикнула, когда чудовище проскользнуло ближе к красавцу и почти сгребло его смертоносными конечностями. Я тут же пожалела о своей опрометчивости — дракон отвлёкся всего на секунду, но этого хватило, чтобы существо с громким удовлетворённым рычанием впилось своими клыками в плечо сиренеглазого.

— Не-е-е-ет!

Сама не знаю, что на меня нашло, но буквально в несколько шагов я преодолела расстояние до соперников, слившихся в смертоносных объятиях. Пустые глазницы чудовища полыхали бледным пламенем, а по подбородку стекала алая кровь дракона, который слабел на глазах. Я физически ощущала, как силы покидают его мощное тело, а пульс замедляется. Перед глазами всё плыло и искрилось. Не зная, что делать, голыми руками вцепилась в шею существа, с силой сдавливая пальцы так, что хрустнули суставы. Ладони одновременно обжигало какой-то горячей беснующейся силой, зародившейся в самой глубине меня, и замораживало от прикосновения к телу существа. Этот контраст ощущений пугал, но подсказывал, что всё делаю правильно.

Словно за ниточку разматывала тот удивительный упругий клубок силы, который свернулся где-то в районе солнечного сплетения. «Ну же, ещё, мне нужно ещё!» — молила я то ли саму себя, то ли местных демиургов. Обжигающая волна с новой силой обрушилась в ладони и теперь они светились тем же лиловым сиянием, что и глаза Хейна. Это было пугающе, завораживающе-красиво и очень правильно. Именно так, как и должно быть. Казалось удивительным, что могла жить без этого ощущения раньше.

Глава 9

И что мне теперь делать? Стоило на секунду засомневаться в себе и холод, пронизывающий мою ладонь от соприкосновения с чудовищем начала медленно подниматься дальше. Сила, ещё недавно фонтанировавшая и бившая через край, стала уменьшаться. Существо оскалило зубы, изогнув тонкие губы в подобии улыбки. Светлые глаза, походящие на туманную муть, смотрели в самую душу, лишая уверенности и желания бороться.

Из последних сил я сжала пальцы и чудом увернулась от острого когтя, разорвавшего подол широкого платья. Кажется, мой отчаянный шаг всё же принёс плоды, по крайней мере, уродец начал медленно оседать на землю, и я наконец-то разжала кисти, сведённые судорогой. За спиной чудовища я увидела Рину в сновиденном образе — гладкие седые волосы трепетали на ветру, а светлые глаза горели воинственной решимостью. В руке она сжимала увесистую блестящую сковородку.

— Что-то я растерялась… — задумчиво произнесла она, пряча за собой кухонную утварь, — да и нельзя нам теперь колдовать настоящее оружие, так что, это первое, что на ум пришло. Но всё ведь получилось. Хотя такой дурой можно головешку-то проломить. Что с Господином?

Так вот, кто одолел чудовище! Старуха со сковородкой… Моя самооценка, только что собравшаяся стартануть с нулевой отметки к небесам, стремительно скатилась обратно.

—Мне кажется, он ранен, но я успела вовремя.

— А ты молодец, Соня! Даже не думала, что у тебя столько сил! Тебе бы ещё научиться ими пользоваться. Меня как зачаровала, хорошо, что быстро твою заморозку сломала, а то бы заборол тебя Страж, дурочку смелую.

— Так это Страж? Но почему он выглядит так? Так… отвратительно?

— Ну так это его сновиденный образ, нечто не поняла? Хотя да, всё забываю, что тебя всему учить надо. Этот упырь, наверное, почувствовал магический выплеск, когда ты Господина тут поцелуями своими будить удумала. Да ещё он потом Драконом рассекать начал по небу чистому. Конечно, пёс Гадины и притащился по его душу. Ох, молодежь, глупые вы да безрассудные. Ладно, тащи Господина в дом, надо его осмотреть. А я пока этим голубчиком займусь. Да и Лиску разморозь, долго ли ещё девке столбом стоять?

Я подошла к слабо постанывающему Хейну, который пытался подняться с земли, и аккуратно взяла его за плечи, его лицо скривилось, и я ощутила ладонью что-то горячее и липкое. Это была его кровь. Голова начала кружиться — с детства боюсь вида крови, но сейчас надо быть сильнее своих страхов.

— Подожди, я сам! — пошатываясь, он поднялся на ноги, но тут же тяжело привалился ко мне. — Что-то нас так и тянет в объятия друг друга.

Дракон пытался шутить, но я видела, как ему плохо — бледное лицо, покрытое бисеринками пота, лихорадочно блестящие глаза и чернота, расходящаяся вокруг места укуса чудовища. Я чувствовала, что по его венам расползается смертоносный яд.

— Лиска! Лис! — закричала я с порога, буквально на себе затаскивая Хейна, потерявшего сознание.

Рыжая растерянно крутила головой и хлопала глазами.

— Чего случилось? Где бабушка? Ты что, заморозила меня? — она потянулась и уставилась на дракона, кажется, я перестала для неё существовать.

— Отойди! — с неожиданной силой пигалица оттолкнула меня, легко перехватив тело мужчины, который был раза в два её больше. — Господин, вы слышите меня? Всё будет хорошо, я рядом, я помогу. Что с ним случилось? — рявкнула в мою сторону.

— Его укусило чудовище. Страж! Рина сказала, что это был он!

— Плохо, очень плохо! А где бабушка и пёс Гадины?

— Она сказала, что сама с ним разберётся, а мне приказала тащить Хейна в избу.

— Притащила? Молодец! Теперь я сама разберусь!

За время нашей короткой беседы рыжая успела уложить сиренеглазого на невысокую кровать и теперь с волнением рассматривала его рану, недовольно прицокивая языком.

— Лис, скажи мне, что происходит? Мне казалось, что рана неглубокая. Страж всего на несколько секунд успел в него вцепиться.

— Неважно, насколько долго или как глубоко… — на глазах девчонки показались слёзы. — Их яд — самый коварный и страшный. Если бы Господин не спал под заклятьем сестры, то у него была бы возможность восстановиться в реальности. Пусть небольшая…

Теперь девочка заревела, крепко стискивая своими пальчиками широкую ладонь мужчины. Осознание происходящего выбило из лёгких воздух, казалось, вообще забыла, как дышать.

— Он умирает? — еле слышно прохрипела я.

Лиска лишь кивнула вместо ответа и разрыдалась ещё сильнее. У меня не укладывалось в голове, что этот сильный, могучий мужчина может умереть. Он был неотъемлемой частью этого мира, его прекрасным воплощением. А ещё рядом с ним моё сердце билось чаще, а на душе становилось тепло. Так тепло, как никогда раньше…

— Неужели ничего нельзя сделать? — я отказывалась сдаваться.

— Есть токо один способ, но это почти негозможно! — из-за хлюпающего носа и водопада слёз разобрать её речь было сложно.

— Ключевое слово «почти»! Рассказывай, рано лить слёзы!

Глава 10

Лиска судорожно и глубоко вдохнула, пытаясь унять слёзы. Надо отдать должное, она держалась на удивление хорошо, особенно при учёте её возраста. А вот у меня от пережитого дрожали колени. Хотя про своё состояние сейчас было некогда было думать. Где-то там в тишине хищной ночи Рина, оставшаяся наедине со Стражем, вооружённая одной лишь сковородкой, а здесь угасает Хейн.

— Моя родная матушка была настоящей целительницей. Равных ей не было и в былые времена… — начала рыжая монотонным голосом, словно погрузившись в своеобразный транс.

Я было хотела поторопить девчонку и попросить рассказать историю в более подходящий момент, но поняла, что так сделаю только хуже. Кто знает, сколько времени уйдёт у меня на расспросы. Да и Лиска хоть и бывала болтлива, но всё же умела говорить по существу.

— … сейчас и вовсе почти не осталось целительниц. Мои способности — жалкие крохи той силы. А ещё матушка никому не отказывала в помощи, наши двери были открыты для всех. Даже тогда, когда на престол взошла Гадина. Нагейн начала настоящую охоту на Ходящих во сны, которые выступили против её правления. Плохо помню те времена, лишь постоянное напряжение, в котором находился отец и улыбку мамы, уверяющей, что всё будет хорошо. Теперь люди приходили за помощью по ночам, я их не видела, но слышала песнь лечебных заклинаний, под которые даже привыкла засыпать. А однажды утром, когда мы едва приступили к завтраку, к нам в дом ввалился дядя Кромс, богатырь и великий воин, а ещё добрейший человек. Он был весь покрыт кровью, а вокруг его ран была странная чернота, словно клубящийся туман, только чёрный, как помыслы Гадины.

— Такие же, как у Хейна? — не выдержала я, но рыжая словно не заметила вопроса.

— Я даже не знала, что бывает настолько страшно. Такой большой и сильный, он словно таял на глазах. Матушка выставила меня на улицу, чтобы не видела этого, но я аккуратно пролезла на чердак и наблюдала сквозь щель, что происходило в доме. То была настоящая магия, сильная и разрушительная. Ведь чтобы снять проклятие Стражей, целителю приходится пожертвовать своей кровью и силой. Только чистая кровь, отданная добровольно и сок дурманника могут остановить действие яда. Когда мне стало совсем страшно, убежала во двор к старому дубу, который был моим любимым местом для игр. В его кроне можно было спрятаться от всех бед и напастей. Именно там и укрылась, когда в наш дом пришли Стражи. Наверное, они нашли нас по пятнам крови. А может, просто догадались, что богатырь отправится за помощью к единственной целительнице, которая не откажет и сможет спасти его жизнь. Я не знаю… Моих родителей и дядю Кромса забрали. С тех пор их не видела.

Лиска словно проснулась и взглянула на меня глазами, в которых боль мешалась с решимостью.

— Найди дурманник, Соня! Только тебе это под силу! А я отдам всю кровь, если понадобится, до последней капли, чтобы спасти Господина!

— Но как? Вернее, где? Я ведь даже не знаю, как он выглядит! Может, Рина это сделает?

— Нет! К сожалению, ни моей, ни её силы не хватит, чтобы принести что-либо из сновиденного мира, ты же балансируешь на грани между сном и реальностью, тебе открыты все дороги и потайные тропинки этого мира.

— Ты просишь меня пойти туда — не знаю куда и принести то — не знаю что! — ощутила раздражение. Неужели ей непонятно, что я не справлюсь с этой задачей?!

Хэйн глухо застонал на ложе и попытался встать. Кажется, у него начался бред: дракон шептал что-то на незнакомом языке, рычал и метался. Хрупкая Лиска, пытавшаяся успокоить его, еле справлялась. Я подбежала и положила руки на грудь, чувствуя, как горит его кожа, а пульс бьётся с такой скоростью, будто мужчина бежал марафон. От этой сцены у меня самой сердце болезненно сжалось. Я видела, как он борется с ядом, медленно, но неумолимо расползающимся по венам. Рыжая умело наложила на рану какую-то ароматную мазь и Хейн наконец-то успокоился, задышав ровнее.

— Это остановит распространение проклятия, но ненадолго!

— Сколько у него времени? — спросила, впившись ногтями в ладони. Время раздумий и сомнений прошло.

— Господин сильный и будет бороться до последнего. Но даже ему не продержаться больше пары дней. Я смогу лишь облегчить его боль, но не спасти.

— Ясно, значит, мне лучше уложиться в один день! — осмотрелась по сторонам, раздумывая, что взять с собой в путешествие по неизвестному мне миру. Есть ли тут снег, ядовитые змеи, кислотные осадки, огромные пауки, мозговые слизни? Кажется, моя фантазия опять разыгралась не на шутку. Ясно одно — без советов вредной, но мудрой Рины мне не обойтись.

Рина! Она ведь так и не вернулась. Я настолько сильно испугалась за судьбу сиренеглазого, что совершенно про неё забыла! Зная её характер, можно было бы не сильно волноваться, но я уже сорвалась в ночь — да сколько ж можно? Интересно, будет ли у меня хоть одна спокойная минута в этом мире?

Но в этот раз чернильно-сиреневая тьма не казалась мне чуждой, опасной и непроглядной. Создалось ощущение, что чем дольше нахожусь здесь, тем лучше адаптируется моё тело. Странно, но даже забыла про привычные приступы головной боли и слабости, преследовавшие меня в обычной жизни. Для человека, пережившего за один день столько волнений, была на удивление спокойна и бодра.

Рина была на том же месте, где оставила её совсем недавно. Она удобно расположилась на небольшой табуретке, а у её ног всё так же лежал тëмной грудой поверженный Страж.

Глава 11

— Так, и это тоже возьми! Эликсир силацвета пригодится! — Рина складывала какие-то зелья в холщовый мешок с лямками. Я попробовала его поднять, но у меня не получилось.

— И что мне со всем этим делать? Я половину названий уже забыла, а остальные перепутались. — призналась честно. Перспектива тащить на себе неподъёмную ношу с непонятным содержимым не радовала.

Старуха даже руками сплеснула.

—Ты, землянка, совсем безнадёжна! И это ей мы хотим доверить спасение мира?

— А я, вообще-то, не просила меня сюда призывать! Это исключительно ваша инициатива. Я вообще домой хочу! Отправьте меня обратно и ищите подходящую кандидатуру на роль спасительницы! — огрызнулась, чувствуя, как начинают гореть уши.

— Да хватит вам! Что вы как дети малые? — Лиска выскочила из комнаты, где лежал дракон. — Перестаньте кричать. Лучше решите, что с Господином делать. Нельзя его здесь оставлять, кода вокруг Страж бродит. Пока пёс Гадины без сознания, надо куда-то Хейна перенести.

А ведь девчонка права. Пока мы с Риной собачимся, дракону угрожает опасность.

— Извини… — пробурчала старуха, словно прочитав мои мысли.

— Я тоже погорячилась.

— Вот молодцы! — произнесла рыжая таким тоном, будто мы были нашкодившими малышами. — А теперь давайте думать, что делать. Может, перенести Господина в дом моих родителей? Он как раз на окраине, где никто не ходит. Да и я там каждый уголок знаю.

Рина задумчиво пожевала губу и кивнула.

— Умница, лучше места и не пожелаешь. Вокруг лес, людишек мало, да и те опасаются, что над домом проклятье, раз оттуда люди пропали, так что никто и не сунется. Запасы твоей матушки опять же лишними не будут. Ладно, придётся нам поднапрячься, Господин-то поди тяжёлый, но ничего, вместе сдюжим!

Хейн действительно весил немало. Тащить его на носилках в компании совсем юной девочки и слепой старухи по ночному лесу оказалось ещё тем испытанием. Несмотря на влажный холод, пробиравшийся под неудобное платье, по лбу катился пот, порой попадая в глаза; руки и плечи горели огнём, а дыхание вырывалось с жалобным хрипом. Но я упорно заставляла себя переставлять ноги.

— Рина, а почему за это время я не встретила ни одной живой души? Я видела вдалеке домики, но ни единого жителя при этом! — спросила, стараясь отвлечься.

— Так нет никого, только я да Лиска! — голос старухи звучал глухо и прерывисто, чувствовалось, что ей тяжело, но, кажется, она тоже решила скрасить нелёгкую дорогу беседой. — Кто в город перебрался, а кто в леса ушёл, подальше от Стражей. Только их всё равно находят, Нагейн хорошо натаскала своих псов! Да и кто захочет жить рядом с Ходящими во сны? Мы теперь что-то вроде проклятых изгоев, селиться рядом с нами опасно. Так что в деревне только мы, да ещё пара древних бабок, которым уже бояться нечего, да и те за ручьём живут.

Наконец-то показался тёмный силуэт высокого дома. Чувствовалось, что строился он добротно и с любовью — резные наличники, нарядные коньки на крышах, большие окна, созданные, чтобы пропускать максимум света. Сейчас это всё выглядело печально и запущенно, а дом казался одиноким и брошенным. Хотелось прикоснуться к его брёвнам, легонько погладить, пожалеть, как живое существо, беспокойно задремавшее в долгом ожидании хозяина. Мы положили носилки с драконом на траву, переводя дух.

— Ну вот и пришли! — запыхано сказала Лиска. — Здравствуй, дорогой! Как же я скучала. Даруй нам свой кров и защиту.

Произнеся это рыжая коснулась ладонями сердца, а затем подошла к строению и положила руку на массивную дверь, которая распахнулась сама собой.

— Он помнит меня! Значит, здесь мы будем в безопасности. Помогите занести Господина и скорее возвращайтесь! Дом о нас позаботится. А вам надо поторопиться. Соня, жизнь Хейна зависит только от тебя. Я постараюсь поддержать его насколько получится, но проклятье распространяется быстрее, чем я думала. Боюсь, что счёт идёт не на дни, а на часы.

Рина на пороге дома крепко меня обняла, сменив свой менторский и ехидный тон на нормальный.

— Ох, Соня, будь аккуратнее. Если бы могла, то лучше бы сама пошла на поиск дурманника, чтобы спасти Господина. Только я — немощная слепая старуха. Да и надо быть дома, если Страж снов решит нагрянуть. Скажу ему, что отпустила вас с Лиской в город на ярмарку. А ты поторапливайся, да не сходи с тропинок, которые тебе покажет компас.

Оказалось, что я должна доверить свою жизнь стеклянной баночке с молочной жидкостью, на поверхности которой плавал ярко-розовый лепесток неизвестного растения.

— Это мой последний запас цветков дурманника, он и укажет тебе путь к своим сородичам. Куда повернётся основание лепестка, туда и иди, чего уж проще! А как будешь рядом, он светиться начнёт. Чем ближе, тем ярче.

— Вы бы мне ещё клубок дали… — я с сомнением взглянула на импровизированный компас.

— Какой клубок? — заинтересованно спросила ведьма.

— Ну который по дорожке передо мной бы скакал, а я его за нитку держала! — припомнила инструкцию из сказки.

— У вас на Земле такие есть? Недооценила я ваш мирок, оказывается. Гляди, чего придумали. Молодцы! — она с уважением покачала головой.

Не стала говорить, что это лишь фольклорный элемент, хотелось хоть немного сбить спесь с Рины и показать, что мы тоже не лыком шиты.

Глава 12

Дышать, надо не забывать дышать! От напряжения я сжалась, стараясь занимать как можно меньше места. Проклятое платье точно не было создано для того, чтобы лазить по колючим зарослям, так и норовящим истыкать шипами. Надо было раздеться. По крайней мере, шанс встретить в этих кустах маньяка явно был меньше, чем возможность умереть от потери крови, если дотронусь до хищных колючек. Ещё шаг, вдох-выдох, замереть, просчитывая следующее движением. Утренний воздух ещё был прохладен и чист, а я уже чувствовала, как между лопаток стекает струйка пота.

А ведь никогда не была ни сильной, ни выносливой. Когда на уроках физкультуры капитаны набирали команды для игры в волейбол, последней оставалась я и Юля Симонова, толстая девочка со зрением минус пять. Странно, но сейчас тело повиновалось мне, стало отзывчивым и чутким, реагирующим ещё до того, как мозг отдал приказ.

Наконец-то впереди увидела просвет, в котором играла и переливалась гладь уже столь близкого озера. Вот и оно, рукой подать. А у самой кромки воды — если верить Рине — должен произрастать столь необходимый дурманник. Обрадовавшись, рванулась вперёд, забыв об осторожности и тут же пожалела. Подол неудобного платья зацепился за одну из нижних ветвей и воздух наполнился тревожным перешёптыванием, словно растения обсуждали моё вторжение на их территорию.

Я потянула запутавшийся край, пытаясь вырваться, и в тот же момент ко мне устремились гибкие отростки, увенчанные длинными иглами. Выскочила из зарослей, оставив на ветви кусок ткани. Кажется, пронесло. Но стоило выдохнуть, как ногу пронзило острой обжигающей болью. Один из побегов всадил в мою плоть загнутое жало и теперь пытался вгрызться ещё глубже. Боль была настолько сильной, что конечность перестала слушаться. Я сделала ещё один шаг подальше от хищного растения и с трудом вытащила шип из бедра. Из ранки тут же полилась кровь.

Если бы знала, что это будет настолько опасно и мучительно, то не раз подумала, прежде чем лезть в хищные заросли. А ведь мне ещё предстояла дорога обратно. От этой мысли по телу пробежал озноб, а нога запульсировала. Вздохнув и придавив ранку рукой, двинулась к манящей водной поверхности. От пережитого стресса горло саднило, а язык был словно сделан из наждачки. Мысль о прохладной влаге, которая прикоснётся к губам, освежит пересохший рот и скатится в измождённое горло, сводила с ума. Кажется, даже забыла, зачем именно оказалась на берегу этого озерца.

Словно во сне подошла к кромке, не замечая ничего вокруг, и зачарованно уставилась на своё отражение. Странно, это вроде была я, но только какая-то другая. Этакая лучшая версия: глаза сияли, на обычно бледных щеках играл румянец, лицо казалось не худым, а красиво очерченным. Даже волосы, которые обычно выглядели ухоженно лишь первые пару часов после мытья, а затем начинали безжизненно свисать, сейчас лежали идеальными локонами. Моё отражение даже можно было назвать красивым. Только точно ли это я?

С удовольствием опустила руки в озерцо и зачерпнула воды. Интересно, в этом мире можно пить прямо из водоёма? По крайней мере, никаких заводов, фабрик и сбросов токсических отходов тут точно не наблюдалось. Была не была, попробую.

— Тебя тоже парень бросил? — раздался рядом нежный девичий голосок. Даже ойкнула от неожиданности и чуть попятилась.

— Ты чего нервная такая? — прозвучало вновь где-то рядом, и я принялась крутить головой, в поисках разговорчивой незнакомки.

— Да здесь я, прямо перед тобой, куда ты смотришь, глупышка?

Наконец-то увидела очаровательную девичью головку, торчащую из воды, с копной непослушных рыжих кудряшек и глазами цвета морской волны.

— Здравствуйте… я вас не заметила, — призналась, разглядывая очаровательную купальщицу, — как водичка?

— Мокрая! — она состроила смешную рожицу, и я тут же невольно улыбнулась. — Ну что, рассказывай, тебя тоже бросил парень? Не стесняйся, нас тут большинство таких.

— Кого вас и где тут? — непонимающе поинтересовалась.

— Так я ундина, неужели неясно? — девушка вдруг приподнялась из воды, — я смогла рассмотреть гибкий торс, плавные руки и аккуратную грудь — а затем легко ушла вглубь, взмахнув хвостом.

— Ух ты, русалка! —восхищённо выдохнула я.

— Не русалка, а ундина, сказано ж тебе, глупышка. Надо знать хотя бы в кого ты собираешься обратиться! — вынырнувшая красавица погрозила пальцем.

— Так я ж не собиралась. С чего вы взяли?

— Ты же хотела сделать глоток из нашего озера Печали. Неужели не знаешь, что за этим последует? — девушка удивлённо приподняла брови.

— Вообще-то, нет. Я как бы… неместная.

— Ну, тогда считай, что тебе повезло. Хорошо, что я к тебе выплыла. Хотела познакомиться с новенькой, думала, ты из-за мужчины решила с собой покончить. Ведь та, кто выпьет воды из нашей обители, прервёт земную жизнь, но возродится уже ундиной.

— Ой… — простонала я, осознав, что была всего в шаге от смерти.

И что мне теперь делать? Всё-таки, наверное, этот мир выбрал не ту Ходящую во сны. Я ведь только что самостоятельно и добровольно чуть не сменила земную оболочку на русалочий хвост. Интересно, а это вообще действует на тех, кто перенёсся из другого мира? Что-то желания проверять у меня не возникло.

— То есть ундинами становятся добровольно? — глядя на рыжеволосую красавицу, даже не верилось, что она сама могла расстаться с жизнью. Такие девочки пользовались успехом у парней, а подружки всегда были готовы поддержать в любой ситуации.

Глава 13

Я тепло распрощалась с общительной ундиной.

— Удачи тебе, глупышка! И желаю спасти своего парня. Только приглядывай за ним, а то отвернёшься, а он уже в постели с другой. Но если этот тип всё-таки изменит, приходи к нам. Я замолвлю за тебя словечко перед нашими девчонками. Будем вместе выращивать жемчуг и гонять вредных тритонов.

Честно говоря, такое напутствие меня слегка ошарашило, но, кажется, у русалок своё видение мира, неподвластное мне, сухопутной иномирке. Настроение после этой случайной встречи с забавной рыжей существенно улучшилось, тем более, что в руке я сжимала алеющий цветок, испускавшим нежное свечение и тонкий аромат, гораздо более благородный, чем любые духи, которые так любила понюхать на полках дорогих магазинов, а иногда, когда на меня никто не смотрел, даже позволяла себе нанести пару капель на запястье, чтобы потом наслаждать весь день.

Единственное, что омрачало настроение — перспектива повторного прохода через стену колючего кустарника. Моя ранка заныла, стоило мне подойти ближе к шипастым хищным растениям. Если всего один лёгкий укол вызвал у меня такую боль и почти обездвижил ногу, то что страшно представить, что будет, если в меня вопьются несколько шипов. Но пути назад уже не было. Точнее, он был, но перспектива стать ундиной меня не слишком прельщала, особенно сейчас, когда где-то там в заброшенном доме, притаившемся в глуши, боролся за жизнь Хейн.

Я смело выставила вперёд руку с дурманником, словно цветок был и оружием, и щитом одновременно. Даже не знаю, что двигало мной в этот момент. Удивительно, но хищные побеги словно засыпали при приближении яркого бутона, переставая извиваться и тянуться в мою сторону. Мне удалось пройти сквозь заросли без проблем и потерь. Теперь ничто не могло остановить меня на пути к сиренеглазому.

«Потерпи, Хейн, только дождись меня! Лиска сделает зелье, и ты выздоровеешь. А потом я найду способ разбудить твою физическую оболочку. Ведь как не догадалась сразу, что чудодейственный поцелуй предназначен не сновиденному образу!» При мысли о том, что вновь смогу прикоснуться к губам дракона, на душе стало совсем легко и радостно, а ноги будто перестали касаться ровной твёрдой дорожки, а шагали по воздуху. Ликование и восторг, наполнившие меня, просились наружу, и я замурлыкала легкомысленную песенку. Несмотря на обступивший меня мрачный лес, внутри меня светило настоящее солнышко. Казалось, ничто не может угрожать мне в этом прекрасном мире.

— Ты кто такая? — зашипел мне кто-то на ухо, прикрывая ладонью рот, а второй сжав плечо.

Нелогичное поведение… И как я должна отвечать, если лишена возможности разговаривать? Попробовала вырваться из стальной хватки, но крепкие пальцы только ещё сильнее сдавили тело. Чем больше трепыхалась и пыталась освободиться, тем хуже становилось.

— Прекрати вырываться, или сверну тебе голову! — теперь в голосе звучала такая злость, что я поверила в то, что угроза исполнима.

— И кто это у нас такой? Вернее, такая? — из-за ствола высокой сосны вышел худощавый брюнет с пронзительными чёрными глазами. Его цепкий взгляд заинтересованно скользнул по моему лицу, изучающе прошёлся по фигуре. Уголок тонких губ изогнулся в усмешке.

— Красавица, а тебе не говорили, что опасно разгуливать по лесу одной? Никогда не знаешь, кто может поджидать в глухой чаще! Или ты любишь приключения?

Я попробовала замотать головой, отрицая свою любовь и к лесным прогулкам, и, тем более, к приключениям, но крепкая рука, зажимавшая рот, не дала этого сделать. Мужчина прошёл несколько шагов в мою сторону с грацией настоящего хищника. Его шаги были лёгкими, наполненными ленивой силой, которая пока будто не хотела себя демонстрировать без необходимости. Так может передвигаться ягуар, заметивший беспомощную жертву и наслаждающийся её страхом.

В глазах подступающего всё ближе брюнета плясали весёлые огоньки, а на губах блуждала улыбка. А вот мне было совсем не до смеха. Кажется, этот мир испытывал меня на прочность. Стоило хоть на секунду расслабиться и утратить бдительность, как тут же со мной что-то происходило. Я попробовала вызвать в себе силу, как учила Рина, но слишком много внешних факторов отвлекало. Да и как можно сосредоточиться, когда тебя в цепких объятиях сжимает явно крупный и сильный мужчина, а перед глазами маячит неприятный, хоть и весьма симпатичный субъект с непредсказуемыми намерениями.

В голове почему-то всплывали лишь кадры из фильмов, где очаровательные, но смелые героини одной левой справляются с «плохишами». К сожалению, я не знакома с приёмами борьбы, да и всегда предпочитала избегать конфликтных ситуаций. Но сейчас мне вспомнились слова Анны, Петровны, сказанные в детдоме, когда она в очередной раз обнаружила меня плачущей в туалете и рассматривающей новый синяк на худеньком тельце. «Соня, я, как воспитатель, не имею права тебе такое говорить, но иногда нужно уметь ударить, чтобы избежать нападения. Сумей постоять за себя! Кстати, если хочешь вырваться от тех, кто тебя удерживает, лучше бить по болевым точкам. Сейчас тебе расскажу, только ты уж никому не говори, что я тебя научила!»

Недолго думая, со всей силы ударила стопой по голени здоровяка, и хватка тут же слегка ослабла, пользуясь появившейся свободой, ткнула острым локтем незнакомца в область солнечного сплетения и, судя по всему, попала точно в цель! Прижимая к себе дурманник, который старалась беречь, как зеницу ока, отскочила в сторону. Высокий плотный парень, ещё недавно закрывавший мне рот теперь глубоко дышал, схватившись за живот, а уже знакомый брюнет прищурил глаза и цокнул языком.

Глава 14

— И где же ваш дом, госпожа? Как вам удалось достать дурманник? — Брамс появлялся то с одной, то с другой стороны, исследуя заинтересованным взглядом. — А это правда, что теперь Ходящие во сны должны иметь клеймо?

От его постоянных перемещений и обилия вопросов уже слегка кружилась голова. Но самое глупое, что мне и ответить ему было нечего. Я ведь ничего не знаю об этом мире, буквально вчера свалилась сюда как снег на голову и уже оказалась в гуще событий. Кто бы мне что-нибудь рассказал. Единственное, что поняла из разговора Рины и Стража, что жилище ведьмы находится в Южных пределах. Пожалуй, это единственное географическое название, которое запомнила.

— Мне нужно вернуться в Южные пределы! — оставалось надеяться, что правильно поняла фразу Стража.

— Но ведь это на другом конце Темнолесья! За перевалом Падших! Минимум неделя пути по самым мрачным и негостеприимным землям. Как вам удалось пройти там? Даже опытные следопыты не рискуют ходить в проклятые места в одиночку.

— Неделя?! — вскрикнула я.

Но у меня, а вернее, у Хейна нет это недели. Почему мир повёл меня по этой тропе, когда на счету каждый час? Мне захотелось пнуть что-нибудь и завыть от бессилия.

— Госпожа, не обращайте внимания на моего друга. Он хороший человек, бесстрашный воин и умелый охотник, но в магии туп, как пробка! — крепкий Ирвин безмолвно тащившийся следом вдруг поравнялся со мной.

— Сам ты пробка! Думаешь, если твой прапрадед был волшебником, то и ты тоже у нас чародей? — вспыхнул брюнет, оскалив белоснежные зубы. А он и впрямь настоящий хищник. — сейчас походил на ягуара, готовящегося к прыжку. Каждая мышца на жилистом чуть сухощавом теле рельефно проступила сквозь ткань рубашки. Даже здоровяк Ирвин показался мне беспомощным пупсом рядом со своим другом.

— Лишь хочу сказать, что ткань бытия сама сплетётся так, чтобы переместить Ходящую во сны туда, где ей следует оказаться. Не знаю, подействует ли магия мира и на нас, верных спутников, но я не удивлюсь, если ещё к полудню мы выйдем к Южным пустошам.

Пошатнувшийся было мир был вновь восстановлен, но дальше уже шли в молчании, каждый погружённый в свои мысли. Ирвин усердно топал и шумно сопел — окажись поблизости шпионы Нагейн — услышали бы нас ещё издали; Брамс мелькал то тут, то там, его движения были бесшумны и наполнены грацией.

— Это вам! — внезапно он вынырнул прямо передо мной, обдавая жаром быстрого дыхания. — Не просто было его поймать.

Парень протянул мне маленький хрупкий цветочек чёрного цвета. Какой странный, но удивительно красивый окрас, я невольно залюбовалась.

— Что это?

— Неужели вы не знаете, госпожа? Это огонёк-бегунок! Сейчас он спит, поэтому мне удалось его схватить. Но стоит его разбудить, как он тут же вспыхнет. Надо отдать должное моему товарищу, который мнит себя великим волшебником, его силы порой хватает, чтобы развести костёр при помощи этого цветка. Думаю, вдруг он вам тоже пригодится. Я протянула руку, чтобы взять чудесное растение и ладонь Брамса нежно коснулась моей кисти, слегка поглаживая. Мне кажется, или он оказывает мне знаки внимания?

Я не успела обдумать это предположение, так как вдали вдруг показался знакомый силуэт дома, в котором осталась Лиска и Хейн. Неужели мы уже на месте? Да будут благословенны дороги этого мира! Я успела! Не могла не успеть! Со всех ног бросилась вперёд, забыв обо всём на свете. Всего несколько десятков метров, и увижу сиренеглазого, который просто обязан был дождаться моего возвращения. Легко взлетев по порожкам, с силой распахнула дверь и застыла от её невыносимо печального скрипа. Словно дом плакал, как живое существо. Сердце замерло, а потом пустилось вскачь. Мои худшие опасения оправдались: внутри не было ни души.

— Госпожа, что случилось? — новые знакомые застыли у порога, не решаясь войти внутрь.

— Мои друзья пропали! — нотки паники прорезались в городе, но заставила себя успокоиться. Возможно, все сейчас в доме Рины, по какой-нибудь причине, которую я не знаю. Хотя сложно представить, что старуха и девочка-подросток могли дотащить крупного дракона.

Я бежала по лесу, не обращая внимания на ветви, хлещущие по лицу и норовящие выколоть глаза, пару раз чуть не растянулась, но тело удивительно ловко справлялось со всеми препятствиями. Быстрее, ещё быстрее! Головокружительный прыжок через широкий ручей, вот и дом Рины. Уже издали почувствовала, что он тоже пуст. Все те, кому я обещала помочь, пропали!

Что здесь произошло? Я металась вокруг дома, пытаясь разобраться в произошедшем. Где Рина, Лиска и Хейн? Возможно, стоит кричать, звать по именам, вдруг они где-то рядом, прячутся. Но мысль о том, что Страж снов тоже может оказаться неподалёку, запечатала мои уста.

— Остановись! — крепкая горячая ладонь легла на плечо, и я резко обернулась. За спиной стоял Брамс и взволнованно смотрел на меня.

— Я обязана найти своих друзей! — всхлипнула и прикусила губу, чтобы не разреветься в три ручья. Сейчас на слёзы не было времени.

— Мы поможем, а теперь присядь и отдыхай!

Надо же, какой учтивый и понимающий, наверное, у меня на лице написано, что меня едва держат ноги.

— А то все следы затопчешь, пока туда-сюда носишься! — буркнул он, удаляясь.

Вот тебе и джентльмен!

Глава 15

Сильные мужские руки сжали меня в объятиях.

— Хейн, как хорошо, что ты жив… — пробормотала, силясь открыть глаза.

— Госпожа, это я, Брамс! Всё в порядке? Вы мерцали! Впервые такое видел, словно пытались раствориться или куда-то перенестись! — он притянул меня ещё ближе, и я ощутила жар его смуглой кожи, согревающей моё озябшее и скованное от долгого сидения тело. Это было удивительно приятно, умиротворяюще, но…

— Где Лиска? Где Хейн? — отпрянула, вырываясь из кокона мужских рук. — Вы нашли кого-нибудь?

— Да, ваши друзья в лесу. С девушкой всё в порядке, она лишь сорвала спину, когда укрывала мужчину в овраге. А вот ему уже ничем не помочь. Я не хотел, чтобы вы видели его мучения.

— Веди меня к ним немедленно! — в следующую секунду была уже на ногах и устремилась в сторону леса. — Почему не сказал сразу? Если не успею спасти дракона, никогда не прощу тебе этого.

Злые и опасные слова сами сорвались с языка. Я одновременно раскрыла тайну Хейна и обидела человека, вызвавшегося мне помочь. Брамс лишь хмыкнул и ускорил без того быстрый шаг.

— Сюда! — он махнул мне, приглашая спуститься в крутой овражек вслед за ним. Сквозь густую листву плотного кустарника, покрывавшего склоны, внизу с трудом рассмотрела мощную фигуру Ирвина, склонившуюся над кем-то. Ноги поехали по скользкому грунту, и я буквально кубарем скатилась вниз, только чудом ничего не сломав.

— Соня, хвала богам, ты пришла! — прошептала моя рыжая юная подружка. — Я отдала все силы, но Господин ещё жив. Ты нашла дурманник?

На девичьем лице не было ни кровинки, бледная кожа влажно поблескивала от выступившей испарины, хотя в низине было прохладно. Всерьёз забеспокоилась за неё, но перевела взгляд на дракона и забыла обо всём. Я видела, как жизнь оставляет его похудевшее всего за день тело, съеденное силой злого проклятия. Каждое биение сердца могло стать последним.

— Лиска, что делать? Цветок со мной! Нужно принести какие-то приспособления? Порошки, эликсиры? —вспомнила количество баночек в доме Рины и ужаснулась — я несколько часов буду искать то, что необходимо.

— Ничего не надо! — она мотнула головой и закусила губу. — Но нужна кровь Ходящей во сны. В моей уже не осталось ни капли силы. Мне слишком долго пришлось пробыть в сновиденной ипостаси, чтобы поддерживать жизнь Хейна, я пуста. Соня, придётся это сделать тебе.

— Но… — начала я. Как ей объяснить, что у меня гемофобия? Мне становится плохо, даже когда смотрю боевики по телевизору. Вспоминать о медосмотрах в поликлиниках и вовсе не хочется. — Сколько нужно?

— Я не знаю, — призналась Лиска, — свою была готова отдать до капли.

Тихонько выругалась и поняла, что сила русского мата порой более действенна, чем любые аффирмации.

— Говори, что делать! Но учти, у меня нет бубна, чтоб устраивать ещё и ритуальные танцы! — даже попробовала пошутить, но девчонка меня не поняла.

— А зачем он нужен? У вас на Земле так принято? Здесь потребуется лишь кровь, лепестки дурманника и магическая сила. Сделай небольшой надрез на ладони и разомни в ней цветок, дальше приложи руку к ране и представь, что забираешь из тела Господина весь яд. Не бойся, я тебе помогу.

Легко сказать, сделай надрез… Взглянула на Брамса, и тот протянул мне кинжал, опустив глаза. Но я успела увидеть, как он переживает за меня.

— Спасибо… — произнесла одними губами, но знала, что он меня услышал.

Всего лишь маленькая ранка… Ладони вспотели и тряслись. Я не могу! Подняв увесистый нож повыше, с силой опустила его вниз, чтоб не пришлось делать надрез дважды. Ответом мне стал общий испуганный вздох и яркая волна боли, заполнившая всё сознание — я знала, что рана получилась действительно глубокой. Зажмурив глаза, отшвырнула оружие и сжала в руке цветок, чувствуя, как его горячий сок смешивается с не менее горячей кровью.

— Как ты? — взволнованный голос Лиски добрался до сознания.

— Помогай! Пока я этого не вижу, смогу всё!

Её худая ладонь схватила мою и приложила к чему-то ледяному… Это было тело Хейна. Неужели живой человек, пусть он и дракон, может быть настолько холодным?

Я помнила то леденящее бессилие, когда прикоснулась к Стражу — утекающее по каплям желание жить, заменяемое глухой болью и апатией. То ощущение сложно забыть, а тем более, описать словами. Но сейчас, дотронувшись до раны дракона, окутанной проклятьем, ощутила настоящий ужас. Неужели Хейн терпел эту муку так долго? Помимо физической боли, меня охватила такая тоска и страх, что хотелось кататься по земле и выть. Но я не отдернула руки, мысленно вытягивая всю эту дрянь из тела и души мужчины.

Проклятье казалось мне живым, этаким спрутом, увенчанным кучей ядовитых шипов, извивающимся и не желающим расставаться с жертвой. Но продолжала тянуть его на себя, отдирая щупальце за щупальцем и не обращая внимания на боль от уколов.

Кажется, рана, которую нанесла себе, действительно глубокая — я теряла силы слишком быстро, рот наполнился вязкой горчащей слюной, в ушах стоял звон, а голова кружилась.

— Давай помогу! — мою ладонь накрыла рука Лиски и я испытала облегчение. Сейчас, когда она забрала часть боли, мне стало проще сосредоточиться. Спрут упирался, но постепенно повиновался моей воле. Рыжая сдавленно ойкнула, кажется, она потеряла сознание, но так и не отпустила руку. Я чувствовала, что и сама уже с трудом удерживаю себя от провала в небытие и функционирую лишь на силе воле и желании спасти Хейна. Только вот и возможности организма не бесконечны, рано или поздно — в моём случае, скорее рано — запас сил истощится, ведь уже и так беру взаймы.