Попаданка для трех принцев

Пролог

Нежные мягкие губы девушки очень охотно отвечали на ласку его губ. Их обнажённые разгорячённые тела тесно сплелись, не принимая никаких преград меж собой. Её маленькое сердечко стучало рядом с его собственным, а тихие страстные стоны будили настоящий пожар в крови, уподобляя её подземной клокочущей лаве.

− Я люблю тебя, Тео! Я люблю тебя! – бессвязно шептала она, а он глушил слова, припадая к желанным губам, словно страдающий от жажды в пустыне. Он пил нектар поцелуев и никак не мог насытиться. В сладком безумии он покрывал всё её тело поцелуями и никак не желал, не мог остановиться…

− Тео! – чей-то голос грубо прорвал полотно сна, вырвал его из объятий любимой и швырнул в смятую, влажную от горячечного пота постель. – Теодор, ты опять стонешь во сне! – это Ариан, его комната с самого детства находилась рядом с его. «Ах, Ариан! Как же ты не вовремя!» − хотелось крикнуть брату, но он сдержался, произнеся лишь:

− Да, спасибо, Ари! Просто плохо спал. Доброе утро!

***

Три принца сидели у волшебного зеркала – портала. Картинки другого, странного мира вызывали у них смешанные чувства. Серые обезличенные здания, люди, двигающиеся сплошной толпой по широким словно реки улицам, поток повозок без лошадей, прорезающих ночь двумя ярчайшими фонарями… Почему-то уже который раз зеркало показывало им именно этот мир, не вызывающих никаких других чувств, кроме неприятия и отторжения.

Вдруг в сменяющих друг друга неприглядных картинках мелькнуло лицо девушки…

Теодор затаил дыхание – вроде бы обычное, миловидное лицо, пытливые серые глаза, светлые волосы, летящие по ветру – он даже забывшись протянул руку, желая провести по щеке, чтобы почувствовать кожу незнакомки наощупь…

− Ты что, с ума сошел? – одернул его Ариан. – Это же портал! Утянет, глазом не успеешь моргнуть! Не хотелось бы мне оказаться в таком ужасном мире!

Теодор молчал, глядя в зыбкую поверхность зеркала, но прелестная незнакомка уже исчезла, потерявшись среди множества людей, снующих по улице, торопящихся по своим делам.

− Снова она? – спросил Лоран, заглядывая в портал через плечо брата, − Не спроста портал подкидывает нам её образ раз за разом!

− Завтра вновь отбор? – отрешенно спросил Теодор, − Вы мне поможете? Никак не получается её забыть!

− Ты хочешь?.. – в голосе Ариана звучал неприкрытый страх.

− Мы же братья! Куда денемся! – ободряюще улыбнулся Лоран. – Ритуал призыва из-за границы мира не использовали уже несколько веков. После того, как печально известный король Дориан призвал себе королеву Измору, из-за которой наступили смутные времена, никто больше не решался на такое! Только подумай хорошенько: настолько ли эта девушка тебе приглянулась?

− Она мне снится, − прошептал Теодор.

Глава 1

Почему, когда торопишься, всё валится из рук? У меня сегодня собеседование – так давно ждала эту работу! Лариска, школьная подруга, похлопотала по старой памяти.

«Ленка, приходи вовремя! Знаю я тебя, вечно опаздываешь. Шеф не любит ждать! Оденься строго!» − напутствовала она.

Фен сломался – не успела уложить нормально макушку. Ладно, побегу с полусырыми волосами – завяжу хвост, вечный выход при плохой укладке. Ничего, буду казаться моложе – там по условиям берут работника до двадцати пяти, а мне через два месяца двадцать пять…

По случаю уже давно было приготовлено платье – выглядело оно значительно дороже того, что я за него отдала. В меру строгое, очень элегантное, длиной чуть ниже колена.

− Да что же такое! – оставалось только ругаться: впопыхах не удержала чашку с кофе и почти полностью всё вылила на платье!

Пока переодевалась, оказалось, до собеседования осталось двадцать минут – а ещё, минимум пятнадцать минут ехать на маршрутке, потом идти пешком… Да еще и пошел дождь. Такое впечатление, что сегодня весь мир настроен против меня! Второпях накрасилась – самый обычный дежурный макияж, а вовсе не тот продуманный образ, который планировала. Под конец, еле закрыла дверь – ключ легко повернулся в замке, но вот вытаскиваться никак не желал. Вырвала его чуть ли не «с мясом», про себя надеясь, что смогу потом попасть в квартиру, и побежала со всех ног вниз по ступеням подъезда.

Дождь хлестал, как из ведра. На остановке человек шесть сиротливо жались под узким козырьком – на меня, конечно, места не хватило. Но, вот, наконец, впервые за сегодня повезло: нужная маршрутка подъехала почти сразу, а я оказалась прямо у дверей, даже не пришлось проталкиваться через остальных пассажиров. Устроившись у окна, выдохнула на некоторое время, напоминая себе – расслабляться рано!

Окна заволокло влажной мутью – я едва не проехала свою остановку, в добавок к остальным «веселым» приключениям сегодняшнего утра. Пока, увлекаемая потоком пассажиров, проталкивалась к выходу, по ногам прошлись не менее трёх раз, оставив на черной гладкой коже туфель грязные отпечатки. Ну и ладно! Влажные салфетки – выручалочка на все случаи жизни! Буквально вывалившись на тротуар под бьющие наотмашь струи не на шутку разыгравшегося дождя, я застыла в раздумьях: на месте перехода красовалась буроватая, взбаламученная колёсами проезжавших на скорости машин водная гладь… Точнее, грязная жижа, в которой медленно кружились палые листья, веточки, целлофановые пакеты, обёртки от конфет и какие-то обрывки.

Некоторое время я медлила, понимая, что теперь меня уже ничто не спасет − придётся хлюпать дальше в основательно промокших туфлях. Наконец, решилась и ступила на скрытый под водой переход. Ноги мгновенно заледенели – на улице давно не лето! Медленно бредя по грязной луже, кое-как нащупывая дорогу, я совершенно забыла глядеть по сторонам – всё-таки иду по переходу, пусть дороги не видно, но знаки-то есть!

Вдруг что-то тёмное выскочило из-за сплошных дождевых струй и сильно толкнуло прямо в бедро. Я не удержалась на ногах, в следующую секунду обнаружив, что лечу по воздуху! В глаза бил яркий свет, наверное, фары, подумала отстранённо, а потом рухнула в воду, пробирающую холодом до костей. Голову пронзило болью, отключающей свет, звуки, ощущения…

***
− Ты чего застыла? Пойдём! – незнакомый визгливый голос упрямо резал слух, не замолкая ни на минуту. Я неосознанно прижала руки к ушам, чтобы отгородиться от него, но кто-то невидимый – темнота никак не желала отступать – принялся тормошить и толкать. – Эй, Элен! Ты чего? Пойдём скорее! После той толстухи наша очередь!

Я ещё шире открыла глаза, обнаружив, что они и так открыты, только за сероватой пеленой ничего невозможно разглядеть. Она отступала медленно, кое-как пропуская свет, а из теней начало складываться очень недовольное лицо.

− Элен! Сколько можно стоять, уперев глаза в небо! Что такого ты там увидела? Двигай ногами! Сейчас вон та девица с оттопыренными ушами вскочит в очередь перед нами! Если я упущу свой шанс из-за твоей тупости, никогда тебе не прощу!

Я уставилась на темноволосую бойкую девушку, с порозовевшими от гнева щеками.

− Ты кто? – спросила я её.

Запоздало оглядевшись, обнаружила себя в огромной очереди из женщин разных возрастов, одетых в странные вычурные платья навевающие ассоциации с балами, королями, рыцарскими турнирами. Очередь тянулась через всю площадь, ограниченную двух и трехэтажными нарядными домами, в высокие ворота самого настоящего средневекового замка. Ну… Такие я видела на картинках в книгах сказок – высокие шпили с разноцветными штандартами, торчащие из крыш, покрытых позеленевшей медью. Грубо обтёсанные камни соседствовали с изысканной резьбой. Спохватившись, посмотрела на себя – грудь и талия стиснуты жестким корсетом, обтянутым нежно-розовым атласом, до самого пола спускается пышная юбка…

− Где я? – на смену холодному ступору начал медленно подкрадываться жаркий шок.

Глава 2

Это шутка, какая-то глупая шутка! Иначе почему на мне красуется это розовое безумие, вокруг странная толпа, возбужденно переговаривающаяся между собой, и эта самая толпа уносит меня к воротам замка, не оставляя возможности для маневра. Да ещё и странная девица, цепко ухватившая меня за локоть. Она вообще кто?!

- Элен, да что с тобой?! Опять твои припадки? - ворчала брюнетка, бойко орудуя локтями. Справа от нас кто-то глухо охнул, но она и не подумала остановиться.
- Какие еще припадки? - искренне удивилась я.
- Ну такие, - моя спутница закатила глаза и покрутила пальцем у виска. - Видения, трансы, как там ты их называешь? Если честно, когда ты застыла, я вообще подумала, что ты в этот свой транс ушла. Думаю, вот попала ты, Лори, вместо отбора невест теперь придется тащить подружку обратно. Но ты молодец, быстро в себя пришла!

Ох, если бы брюнетка тараторила с чуть меньшей скоростью, возможно, новости уместились бы у меня в голове чуть лучше. Итак, что мы имеем. Есть какая-то Элен, впадающая в трансы, и она шла на загадочный отбор невест. Впала в транс, и вуаля?

Нет, мне это определенно не нравится. Ситуация странная, по моим представлениям я должна сейчас лежать на проезжей части и созерцать проплывающие надо мной облачка. И не на отбор мне надо, а на собеседование!

- Эй, как тебя, Лори, а где здесь выход? - осторожно поинтересовалась я.
- Ты с ума сошла? - она округлила и без того огромные глаза, отчего стала похожа на испуганную сову. - Какой еще выход? Тебя что в трансе руной забвения приложило?! Ты же сама говорила, здесь наша судьба, ну?
- Говорила, конечно, - пробормотала я. С сумасшедшими лучше не спорить. Хотя, положа руку на сердце, на умалишенную здесь была похожа именно я. Остальные, во всяком случае, совершенно точно знали, куда и зачем идут. Ладно, раз обратно дороги нет, буду ориентироваться по ситуации. Пока ясно одно, я тут бегу в замок, а неизвестная мне Элен, по всей видимости, созерцает пресловутые облака. Надеюсь, она догадается поменяться обратно...

- Вот и ладненько, - обрадовалась Лори.

Она покрепче вцепилась в мой локоть, оставляя следы от плохо подпиленных ногтей, и снова ринулась в бой, не уступая в активности молодому быку.

- Лори, а может и была там руна забвения, - вздохнула я, решив разузнать хоть что-нибудь. - Напомни, что за отбор?
- Беда с тобой, - покачала девица головой, но все же ответила, продолжая распихивать конкуренток. - У короля Ардании три наследника, принцы Лоран, Ариан и Теодор. Один из них должен принять трон в день цветущих яблонь.
- А это когда? - зачем-то спросила я.
- Через три седмицы, - Лори покосилась на меня, прикидывая, насколько пострадала моя память, но уточнять не стала. Лишь вздохнула и продолжила. - В общем, сопровождать наследника должна супруга, на худой конец невеста. Так положено.
- Кем положено? - не поняла я.
- Ну ты спросишь тоже, - пожала плечами брюнетка. - Такова воля предков.
- То есть все эти девушки, - я осеклась, понимая, что не только они, - да и мы с тобой, бежим на отбор невест?! Серьезно?!
- Ох, подруга, с головушкой-то у тебя совсем беда... Чем тебе принцы не угодили? Или ты передумала и мечтаешь всю жизнь мачехе в лавке помогать?

При слове мачеха, у меня в голове забрезжили воспоминания обо всех прочитанных в детстве сказках. Как правило, с новой супруги отца там начинались нешуточные проблемы. Если я сейчас не пойду на этот самый отбор, подведу незнакомую мне Элен, и когда мы поменяемся обратно, ей придется несладко. Ладно, постоим пока в очереди, а там видно будет.

Однако моим надеждам не суждено было сбыться. Лори распихивала очередь с таким рвением, что у заветных ворот мы оказались значительно раньше, чем я рассчитывала. Как только моя спутница втащила меня туда, куда стремились остальные девушки, я смогла разглядеть огромное мерцающее облако, рядом с которым стоял крепкий бородатый мужик, а в руках у него была... Да ладно?! Волшебная палочка?! Во всяком случае, он постукивал ей по облаку, и если оно озарялось бирюзовым светом, девушка входила прямо в него, а потом пропадала. Если же цвет облака менялся на красный, несостоявшаяся невеста шагала прочь.

- А по какому принципу отбирают? - не удержалась я. Лори покосилась на меня с таким видом, будто я только что осквернила священный процесс руганью, но все же ответила.
- Воля принцев, конечно. Знатно тебя руной приложило...
- Ну раз уж с руной мы все поняли, расскажи теперь про волю принцев, - разрешила я.

По мере того, как Лори рассказывала, у меня в груди нарастала паника. Оказалось, что это не облако с искорками, а самый настоящий портал. Ведет он прямиком в жилое крыло замка, где временно разместятся девушки, участвующие в отборе. Принцев трое, значит, невест тоже в итоге останется три. Почему они хором решили жениться, Лори уже ответила - трон же принимать. Ну и что, что одному, так кто знает, какому из них? Нет, не старшему, а тому, кого оракул выберет. Нет, оракул не человек, а нечто неосязаемое, и вообще что это я за странные вопросы задаю. На этом месте Лори окончательно рассердилась и сообщила, что все остальное я сама увижу. А пока за нами наблюдают принцы, именно они магией открывают портал для тех, кто им понравился.

Я покрутила головой в поисках каких-нибудь устройств для слежения, ничего не нашла и решила покориться судьбе. Раз уж Элен в транс не торопится, а я понятия не имею, как вернуть все на свои места, будем действовать по ситуации.

- Ты следующая, - вдруг подтолкнула меня в спину Лори.

Я сделала шаг к порталу, и он вдруг окрасился золотым. Я растерянно посмотрела на подругу, она неуверенно пожала плечами. Я повернулась было обратно, но бородатый мужик ухватил меня за локоть. Что у них тут за манеры такие?!

- Куда? - удивился он. - В портал шагай, свезло тебе. Сразу троим приглянулась, хоть один, да выберет.

И он с силой толкнул меня в золотистые искры.

Глава 3

Интересно, нашлась хоть одна претендентка на сердце принца, которая из этого портала грациозно вышла, а не вывалилась на каменный пол, благоразумно прикрытый ковровой дорожкой? Что-то мне подсказывало, что именно на такой случай ее и постелили, потому что встретивший меня лакей невозмутимо протягивал руку, чтобы помочь подняться, и ни капли не удивился моему внешнему виду.

Собственно, тут и к гадалке ходить не надо, вид у меня был самый, что ни на есть, очаровательный: лохматая, взъерошенная, как вспуганный воробей, я отчаянно старалась пригладить выбившиеся из затейливой прически пряди. Да я же в жизни не повторю это безумие у себя на голове!

Путешествие через портал было... Счастье, что оно было, а не будет, потому что еще раз я точно в него не войду. Я, кажется, поняла, что чувствует носок, оказавшись в гордом одиночестве в стиральной машинке. Меня крутило, подбрасывало в воздухе, било о невидимые стены. Черт, еще и рукав оторвало!

- Госпожа, с вами все в порядке? - церемонно осведомился лакей и качнул в воздухе рукой, за которую я, наконец, догадалась ухватиться.

- Бывало и лучше, - вздохнула я.

- Позвольте проводить вас в ваши покои, нужно уступить дорогу следующей участнице отбора, - с поклоном предложил он, ловко поднимая меня на ноги.

Только приняв вертикальное положение, я догадалась осмотреться. Мы стояли в огромном зале, от которого в разные стороны разбегались анфиллады комнат. Покопавшись в памяти, я даже смогла вспомнить, что отделка дворца напоминала стиль барокко, или, по-нашему, дорого-богато: барельефы на стенах, покрытые тончайшим слоем сусального золота, повсюду свечи в золотых изящных подсвечниках, огромные окна, занавешенные тяжелыми шторами, угадайте, какого цвета? На потолке, как и полагается приличному дворцу, расположились фрески с какими-то сюжетами. Кого здесь только не было: ангелы и демоны, драконы, тролли, гномы. Интересно, все эти товарищи и правда живут где-то поблизости, или у них принято любоваться вымышленными сюжетами?

Так и не найдя ответа на вопрос, я, покачиваясь от пережитого перемещения, брела за лакеем, мужчиной средних лет в белом кудрявом парике, перехваченном атласной лентой, на голове - забавная береточка алого цвета. Одет он был в белую рубаху, бархатный жилет и штаны до колен в тон беретке, ослепительно белые гольфы и почему-то золотые башмаки с чуть загнутыми кверху носами. Шел он в них, однако, куда увереннее, чем я... Босиком!

- Ох, мои туфли... - страдальчески произнесла я, припоминая, что там, в очереди, какая-то обувь на мне совершенно точно была.

- Госпоже не стоит беспокоиться, - улыбнулся лакей, чуть поклонившись. - В ваших покоях есть все необходимое. Расходы королевская семья берет на себя.

Новость была обнадеживающая. Особенно про расходы королевской семьи. Не то чтобы я была меркантильной, но в чужом мире у меня не было ни копейки местных денег. Неместных, впрочем, тоже.

- Подскажите... Как вас зовут?

- Луиджи, госпожа, - и снова поклон.

- Луиджи, а где остальные участницы отбора? - в мою голову попала шальная мысль подождать где-нибудь Лори. Все-таки пока в этом мире она была моей единственной знакомой.

- Вы сможете увидеть их во время вечерней трапезы, - ответил лакей. - Пока у вас есть время на то, чтобы к ней подготовиться.- Подготовиться? - удивилась я.

Луиджи многозначительно оглядел меня с ног до головы и мягко улыбнулся. Действительно, в таком виде, наверное, неприлично появляться перед конкурентками.

- К тому же на вечерней трапезе будут присутствовать их высочества, - и Луиджи заговорщицки мне подмигнул, будто выдал какую-то тайну.

Да, он прав, перед высочествами лохматой головой совершенно точно трясти не стоит. Ладно, проблемы следует решать по мере поступления. Пока я не придумала, как узнать о том, как вернуться в свой мир, будем считать, что я Элен. Повезло, даже имя похоже. Сейчас приведу себя в порядок, отыщу Лори, надеюсь, она тоже прошла через портальное месиво, выспрошу все о правилах поведения. А дальше буду думать. Одно очевидно - пока я во дворце, хотя бы не придется думать о бытовых моментах.

Преодолев добрую половину дворца, мы, наконец, оказались в узком темном коридоре. Я хотела было съехидничать, что гостям тут предлагают самое лучшее, но вовремя прикусила язык. Во-первых, не хватало еще вылететь отсюда в неизвестность, а во-вторых, комнаты здесь были с дверями. А что еще нужно девушке, мечтающей хоть на миг остаться наедине со своими мыслями?

- Ваши покои, госпожа, - с поклоном сообщил Луиджи, распахивая третью по счету дверь.

Я сделала шаг вперед и обомлела.

Глава 4

Такое я видела только в музее, когда была на экскурсии в Питере: кажется, этот стиль называется рококо. Просто невозможно охватить вниманием сразу каждую деталь!

Прекрасные картины, изображавшие пасторальные сцены, в массивных резных рамах; шелковый штоф на стенах с искусно вытканными музыкальными инструментами среди цветов золотистых оттенков. Мебель – наверно, такой не было у самой царицы Екатерины II – золотистый лак, в цвет стен, обилие резных украшений в виде ангелочков, цветов, скрипок, лир, дудочек… А кровать! Покрывало – настоящее произведение искусства, на подушках очень реалистично вышиты букеты цветов… Полог напоминал цветущий холм, обрамлённый золотым шнуром с помпезными кистями невероятной красоты. К такой кровати прикоснуться страшно, не то, что спать! Кажется, сейчас из-за угла выскочит музейный смотритель и гаркнет: «Руками не трогать!»

Луиджи, стоящий рядом, никак не прокомментировал мою реакцию – лишь профессиональная улыбка стала чуть шире.

− Проходите, располагайтесь. Новые платья в гардеробе. Здесь, − он толкнул резную деревянную панель, оказавшуюся дверью, − находится ванная. Служанка подойдёт через пятнадцать минут – поможет одеться и сделает причёску. А я, с вашего позволения, вас покину.

Я кивнула, растеряв слова и, оставляя на розоватом мраморе пола грязные следы босых ног, немедленно направилась в ванную. Здесь тоже повсеместно царил стиль рококо – изящный умывальник в виде розовой раковины, ванна, напоминавшая небольшой бассейн – той же формы. Жемчужно-розовый цвет скрадывал холод мрамора… Да здесь тёплый пол! – запоздало поняла я. Что же это за место такое? Королевский дворец и вполне современные удобства… Отбор невест для принцев – как в средневековье… мешанина какая-то!

Кто-то заботливо набрал тёплой воды в ванну. Я разделась – совладать с непривычным платьем вышло не сразу. Как неудобно – шнуровка сзади! Кое-как выбравшись из розовой тюрьмы, оставшейся на полу ворохом грязноватых тряпок, я с наслаждением опустилась в воду. На полочке стояла целая батарея разноцветных бутылочек разных форм с этикетками на неизвестном языке. «Странно! Я понимаю речь окружающих, хотя это явно не Россия!» − неожиданно пришло в голову.

Как же определить, что во флаконах? Да элементарно – по запаху! Взяв симпатичную витую бутылочку со звездами на этикетке, я отвинтила пробку, понюхала… И убрала поскорее подальше! Ф-у-у-у! Ну и мерзкий запах! Следующий флакон я взяла с опаской, поднесла к носу – как странно! Это был полный восторг! Капнула немного на руку – при соприкосновении с водой немедленно образовалась обильная пена, заполнившая помещение райским ароматом.

Вновь необычный эффект: ванна придала бодрости, как хорошая кружка кофе! Я думала, что расслаблюсь, но улежать в приятной пене больше пяти минут не смогла. Быстро вымыла голову той жидкостью, вытянула пробку из ванны, и стала ополаскиваться из золотого душа. Потом закуталась в пушистое розовое полотенце и сунула ноги в мягкие тапочки – кажется, их не было, когда я заходила в ванну! Какое необычное место всё-таки!

Открыв створку огромного золотистого шкафа, я обомлела! Какой гений создавал эти прекрасные платья? Материал, вышивка…После обыкновенных вещей, к которым привыкла, на эти платья хотелось молча любоваться – как их можно носить в обычной жизни, я даже не представляла.

− Здравствуйте! Меня зовут Рина. Я буду вашей служанкой, пока вы находитесь в гостях у принцев.

Я подскочила от неожиданности и обернулась. Рядом стояла миловидная молоденькая темноволосая девушка в простом тёмно-сером платье, однако, очень изящно подчёркивающим её фигурку.

− Здравствуйте! Меня зовут Ле… Элен.

Рина очень умело управлялась с нарядом – я выбрала тёмно-зеленое платье с вышивкой из переливающихся павлиньих перьев по корсажу, хотя она очень настаивала на еще одном розово-зефирном великолепии:

− Вы будете очень отличаться на приёме! Сегодня заказной цвет – розовый! Все претендентки будут одеты в разных оттенках – от лососёвого до цвета лепестков шиповника. Гардероб для каждой подобран в соответствии...

− Я хочу это! – отрезала я. На самом деле розовый – вообще не мой цвет!

− Как будет угодно! – Рина обиженно замолчала, извлекая платье из шкафа.

− Не обижайся пожалуйста! – мне стало неудобно. – Просто у меня никогда не было ничего подобного. А розовый – совершенно не моё! Спасибо тебе за помощь.

Девушка робко улыбнулась и произнесла:

− А может, так даже лучше! Выделитесь из общей массы! Хотя, предупреждаю, принцам может не понравиться такое своеволие!

− Я рискну!

Глава 5

Я с замиранием сердца шла по длинному коридору – Рина подсказала, что нужно войти в самую последнюю дверь. В невероятном платье, с затейливо уложенными волосами, я чувствовала себя Золушкой неожиданно для себя самой попавшей на бал. Каждую минуту, ожидая, что вот-вот прозвенит будильник и всё это окажется сном, вдруг вспомнила – меня ведь сбила машина! Это наверно бред от наркоза! На самом деле я в больнице… А раз так, нужно наслаждаться, а не бояться!

Любуясь собой в отражениях тёмных стёкол – за окнами уже наступил вечер – я гордо подняла голову. Сегодня я принцесса – да будет так! Кто знает, какую боль придется вытерпеть, когда действие наркоза закончится? Буду впитывать приятные впечатления!

Толкнув резную створку двери, я вошла в ярко освещенный зал. После полумрака пустынного коридора, музыка, разговоры, множество людей, застывших у длинного, ломившегося от огромного количества блюд праздничного стола, производили впечатление неожиданного удара под дых! Я застыла в величественной позе, на самом деле, пытаясь разглядеть, среди разодетых в сплошь розовое придворных знакомое лицо. Тщетно! Похоже, Лори со мной в отбор не попала.

За столом в ряд сидели около десяти девиц, сливаясь в сплошную фламинговую полосу, отличаясь друг от друга только цветом волос и лицами, терявшимися среди розового буйства. Во главе стола восседал русоволосый строгий мужчина, почему-то внушавший трепет. Рядом с ним, по бокам сидели двое блондинов с какими-то скорбными лицами, по залу кружили в танце пары – тоже, сплошь в розовом.

При моём появлении все замерли, а музыканты пустили «петуха» и умолкли. Пары остановились посреди зала, явно не зная, что делать. Все повернули головы в мою сторону. «Это сон!» − напомнила я себе. Если бы не это, мне захотелось бы провалиться сквозь землю, а так, я гордо прошествовала вперед и произнесла:

− Добрый вечер! Продолжайте пожалуйста!

Все заговорили одновременно – зал взорвался ропотом, в котором я с трудом уловила слова: «какая нахалка!», «негодяйка!», «неужели принцы это стерпят?», «какое красивое платье!». Один из блондинов пошел мне навстречу, давая возможность разглядеть себя получше. «Жаль, что это лишь сон!» − промелькнуло в голове. Таких красивых мужчин я ещё не встречала. Может, конечно, дело было в непривычном камзоле, вышитом розовыми цветами, необычайно шедшем ему, или длинных светлых волосах…Но сомнений не возникало – передо мной настоящий «прекрасный принц»!

− Здравствуйте! – от его голоса и легкой улыбки, тронувшей нежные полные губы, по всему телу побежали мурашки. – Мы, похоже, ждали только вас! Как хорошо, что вы решили почтить нас своим присутствием!

− З-з-дравствуйте! – промямлила я, немедленно впадая в ступор, внутренне крича самой себе: «Ленка! Не стой столбом! Двигайся!» Как-то вдруг стали неважными злые тихие реплики девушек, сидящих за столом, удивлённые взгляды придворных… Пронзительный взгляд русоволосого мужчины, смотревшего так, словно увидел гору золота и привидение в одном – моём! – лице…

− Не желаете ли потанцевать со мной? – спросил «прекрасный принц». – А может, вы проголодались? Тогда пойдёмте к столу. Повар сегодня превзошел сам себя – отведайте его запеченных куропаток – не пожалеете! Он их делает в чудесном карамельном соусе…

− Лоран, − низкий бархатный голос заставил меня вздрогнуть. Я не заметила, как к нам подошел тот мужчина, что буравил меня вожделеющим взглядом. – Позволь-ка мне потанцевать с нашей прекрасной гостьей. Все-таки я первым активировал портал для неё.

− Ну, Ариан, тут можно поспорить, − третий принц подошел к нам. Я думала, что первый красавчик… Этот походил на первого принца сильнее, чем второй, но от его взгляда я таяла и леденела одновременно. Перед глазами вдруг ни с того ни с сего встала картинка – он ласкает меня и шепчет: «Элен, как же я хочу тебя!» Меня немедленно бросило в жар, а ладони вспотели.

− Теодор, ты уверен? – тот, кого назвали Арианом как-то странно посмотрел на брата.

− Не совсем, − произнес Теодор, − Нужно взглянуть поближе и поговорить.

− Ладно! – «прекрасный принц» как-то слишком быстро отступил от меня, − Желаю удачи!

Вновь зазвучала музыка.

− Разрешите пригласить вас на танец? – спросил Теодор. Затем обернулся к темноволосому брату и с улыбкой сказал: − А ты, Лоран, подожди своей очереди!

Глава 6

Теодор был похож на ожившую девичью мечту. Золотистые волосы перевязаны белой атласной лентой, а пронзительные глаза отчаянно голубого цвета так и призывали утонуть в них, раствориться без остатка. Я подавила невесть откуда возникшее желание дотронуться пальцем до его губ. Так, госпожа, как меня там - Элен - соберитесь! Перед вами, вообще-то, принц. Насколько он настоящий не скажу, но вел в танце он весьма уверенно.

Я повернула голову в сторону его братьев, один из них, кажется, Ариан, насмешливо отсалютовал мне бокалом и повернулся к девушке в интенсивно розовом платье, изо всех сил старающейся привлечь его внимание. Лоран, напротив, был поглощен беседой с пышногрудой брюнеткой и, кажется, не замечал ничего вокруг.

- Меня зовут Теодор, - прозвучало рядом, а кожу шеи обожгло горячее дыхание принца. - А вы так и не представились.

Тут только я с ужасом поняла, что, кажется, нарушила добрую сотню правил дворцового этикета. Даже то, что было бы вполне логичным: извиниться за опоздание, присесть в реверансе, назвать свое имя. Щеки вспыхнули жаром.

- Вы так мило смущаетесь, - улыбнулся Теодор, в его ясных глазах плясали бесенята.
- Простите, Ваше высочество! - еще больше смутилась я. - Я попала на отбор случайно, еще не пришла в себя от счастья. Мое имя Элен.

- Элен, - эхом отозвался принц, покатав мое имя на языке, будто карамельку. - Как вам понравился королевский дворец?
- Он прекрасен, Ваше высочество! - похвалить дворец - это я могу. - Прекрасные картины, удивительная лепнина, а ковры...
- Понял, мягкость ковра вы успели оценить, - фыркнул Теодор, а я вспомнила портал и поежилась. - Кажется, в вашем близком знакомстве виноваты мы, немного не рассчитали силу перемещения. Вы сможете нас простить?

Принц обезоруживающе улыбнулся, и мои губы невольно растянулись в ответной улыбке. Интересно, нашлась та, кто смог его не простить? Да он же само очарование. Кажется, такой человек просто не может сделать ничего ужасного. А портал... С кем не бывает?

- Конечно, Ваше высочество, - я шутливо поклонилась, а блондин неожиданно поморщился.
- Вы можете звать меня Теодор, в конце концов, отбор продлится две седмицы, устанете перечислять регалии.
- Как пожелаете, Теодор, - согласилась я.

Стоило мне произнести его имя, во взгляде мужчины что-то изменилось. Глаза потемнели до насыщенного синего оттенка, и я почувствовала, как становятся ватными ноги. Говорила же Лори что-то про магию, как жаль, что ее здесь нет, и некого расспросить. А у обычных людей глаза молниеносно цвет не меняют...

- Элен, иногда мне кажется, что я видел вас прежде, - чуть хрипло произнес принц.
- Маловероятно, Теодор, - осторожно ответила я. Мой голос звучал непривычно глухо.

Я вдруг почувствовала, что в самом зале что-то изменилось. Я оглянулась: столы и потенциальные невесты исчезли, не видно было и Лорана с Арианом. Мы оказались совсем одни в плотном искрящемся тумане.

- Что это? - я вздрогнула от испуга и оказалась чуть крепче прижатой к сильному мужскому телу.
- Иллюзия, Элен, - прошептал он. - Обычная иллюзия. Вам прежде не приходилось?

Я качнула головой, облизнула пересохшие губы и утонула в темно-синем, цвета глубокой ночи глазах Теодора. Я в ловушке! Он маг, а я даже не из этого мира! Сейчас он может делать со мной все, что пожелает, а что он может пожелать, я даже представить боялась. Убить, выпить жизненные силы... Как тут маги развлекаются?

Я забилась в его руках испуганной птицей, но с тем же успехом я могла пытаться сразиться с танком голыми руками. На губах принца застыла улыбка, а глаза дурманили, затягивали в синий омут...

- Я не причиню вам вреда, Элен, - шепнул он, накрывая свои губы моими.

Мне случалось целоваться прежде. И не только целоваться. В нашем мире к двадцати пяти годам мало кто из девушек не мог похвастаться определенного рода опытом. Но Теодор...

Горячие губы принца хранили легкий вкус ягодного вина. Он целовал меня неистово и жарко, так, что у меня подгибались колени. Я почувствовала, как запульсировал возбуждением низ живота, как возрастает трепет предвкушения по всему телу. Если он так целует, то как же с ним в постели?..

- Ты правда хочешь узнать? - лукаво поинтересовался принц, и я с ужасом подумала, что последний вопрос произнесла вслух. Или нет? - Ты очень громко думаешь...

Смутиться еще больше он мне не дал. Скользнул губами на шею, опаляя ее горячим дыханием и вызывая еще большую дрожь.

- Ты хочешь принадлежать мне, Элен? - шепнул Теодор. - Одному мне?

Сейчас я хотела только одного: чтобы он не останавливался. Никогда прежде со мной такого не случалось: я таяла в объятиях мужчины, которого видела впервые, словно девушка легкого поведения. Но отчего-то меня совершенно это не заботило. Хотелось лишь, чтобы он прикасался, ласкал, а потом...

Теодор вдруг церемонно перехватил меня за руку, второй рукой удерживая за талию, будто мы просто танцевали и ничего больше. Миг - иллюзия развеялась, и я увидела насмешливый взгляд Ариана.

- Браво, Тео, - фыркнул он. - В следующий раз потрудись создать более правдоподобный морок, этот спотыкается.

Глава 7

Я испуганно отшатнулась от Теодора. Уж не знаю, можно ли так себя вести принцам, но чувствовала я себя не в своей тарелке. На меня, без зазрения совести, таращились остальные участницы отбора. Некоторые - с плохо скрываемой ненавистью. В другой ситуации я бы отшутилась, что принцев три, еще есть за кого побороться, но сейчас сочла за благо промолчать. Мало ли как тут принято.

- Спасибо за танец, Элен, - мягко произнес Теодор, касаясь губами кончиков пальцев моей руки.

Я не нашлась, что ответить, присела в каком-то кривом реверансе и склонила голову. Тут уж, извините, как могу. Но принц уже на меня не смотрел. Ни единого слова никому не сказав, он стремительно покинул зал, оставив девушек в растерянности стоять у стен. Ариан задумчиво посмотрел ему вслед, а потом, будто ничего не произошло, хлопнул в ладоши и направился к участницам отбора.

Я поспешила за принцем, не желая в одиночестве стоять в центре зала. Да и от еды я бы сейчас не отказалась. Хоть и волновалась, но когда еще тут выдастся шанс поесть? Оглядевшись, я воровато схватила крохотную тарталетку и целиком сунула ее в рот. Остальные девушки или уже поели, или не собирались, так что подглядывать было не за кем.

Всего нас было шесть. Вспоминая толпу на площади, я несказанно удивилась. Стоило собирать столько народу, если конкурс на место примерно одна на тысячу? Да еще и критерии весьма размыты, во всяком случае пока я не нашла между мной и остальными конкурсантками ничего общего.

Высокая, какая-то угловатая девица с белесыми волосами, собранными косу и забранными в ободок вокруг головы, одетая в длинное шифоновое платье цвета пыльной розы, мрачно смотрела на более удачливых соперниц. Прическа ее откровенно портила, а платье бледнило, так что я невольно порадовалась своемы выбору.

Вторая девица с золотыми волосами, нежными кудрями рассыпанными по округлым плечам, радовала взор принцев пышной грудью, выгодно подчеркнутой тугим корсетом пышного, ярко-розового платья. Она была похожа на средневековую Барби: красивая, кукольная и не особо умная. Иначе как объяснить, что при каждом слове, обращенном к ней, она сначала морщила хорошенький лобик и задумчиво надувала и без того пухлые губки, а потом изящно дергала плечом и мило улыбалась. В переводе на нормальный язык это, должно быть, означало: я красивая, что еще вы от меня хотите?

Третьей была типичная рыжеволосая ведьма. Зеленые глазищи в поллица, тонкие поджатые губы и россыпь веснушек на носу и щеках. Она не осмелилась ослушаться принцев, также надела розовое платье, однако видно было, что чувствует она себя в нем крайне неуютно. За те несколько мгновений, что я на нее смотрела, платье поменяло цвет на песчаный, а его обладательница довольно хмыкнула. И правда, не придерешься: явилась-то в розовом. Заметив, что я на нее смотрю, она хитро подмигнула и отвернулась.

Моей последней конкуренткой оказалась та самая пышногрудая брюнетка, с которой беседовал Лоран. Всем своим видом она подчеркивала, что именно она - главная претендентка на победу, причем сразу во всех номинациях, точнее, со всеми принцами. Ее карие глаза смотрели уверенно, стоило кому-то встретиться с ней взглядом, как она начинала демонстративно морщить нос, словно перед ней не девушка, а комар. Ее платье было насыщенного, темного оттенка, так что сама девица напоминала яркую распустившуюся розу. Неудивительно, что Лоран от нее не отходил.

- Прошу внимания, девушки, - Ариан хлопнул в ладоши, привлекая наше внимание. Все, включая брюнетку, посмотрели на него. - Приветствую вас на отборе. Следующие две седмицы вы проведете во дворце, будете проходить испытания, подготовленные нами. Какие это будут испытания, вы узнаете чуть позже. К каждой из вас приставлена горничная, она выполнит все ваши желания, разумеется, в пределах разумного. Прошу вас быть внимательными и осторожными, королевский дворец скрывает много тайн. Вы не ограничены в перемещениях, однако прошу не гулять без сопровождения. Первое испытание будет завтра утром, сегодня у вас есть время, чтобы освоиться и познакомиться друг с другом. Девушки, не прошедшие отбор, получат возможность быть представленными приближенным ко дворцу свободным мужчинам на заключительном балу. Победительница - титул принцессы. Желаю вам удачи.

Он коротко кивнул и покинул зал в сопровождении молчаливого Лорана. Девушки зашумели, словно разбуженный улей, гадая о том, каким будет следующее испытание. А я прокручивала в голове последние слова Ариана и пыталась понять, почему он говорил лишь об одной победительнице, если жениться нужно трем принцам?

Глава 8

Воспользовавшись паузой, я подсела к рыжей девушке – она почему-то сразу вызвала у меня симпатию.

− Привет! – сверкнула «ведьма» идеально белоснежной улыбкой, − Я Люси.

Она усмехнулась. Неужели, моё удивление так явно?

− Не волнуйся! – тут же проговорила она, − Ты хорошо скрываешь свои чувства. Просто я привыкла читать то, что сокрыто по малейшим сокращениям мускулов на лице, изменениям в позе… − её улыбка стала шире, − и немного подчитываю мысли.

− Тут что, все телепаты? – не удержала я тихий возглас.

− Теле… Что? – теперь уже она озадаченно посмотрела на меня. – Хочешь сказать, что не умеешь?.. Все могут подчитывать нескрываемые мысли! Как тогда понять, что хочет человек, как к нему относиться? Ты из другого мира что ли?

Она осеклась, посмотрев на меня повнимательнее.

− А ведь и правда, ты не отсюда! Вот это номер! Да расслабься! Я никому не скажу! И ешь, не стесняйся! До завтра больше ничего не дадут, а завтрак у принцев поздний.

Такой резкий переход покоробил. На самом деле очень хотелось есть, но под слегка насмешливым взглядом зеленых глаз кусок не лез в горло. Неожиданно возникла мысль: «А вдруг она что-нибудь подсыпала в еду? Ну, чтобы от конкурентки избавиться. А что? Слабительное например, или ещё какую гадость…»

Ведьма фыркнула:

− Вот уж придумала! Да меня бы за такие штучки вышвырнули из дворца и ославили на весь свет! Ешь спокойно! Я на самом деле на принцев совсем не претендую. Они конечно красавчики, но вот у их жены доля больно незавидная…

− ИХ жены? – выпалила я, − Что, одна на всех троих?

− Да. А что, ты не знала, куда идешь, когда в очередь претенденток становилась?

− Ну нет! Я на такое не подписывалась! – от испуга я даже головой помотала. Сразу три мужа… Да это… даже не знаю, как назвать!

− Большая честь, вот как! – сверкнула глазами Люси. – От жены принцев зависит благополучие всего нашего мира! Это огромное доверие и ответственность!

− Но-но-но… − от волнения я стала заикаться.

− Ладно, − отмахнулась Люси, − расслабься! На самом деле не так уж это страшно – сама видела, принцы прекрасны. Ариан очень нежен, хоть и шутит порой так, что под стол хочется спрятатсья…

− А ты уже?..

− Они же маги! Конечно, со всеми претендентками каждый из них уже успел познакомиться в иллюзии! Как же Ариан целуется!

Мне оставалось только молча смотреть на неё − я-то целовалась с Теодором!

− Да, Теодор очень мил, но со мной только парой слов перекинулся, − посетовала Люси. – Я на самом деле на отбор пришла, чтобы жениха знатного получить. Помнишь, что Ариан сказал? Не прошедшие отбор получат шанс найти жениха среди придворных! Тут я своего не упущу! И тебе, кстати, советую подумать над такой перспективой! Похоже Изобель – та брюнетка, с которой Лоран глаз не сводит, будет победительницей!

− А почему ты так думаешь? – против всякой логики, у меня неприятно ёкнуло сердце. Самой себе не хотелось признаваться, что мне неприятен такой расклад… − Теодор тоже…

− О! Да ты на прекрасного Тео запала? – засмеялась Люси. – Зря. Он самый таинственный из принцев. Поговаривают – только тсс! – я тебе ничего не говорила! Он влюблён в какую-то неизвестную красотку… А как иначе объяснить, что он обычно равнодушен?.. Постой! Ты же с ним целовалась! Ага, тает холодное сердечко!

− Не слушай эту болтуху! – проронила мрачноватая девушка, сидящая с другой стороны от Люси. – Она сейчас порасскажет! Я с Изобель знакома – первая ш… в приличном обществе не принято говорить о таких дамочках! С половиной города переспала, а другой половине обещала! Принцы не дураки – сразу поймут, кто перед ними!

− Ага! А некоторым только завидовать остаётся! – хихикнула Люси, − Ты бы Роберта молчала! Тебя, похоже, для контраста выбрали, чтобы позабавиться!

Та, которую назвали Робертой, угрюмо потупилась, ничем не ответив на колкий выпад. Мне стало неприятно.

− Может, принцы выбирают не по внешности, или опытности в определённых делах! – сказала я. – Сколько уже отбор длится? Наверняка, если бы только красотка была нужна, давно бы её нашли!

Люси удивлённо посмотрела на меня, а Роберта едва заметно благодарно кивнула и произнесла:

− Истинная правда. Только некоторым это невдомёк! Они только утех ищут, а на мир им наплевать! Принцы самые сильные маги, удерживающие наш мир в равновесии, но их силу необходимо компенсировать, чтобы все оставалось благополучно и не произошло катастрофы. Когда правил их отец, мать принцев была идеальной королевой – могла поглотить столько силы, сколько требовалось. А когда родились братья… Тройной поток удержать не каждая сможет! К двадцати пяти годам принцы войдут в полную силу и им необходима принцесса, что будет…

− А мне сказали, что принцесса должна будет выйти замуж за всех троих и править с ними, только по очереди… Или они станут править по очереди… − вмешалась блондинка, глупо хлопая глазами. – А разве «выйти замуж» не означает, что нужно «спать» со всеми троими? Я ничего не понимаю!

Роберта, не довольная тем, что её так грубо перебили, хмыкнула и замолчала. Люси лукаво улыбалась, переводя взгляд с меня на блондинку и обратно, а потом произнесла:

− Конечно, Кристина! Как ты выразилась, с принцами обязательно нужно будет «спать». Чтобы потренироваться, каково это со всеми троими сразу, советую тебе попробовать с кем-то и челяди – вдруг надо будет доказывать свою опытность, а ты не сумеешь! – она хитро подмигнула мне.

Блондинка ничего не заметила и расстроенно всплеснула руками:

− Ой, а я-то и с одним парнем не успела попробовать – уж очень отец строгий! Всех отваживал, ждал, когда отбор для принцев будет! Вот так удружил! Спасибо за совет!

Она что, за чистую монету приняла издёвку? Люси хихикала, прикрывшись рукой. Роберта сложила руки узлом перед грудью, явно показывая, что не одобряет такого поворота, но промолчала.

− Она шутит! – поспешила я сказать Кристине. Однако, мой порыв не оценили, а точнее отреагировали совсем не так, как ожидалось.

− Это ты от зависти говоришь! – взвилась Кристина, − Сама, небось, готова к испытаниям, а меня хочешь подставить!

Роберта только возвела глаза долу, а Люси открыто развлекалась. Невзрачная девушка, сидевшая от меня дальше всех, не принимала участия в разговоре, недружелюбно поглядывая в мою сторону.

Дверь открылась, на пороге появился Лоран, поманил к себе черноволосую Изобель, победно сверкнувшую глазами в нашу сторону, и остался с нею на пороге, о чем-то серьезно переговариваясь. Затем, принц оглянулся напоследок и они вышли за дверь.…Взгляд принца, казалось, прожёг меня насквозь! Мне показалось, или уголки губ его слегка дрогнули в лёгкой улыбке? Нет. Он теперь смотрел на свою спутницу, что-то серьёзно говоря ей.

Дверь снова открылась - на сей раз пропуская очень бледную девушку в светло розовом платье.

-А вот ещё одна припозднившаяся конкурентка! - усмехнулась Люси.- Кажется, она плохо перенесла путешествие через портал, раз пропустила все веселье. Что ж, видимо и отбор она просидит в уборной - уж такая впечатлительная!

Глава 9

− Привет! – я решила немного поддержать новоприбывшую, − Меня зовут Элен. Это Люси, − я указала на рыжуху.

− Я Кристина! – надула губки блондинка.

− Роберта! А та, что ушла с принцем – Изобель.

− А меня зовут Элеонора, − кое-как выговорила девушка.

− Может, тебе подышать у окна воздухом? – предложила Люси. – Что-то ты зелёная.

− Да, спасибо! Наверно так и поступлю, − Элеонора вновь встала из-за стола и подозрительно быстро пошла в сторону приоткрытой двери на балкон.

− Эта точно не справится! – безжалостно констатировала «ведьма». – Какой-то портал так её выбил, что на ногах нетвердо стоит. А что будет, когда надо будет от принца излишек силы впитать?

− Что ж, одной конкуренткой меньше! – согласилась с нею Роберта.

− А зачем ей надо будет силы впитывать? – спросила Кристина, тараща голубые глаза. – А как это?

− Да очень просто: оголяешь зад и начинаешь им вертеть перед принцами, а потом волчком кружиться − самый верный способ! – Люси уже открыто смеялась.

− Правда что ли? А когда надо зад оголять? В спальне перед тем, как… Ну, «спать» в общем, или потом?

− Вместо! И в тронном зале, желательно! – даже угрюмая Роберта скупо улыбнулась. – Если так сделаешь, «спать», как ты выражаешься, уже не придётся.

− Да? А как же…

Тут дверь открылась, вошла слуги, стали собирать со стола, а важный камердинер громко объявил:

− Обед окончен!

− Вот и всё! Кто поел, тот успел, − похоже Люси сегодня в ударе. А может, она всегда такая?

Я поскорее, пока не успели убрать, ухватила несколько тарталеток с большой тарелки, так и оставшейся полной. За этими содержательными разговорами, так и не успела поесть как следует.

− Я вас провожу! – откуда-то вынырнула уже знакомая служанка и направилась к выходу, изредка оборачиваясь, чтобы убедиться – я следую за ней.

Мы прошли через знакомую портретную галерею, вышли к очень красивой витой лестнице с белыми мраморными статуями по бокам. Мы начали спускаться – что-то я не заметила этой лестницы, когда вышла из своей комнаты. Куда же мы идём? Впереди высилась тяжелая дубовая дверь… Мы свернули куда-то вбок, прошли по ещё одной галерее… Служанка толкнула створку двери, украшенной разноцветными стёклышками.

− Прошу! Вас ждут! – тихо произнесла она и направилась обратно. Почему-то мне стало страшно, но я прошла за дверь, и ахнула, от открывающегося зрелища. Передо мной раскинулась огромная оранжерея, полная цветущих растений – сводчатый стеклянный потолок не просто пропускал солнечный свет, но даже усиливал его. В восхищении я остановилась на пороге, любуясь цветами с приоткрытым ртом.

Вдруг кто-то подхватил меня, закружил на руках – я лишь успела заметить волнистые русые волосы и пронзительные синие глаза. Не давая опомниться, мужчина опустил меня на землю, прижал к себе теснее и поцеловал. Скорее из упрямства, я начала сопротивляться – что за манера хватать с порога? Однако, это не возымело действия – мужчина только усилил натиск.

− Я тебе не нравлюсь, прекрасная Элен? – прозвучал бархатный голос у меня в голове. – С моим братом Теодором ты целовалась куда охотнее!

Наконец он немного отстранился от меня, глядя с тёплой улыбкой, и произнёс уже обычно, вслух:

− Меня зовут Ариан. Так чем же я тебе не угодил? Может, блондины тебе больше по душе?

Вдруг его волосы стали на глазах выцветать, брови посветлели – рядом со мной стоял словно другой человек, но улыбочка осталась прежней.

− Иллюзия? – предположила я.

− А ты умная девочка! – он щелкнул пальцами, возвращая цвет своим волосам. – Очень жаль, если я не приятен тебе – так хотелось подружиться! С Тео ты таяла как воск.

Он продолжал улыбаться, но в голосе прозвучали слегка обиженные нотки. Я помотала головой, пытаясь привести мысли в порядок. Он нравился мне, только…

− Я могу быть очень нежным, поверь! – бархат в его голосе заставлял вибрировать что-то внутри. Он провёл большим пальцем по моей нижней губе, взгляд сияющих морской синевой глаз сделался просящим. Я рефлекторно облизнула губы, задев его палец – красивые черты лица мужчины немедленно заострились, ноздри затрепетали. – Ах ты, чертовка! Дразнишь меня! – воскликнул он и припал к моим губам с таким жаром, что у меня моментально сбилось дыхание, а где-то внизу поселилось неуёмное пламя, требующее выхода…

− Ари! Остановись! Это запрещённый приём! Нельзя ТАК воздействовать на девушку – она должна сама пожелать, откликнуться на твою силу!

Меня оттолкнули – я застонала от разочарования. Между нами стоял Теодор, яростно глядя на брата.

− Не лезь, Тео! – зарычал Ариан, − Ты уже использовал свой шанс! Моя очередь!

− Я не притрагивался к ней! Иллюзия не в счёт! – громко возразил Теодор. − Мы же договорились!

− Это вы с Лораном можете обойтись иллюзией, а я люблю реально чувствовать, касаться, заставлять стонать от удовольствия… − он бросил на меня пламенный взгляд.

− Ари, не надо, − из-за жасминового куста выступил ещё один блондин-мечта. – Ты неправ и знаешь это. Мы договорились не трогать девушек, пока не выяснится, кто из них станет нашей женой. Так будет честно. Иллюзия – одно, а близкий телесный контакт – совсем другое. Что ты будешь делать, если Элен не сможет выдержать твоей силы и сойдёт с ума, или умрёт? Как будешь оправдываться перед родителями? Не забывай, для чего всё это затеяно! Как бы нам не нравилась девушка, если окажется неспособной принять силу – она нам не подходит!

− Это безответственно, так рисковать! Я о том же! – вторил Теодор.

Так, что тут творится? Получается, не так всё просто! «Сойдёт с ума или умрёт!» − ну уж нет, я не согласна!

− Отпустите меня! – пролепетала я. – Не хочу участвовать в этом отборе! Верните меня домой!

Все трое уставились на меня, а Ариан гневно сказал братьям:

− Видите, чего вы добились? Напугали девушку до полусмерти! Ничего бы я ей не сделал, поцеловались бы немного и все! Так нет, вам обязательно надо влезть!

− Не бойся, − ласково сказал Лоран. – Мы не допустим ничего плохого. Больше такого не повторится.

Он оглянулся на умолкших братьев и продолжил:

− Испытания для того и придуманы, чтобы аккуратно и максимально безопасно выяснить, кто из девушек реально подходит на роль нашей жены. Кстати, одна уже отсеяна – обычной ловкости и огромного пастельного опыта маловато для того, чтобы стать принцессой. Я прошу прощения за брата и провожу тебя в твою комнату. Кстати, как ты себя чувствуешь?

Он неспроста спросил – у меня кружилась голова и почему-то подкашивались ноги.

− Хорошо, − пробормотала я, медленно сползая на мраморный пол оранжереи.