Попаданка для темного императора

Пролог

…любовь – это божественный дар, которого достойны лишь избранные.

– Леон, если и на этот раз не получится, развоплощу! – пригрозил темный император неживому подельнику, которого после смерти ничего уже не могло испугать.

– Милорд, побойтесь Темного! – Мертвец возмущенно вытаращился на хозяина, поправляя громоздкую ношу на плече. – Разве же я виноват? Я всего лишь некромансер, чья работа при жизни состояла в излечении болезней. Это вы у нас сильнейший некромант в империи.

– Ты еще упрекни меня в том, что я своего дела не знаю! – рыкнул мужчина, темные глаза которого полыхнули гневом.

Бывший декан факультета некромансеров невольно съежился, чувствуя, как натянулись и задрожали хлипкие нити псевдожизни, которые некромант крепко держал в руках. Хоть и мертвому, а все же хотелось еще побыть ему на этом свете. Надо обладать отчаянной смелостью, чтобы нарочно злить самого императора Рован-Тай. Леонард Да-Рвил и при жизни не был храбрецом, хотя тщательно скрывал это от посторонних. Однако же, хвала Темному, лорд не растерял здравости ума и способности мыслить. В этом немалая заслуга Дрегана Кель-Раррша, крадущегося за ним по пятам ночными улочками столицы. Случись это три года назад, и лорд рассмеялся бы в лицо тому глупцу, который заподозрил бы его в воровстве убиенных девиц. А теперь ничего не поделаешь, приходится подчиняться. Император втемяшил себе в голову заполучить иномирянку. А откуда им взяться в Ролате? Есть тут одна, правда, но она уже замужем за герцогом Рендалом Кор-Лингом.

Завидует темный чужому счастью, ох, как завидует, и пойти против древних законов не может. Брак герцога Кор-Линга и леди Кейтлин благословил Темный бог, навсегда соединив их в жизни и смерти. Сам бы Леонард на такой союз не решился. Слишком хорошо запомнил метания Рендала, который сначала не оценил подарка судьбы и упустил женушку, а после как с цепи сорвался и на стенку лез, не способный завести отношения с другими женщинами. Мертвому мирские соблазны ни к чему, так что не одобрял лорд Да-Рвил нелепых попыток вырвать душу из чужого мира и вселить в подходящее тело. Оно ведь тоже, какое попало не возьмешь. Если вдруг такое чудо случится, и душа приживется в новой оболочке, то надо еще посмотреть, каким человеком впоследствии окажется. А то еще призовут божью кару на свои головы.

– Милорд, а почему мы, как в прошлый раз, не переместимся порталом? К чему этот риск попасться собственной страже, патрулирующей улицы города? – сменил тему некромансер.

– Мадж почувствует, если использую магию, и обо всем догадается. Она и так уже что-то подозревает, – пробурчал император. – Учитывая, что с леди Кейтлин они лучшие подруги и, чуть что, дочь сразу бежит к ней за советом, то тут же сдаст меня по наивности. Маджери еще такой ребенок!

– Подумаешь, леди Кейтлин! Будто она в Рован-Тай главная! – фыркнул мертвец. – Вы император или кто? Что вам за дело до какой-то герцогини?

– Какой-то? – изумился Дреган Кель-Раррш. – Ты это при ней не вздумай ляпнуть. От тебя мокрого места не останется, и будешь скитаться по миру бестелесным духом. Благодаря леди Кор-Линг вскрылся серьезный заговор три года назад. Опять же, ее заслуга, что между Рован-Тай и Латраном сейчас мир. А еще у нее есть муж – сильнейший боевой некромаг, который до беспамятства в нее влюблен. Мой друг и союзник, между прочим, и опора трона.

– Герцог Кор-Линг присягал на верность империи и императору, – упрямо пробурчал Леонард. – Пришли? – уточнил, остановившись у часовни Пресветлой девы, которую не так давно возвели для латранских подданных, проживающих на территории Рован-Тай.

– Да! – Император обогнул слугу и приблизился к воротам. Воровато оглядевшись, провел ладонью над замком, разрушая запорную печать. – Входи быстрее! – шикнул на бывшего некромансера и, дождавшись, пока тот протиснется в узкий проем, шагнул следом, плотно закрывая дверь за собой. – Рагдаш! – сорвалось с губ мужчины, когда он напоролся на застывшего в двух шагах лорда. – Чего встал? Не знаешь, куда идти?

– Что-то мне здесь не нравится! – поежился Да-Рвил. – Такое чувство, что черви забрались под кожу и жрут заживо. Мерзкий свет пропитал тут каждую пядь. Латранские жрицы по головке не погладят, когда обнаружат, что тут проводился темный ритуал.

– Как был трусом, так им и остался! – бросил с брезгливостью император. – Следы мы уничтожим, а остальное спишем на бродяг, забравшихся в часовню в поисках наживы. Иди и начинай чертить пентаграмму, а я запру двери покрепче и заблокирую их изнутри.

Ослушаться приказа подчиненная нежить не посмела, поэтому молча потопала к зданию, вздымающемуся к небу белоснежными башенками. В свете луны они виделись мертвенно-голубыми, под стать тому действию, которое Дреган Кель-Раррш задумал провернуть. Добиться успеха для некроманта – дело чести, способ покорить очередную вершину темного искусства. Или даже уподобиться богам, которые перемещают души, играючи.

Последний аргумент привлекал особенно – себе император не лгал. И не обольщался на тот счет, что призванная душа непременно окажется его второй половинкой. Но для герцога Кор-Линга, прикрывающего неудачные попытки по оживлению девушек, такого объяснения хватало, чтобы держал рот на замке. Если проболтается, то сам же и примет первый удар от несветлой супруги. Опять же, ничего смертельного герцогиня Кор-Линг не сделает. Правильно Леонард заметил, в Рован-Тай император наделен безграничной властью и недовольство чужой жены как-нибудь переживет. Другое дело, что Кейтлин – мастер создавать проблемы на ровном месте и портить жизнь окружающим. А собственный комфорт и спокойствие милорд Кель-Раррш ценил больше всего на свете.

Глава 1

Свадьба! Это должен был быть лучший день в моей жизни. Однако он стал началом невероятной череды случайностей, которые и привели в итоге к трагическому концу. А началось все с того, что незадолго до счастливого события угодил в больницу с острым приступом аппендицита мой мастер по прическе и макияжу. Пришлось экстренно обзванивать ближайшие салоны и слезно умолять сделать хоть что-нибудь достойное. Поскольку неприятность случилась в четверг вечером, накануне Дня влюбленных, то найти свободного специалиста оказалось проблемой. Но я ее решила: двойной ценой за услугу, ранним подъемом и поездкой на другой конец города.

Проснулась я затемно и отправилась по нужному адресу, где мне два часа наводили красоту. Не учла лишь того, что обратно из спального района быстро не уехать. В маршрутки, куда столпившиеся на остановках люди набивались битком, лезть не хотелось, иначе усилия по наведению красоты пойдут насмарку. Таксисты, как назло, отказывались брать заказы, а выбраться мне было крайне необходимо. Причем, срочно, до регистрации оставалось полтора часа. Отчаявшись вызвать машину, я решила ловить попутку.

Должно же мне хоть в чем-то повезти!

В глазах уже слезы наворачивались, телефон разрывался от звонков родителей и подружек, когда у обочины, где я голосовала, притормозила серебристая иномарка.

– Я в центр, – сообщила бойкого вида блондинка, сидящая за рулем. – За сотку могу до площади докинуть.

– Спасибо! – выдохнула с благодарностью, запрыгивая на переднее сиденье. Сзади тут же набились другие страдальцы, отчаявшиеся добраться на работу вовремя.

– Куда такая нарядная собралась? – спросила девушка, когда мы остались в салоне вдвоем, а попутчики вышли у вокзала.

– Свадьба у меня, – сообщила, чуть не плача. – До регистрации сорок минут, а мне еще домой заскочить нужно и переодеться.

– Что же ты сразу не сказала? – изумилась автоледи. – Сейчас домчу с ветерком, не переживай. Пристегнись только, чтобы синяков случайно не наставила.

Я молча щелкнула замком ремня, а моя новая знакомая вдавила педаль газа до упора. Вцепившись руками в сумочку, я лишь молча охала и зажмуривалась на опасных виражах, которые закладывала блондинка. Когда мы остановились у подъезда родного дома, я не поверила сначала, что, наконец-то, добралась.

– Тебе в какой загс потом? – спросила моя спасительница, не заглушая мотора.

– В центральный, тут недалеко. – Я опасливо покосилась на часы на приборной доске автомобиля, которые неумолимо показывали, что в запасе осталось пятнадцать минут.

– Быстро за платьем! Пышное? Нет? В машине переоденешься. Я буду не я, если не доставим тебя вовремя! – девушка задорно подмигнула, а я исполнилась невыразимой благодарности к незнакомому человеку, проникшемуся моей проблемой.

– Спасибо! Я никогда этого не забуду! – просияла радостной улыбкой и спешно выскочила из салона.

Дома уже вовсю пахло корвалолом – мама переживала, а от отца тянуло слабым ароматом спиртного. Моего появления, похоже, никто не ждал. Телефон не выдержал и разрядился еще полчаса назад, а отвлекать человека, лихо проскочившего городские пробки и нарушившего при этом десяток дорожных правил, я не осмелилась.

– Быстро собираемся и едем! Встретимся в загсе. Ирусик, ты со мной! – ткнула пальцем в лучшую подругу и ураганом пронеслась по комнате, хватая в охапку чехол с платьем, туфли и фату.

Через минуту мы с Иркой забрались на заднее сиденье иномарки, а я спешно принялась стаскивать одежду. Вы когда-нибудь переодевались на ходу в узком пространстве автомобильного салона, когда бросает из стороны в сторону на резких поворотах? Даже не пробуйте! Это адское занятие и никому не нужное, как оказалось.

Блондинка лихо подкатила к центральному входу загса и остановилась, взвизгнув тормозными колодками. Стрелки часов на приборной доске застыли ровно на десяти. Успела! Выскочив из машины и сдув со лба локон растрепавшейся прически, я ринулась внутрь. В тонких туфельках и легком платье, совершенно не обращая внимания на прикатанную льдом дорогу и мороз в минус десять градусов.

Однако в холле, где обычно дожидаются назначенного часа новобрачные и их родственники, я не увидела ни одного знакомого лица.

– Одолжите телефон, пожалуйста, – обратилась с просьбой к незнакомому мужчине в темном костюме.

Дрожащими от волнения пальцами я набрала нужный номер и замерла, слушая гудки.

– Алло, кто это? – услышала я в трубке родной голос и с облегчением выдохнула.

– Дим, это я. Ты где? У меня телефон сел по дороге, но я успела. Не вижу тебя в зале…

– Вика? – узнал меня жених и замолчал.

– Да, это я! Я пришла! Успела! – просияла радостной улыбкой. – Не представляешь, сколько всего произошло. Я так спешила. А ты где?

– А я дома, Вика! – неожиданно зло ответил Дима. – И ты – тоже, езжай домой. Свадьбы не будет.

– Как? – Улыбка медленно сползла с лица. – Как не будет? Почему?

– Потому! – огрызнулся парень, которого я так мечтала назвать сегодня мужем. – Я передумал жениться! Свадьбы не будет. Я много думал вчера и понял, что не хочу провести рядом с тобой остаток жизни. Ты не нужна мне. Я тебя не люблю. Прощай, Виктория! И не звони мне больше.

Глава 2

Пришла в себя от удивительного ощущения тепла, ласковыми волнами омывающего каждую клеточку. Так приятно, когда ничего не болит, и при этом ты снова жива.

– Жива! – Моментально распахнула глаза и подскочила на месте.

– Эй, поосторожнее! – возмутилась хорошенькая блондиночка в странном средневековом одеянии.

Мы едва разминулись лбами, и это только благодаря отменной реакции незнакомки.

– Очнулась? Как себя чувствуешь? Ничего не болит? – участливо поинтересовалась девушка.

– Э… – я зависла, осознавая, что неудавшаяся свадьба, нелепая смерть и переселение в новое тело мне не приснились. – А где я? И кто?

Взгляд упал на изящные руки с синими прожилками вен, которыми я впилась в одеяло. Затем в поле зрения попала кружевная рубашка, под которой угадывались упругие полушария груди, как минимум, второго размера. Я тряхнула головой, и по плечам соскользнули локоны пшенично-золотистого цвета. Прежде я тоже была светленькой, но мои жиденькие три волосинки не шли ни в какое сравнение с новой роскошной шевелюрой.

– Мда, это мы у тебя думали узнать. А что последнее помнишь? – блондинка присела на краешек кровати и взяла меня за руку. – Меня зовут леди Кейтлин Кор-Линг. Это я нашла тебя в часовне, подлечила и привезла в наш с мужем городской особняк. Мы находимся в Сатон-Раррш – столице империи Рован-Тай. Поверь, ты у друзей. Тебе ничего не угрожает, так что, можешь смело рассказать правду, как бы странно она ни прозвучала.

– Империя? Леди? – Я опешила. – Значит, не приснилось. Попала, так попала! Ох, ты ж, ек-макарек, как говорил папа!

Я посмотрела на девушку, излучающую радушие и сияющую доброй улыбкой. Не похожа она на аферисток, кто втирается в доверие, а после облапошивает до нитки. Назвать родное имя? Это же другой мир, как и обещала богиня. Тело тоже другое, и у него, наверное, было собственное имя и хозяйка. А, была не была!

– Меня зовут Виктория Солнцева, и так получилось, что недавно я умерла… – выпалила и слова заглохли, глядя, как меняется лицо блондинки.

– Вика? – произнесла леди на чистом русском, отчего я только сейчас сообразила, что до этого мы разговаривали на другом языке. – Дочка тети Люды Солнцевой? Не может быть! – Изумление на красивом личике девушки сменилось яростным гневом. – Нет, я все-таки прибью этого поганца! Ре-эн! – испустила пронзительный вопль, на который немедля прибежал такой красавчик, каких я только по телевизору видела.

– Дорогая, что-то случилось? – мужчина подхватил ладошку блондинки и приложился к ней губами, а сам при этом цепко осмотрел комнату на предмет опасности.

– Рен, он все-таки сделал это! – нажаловалась Кейтлин.

– Кто? Что сделал, любимая? Кто посмел вызвать твой гнев?

– Этот подлый некромантишка совсем зарвался! Он посмел притащить сюда мою сестру! Можешь себе представить, нет? Я собственными руками придушу это темное исчадие! – леди распалилась не на шутку, а меня сильно насторожили слова насчет сестры.

– Родная, не подлый некромантишко, а Его императорское величество, – мягко поправил лорд, о чем тут же пожалел, поймав насупленный взгляд супруги.

Как она сказала, дочка тети Люды?

– Катя? – Я сначала испугалась, что несчастье произошло и с родной сестрой, но Маринка так не говорила бы о маме. Значит, Катюха! Больше никто другой из сестер не умирал, слава Богу.

– Вика, это правда ты? – опомнившись, блондинка посмотрела на меня полными слез глазами.

– Катюха! Живая! – радостно воскликнула я, кинувшись обниматься.

В итоге мы обе разревелись, переполнившись эмоциями, а после, как чуть успокоились, принялись наперебой выспрашивать последние новости. Красавчик-брюнет сбежал сразу, как убедился, что Катьке ничего не угрожает. Да и вряд ли что-то понял из бессвязной болтовни на русском, перемежаемой всхлипами, охами и ахами. Сестренка расстроилась, узнав причину собственной смерти. И совсем приуныла, когда рассказала ей о тете Гале.

– Так и знала, что затея со спиртом ничем хорошим не закончится. Всегда утверждала, что алкоголь – зло! Вот прямо всеми фибрами его ненавижу. Не хотела же пить, пока остальные не подначили. Подумать только! Перепутать этиловый спирт и метанол. Голова на плечах должна же быть? Хотя, откуда она у парня по фамилии Чертов?

– Послу-ушай! – У меня челюсть отвисла от удивления. – Не поверишь, Димочка мой тоже Чертов по отцу. Только тетя Тома сына на свою фамилию переписала, когда муж бросил их сразу после рождения ребенка. А полгода назад папаша вдруг объявился, на свадьбу вот денег дал. Отцовские чувства, видите ли, проснулись. А Дима, как с ним общаться стал, изменился сильно.

– Козел твой Димочка, и фамилия его Козлищев! – выдала вердикт сестренка несостоявшемуся супругу. – Это же надо, прямо в загсе отворот-поворот дать! Плюнь ты на него, Викусик! Мы тебе тут такого лорда подберем, что на руках носить будет и каждый день в любви признаваться. Хотя… тут тоже козлов хватает. Это мне с Рендалом повезло. Мы по древнему обряду поженились, который не подразумевает измен. А так, нравы в империи царят свободные, добрачные связи не осуждаются.

– Да-а? – приняла к сведению. В данный момент заводить отношения я не собиралась, слишком свежие раны. Но на будущее, почему бы и нет? – А все мужчины тут красавчики, как твой муж?

Глава 3

Кейтлин, пока надо мной колдовали служанки, тоже прихорошилась. Только платье выбрала закрытое, как и положено замужней леди. Не успели мы выйти из покоев, чтобы проследовать в гостиную, как в ноги бросился рыжий комок, из-за которого я чуть не упала.

– Кто это? – Я опустилась на корточки, чтобы погладить кота дворовой породы. – Какой очаровательный рыжик!

Вот уж поистине, эти пушистики во всех мирах и реальностях приживутся. Котейка довольно замурчал, когда я почесала ему за ушком, и задрал мордочку вверх, чтобы не забыла чувствительный участок под подбородком.

– Ах, этого зверя мы в часовне нашли. Лежал неподалеку, полумертвый из-за воздействия темных сил, – охотно пояснила Кейт и также присела, чтобы потискать котейку. – Мы уж думали, не выживет, но оклемался, как видишь. Понра-авилась ему целительская магия. – Сестра почесала зверю пузико, а хитрец и рад стараться, лег на спинку, потягиваясь и подставляя белое брюшко. – И даже за нами увязался. Не выгонять же!

– Нет, конечно! Можно я Рыжика себе оставлю? – сходу дала зверю кличку и, казалось, он ничуть не возражал. – Раз уж мы вместе в этот мир пришли, то это определенно хороший знак. Да и люблю я этих пушистиков. Посмотри, как усищи топорщатся, а глаза какие умные! Он ведь, хоть и зверь, а не лишен чувства благодарности.

– Забирай, сестренка! На самом деле в Рован-Тай кошек мало, им больше по нраву светлая магия. Это в Латране чуть ли не в каждом доме усатый-полосатый живет, а здесь им трудно приходится. Я ничуть не удивлена, что кот в часовне Пресветлой девы поселился. Да и служительница только обрадуется, что он в добрые руки попал.

Оставив котика на попечение служанок, мы с Кейтлин свернули в коридор и, спустившись по лестнице на первый этаж, попали в гостиную.

Нас ожидали. Двое мужчин вальяжно расселись у камина на креслах с высокими спинками и медленно потягивали янтарный напиток из пузатых бокалов. При нашем появлении оба темных подскочили с места и, если первый бросился к жене, выражая восхищение красотой, то второй замер на месте, рассматривая меня через прищур черных глаз. Я, в свою очередь, тоже встала в позу, с не меньшим интересом изучая любопытный экземпляр мужской красоты.

Темный был худощавым, но не пренебрегал физическими нагрузками, что сказалось на его подтянутой фигуре. Темные волосы ниспадали на плечи, удерживаемые золотым резным ободом с фиолетовым камнем по центру. Черты лица тонкие, правильные, кожа чуть бледнее, чем у того же Рендала. Хищный разлет бровей, манера держаться и смотреть свысока выдавала в нем породистого мажора, привыкшего, чтобы желания исполнялись мгновенно, а все девушки падали к ногам и самостоятельно складывались штабелями. Но я не все! И помню предупреждение сестры, какие темные кобели по натуре. Или козлы? Судя по всему, выяснится это скоро, причем опытным путем.

– Кхм, – Рендал нарушил наш с незнакомцем поединок взглядов, – простите за оплошность. Виктория, позволь представить Его темное величество Дрегана Кель-Раррша, императора Рован-Тай.

Заметив, как приосанился мужчина после объявления титула, небрежно встряхнул шевелюрой и в ожидании посмотрел на меня, я прыснула со смеху. Нет, это напыщенный индюк!

– Любимый, ты забыл добавить, что Дреган – самый сильный некромант в империи. И самый бессовестный тип, к тому же!

– Леди Кейтлин! – Бессовестный тип нахмурился, отчего его брови сошлись на переносице. – Я бы попросил не высказываться в подобном тоне и проявить уважение! – произнес нравоучительно.

– Чего? – Мы с сестрой переглянулись, и Катюха пошла в атаку. – Какое уважение может быть к человеку, не способному собственного слова сдержать? Ты что обещал? Что не будешь призывать душу из моего мира! А в итоге? Мало того, что осквернил часовню Пресветлой девы темным обрядом, так еще и мою сестру притащил?

– Так, это правда? – Похоже, наглец пропустил мимо ушей возмущенную речь и уловил главное. – Она из твоего мира? Леди Виктория, – темный хищным движением переместился ко мне и, подхватив ладошку, приложился к ней горячими губами.

Я не ожидала такого выпада и ответила резко, как учили на занятиях по самообороне: вывернулась из захвата и с хрустом припечатала бедолагу коленом. Император сдавленно охнул, и сразу атаковал, скрутив меня по рукам и ногам покрывалом темной магии.

Темной! Да у меня слезы из глаз брызнули, когда по чувствительной коже будто хлестнули плетью. И злость взяла, что всякие там вздумали красоту портить, которую мне столько времени наводили. Сама не поняла, откуда что взялось, но изнутри, где скопилась вся злость и возмущение поступком надутого хлыща, вырвался ослепительный луч света. Да такой сильный, что в клочья порвал взметнувшееся вокруг императора темное облако, а самого его подбросил в воздух и шмякнул об журнальный столик у камина. Стол сложился под немаленьким весом мужчины, а пузатая бутыль, стаканы и тарелка с фруктами брызнули в стороны осколками и всем содержимым. Наверное, употребляли темные что-то забористое, потому что янтарная жидкость, попав в камин, полыхнула, поднимая до потолка столб пламени и копоти.

Я оторопела, на минуточку испугавшись, что ненароком угробила местного императора, но тот болезненно застонал, вынимая из филейной части тела острые обломки. Взгляд, которым Дреган Кель- Раррш меня при этом одарил, не предвещал ничего хорошего.

– Упс! – только и выдавила, оседая на кушетку, удачно оказавшуюся поблизости.

Глава 4

Император пребывал в странном смешении чувств после ухода светлой. Привязка, которую он совершил по всем правилам обряда, не действовала. Виктория не покорилась его воле, признавая господина и хозяина. Наоборот, вела себя дерзко и самоуверенно.

Она же истинная темная, хоть и со светлым даром! Как такое возможно? – Дреган ощущал, что связь не потеряна, и, тем более, не понимал, как такое возможно. – Неужели, вмешались боги?

Ответ император получил позже, когда в разговоре леди Кейтлин обмолвилась, что ее сестра стала жрицей Пресветлой богини.

Рагдаш! – темный мысленно проклял тот день, когда призвал несносную девицу. – Но кто же думал, что предупреждение герцогини, чтобы не выдергивал душу из мира Земля, имеет под собой серьезные основания? Прежде, слушая рассказы леди Кор-Линг о ее родине, он только восхищался человеческим гением, способным без магии творить чудеса. Землянки виделись ему похожими на Кейт и, положа руку на сердце, Дреган Кель-Раррш не отказался бы от похожей на нее супруги. Достаточно посмотреть на Рендала, с которым они вместе испытали и пережили многое, каким взглядом он провожает жену и как меняется рядом с ней. Не сказать, чтобы в лучшую сторону, ведь мягкотелость воину ни к чему. Однако за последние годы герцог Кор-Линг стал единственным человеком, которому темный доверял безоговорочно и не опасался удара в спину. И в этом немалая заслуга леди Кейтлин Кор-Линг.

Весной она блестяще защитила диплом сразу по двум специальностям, а в прошлом году в составе группы лорда Алистера Эл-Джеса выиграла кубок пяти академий, чем подняла репутацию Мортон-Раррш до небывалых высот. Ректор академии лорд Фланаган Бар-Кори боготворил талантливую ученицу и мечтал заполучить ее преподавателем на кафедру некромансеров.

– Кстати! – Дреган хищно улыбнулся. – Надо бы подсказать Флану способ, которым этого можно добиться.

Виктория владеет светлой магией, однако вряд ли вернется в Латран, – в этом Кель-Раррш был отчего-то уверен.

Как истинный темный он терпеть не мог латранских снобов и их скучных правил. В этом отношении сестра леди Кейт ничуть ему не уступала, раз не побоялась дерзить самому императору.

Так, отчего не пристроить девчонку в Мортон-Раррш?

Один элегантный жест решит в будущем многие проблемы. Ясно же, что за плохим самоконтролем девчонки необходим постоянный присмотр. А кто это сделает лучше, чем сестра? Через пару-тройку лет Рован-Тай получит лояльную империи жрицу света, а император окажет услугу лорду Бар-Кори, чем укрепит дружеские отношения. Как показал печальный опыт, даже среди преданных сторонников периодически возникают мысли о захвате власти.

Дрегану хватило вскрывшегося три года назад заговора. Не случись в Рован-Тай леди Кейтлин, и у заговорщиков все бы получилось. Тогда император собственными руками чуть не казнил единственного преданного человека. Ведь это с его подачи лорд из рода Кор-Лингов был выбран для брачного союза с дочерью латранского вельможи Эдмона дель Мара. Правда, изначально роль супруга леди Кейтлин дель Мара отводилась племяннику Рендала лорду Раэлю Ко-Лингу, но его убили в первую брачную ночь. Ради будущего мира между империями Рагнар Кор-Линг, тогда занимающий пост главы рода, приказал Рендалу женится на светлой, ведь Раэль брак не консумировал. Так, леди Кейтлин стала женой Рена и по замыслу заговорщиков должна была пасть очередной жертвой.

Но план преступников провалился. Откуда им было знать, что в ту роковую ночь, когда погиб Раэль Ко-Линг, дочь светлого герцога тоже не выжила? Правильно, неоткуда, ведь ее тело заняла душа из мира под названием Земля. Девчонка проявила недюжинный ум и изворотливость, когда сумела сбежать из замка Кор-Лингов и в одиночку пересечь половину темной империи, чтобы поступить в академию магии. И у нее получилось! Как? Остается только недоумевать. Единственное, чего не предусмотрела чужая душа в теле светлой, что в академии она столкнется с мужем, от которого не так давно сбежала. Притяжение, возникшее между супругами в результате древнего брачного обряда, в итоге свело парочку вместе, и они обрели свое счастье. Попутно чета Кор-Лингов помогла предотвратить заговор и спасла его величественную тушку, за что он безмерно благодарен. Вдобавок, Кейтлин каким-то неведомым образом сумела найти принцессу Маджери, любимую дочь, о существовании которой Дреган на тот момент не подозревал. И все это в совокупности еще больше приблизило к нему верных подданных. Оттого и дозволялось им больше, чем прочим лордам и благородным леди.

Вернувшись во дворец, император приказал личному слуге набрать ванную, а сам устроился в кабинете, чтобы еще раз перечитать фамильный трактат, в котором он нашел способ выдернуть душу из другого мира. Именно выдернуть, а не притянуть из безвременного пространства, где обитали миллионы душ из различных миров. Учитывая, что об этом ритуале Дреган думал на протяжении трех лет и не раз предпринимал попытки его провести, без божественного внимания не обошлось. Или сыграло роль, время и место? Ведь для того, чтобы душа перенеслась на Ролат, в другом мире ей надлежало умереть. Ничего, теперь некромант знал подробности и при необходимости повторит ритуал столько раз, сколько потребуется для обретения той избранницы, что займет достойное место рядом с ним.

Вопреки расхожему мнению, что императору доступна любая девушка, на которую он обратит внимание, на деле всё обстояло иначе. Кель-Рарршу претила мысль, что кто-то до него обладал благородной красоткой. А те невинные леди, которых подсовывали ему жаждущие власти лорды, на деле оказывались прожженными интриганками, претендующими на титул императрицы. Вот только могущественный темный дар накладывал ответственность на обладателя, и в спутницы Кель-Рарршу требовалась одаренная девушка, способная выносить сильное потомство. Благо, вопрос с наследником терпит еще лет десять, но задумываться над ним стоит уже сейчас. Жаль, что первый удачный опыт со спутницей из другого мира потерпел фиаско. Ну, не мог Дреган представить рядом с собой это взбалмошное и совершенно непокорное существо.

Глава 5

Сестра навестила меня спустя час, когда я уже думать забыла об императоре и вовсю тискалась с Рыжиком. Котяра норовил забраться на колени и мурчал, выпрашивая ласку. Перед этим он смолотил миску сметаны и полакомился куриными потрошками, что служанки притащили зверю с кухни. Темным, как я заметила, Рыж позволял прикоснуться к себе в обмен на съедобное подношение. А вот к нам с Катькой сам шел, да еще и увивался вокруг, нежась в ауре светлой магии.

– Ну, как, буря миновала? – поинтересовалась у сестренки.

– Да-а! Не думала, что Дреган может быть таким упертым. Представляешь, я здесь уже три года, а он никак не угомонится. Величество клятвенно заверил, что никаких опытов больше не будет. Но я же по глазам вижу – врет!

– Ну, а что плохого, если император призовет кого-то? – Я пожала плечами. – Для меня это перемещение – возможность прожить новую жизнь, ведь на Земле она так рано оборвалась. Редкий человек после смерти откажется от молодого тела и магии в придачу.

Катька с шумом втянула носом воздух, возразить на это было нечего. Сама-то ведь тоже получила второй шанс и живет припеваючи рядом с любимым мужчиной.

– Ммм, может, ты и права. Но ты уверена, что твоя гибель там случайна? В мире магии вера в богов не просто дань моде. Боги существуют, помогают смертным и откликаются на просьбы. А уж любимчикам потакают в малейших прихотях.

– Любимчикам?

– А ты сомневаешься, что столь могущественным даром Дреган наделен случайно? Темный бог покровительствует Рован-Тай, и за это люди воздвигают храмы, молятся и совершают различные деяния с его именем на устах. Равно, как и латранцы почитают Пресветлую деву, воспевают ей хвалебные гимны и стремятся к сохранению жизни.

– Кать, а ты веришь в богов? Кто тебе ближе, Темный или Светлая? В тебе ведь соединились оба вида магии, если я правильно поняла.

– Вообще-то, я верю в обоих и беру лучшее от каждого, – заговорщическим тоном произнесла сестренка. – И еще мне кажется, что Темный бог и Светлая богиня, как две противоположности, составили бы идеальную пару.

– Думаешь, у них получилось бы?

– Считаю, изначально так и было, – разоткровенничалась Катька. – Представь, двое влюбленных создают новый мир и наполняют его жизнью, силой, светом и тьмой. Раз уж рождаются такие, как я, значит, это возможно.

– Романтично! – Я мечтательно вздохнула. – Интересно, а как становятся богами? Из чего создают миры? Наверное, это невероятно сложно? А Вселенные? Кто их придумал? И куда делись старые боги?

– Ну, ты загнула с вопросами! – фыркнула Катька. – На них даже жрецы ответов не знают.

– Но ведь я тоже жрица, а мне ничего такого неизвестно!

– Не забивай себе голову, сестренка! Лучше подумай, как контролировать силу. Если собираешься в академию, то не помешало бы прежде изучить историю и культуру этого мира.

– У, какая ты скучная! Опять учеба? Дома я колледж почти закончила, только диплом не получила. К защите я первая подготовилась, а тут любовь, свадьба и все такое. Мда… – припомнив Димочку, приуныла.

Еще недавно будущее виделось понятным и привычным. Выйти замуж, закончить колледж и пожить в свое удовольствие пару-тройку лет. Попутешествовать вдвоем, посетить заграничные курорты. В родной стране тоже полно мест, где хотелось бы побывать. После можно и о детишках задуматься. Главное – не сразу их рожать, а попозже, чтобы успеть мир посмотреть. А дальше на работу устроиться, если подвернется теплое местечко. Или же стать домохозяйкой, если муж будет обеспечивать. В общем, жизнь привычная, понятная и такая, как у всех. А на деле, что вышло? Любовь, загс, скоропостижная смерть и «да здравствует другой мир!».

– Вик, хватит грустить! – Катька легонько толкнула меня кулачком в плечо. – Все образуется. Встретишь еще настоящего мужчину. Здесь все по-другому, тут даже любят иначе. И поверь, если повезет с избранником, как мне с Рендалом, ты и не вспомнишь о прошлой жизни.

Сестренка не стала откладывать проблему с недостатком образования в долгий ящик и приступила к обучению за ужином, когда я растерялась при виде тарелок, бокалов, ножей и вилок разного калибра. Мне приходилось бывать в ресторанах, но ни разу не попадалось такого богатого выбора. У меня мозг закипел, пока я по десять раз повторила названия приборов и для чего они предназначаются.

Рыжик крутился поблизости, следовал повсюду хвостиком, а при каждом удобном случае забирался на колени и выпрашивал ласку. Вечером пришел ко мне спать, устроившись под боком персональной грелкой и мурчальником. Однако сквозь сон я расслышала, как ночью он подскочил вдруг с кровати и убежал, жалобно подвывая.

На следующее утро муж сестры отвез нас в местное отделение Тайного сыска, где мне выдали документы на имя Виктории Соэль – простолюдинки, выросшей в приграничном городке Мирто-Сар. Кейт фыркнула, когда увидела запись о рождении.

– А ничего поинтереснее не придумали?

Три года назад Кейтлин сама прибыла в столицу под чужим именем. Документы ей достались от Наэмии Коэль, погибшей при нападении разбойников на дорожный дилижанс. Вместе с именем сестра получила во владение дом с лавкой и вещи, что были у погибшей при себе. Впоследствии дневник Наэмии не раз выручал сестру, когда возникали вопросы о прошлом. Помимо этого, у Катьки остались воспоминания прошлой владелицы тела, и это сильно облегчило вливание в общество. Меня же подобными бонусами обделили, следовательно, в щекотливых ситуациях придется изворачиваться самой.