Попаданка на отбор. Рыжая для наследника

Глава 1. Неудачный день

Ну что за неудачный день!

Меня уволили.

Нет, не так.

Меня не уволили.

Меня не взяли. Я отлично выдержала испытательный срок. Так старалась, хотела понравиться, что взялась за выполнение сразу двух проектов.

И справилась.

Я за три месяца подготовила два проекта и всю сопроводительную документацию. Осталось отшлифовать мелочи.

Думала, что займусь этим в ближайшие дни, но…

Сегодня меня вызвала начальница отдела кадров и сказала, что я им не подхожу. Директор просмотрел мои проекты и сказал, что они сырые и что-то еще…

Я уже не помню, что она там еще мне говорила.

Я уже не слушала. Молча встала и пошла собирать свои вещи со стола.

Ира, что сидела рядом доверительно мне сообщила, что мои проекты были отличные и она уверена, что директор обязательно их использует. А я дура, раз не придумала, как их запороть или вписать ошибку на такой случай.

А еще начальница отдела на прощание сказала, чтобы я не переживала. Моя должность вакантна уже второй год, потому что руководству выгодно набирать дурочек типо меня на испытательный срок….

Да, да. Что же она об этом все три месяца молчала и с радостью кивала, глядя на мои макеты.

Стоило мне выйти из офиса с огромным бумажным пакетом со всякой мелочевкой, как полил дождь. Тот самый, который никто не обещал.

Я в тонком плаще, без зонта и с расползающимся биоразлагаемым бумажным пакетом в руках.

Ну что за день!

Пришлось потратиться на такси, потому что ждать свой автобус под проливным дождем совсем не вариант.

И вот теперь я шлепаю по темному подъезду в промокших насквозь туфлях и уже шмыгаю носом.

И все мои мысли только о большой горячей кружке с бульоном.

Ммм. Я как раз вчера сварила, свежий куриный бульон с мелко нарезанной петрушкой. Люблю именно бульон. Налил в кружки и пьешь в прикуску с пирожком или фаршированным блинчиком.

От мыслей о горячей еде заурчал живот.

Придерживая одной рукой размокший пакет, жму на кнопку вызова лифта.

Ненавижу этот дом и этот лифт особенно.

Старый панельный дом на окраине. Темные обгаженные котами подъезды. И лифт прямиком из 70-х. С обычными деревянными дверьми. Вы видели когда-нибудь такие?

Нет?

Вот и я нет, пока не въехала с Эдиком в эту квартиру.

Вся фишка в том, что не лифт раздвигает перед тобой двери, а ты сама открываешь себе дверь, как в квартиру. заходишь, а потом закрываешь.

Жутко, неудобно и очень опасно.

Я в первую неделю пару раз так в шахту чуть не упала.

Выхожу на своем этаже, вставляю ключ в замок и поворачиваю…

Нет, не поворачиваю. Он не крутиться. Заклинило!

Да что за?

Тыркаю его туда, сюда и запоздало понимаю, что Эдик дома.

Такое бывает, когда изнутри в замке стоит другой ключ.

Тянусь к звонку и в этот момент пакет разваливается окончательно. Вся моя офисная мелочевка рассыпается по полу. Все мои блокнотики, стикеры с милыми котятами и текстовыделители плюхаются в грязные лужи, что натекли с меня на коврик.

- Эдик! - взвизгиваю я и упираюсь лбом в деревянную дверь.

Мне сейчас не хватает его объятий. Чтобы он крепко обнял, прижал к себе и выдохнул в макушку, что все будет хорошо.

Наконец, замок щелкает, дверь распахивается и на пороге замирает растерянный и, кажется, заспанный Эдик.

- Оля? - он удивленно моргает. - Ты же должна быть на работе. У тебя же сдача важных проектов…

- Меня не взяли, - всхлипываю и бросаюсь в его объятия.

Прижимаюсь к его обнаженной влажной от пота груди, ведаю глубокий вдох и неожиданно улавливаю странные цветочные нотки. Смутно знакомый аромат.

- А почему ты дома? - отстраняюсь.

И в этот момент из комнаты выскакивает Эля, моя собственная старшая сестра!

Это в принципе не новость, Эля получает второе высшее на заочке и часто остается у нас с Эдиком перекантоваться на пару дней. У нее даже свой комплект ключей есть.
Если бы не одно НО…

Она стоит совершенно голая и прикрывается только МОИМ атласным халатиком. и нет, она не надела его. Она именно стыдливо прикрыла им грудь, но я все равно вижу, как через тонкую ткань стоят ее возбужденные соски.

- Эдик? - перевожу удивленный взгляд на парня.

Взъерошенный, не заспанный, а перевозбужденный. Потный и с ароматом ее цветочных духов на своем теле. Он хотя бы успел натянуть на себя спортивные штаны.

Отшатываюсь. Каблук попадает на маркер, который тут же едет в сторону.

Теряю равновесие и падаю.

Эдик перехватывает меня за руку.

- Оль, - тянет он.

- Оль, ничего не было! - вспыхивает Эля. Ее пунцовые щеки и обнаженный зад, который отражается в зеркале за ее спиной, говорят мне о другом.

- Не трогай меня! - вырываю свою руку. - Вы оба…

Я тычу пальцем сначала в Эдика, а потом в сестру.

- Вы! Предатели!

Я закусываю так не вовремя задрожавшую губу. Часто моргаю, стараясь прогнать застилающие все слезы.

- Оль, ну не надо, - тянет Эля.

Но я не слушаю ее. Разворачиваюсь и уже бегу назад к лифту.

Сердце болезненно сжимается. А по груди расползается черная удушающая обида. Как они могли? Эдик и Эля? Два самых дорогих мне человека!

- Оль! Оля! - выкрикивает Эдик. - Ты не так все поняла!

Я нервно всхлипываю.

- Ну и беги! - кричит он зло. - Совсем уже с этой работой в края всех замахала! Ни привета от тебя, ни ответа. Ни сексом позаниматься нормально! Ты или за ноутом! Или уже спишь! А я? Я между прочим не железный!

Значит, это я виновата? - проносится на задворках сознания. Удобно!

Но я уже не слушаю, что он еще кричит мне и в чем обвиняет.

Рву на себя дверь лифта и шагаю… в пустоту…

Глава 2. Доброе утро

- Хельга! Хельга! Ну где эта негодница?

- Мам! Мамита! - ввинчивается прямо в мозг визгливый женский голос.

- Хельга! - почти басом ревет “мамита”. - Я с тебя три шкуры сдеру, мерзавка!

И чего они так разошлись? Бегу я. Уже бегу!

И да, это я.

Хрупкое создание, в заношенном шерстяном платье и переднике, на голову которого водрузили невероятный платок. Лишь бы никто не видел ее… моих насыщенно рыжих волос.

Как я здесь оказалась? И где собственно это “здесь”?

Я не знаю.

Поправляю на бегу сползающий на глаза платок и вздыхаю.

Последнее, что я помню, это падение в шахту лифта в старой панельке на окраине города и выжигающую все внутри боль.

А очнулась я уже “здесь”. В неизвестном мире и в непонятном для меня времени.

В насквозь промокшей от собственного пота и болезни постели в небольшом поместье, где чуть ранее умерла вся “моя” семья от мора.

“Бедная” юродивая сирота - так меня окрестили местные.

Как оказалось бедной я не была. Семья той, в чьем теле я оказалась, владела поместьем, небольшой деревенькой и огромным садом.

Но вместо меня в наследство вступил дядюшка, оформив надо мной полную опеку. Вместе с “любимой” тетушкой они взяли сиротку на свое полное обеспечение.

На самом же деле, пока я не разобралась в этом мире, ничего не успела понять и окрепнуть после болезни, меня просто сделали служанкой и скинули на меня большую часть работ по дому, который должен был стать моим.

- Хельга! - над самым ухом басит тетушка. - Где тебя шкрулы носят?

Она впивается своими толстыми и совсем не дамскими пальчиками в мой локоть и дергает на себя.

Почтительно склоняю голову и вытягиваю вперед руки с утренним платьем для “сестренки”.

За несколько месяцев я успела понять, что иного выхода как принять навязанные мне условия игры нет. Пока нет.

И я обязательно уйду из этого дома и от таких “замечательных” родственников.

Но не сейчас.

Вся округа знает, что дочь помещиков Хельга Блэк была, мягко говоря, не в себе. Родители прятали ее от окружающих, обучали дома и даже в храм Великой Прародительницы вывозили только на очень большие празднества.

По слухам она, то есть я нема от природы и отмечена проклятьем ведьм. Отсюда у нее, то есть у меня огненно-рыжие волосы и наглые зеленые глаза.

Что мои новые родственники и стараются спрятать.

Понятно, что с такой внешностью и людской молвой далеко мне не уйти. Найдут и вернут. и даже не спросят хочу я сама этого или нет.

- Не прикидывайся дурой, - рычит мне прямо в лицо тетка, - я знаю, что ты прикидываешься тупой! Но я тебя выведу на чистую воду!

Необъятная тетушка возвышается надо мной, но я только продолжаю тупо хлопать глазами.

- Мамита! Ну что там? - из-за ширмы выглядывает раздраженное лицо сестренки.

В отличии от матери, которая в дверной проем протискивается с трудом, Аделаида худая как щепка. С длинным острым лицом и таким же длинным носом.

При этом изящной ее назвать сложно. Скорее угловатой дылдой.

Вы видели на мусорке вечно голодных собак, у которых торчат мослы в разные стороны? Так вот это Аделаида. Такая же худая и костлявая, и такая же злая. Но это у нее от ее матушки.

- Все готово, деточка, - тетка выхватывает из моих рук платье и несет его за ширму.

А я почтительно замираю в уголке. Меня еще никто никуда не отпускал.

Пока я все еще приглядываюсь к миру, обстановке и окружающим. И нарываться на конфликты не входит в мои планы.

- Что ты там встала, мерзавка? - из-за ширмы появляется недовольное одутловатое лицо тетки. - Ну-ка поди сюда и помоги Аделаиде!

Послушно подхожу и ловко натягиваю платье на сестрицу. Затягиваю шнуровку и прячу ее в складках юбки.

Аделаида прилаживает на свои выбеленные, торчащие в разные стороны волосы чепец и повелительно звонит в колокольчик.

- Чего встала? - рявкает тетка. - Не видишь, Аделаида желает завтракать!

Я снова кланяюсь и спиной пячусь к двери.

Завтракать они желают…

Но выйти не успеваю.

Прямо в эту минуту за моей спиной распахивается дверь и в спальню влетает гувернантка Аделаиды. На самом деле такая же сухая, костлявая и желчная особа - мадам Пуркинье.

- Это скандал! Это возмутительно! Это в высшей степени ужасно! Чего вы расселись?! Надо срочно что-то делать…

Ну вот началось…

- Что случилось? - басит тетушка.

- Объясни! - взвизгивает Аделаида.

- Я была у соседей, Гроцки. Ну тех мелких помещиков, что и в подметки вам не годятся. У них и крестьян меньше, и кроме этого крохотного поместья ничего за душой нет…

Уж чья бы корова мычала, - думаю про себя. но молчу.

- И? - взвизгивает сестрица.

- Утром им пришло письмо, - мадам Пуркинье делает эффектную паузу, а потом как подкошенная падает в кресло и обмахивается платком, - от самого императора!

- Что?

- Как?

- Да! - мадам Пуркинье пучит и без того огромные глаза. - Их жабью дочь пригласили на отбор невест для самого наследника!

- Ты что несешь? - наступает на нее тетка.

- А я? Мамита! Где мое приглашение? Я тоже хочу за муж за императора! Я знатнее и лучше обучена!

О, да. Это уж точно! - фыркаю про себя.

Скандал набирает обороты.

Мадам Пуркинье вжимается в кресло, а с двух сторон на нее наступают мои родственники, отрезая пути к отступлению.

- Я тоже хочу!!! - визжит Аделаида.

- Помолчи, - рявкает тетушка. - А ты!

Она тычет огромным пухлым пальцем в гувернантку.

- Все врешь!

- Никак нет! Я своими глазами видела конверт и печать императорского дома! Синюю!

- Папка! - визжит Аделаида, размазывая по лицу слезы. - Будите папку. Пускай едет ко двору!

- Точно, - кивает тетка. - Хельга, негодница. Буди господина и вели закладывать ему бричку! Пусть едет к самому императору и без приглашения не возвращается.

Визуализация

Дорогие читатели! Пришло время познакомиться с некоторыми из наших героев!

Госпожа Талия Блэк - дорогая "тетушка" нашей героини.
Дама необъятных размеров и злющего нрава

Аделаида Блэк - сестрица героини. Девица с тяжелым характером и плохим воспитанием.
Жаждет стать императрицей

Мадам Пуркинье - гувернантка Аделаиды. Темная лошадка.
Про нее ясно пока одно, что ничего не ясно!

Глава 3. Мой секрет

Срываюсь с места и выбегаю в коридор.

Сегодня я еще легко отделалась.

Обычно у сестренки завтрак плавно перетекает в обед, потом в сплетни с мадам Пуркинье, а потом в сборы на прогулку.

И все это время я должна быть рядом, чтобы подавать, подносить, переодевать, умывать и завивать.

А на вечер мне остаются другие обязанности по дому.

Расправляю складки старенького платья, поправляю передник и платок и неторопливо поднимаюсь на третий этаж к комнате “дядюшки”.

Моего родственника, господина Блэка, можно было бы назвать неплохим, если бы не его всепоглощающая лень и полное безразличие к происходящему вокруг.

Дела жены и дочери его как будто не касаются. Лишь бы к вечернему чаю у него была рюмка сливовницы и свежий номер “Магических вестей”.

Я не вдавалась в подробности, но “моим” родственником был именно господин Блэк.

Двоюродный или троюродный брат “моего” умершего от мора отца.

Мы с господином Блэком происходим из древнего рода Черных драконов. По слухам, даже состоим в дальнем родстве с самим императором. Но настолько дальнем, что проследить его почти невозможно.

Чтобы господин Блэк превращался в дракона я никогда не видела. Как и магию в его руках.

Их воспоминания прислуга, “мой” отец тоже не владел ничем подобным.

О да! В этом мире живет магия. Правда мое тело ее лишено.

Но у драконов и полукровок, а также у потомственных магов магия есть и самая разнообразная: огонь, земля, воздух и вода, магия растений и цветов, бытовая и ледяная. Это только то, что я видела своими глазами.

Осторожно стучусь в тяжелую дубовую дверь.

Но мне никто не отвечает.

Стучусь еще, чуть громче.

За дверью раздается шорох и недовольное ворчание.

Конечно, недовольное. Господа не встают в такую рань!

- Чего надо? - хрипит господин Блэк заспанным голосом.

Я уже собираюсь открыть рот и сказать, что привело меня сюда. Но вовремя его захлопываю.

Для всех я почти немая.

Поэтому стучу мелкой дробью, чтобы обозначить себя.

- Входи, Хельга! - разрешает “хозяин”.

Я вхожу и принимаюсь расшторивать тяжелые гардины.

- Объясни мне уже, что происходит, - зевает господин Блэк и поднимается с кровати.

Я очень тихо отвечаю.

- Госпожа Талия велела вас разбудить.

- Ясно, - кивает хозяин и затягивает пояс на халате.

Он уже давно понял, что я не юродивая и не дура. Поэтому отпираться было бесполезно. Но и жене он ничего не сказал.

Так что это наш маленький секрет.

По правде говоря только он в этой семейке имеет достойное воспитание и совесть.

Плохо то, что он не имеет в собственном доме права голоса.

Обедневший дворян, он был вынужден жениться на “тетушке”, дочери богатого помещика. Он получил огромное приданое и мигеру жену, которая полностью контролирует его и все хозяйство.

В душе он ее тихо ненавидит. На людях просто игнорирует. А в доме старается держаться отрешенно и независимо.

Заканчиваю с гардинами.

- Зачем я ей понадобился?

- Я точно не знаю…

- А если неточно?

- Дочери соседей пришло письмо с приглашением на императорский отбор.

- Дай угадаю, а Аделаиде не пришло?

Киваю.

- И что придумала моя женушка?

Обреченно выдыхаю.

- Что вы должны отправиться к императору и получить это самое приглашения.

- Оригинально, - крякает хозяин. - И когда я это должен?

- Прямо сейчас, - опускаю голову, - бричка уже заложена.

- Ясно, - кивает господин Блэк. - Тогда неси кофе, буду собираться…

Я ничего не успеваю ответить, как в спальню хозяина влетает Аделаида, а за ней фыркая и обливаясь потом вкатывается тетушка Талия.

- Помилуйте! - хозяин подскакивает с кресла. - Я уже собираюсь…

- Быстрее! Быстрее! - визжит Аделаида. - Он здесь! Он приехал сам! Ко мне! Свататься!

- Ух, - отфыркивается хозяйка. - Быстрее! Хельга! Тащи щипцы и горелку! Приводи Аделаиду в порядок! Неси мне бархатное выходное платье! И ситцевое платье Аделаиде! Нет!

Она дергает меня за руку, когда я пробегаю мимо.

- Не ситцевое! Новое кисейное! Да поживее!

Я уже почти добегаю до дверей, когда “дядюшка” спрашивает.

- Да что в конце концов происходит? И кто к нам пожаловал в такую рань?

- НАСЛЕДНИК! - хором выдыхают тетка и сестра.

- Он лично едет делать предложение Аделаиде! - басит тетка.

- Лично! Хельга! Дура! Чего встала?! Беги быстрее!

Я выскакиваю в коридор.

Бегу на кухню. На большой поднос кладу щипцы для завивки и магическую горелку. Удивительное изобретение местных артефакторов - она зажигается без огнива и поддерживает нужную температуру, не перекаливает щипцы. Очень удобно.

На поднос сгружаю расчески, душистую воду и заколки.

Несусь назад в комнату Аделаиды.

Так быстро я еще никогда не работала. Причесывала, завивала, одевала и пудрила.

Но вместо благодарности я слышу раздраженный визг “сестрицы”.

- Мамита! Мамита!

- А? - в комнату влетает тетка.

- Запри ее где-нибудь! - фыркает Аделаида и длинным костлявым пальцем подхватывает огненно-рыжий завиток моих волос, что выбился из-под платка. - Не то она все испортит, ведьмино отродье!

Тетка придирчиво осматривает прическу и наряд дочурки, и только после этого согласно кивает.

Подхватывает меня под локоть и тащит в кладовку.

Я не сопротивляюсь.

Это бесполезно. Она в разы сильнее меня. К тому же в кладовке у меня есть маленький секрет!

Визуализация

Дорогие читатели!

Знакомьтесь!

Господин Блэк - наследник поместья, которое должно было достаться Хельге. По совместительству ее дядюшка.

Спокойный, но совершенно бесправный член семейства Блэк!

И сама рыжеволосая "ведьмочка" Хельга. она же Ольга.

Попаданка в неизведанный мир. Но очень скоро она наведет здесь свои порядки!
***

Дорогие читатели! Не забывайте подписываться на нас с Анной Дрэйк, поддерживать историю звездочками и добавлять ее в библиотеку. Будет интересно, мы обещаем!

Глава 4. Встреча

Дэмиан Астер

- Чтоб тебя шкрулы драли, кляча! - с раздражением дергаю поводьем, а конь послушно наклоняет голову и бредет за мной. - Такую охоту мне испортил!

Я уже почти загнал того шнырька. Его роскошная пушистая шкура великолепно бы смотрелась на моем охотничьем плаще.

- Ну куда ты полез? А? - рычу сквозь зубы, разговаривая скорее с самим собой, чем с конем.

Великолепный гнарский рысак, выносливый и сильный. Он ни на секунду не сбавлял темпа преследования, оставил далеко позади всю мою свиту и егерей, пока не потерял шкрулову подкову. Споткнулся и начал заваливаться на бок.

Я успел соскочить, конь выправил ход, а шнырек успел удрать. и теперь мне его уже никогда не догнать.

С раздражением пинаю ветки, что хрустят под ногами.

Я грешным делом даже подумал обернуться и нагнать добычу в обличье дракона.

Но тут же отбросил эту мысль. Это уже не охота.

Дракон настигнет шнырька моментально и разорвет.

Я же хотел просто развеяться. Отвлечься от свалившихся на меня дел и обязанностей наследника престола.

Стоит вспомнить о разговоре с отцом, как ладони сами собой вспыхивают ярким пламенем и между пальцев искрят заряды.

Не удерживаюсь и формирую в ладони магический огненный шар. Он растет и ширится, внутри него уже сверкают небольшие молнии, отражая мое состояние и настроение.

Сжимаю челюсть до хруста и запускаю шар в ближайшее дерево.

Бесит! Как меня все это бесит!

Дерево вспыхивает магическим огнем и тут же осыпается пеплом.

Я не против заниматься делами империи. Не против лететь в Снежные пределы, что за Ложской Грядой, чтобы наладить дипломатические отношения с императором ледяных драконов.

Но я, шкрул побери, против жениться не пойми на ком!

Чувствую, как кровь внутри проносится по венам огненной волной, разжигая сильнее злость.

Два огненных шара формируются в руках мгновенно.

Я сжимаю зубы, закрываю глаза и запускаю шары по сухому дереву далеко впереди.

И в тот момент, когда шары уже успели сорваться с моих рук, зверь внутри неожиданно делает стойку.

Поднимает огромную шипастую морду, принюхивается и раздраженно воет.

- Что? - я не понимаю.

“Она! В опасности!” - рычит моя вторая сущность. - “Останови!”

Я действую на инстинктах.

Стряхиваю с себя медлительность человеческого тела. Позволяю зверю частично вырваться наружу.

Молниеносно бросаюсь вперед. Опережаю свои же огненные шары и выставляю вперед частично трансформирующуюся ладонь. Смуглая кожа приобретает антрацитовый оттенок с серебристым отливом, на тыльной стороне проступают бронированные чешуйки, черные когти местами прорывают кожу.

Одной ладонью я перехватываю сразу два огненных шара и сжимаю.

Они схлопываются, а я поглощаю обратно остаточную магию.

Да, я так умею. На то я и наследник императора. Вся магия моих земель подвластна мне.

Но…

Резко оборачиваюсь.

Со мной вместе оборачивается и мой внутренний зверь.

Принюхивается и прислушивается.

“Сладкая! - рычит он внутри меня. - Огненная!”

Хмурюсь.

Чего это он так разошелся?

Отодвигаю низко нависшие ветви цветущих яблонь и меня обдает белыми лепестками.

Отлично! Просто прекрасно! Принц в яблоках!

Фыркаю и замираю.

Прямо передо мной, у чистого небольшого ручья сидит девушка.

Нет, не девушка.

Ведьма!

Яркие, струящиеся, как живой огонь пряди рассыпаются по ее плечам.

Она что-то мурлычит себе под нос и расчесывает их гребнем.

Под простым серым платьем угадывается соблазнительная фигура.

Делаю вдох и улавливаю простой запах весеннего солнца, цветущей яблони и горячего молодого тела.

“Сладкая!” - рычит дракон и толкается внутри меня.

Да, - киваю согласно и облизываю губы, словно могу почувствовать на них ее вкус.

Но тут же одергиваю себя.

Сдурел?

С каких пор тебя тянет на ведьм?!

А в том, что девчонка ведьма, я нисколько не сомневаюсь.

Рыжие и огненно-красные волосы могут быть только у ведьминого отродья. Но откуда она могла здесь взяться? В моем королевстве?

Ведь в войне с ведьмами и ведьмаками победила империя под предводительством моего деда более пятисот лет назад. Граница на замке.

Тогда кто эта ведьмовка? И почему она так неожиданно заинтересовала моего дракона?

Визуализация

Дорогие читатели! Пришло время познакомиться с нашими героями поближе

Как вам наша Хельга? Рыжая "ведочка", что зацепила наглого дракона.

Дэмиан Астер - наследник империи, самоуверенный, наглый и чертовски обаятельный дракон

Глава 5. Свита

Дэмиан

– Эй, прелестница, – я выхожу из зарослей, глядя на девушку сверху вниз. – А скажи-ка откуда ты такая смелая взялась, что не боишься на землях империи спокойненько разгуливать?

Девчонка вздрагивает и вскидывает на меня большущие ярко-зеленые глаза и я невольно замираю.

Ну, точно ведьма. Я таких красивых в жизни не видел.

“Забрать себе. Сладкая” – беснуется дракон.

– Я здесь живу, – выдает она мягким медовым голоском.

– Оу, правда? – Подхожу еще ближе. – И скольким ты уже голову одурманила ради этого? Это знаешь ли – запрещено.

Я прищуриваюсь, глядя на девушку, которая явно не торопится вставать. Она продолжает сидеть у ручья, будто моё присутствие её вовсе не беспокоит. Но в её глазах горит огонь, который цепляет меня всё больше.

— Запрещено? — спрашивает она, приподнимая бровь. Её голос звучит спокойно, но в нём слышен вызов. — А кто, интересно, запретил? Ты, что ли?

Я усмехаюсь и скрещиваю руки на широкой груди. Моя самоуверенность почти осязаема.

— Ну, считай, что да. Кто же ещё? — произношу я с лёгким самодовольством. — Видишь ли, я здесь главный. Наследник престола. Так что, малышка, мне решать, что можно, а что нельзя.

Она хмыкает, не выказывая ни капли впечатления.

— Наследник престола? — медленно поднимается она, не спеша поправляя платье. Её взгляд изучает меня, но явно скептичен. — А я-то думала, что наследники престола выглядят... ну, не знаю, более впечатляюще.

Всмысле? Это я-то не достаточно впечатляющ? Может она плохо видит?

Удивленно моргаю, но быстро беру себя в руки. Мне не привыкать к вниманию, но обычно оно восторженное, а не такое... провокационное.

— Впечатляюще, говоришь? — делаю шаг ближе, сокращая расстояние между нами. Теперь я стою так близко, что могу услышать её дыхание. — А по-твоему, что делает мужчину впечатляющим? Впрочем, можешь не отвечать. Думаю, я и так знаю твою слабость. — Мой взгляд скользит по её лицу, а уголки губ изгибаются в усмешке. Играть с такими малышками я люблю.

Незнакомка поднимает подбородок, не отводя взгляда.

— Не внешность, это уж точно. Скорее, поступки, — отвечает она ровно. — А ты, похоже, привык только бросаться словами направо и налево.

Дракон внутри меня буквально рычит от восторга. Её дерзость как вызов, и я не собираюсь его игнорировать.

— Слова? — наклоняюсь ближе, мой голос становится ниже, почти бархатным. — Могу доказать делом. Например, прямо сейчас...

Протягиваю к ней руку, но она закатывает глаза и делает шаг назад.

— Мне не нужны твои доказательства, — отвечает она с лёгкой усмешкой. — Ты, может, и наследник чего-то там, но я не намерена падать ниц перед таким, как ты.

Я смеюсь. А в груди всё больше разгорается не только восхищение, но и азарт.

— О, малышка, ты даже не представляешь, с кем связалась. Но знаешь, мне это нравится. Ты не такая, как все. — Улыбка становится шире. — И, кстати, ты мне должна. За то, что я не бросил тебя в тюрьму за нарушение границ королевства.

— Должна? — прищуривается она, делая вид, что обдумывает мои слова. — И что же именно?

— Ну, давай начнем с малого, например с поцел... — я склоняюсь к ней, но в этот момент меня позади меня раздаются голоса и ритмичный топот копыт.

Я оглядываюсь и вижу как из-за деревьев появляется моя свита.

Впереди, в чёрных доспехах и плаще как обычно – Рейнар – глава магического патруля.

Мой старый друг и вечная заноза в заднице.

Его тёмные глаза словно впитывают свет, а на губах играет привычная язвительная усмешка.

— О, Ваше Высочество, — начинает он, ловко спешившись. Его низкий голос как всегда пропитан сарказмом. — Надеюсь, я не помешал вашим... э-э-э... Переговорам? Или это был очередной урок для юной девы, как стоит преклоняться перед будущим императором? Вижу, вы не теряете времени даром.

Я оборачиваюсь к нему, раздраженный, но стараюсь сохранить спокойное выражение лица.

— Рейнар, ты как всегда не вовремя, — процеживаю я сквозь зубы. — Что тебе нужно?

Он пожимает плечами, его чёрный плащ вздрагивает на ветру.

— Мне? Ничего. Но я преставлен вашим батюшкой, чтобы зорко следить за вашей дрожайшей особой. Поэтому должен убедиться, что вы не потерялись в лесу... или не застряли в каком-нибудь очередном любовном капкане. Вам уже нельзя, вы у нас теперь официальный мужчина в поисках той самой – единственной.

Проклятье! Я пытаюсь забыть об этом дурацком отборе. Но обязательно найдется кто-нибудь, готовый напомнить .

Игнорируя его колкости, я оборачиваюсь, чтобы ещё раз взглянуть на девушку… но её уже нет.

Она исчезает, как утренний туман, оставив за собой лишь лёгкий шорох листьев и запах летнего солнца.

— Какого…! — рявкаю, сжимая кулаки. Мой взгляд мечется от пустого места к Рейнару, который едва заметно ухмыляется.

— Что-то не так, Ваше Величество?— строит он из себя учтивость. Хотя Рейнар и учтивость это несовместимые понятия. – Может нужна помощь?

— Всё не так, Рейнар, — рычу я, но командующий лишь чуть наклоняет голову, скрывая улыбку.

Если б мы не росли вместе, я бы уже давно спалили его к демонам за такие усмешки.

Хотя и тогда гонору бы не убавилось.

Мне нравится, когда Рейнар дерзит генералам и даже моему отцу.

Но когда он в таком тоне общается со мной, мне приходится сдерживать зверя внутри, чтобы не спалить к шкрулам этого остряка.

Снова и снова мечусь взглядом по небольшой поляне и ручью. Тут и спрятаться негде.

Точно ведьма!

Внутри меня беснуется зверь. Эта ведьмовка бросила мне вызов, и я принимаю его.

По венам так и бурлит желание и раздражение от её дерзости.

Кто она такая, чтобы так со мной разговаривать?

— У тебя есть что сказать? — бросаю я, заставляя себя сохранять спокойствие, несмотря на внутренний шторм. — Или ты просто пришёл насмехаться надо мной?

– Я? Насмехаться? – Преувеличенно уточняет Рейнар. – Как можно? Никогда бы не посмел.

Глава 6. Планы рушатся

Когда я сидела в тёмной кладовке, слушая, как за дверью раздаются голоса и как Аделаида снова жалуется на меня, а мать ей поддакивает, то ничего болезненного не ощущала.

Напротив, для меня это возможность отдохнуть.

Пусть встречают своего обожаемого наследника престола и скачут с ним все вместе в закат или в рассвет, как получится.

Я же глядя на тонкий луч света, пробивающийся через щель, чувствую, как в груди что-то сжимается. Нет, это не обида. Я уже привыкла к унижению. Это предвкушение.

Я знаю, что в этой кладовке, есть мой маленький секрет. Потайной ход, о котором никто не знает. Я случайно обнаружила его, прячась от тётушки.

Он ведёт за пределы дома, туда, где можно хотя бы на время почувствовать себя свободной. И когда-нибудь я выйду по нему и больше никогда не вернусь назад. Но к сожалению, не сегодня.

Когда все вокруг стихает, осторожно поднимаюсь, чтобы не выдать своих намерений. В углу подгнившая доска, которую я давно приметила. Я тяну за неё, и лаз открывается. Сердце колотится, но я стараюсь сохранить спокойствие. Рука привычно нащупывает фонарь, спрятанный поблизости, и я быстро направляюсь через узкий проход.

Через несколько минут я уже была снаружи.

Свежий воздух ударил в лицо и я глубоко вдохнув, стараюсь прогнать напряжение. Здесь, у старого колодца, спрятанного в густых зарослях, меня никто не найдёт.

Но усидеть в укромном уголке я не могу. Ноги сами несут меня к озеру. Это моё любимое место. Заброшенный уголок сада с цветущими яблонями, прозрачная голубая вода и никого вокруг.

Стоит мне только добраться до воды, как моё сердце всегда невольно успокаивается.

Вот и сегодня – озеро сверкает под утренним солнцем, а лёгкий ветерок ласкает траву.

Но если бы я знала, что последует дальше – то наверняка так бы и осталась сидеть в темной каморке.

Стоило мне подойти ближе к озеру и взглянуть на отражение солнца в воде, как мой вечный спутник – платок падает с головы, и мои рыжие волосы выбиваются наружу.

Я с наслаждением распускаю волосы и всего через пару мгновений меня застает мужчина.

Нет. Не просто мужчина. Я умудрилась встретиться лицом к лицу с тем самым наследником, о котором столько трещит Аделаида.

Дэмиан Астер.

И судя по тому, как он смотрел на мои волосы, в тот момент я готовилась к тому, что меня прилюдно обвинят в ведьмовстве и отдадут инквизиторам, но к счастье его отвлек кто-то из стражников, судя по всему.

А может и инквизитор. С таким-то лицом.

Пугающий тип, но главное – его появление позволило мне сбежать.

В голове одна мысль: "Он видел. Видел мои волосы. Ведьмино отродье…"

Я бегу, не оборачиваясь. Добравшись до потайного хода, ныряю внутрь, закрываю лаз и, стараясь не шуметь, возвращаюсь обратно в кладовку.

Пытаюсь совладать с дыханием. Но выходит плохо.

Хоть бы с ним больше никогда не видеться! Хоть бы он не начал расследование, иначе мне несдобровать.

Слышу, как за дверью раздаются голоса. Аделаида с восторгом что-то рассказывает матери, к ним присоединяется дядюшка Блэк. Они обсуждают наследника, его манеры, его приезд. Я сижу, молясь, чтобы он не упомянул странную девушку у озера.

К счастью, никто ничего не говорит.

Но мой разум не даёт мне покоя. Образ Дэмиана стоит перед глазами, его взгляд – такой внимательный, такой проникновенный. "Он заметил меня. Он посмотрел на меня... иначе," – думаю я, и мне становится страшно.

Но мои мысли прерывает голос сестры:

– Мамита, я решила! Мадам Пуркинье едет с нами! - где-то совсем рядом с кладовкой раздается шелест юбок.

- Она?

Я не вижу, но прекрасно представляю, как кривится тетушка.

- Она моя компаньонка! У нее чудесные манеры и…

- Вот именно, дума моя, - тетушка говорит тише, - подумай, зачем тебе такая… рядом с собой…

- Какая такая? - взвизгивает обиженно Аделаида. - Ты что несешь, мамита?

- Ой, да ради Прародительницы, бери с собой кого хочешь, только потом не реви, когда… Хельга! Хельга, где эта мерзавка?

Замираю. Короткий миг моего “спокойствия” закончился.

И выходить из своего убежища мне совершенно не хочется. Только на этот раз я боюсь совсем не глупых приказов “сестрицы” или грубых тычков от “тетушки”.

Теперь я боюсь встретить наследника с его проницательным взглядом. И того, что за этим может последовать.

- Мне кажется, дорогая, - из гостинной раздается на удивление бодрый голос дядюшки, - ты заперла Хельгу в кладовке.

- Точно! - за дверью раздаются торопливые шаги и грохот старинного замка. - Выходи, бездельница.

Я приседаю в поклоне и выскакиваю наружу.

- Накрывай стол, ужинать пора! - рявкает тетушка. - Бездельница!

- И собери наши вещи с мадам Пуркинье! - встает за ее спиной Аделаида. А в холле маячит довольно потирая ручки и сама мадам Пуркинье.

- Ох, - тетушка закатывает глаза, но молчит.

- Соберешь вещи, дорогая, - на пороге людской появляется дядюшка. Я была уверена, что он про эту часть дома и не догадывается. Бытовые дела его никогда не интересовали. - И можешь отдыхать.

Он весь сияет словно новенькая монета. Обычно желчный и болезненный цвет лица становится чуть более розовым, а блеклые серые глаза загораются блеском.

- Отдыхать? - охают маманя с дочкой. - Ты что несешь, Гарольд? У нее работы на всю ночь и целое утро. И на часть дороги еще хватит.

- Дороги? - дядюшка приподнимает одну бровь. - Неа, Хельга остается в поместье.

- ЧТО? - охают родственницы. - Гарольд, объяснись! Как это понимать?

- А так, - кивает дядюшка, - в карете остается одно место. и раз уж вы решили взять с собой мадам Пуркинье, то Хельга остается.

Мое сердце радостно подпрыгивает. Я остаюсь! Я остаюсь!

Радостно киваю дядюшке.

Я не знаю сколько буду предоставлена сама себе. Не будет оскорблений, непосильной работы и криков. Я возможно, даже смогу что-то подготовить к побегу. Спрятать немного хлеба и вяленого мяса…

Глава 7. Новая встреча

Ночь проходит в тревожных мыслях. Я лежу на своём старом матрасе в углу комнаты, глядя в потолок.

В голове только одно: как избежать встречи с наследником? Как все время отбора не попадаться ему на глаза? И как вообще в огромном замке прятать ото всех свои огненные волосы?

Аделаида весь вечер только и делала, что обсуждала свои наряды, заставляя меня по три раза перебирать чемоданы. Руки до сих пор ноют, а мышцы болят.

И вот сейчас я пытаюсь придумать хоть какой-то план. Но ничего не приходит в голову.

Утро наступает слишком быстро. На рассвете нас уже ждёт карета. Аделаида сияет от восторга, её вещи занимают почти всё пространство сверху и в салоне.

– Садись, Хельга, – командует она, хлопая по сиденью рядом с собой.

Я молча сажусь, чувствуя, как холодный комок страха сдавливает грудь.

Дорога кажется бесконечной. Даже выданное мне тетушкой рукоделие не спасает.

Слава богам, тетушка и дядюшка, что расположились напротив, дремлют в объятиях друг друга.

А Аделаида всё время ворчит и как будто невзначай тыкает меня локтем или пихает ногой.

Я делаю вид, что не замечаю. Потому что сейчас у меня другая задача, я стараюсь не выдать паники.

В столицу мы въезжаем на закате. Когда огромный красный диск заходящего солнца отражается во всех окнах домов и лавочек, величественных особняков и огромного замка.

Выглядываю из окна кареты и замираю.

Белоснежные стены замка, сложенные из окаменелого известняка, блестят и переливаются в лучах заходящего солнца. Они словно покрыты золотым напылением.

Поддаюсь вперед, выглядываю из окна чтобы увидеть стройные и высокие башни замка, что прорезают облака своими шпилями и разноцветными флагами.

Сердце замирает от такой красоты и величия.

На каждой башне располагаются смотровые площадки, откуда стражники наблюдают за спокойствием столицы и обитателей дворца, императора и наследника.

Сердце в очередной раз замирает.

– Хельга, возьми мои вещи! – Аделаида хлопает меня по плечу. - и в конце концов, поправь свой платок!

Сама она выскакивает. А я хватаю её сундук, стараясь не показывать, как тяжело его нести.

Мы все направляемся к центральной лестнице, где уже толпятся другие девушки. Все они такие красивые, ухоженные, в дорогих платьях.

Стража не торопится пропускать всех внутрь, сверяясь со списками и проверяя пригласительные письма.

Опускаю сундук на каменные плиты дворцового двора и сажусь сверху. мне нужна минутка отдыха.

В моём старом платье, с потёртым платком на голове, я чувствую себя чужой.

Но меня это не пугает, а вот появление наследника - Дэмиана, пугает до чертиков.

Огненным ураганом верхом на коне он врывается во внутренний двор. Проносится мимо вереницы карет и замирает всего в нескольких метрах от меня, прямо перед ступенями.

За ним черным росчерком влетает темный пугающий стражник или инквизитор, который вчера сопровождал наследника у озера.

Совершенно синхронно, словно репетировали годами, мужчины спешиваются и отдают поводья своих коней подоспевшей страже.

Скучающий, временами кажущийся раздраженным взгляд Демиана скользит по толпе.

Я знаю, что мне надо спрятаться, а не сидеть прямо посередине огромного двора.

Но я не могу. Я словно завороженная удавом зайчишка слежу за самым страшным кошмаром в своей жизни, смотрю на него во всем глаза и испытываю странную смесь трепета и дрожи внутри. А еще раздражения на саму себя, за то, что…

Наследник словно чувствует мой взгляд. Резко разворачивается и пронзает меня темным внимательным взглядом.

Я отвожу глаза, опускаю лицо ниже и чувствую, как кровь приливает к щекам.

"Что я натворила? Только бы он меня не узнал..."

Но мои мольбы, естественно, остаются без ответа!

Чеканя каждый шаг, Дэмиан подходит ко мне.

Прямо передо мной останавливаются его начищенные до блеска сапоги для верховой езды.

А ничего больше я не вижу, потому что боюсь поднять взгляд. Боюсь встретиться с ним глазами. Боюсь того, что может произойти.

– Ты, – произносит он, его голос звучит тихо, но твёрдо.

Сердце замирает.

– Ты не из кандидаток, – продолжает он, постукивая носком сапога. – Кто ты такая?

Я хочу что-то сказать, но слова застревают в горле.

– Мессир, – раздаётся восторженный голос Аделаиды. Она быстро подбегает к нам, сияя своей лучезарной улыбкой. – Это моя служанка…

Она тушуется под недовольное кряхтение дядюшки, что уже выпрыгнул из кареты и замирает где-то за моей спиной.

- Сестра, это моя сестра, - воркует Аделаида, - К сожалению, она больная и почти не говорит, бедняжка. Она здесь, чтобы помогать мне. Не обращайте на неё внимания, Ваше Высочество. И позвольте поблагодарить за высокую честь, которую вы мне…

Но Дэмиан смотрит на меня пристально, словно пытается разгадать мою суть.

Я не вижу его глаз, но чувствую на себе его взгляд. Жаркий, изучающий, внимательный. Он вызывает странное томление внутри, заставляет сердце сбиваться с ритма, а ладошки покрываться испариной.

– Помогать, говоришь? – повторяет он, не сводя с меня глаз и будто не слышит того, что говорит сестра.

Я вижу по тени у своих ног, как он наклоняется и протягивает ко мне руку.

Мне кажется, что я проваливаюсь сквозь землю.

И чего он привязался?

Внутри неожиданно вспыхивает злость! Шел бы себе других доставать, ваше высочество! Вокруг столько красоток аристократических кровей, а он смотрит на меня.

- Мессир? - Аделаида испуганно ойкает, когда Дэмиан касается края моего платка.

Сердце тревожно и испуганно бьется у самого горла. вдоль позвоночника пробегает волна испуганных мурашек. А воздух отказывается проникать в легкие. На губах замирает крик.

- Сними платок, - требует наследник и едва ощутимо тянет ткань платка на себя.

Я дергаюсь. Платок сдвигается, сердце сжимается.

Глава 8. Попала, так попала

Пульс неровно отбивается в висках. Пальчики подрагивают от напряжения.

- Помилуйте, мессир! - бросается между нами дядюшка.

Он практически оттесняет собой наследника, не забывая при этом низко кланяться.

- Я хочу посмотреть на эту девушку, и если она леди, как заявила ваш дочь, то вполне может участвовать в отборе наравне со всеми! - по внутреннему двору раскатами грома проносится голос наследника.

НЕТ! - вибрирует внутри меня. Никакого отбора! Никаких наследников!

- Помилуйте, мессир, - ниже склоняется дядюшка и закрывает меня собой от любопытных глаз. - Не стоит насмехаться над бедной сироткой. Хельга особенная с детства. Мой брат растил ее в дали от суеты и мира, прятал за семью печатями…

- Так может пора, раскрыть ее свету, - усмехается Дэмиан, - а не прятать в старом тряпье, в которое вы ее вырядили!

- Хельга, она больна, - не сдается дядюшка. - Она доверчива как ребенок и умна не более его…

Ну спасибо, “дядюшка”.

- … она нема с рождения. А все, что она может произнести - это невнятное мычание или крик, похожий на визг речной чайки…

Твою ж мать! Вот это комплимент!

- Это не мы вырядили ее в старье, это платье ей подарили еще ее покойные родители и Хельга не дает его с себя снять. Нам только чудом удается его простирать, чтобы она не заросла грязью…

Я слышу вокруг разочарованные вздохи и жгучие брезгливые взгляды знати.

Злость внутри становится почти осязаемой. А щеки вспыхивают от стыда и раздражения.

- Не просите ее снять платок, вам не понравится то, что вы там увидите…

Дергаюсь, стоит дяде прикоснуться к моей голове. Что он еще задумал? Сказать сразу всем, что я ведьма? Предложить сжечь меня прямо здесь? во дворе?

- Когда мы приехали в поместье, мы застали уже погибших от мора моего бедного брата, вашего восьмиюродного дедушку по ветви черного дракона Асмаранта, героя битвы с ведьмаками и ведьмовками, и его бедную жену. Малышка Хельга была на грани. к сожалению, нам пришлось остричь ее чудесные волосы, чтобы болезнь отступила. Не стоит вам и прочим видеть леди в таком состояни. И Хельга не вынесет…

Я снова дергаюсь. Но сухие руки дяди держат меня на удивление крепко.

- Я понял, - Дэмиан теряет ко мне интерес. Расправляет широкие плечи и разворачивается. - Дорогие гости, наш дворец к вашим услугам. после того, как стража проверит ваши имена и сопроводительные письма, всех вас разместят в комнатах и предоставят все необходимое.

Со всех сторон раздается восторженный гул.

А я сглатываю вязкую слюну разочарования и понимаю, что нужно постараться стать менее заметной и не выходить из комнаты Аделаиды. вообще.

А в идеале мне стоит оставить семейство Блэк именно в этой поездке.

С моей души словно камень падает.

И как я раньше об этом не подумала?

Это же столица! Огромный город с сотней возможностей. пара дней во дворце и я, скорее всего, смогу раздобыть все. что мне нужно для побега: холщовый мешок, сменную одежду и обувь и еду.

Внутри разливается тепло и радостное предвкушение.

Какая я глупая! Боялась поездки, а на самом деле она сможет стать моим избавлением от ненавистных родственников! И моим освобождением!

Ведь я готова на любую работу, лишь бы освободиться..

Пускай у меня нет магии, но я трудолюбива, амбициозна в меру и готова взяться почти за любую честную работу.

Я не могу сдержать улыбку, когда поднимаюсь с сундука и послушно шагаю за дядюшкой. И теперь мне уже не страшны грозные взгляды тетушки Талии или тычки Аделаиды.

У меня появилась цель. Осталось продумать план!

Кое-что, как теплые чулки и подвязки, а также шерстяную юбку я смогу стянуть из вещей сестрицы. Дорожный плащ, скорее всего, придется позаимствовать у тетушки. Вопрос, где взять хоть сколько-нибудь золотых ориенталей?

Если из-за пропажи вещей мои родственники скорее всего не станут поднимать шумиху, то вот исчезновение денег - это уже тяжкий проступок и он в империи карается сурово.

Ладно, отбрасываю мысли о деньгах. Сначала надо подготовить все остальное, а деньги можно и заработать…

- Вашу руку! - раздается надо мной строгий голос стражника.

- А? - в последний момент захлопываю рот, чтобы не сказать чего лишнего.

- Руку! - гремит стражник.

- Да-да, сейчас! - мой дядюшка выставляет вперед свое оголенное предплечье, а другой рукой выставляет вперед мою руку.

Что? Зачем? - бьется в моей голове.

Страж прикладывает к моей обнаженной коже затянутую в доспехи руку.

Холод металла сменяется нестерпимым жаром.

- Ай! - вскрикиваю я и с удивлением смотрю, как прочие гости покорно принимают данную процедуру.

- Проходите! Не задерживайтесь! - стражник убирает руку и я с удивлением разглядываю выжженное магией на моем предплечье клеймо.

Что это такое? Зачем?

- Господа, - где-то совсем рядом снова раздается насмешливый голос наследника, - только что вы получили метку гостей императора. Этот знак поможет вам беспрепятственно проходить в те помещения, что отведены для претенденток на мое сердце и их сопровождения. НО этот знак не позволит вам пройти в закрытые для посещения залы и комнаты. Скажем так в целях вашей безопасности…

Почему-то мне кажется, что наследник так желает отгородиться от слишком навязчивых претенденток. И дело вовсе не в их удобстве или безопасности.

- На время отбора выход гостей с меткой за ворота дворца категорически запрещен! Это сделано в целях безопасности возможной будущей императрицы! Всего хорошего! До встречи на торжественном ужине!

Всего на секунду, а может и меньше, взгляд Дэмиана вырывает меня из толпы. пронзает насквозь. В темной радужке вспыхивают уже знакомые самодовольные искры, а губы беззвучно шепчут: “Доигралась, малышка”.

Прикладываю все силы. чтобы удержаться на ногах и не взвыть от досады и раздражения.

Только что оформившийся план побега рухнул…

Глава 9. Личное приглашение

Когда нас наконец проводят в отведенные комнаты, я чувствую, как плечи мгновенно расслабляются. Тетушка Талия и Аделаида, естественно, тут же начинают восторженно ахать и охать, разглядывая роскошные покои. Золото, бархат, хрустальные люстры — всё кричит о богатстве и величии императорского дворца.

— Ах, посмотрите на эти драпировки! — восхищается тетушка, осторожно касаясь края занавески. — Это же шёлк! Настоящий императорский шёлк! Ах, какое великолепие! Адель, милая, ты только представь, каково будет жить здесь каждый день, если… когда ты станешь императрицей!

Аделаида, кокетливо улыбаясь, поднимает подбородок, будто уже примеряет корону.

— Конечно, я стану, матушка. Разве кто-то сможет устоять передо мной? — отвечает она с притворной скромностью, но уголки её губ выдают явное самолюбование.

Я молча наблюдаю за ними, стараясь не выдать своего раздражения. Тетушка и Аделаида настолько увлечены своими мечтами, что даже не замечают того, что я в их сторону даже не смотрю . И это прекрасно.

— Хельга, иди сюда! — вдруг окликает меня Аделаида, резко обрывая мои мысли. — Помоги мне разобрать платья. Нужно выбрать лучшее для сегодняшнего вечера. Я должна быть самой ослепительной!

Я вздыхаю, но не спорю. Чем меньше я буду привлекать внимание, тем лучше. Подхожу к сундуку, который, как ни странно, выглядит больше, чем комод, рядом с которым он стоит. И начинаю разворачивать богатые ткани.

Платья Аделаиды ослепляют своей роскошью: золотые вышивки, жемчужные вставки, кружева и драгоценные камни. Каждое из них кричит: "Смотрите на меня!"

— Это или это? — Аделаида подносит к себе два платья — одно изумрудное, как лесной мох, другое глубокого синего цвета, наподобие ночного неба.

Я киваю на изумрудное, стараясь казаться как можно равнодушнее.

— Да-да, доченька. Оно подчёркивает твои глаза, – тут же хлопочет тётушка.

— Хорошо, — кивает Аделаида, словно делает нам всем одолжение. — Надеть его на ужин — это будет идеально.

Тетушка, тем временем, уже сидит в кресле и с удовольствием обсуждает "чудесного" наследника.

— Ах, какой мужчина! Эти глаза, эти черты лица — он просто воплощение идеала! И как он держится! — тетушка прикладывает платок к груди, словно пытается успокоить своё учащённое дыхание. — И этот Рейнар, его друг… Такой мрачный, но… такой притягательный. В нем есть что-то… дикое, опасное. Ах, я бы сама влюбилась, будь я чуть моложе. Я бы…знаешь, это мой типаж.

— Ну что ты, матушка! — кокетничает Аделаида. — Наследник выберет только лучшую! А Рейнар… — она качает головой. — Нет, он слишком пугающий. Хотя… — она мечтательно смотрит в сторону окна. — Есть в нём что-то манящее. Интересно, Хельга, – Аделаида поворачивается ко мне. – А кто из этих двоих нравится тебе больше? Хотя, наверное, спрашивать такое жестоко. Тебе ведь даже мечтать о таких мужчинах нельзя.

Я сдерживаю смешок, делая вид, что слишком занята платьями. Если бы только они знали, как мало меня волнует их "прекрасный" наследник и его мрачный друг. Моя единственная цель сейчас — сбежать из этого дворца как можно быстрее.

*

Вскоре наступает вечер, и подготовка к торжественному ужину идёт полным ходом. Аделаида носится по комнате, как вихрь, требуя то одно, то другое. Я же, под предлогом помочь ей, пытаюсь украдкой оценить, что из её вещей может пригодиться мне для побега. Тёплые чулки? Подвязки? Да, это точно. Но где мне взять деньги? Этот вопрос продолжает мучить меня.

— Хельга, помоги мне закрепить эту диадему! — кричит Аделаида, вырывая меня из раздумий.

Я послушно подхожу и начинаю закреплять её украшение, надеясь на одно – чтобы она наконец ушла на этот свой дурацкий первый торжественный ужин и оставила меня в покое.

И когда Аделаида в миллионный раз покрутившись перед зеркалом, делает шаг к выходу, в дверь стучат.

— Леди Хельга, — произносит вошедший слуга, слегка кланяясь. — Вы должны присутствовать на ужине. Это приказ его высочества. Все гости с меткой обязаны быть там.

— Но я не… — начинаю возражать, забыв что для всех я немая глупенькая служанка. И даже для тетушки с сестрой.

Но слуга не слушает моих возражений, покачивая головой.

- У меня приказ!

Я чувствую, как внутри все сжимается. Дэмиан. Этот самодовольный наследник явно что-то задумал.

И чего он ко мне прицепился?!

Теперь у меня нет выбора. Придется идти на этот злополучный ужин.

"Ладно, Хельга, — успокаиваю я себя. — Ты справишься. Просто сиди тихо, не привлекай внимания и держись подальше от Дэмиана. Это всего лишь ужин. Ты переживешь его".

— Что?! — восклицает тетушка Талия, вскакивая с места, как будто услышала величайшую несправедливость. — Хельга должна присутствовать на ужине? Это какая-то ошибка!

Аделаида, которая только что любовалась собой в зеркале, тоже резко поворачивается ко мне, прищурившись. Её взгляд выражает смесь недовольства и удивления.

— Простите, но это невозможно, — продолжает возмущаться тетушка, обращаясь к слуге с видом королевы, дающей указания своему подданному. — У Хельги нет подходящего наряда. Вы же не думаете, что мы позволим ей явиться на ужин в этом… — она делает драматическую паузу, окидывая меня взглядом, — рабочем платье? Это же было бы позором для нашей семьи! Да, Хельга наша родственница. Но ее род давно обнищал и почти угас!

Я опускаю глаза, стараясь казаться как можно более неземетной.

Если бы я была на самом деле Хельгой Блэк ее слова могли меня обидеть. Но мне, Ольге Белохвостиковой, что волей судьбы оказалась в этом мире и в этом теле, плевать, что там думает тетушка и сестрица.

Сейчас у меня есть цель, осталось найти средства для ее достижения.

И пусть они думают, что я не хочу идти. Пусть хоть сто раз скажут, что я не подхожу для этого ужина. Это только сыграет мне на руку.

— Мама права, — подхватывает Аделаида, заломив руки. — Привести её на ужин к самому императору — это просто скандал! Тем более в таком виде! Разве что она будет выступать в роли служанки, разливая вино. Но и тогда её наряд вряд ли подойдет, — она хихикает, явно наслаждаясь собственным остроумием.

Глава 10. Странное знакомство

Так как мне никто не готовил ванную, а страх рассердить наследника у тетки был выше, чем желание опозорить меня на приеме, Талия потребовала, чтобы дядюшка уступил свою наполненную горячей водой и ароматными маслами ванную мне.

В восторг он от этого не пришел, но и сильно не сопротивлялся.

А я…

О, я впервые за несколько месяцев смогла помыться по человечески. В огромной медной ванной с молочно белой водой, наполненной цветами и ароматическими маслами.

Понежится в ней я к сожалению не могла, но зато могла до красноты натереть свою многострадальную кожу, которую в поместье могла только обтирать влажным полотенцем или обмывать в саду в своем секретном озере.

Правда после визита туда самого наследника, я вряд ли решусь снова в нем купаться, дабы не быть застигнутой врасплох.

Я плескалась как ребенок, пока в дверь бесцеремонно не забарабанила тетушка Талия с криками, чтобы я поторапливалась.

Тяжело вздохнув, вылезаю из ванной. с сожалением провожу по медному краю ладошкой, словно прощаюсь навсегда с такой роскошью.

накидываю на себя

Хотя так оно наверное и есть. Где я еще смогу понежится в настоящей ванной? Ведь даже в нашем поместье ее нет, только деревянные лохани.

Остальные сборы занимают у меня еще меньше времени. Натягиваю на себя платье Аделаиды, немного распустив шнуровку по бокам, волосы скручиваю в простой жгут и укладываю на голове, заколов булавкой. О прическе я не волнуюсь, потому что я все равно все сейчас закрою красной шалью с бахромой.

Встаю перед зеркалом и прикидываю, как лучше поступить.

Если повязать ее на манер. платка, то рассыпавшиеся длинные волосы могут заметить императорские гости. К тому же благородные леди не носят платки, только чернь. А это значит, что так я только привлеку к себе внимание.

Значит, надо соорудить тюрбан.

Чем я и занимаюсь и после нескольких неудачных попыток у меня на голове возвышается оригинальная композиция из красной тафты и бахромы.

- Хельга! - снова дергает ручку тетка, и я тут же открываю ей дверь.

Талия огромной разъяренной горой возвышается передо мной.

- Это что ты удумала? - тычет она в меня своим толстым пальцем.

- Я? - выдавливаю из себя.

- Решила околдовать наследника? - она наклоняется и пытается задавить меня своим “авторитетом”. Ее “авторитет” в тон ее словам яростно покачивается в огромном вырезе и норовит выпрыгнуть из него и напасть на меня.

- Я? - непонимающе хлопаю глазами, с опаской поглядывая на “авторитет” тетушки.

- Смотри у меня, - хмыкает она, кажется, удовлетворенная произведенным эфектом и выпускает меня из комнаты.

Как раз вовремя.

Потому что стоит мне выйти в коридор, как передо мной в поклоне уже замирает слуга.

- Прошу мадемуазель Блэк, нам туда, - он вытягивает руку, обозначая направление.

И мне приходится подчиниться.

Слуга ведет меня длинными коридорами и крытыми галереями.

Вокруг белоснежный мрамор, огромные фасеточные окна и, конечно, картины.

Сотни картин.

На каждой изображен какой-нибудь важный вельможа, а возможно и покойные нынче императоры.

К сожалению, про историю империи я ничего не знаю. Ни в нашем поместье, ни среди книг, что привезли с собой Блэки не нашлось ничего полезного.

Тяжело вздыхаю. Одно я знаю точно, встреча с наследником ни к чему хорошему меня не приведет. Ни как нищую приживалку Блэков, ни как “ведьму”.

И думать о том, чем мне грозит эта поездка в столицу я не хочу. А очень хочу верить, что я все-таки найду свое место в новом мире. Смогу вырваться из загребущих лап Блэков и зажить новой жизнь, где-нибудь как можно дальше от старого поместья.

Вот только дойти до места встречи с наследником без происшествий не получается.

Прямо на нас из смежного коридора вылетает странная женщина.

- Питти! Питти! - она смотрит куда угодно, только не нас.

Поэтому проходится по ногам императорского слуги и врезается спиной прямо в меня.

- Питти? - она разворачивается и рассматривает меня удивленно. Словно живых людей никогда не видела.

Хотя и я рассматриваю ее с неменьшим удивлением.

Высокая, еще довольно молодая женщина, но возраст определить трудно. Ей может быть и сорок, и пятьдесят пять.

Но я склоняюсь к пятидесяти.

Вьющиеся РЫЖИЕ волосы собраны в высокую прическу! Нет, они совсем не похожи на мои огненно-красные. Ее волосы скорее цвета блеклой меди, приглушенного рыжего цвета. Но они рыжие! и она так спокойно расхаживает с ними по замку!

- Госпожа Генриетта, - слуга низко кланяется с явным уважением.

- Генрих, - не глядя на него спрашивает женщина, - вы Питти случайно не видели?

- Нет, госпожа Генриетта, не довелось.

- Какая жалость, - отмахивается она. - А это у нас кто?

Она подходит ко мне в плотную, по местным законам бесцеремонно берет за руку и что-то пытается найти среди линий на моей ладони.

Совсем как заправская цыганка у вокзала в моем мире.

- Ох, дитя, - вздыхает она. - Все так плохо?

Глава 11. Без вариантов

Тронный зал встречает меня величественным холодом. Высокие колонны, расписанные золотом и лазурью, уходят под самый потолок, где плывут облака, будто вырезанные из мрамора.

Огромные люстры ярко сияют, отражаясь в сверкающем полу.

Пространство кажется бесконечным, как океан, и одновременно давит своим величием.

Вдоль стен стоят придворные, а в центре — девушки-претендентки.

Но, в отличие от меня, они выглядят, как будто сошли с портретов: изысканные прически, платья с волнами шелка и кружева, уверенные улыбки на лицах. И тут я, в платье Аделаиды, с тюрбаном на голове и камнем в кармане — явно лишняя на этом празднике жизни.

Я чувствую на себе их взгляды — холодные, оценивающие, полные презрения. Особенно выделяется Аделаида, которая, стоя чуть впереди остальных, сверлит меня своими ледяными глазами. Она будто говорит без слов: "Ты здесь случайно, жалкая девочка. И место твое — где-то на задворках, но точно не здесь".

Зачем меня вообще позвали?

Я стараюсь держаться в тени, отступая к краю зала, где меньше всего внимания. План простой: не привлекать к себе взглядов и, если повезет, пережить прием незаметно.

Но, конечно, судьба так просто не отпустит меня.

— Хельга, — раздается бархатистый голос, от которого сердце пропускает удар. Он звучит настолько близко, что я вздрагиваю, а по спине пробегает холодок. — Как интересно снова увидеть тебя.

Медленно поворачиваюсь. Передо мной наследник Империи, принц Дэмиан собственной персоной.

Его темные волосы аккуратно уложены, словно он только что сошел с парадного портрета, а глаза — янтарно-карие с широкими черными как бездонное озеро зрачками. Те самые глаза, которые я уже видела… у озера и которые не предвещают для меня ничего хорошего.

— Кажется, ты тогда так спешила, — продолжает он, чуть склонив голову, будто изучает меня, — что даже не успела представиться. Но теперь, полагаю, у нас будет возможность познакомиться ближе.

Я опускаю взгляд и упрямо молчу.

— Продолжаешь прикидываться немой? — отмечает Дэмиан, уголки его губ чуть приподнимаются. — Очень интересно. Какие еще развлечения любишь, кроме этого и прогулок у озера?

Его голос звучит мягко, но в нем чувствуется тихая угроза, словно он знает больше, чем говорит.

Я делаю шаг назад и отворачиваюсь, надеясь, что он потеряет интерес. Но Дэмиан не отходит. Его присутствие словно затмевает все вокруг.

— Ну же, неужели тебе неинтересно перекинуться парой слов с самим наследником Империи? — продолжает издеваться он. - Каждая в этом зале родных продала бы за такую возможность.

В это время я ощущаю, как взгляды претенденток, особенно Аделаиды, буквально прожигают меня насквозь. Их лица застыли в напряженных масках, но глаза выдают их настоящие эмоции: зависть, раздражение, злость. Они не могут поверить, что принц подошел именно ко мне.

Аделаида сжимает веер так сильно, что, кажется, готова разломать его пополам. Девушка, стоящая рядом, едва не шепчет: "Почему она? Что вообще делает здесь эта... эта простолюдинка?"

Взгляд Дэмиана сверкает лукавством. Вот гад. Как же ему нравится меня изводить.

Его взгляд становится тяжелее, как будто пытается проникнуть в мои мысли.

Я все еще молчу, притворяясь, что не понимаю, о чем он говорит.

На всякий случай делаю еще один шаг назад, но тут происходит то, чего я боялась больше всего.

Кто-то из придворных случайно задевает меня, и я теряю равновесие. Неуклюже взмахиваю руками и слишком сильно наклоняюсь назад. В этот момент шаль, которой я прикрывала голову, соскальзывает. Мой тюрбан падает на пол, и все взгляды в зале тут же устремляются ко мне.

Мои волосы — ярко-рыжие, огненно-красные — разлетаются по плечам, как языки пламени. В зале раздается тихий вздох, переходящий в шепот.

"Ведьма", — доносится чей-то голос.

"Проклятая кровь", — вторит другой.

Кровь отливает от моего лица. Я пытаюсь поднять тюрбан, прикрыть голову, но уже поздно. Все видели. Все.

Дэмиан смотрит на меня, и в его глазах вспыхивает странная смесь эмоций — удивление, интерес и… что-то еще… восхищение? Торжество?

Да, что у этого дракона вообще в голове?

Дэмиан медленно подходит ближе. Его шаги звучат гулко в тишине зала, и каждый отдается эхом в моём сознании.

Он наклоняется, поднимает мой тюрбан с пола и, к моему удивлению, не спешит возвращать его мне. Вместо этого он вертит его в руках, словно изучает, с явным вызовом и намёком на собственную власть. Этот жест только усиливает напряжение вокруг.

Аделаида, стоящая чуть впереди остальных, шипит, как настоящая кобра:

— Вот змеюка! Она же специально всё подстроила! — её голос звенит, наполненный ядом, а слова заставляют остальных девушек оживиться.

— Точно, специально! — подхватывает одна из претенденток, кивая с таким энтузиазмом, словно от её поддержки зависит судьба всего королевства.

— Как она только осмелилась! — слышится ещё один голос.

Зависть, гнев, негодование — витающее в воздухе напряжение становится почти осязаемым. Претендентки переглядываются, их взгляды наполняются злостью. Каждая из них, казалось бы, пытается мысленно уничтожить меня. Я чувствую, как эти взгляды прожигают мою спину, словно тлеющие угли. Как будто я каким-то образом похитила их шанс — их мечту — на место рядом с принцем.

Но правда в том, что мне их ненаглядный Дэмиан и даром не нужен. Я бы с радостью ушла отсюда прямо сейчас, скрылась от этих взглядов, от этого унижения и от него — наследника престола, который, кажется, только наслаждается происходящим.

Дэмиан делает ещё один шаг ко мне, сокращая расстояние. Теперь он почти рядом, его высокий силуэт возвышается надо мной, затмевая всё остальное. Он наклоняется ближе, так что между нами остаётся всего несколько сантиметров, и его голос звучит тихо, едва слышно, так, чтобы никто больше не мог подслушать:

— А теперь, чтобы я тебя защитил, — его слова обжигают, как ледяной ветер, — тебе стоит побыть очень хорошей девочкой и во всём со мной соглашаться, — он делает паузу, его янтарные глаза сверкают опасным блеском. — Надеюсь, ты понимаешь, что других вариантов у тебя сейчас нет.

Глава 12. Знакомство с императором (не задалось)

Я делаю попытку отступить и опустить взгляд.

Но мне не удается ни то, ни другое.

Дэмиен перехватывает меня одной рукой за талию, а второй ловит мою ладонь.

Порывисто притягивает к себе и лукаво улыбается.

Охаю от его напора и жара драконьего тела.

Я не глухая и совсем не тупая, как хочу казаться. Я прекрасно слышала сплетни про наследника и императорский драконий двор. А еще слышала сплетни краснеющих и глупо хихикающих служанок семейства Блэк, что драконы горячие во всех смыслах.

Но я даже представить не могла, что Дэмиан НАСТОЛЬКО горячий. Его ладонь на моей талии обжигает, заставляет кожу вспыхнуть, а кровь закипеть в венах.

Взгляд его янтарных глаз гипнотизирует, притягивает и не отпускает.

В драконьей радужке все ярче разгорается интерес и азарт, ох, надо быть с этим осторожнее.

- Прошу меня извинить, - пытаюсь освободить ладонь, но тут оркестр гремит литаврами.

А следом вступаю скрипки. Мелодичные переливы и трели флейты наполняют огромный бальный зал поистине волшебной музыкой.

Из-под высоких сводов осыпаются блестящие искры и кружатся в ритме вальса, увлекая за собой гостей. Которые, к слову больше не пытаются перекрикивая друг друга, начать на меня охоту.

- Прошу, ведьмовка, - слишком соблазнительно и самоуверенно улыбается наследник, обнажая довольно длинные клыки в хищном оскале. - Первый танец, открывающий бал претенденток! И ты танцуешь с наследником!

Он не спрашивает. Он уверенно ведет меня на середину зала и увлекает среди кружащихся пар.

Вальс набирает обороты. Музыка звучит все громче.

С каждым поворотом, с каждым шагом наши тела соединяются в танце, между нами все меньше пространства.

Его прикосновения, его взгляды воспламеняют тело и пугают мой дух.

Музыка звенит в ушах, заигрывает со мной, дарит небывалый кураж.

Я сама не понимаю, что со мной. Но полностью подчиняюсь ей или ЕМУ!

Тонкие и нежные мелодии словно приподнимают нас с Дэмианом над бальной залой, над другими гостями.

Дыхание перехватывает, а сердце стучит все яростнее и быстрее от каждого его взгляда, от легкого поглаживания подушечкой большого пальца по моей руке.

Сейчас передо мной не просто сильный, гордый и в какой-то мере далекий дракон, наследник империи. Сейчас передо мной галантный кавалер, с заразительным смехом и наглой ухмылкой на драконьей роже. Его величественной, драконьей роже! Одергиваю себя.

Пытаюсь следить за ритмом вальса, но мое сердце не слушается и стучится в собственном темпе.

Напряжение между ними растет с каждым шагом.

А в голове неожиданно мелькает мысль, а каково это быть рядом с таким МУЖЧИНОЙ как Дэмиан?

Господи, Оля, о чем ты думаешь?

У тебя уже был “настоящий мужчина”? и чем все это закончилось?

Полетом в шахту лифта и новой жизнь здесь! В теле бесправной сироты! Без денег, без будущего!

Щеки вспыхивают. Делаю глубокий вдох, собираюсь с силами.

Довольно!

Напрягаюсь в мужских руках, отворачиваюсь и только собираюсь сказать, что мне это не подходит, как музыка резко обрывается.

- Дэмиан, - гремит глубокий баритон. - Что здесь происходит.

Дамы вокруг приседают в глубоком поклоне, мужчины склоняют головы.

Дэмиан насмешливо щурится.

Я дергаюсь, но вырваться из его рук не могу.

Слишком крепко держит, наследничек.

Поворачиваюсь в сторону говорившего и тут же сама склоняюсь в поклоне.

На золотом троне восседает мужчина. Красивый, величественный, уже не молодой. но полный сил и здоровья.

Его глаза того же оттенка янтаря, что и у Дэмиана. А надменные взгляд с легкой смешинкой не оставляет никакого сомнения, что передо мной Его Величество - император Оруэл Астэр и отец Дэмиана.

- Бал претенденток на мою руку, отец, ты разве забыл? - взгляд Дэмиана искрится весельем, а вот губы складываются совсем в недобрую улыбку.

- Это я помню, - император наклоняет голову к одному плечу и его внимание с сына переключается на меня.

Тяжелый, пробирающий насквозь взгляд проходится по моему наряду. Слишком простому и слишкому броскому для дебютантки. Но замирает он на волосах - огненно-красных локонах, что рассыпались по плечам и спине.

- Только не говори, что сделал свой выбор, - хмурится император, а у меня кровь стынет в жилах от такого предположения.

О чем он вообще? Какой выбор? Дэмиан же не сумасшедший, чтобы “ведьму” представить своей невестой? Да и отбор еще не начался.

В этот момент вокруг вспыхивает гул шепотков и все взгляды с императора устремляются на нас. Мою спину прожигает не менее сотни завистливых и ненавидящих взглядов. Напряжение в зале растет, кажется, что еще секунда и воздух начнет искрить и плавиться.

А вот между императором и наследником и вовсе происходит совершенно необъяснимая дуэль взглядов. Глаза в глаза, сведенные на переносице брови и напряженная складка, перерезающая лоб. и что самое необычное. я уверена, что они понимают друг друга без слов. Что-то говорят, спорят и при этом явно не довольны аргументами друг друга!

- Ведьма!

- Ведьма! - раздается со всех сторон.

- Она околдовала наследника!

- И императора околдует!

- Тихо! - рявкает Дэмиант и шепотки стихают.

А он крепче сжимает мою ладонь и ведет через весь зал к возвышению с троном.

- Отец, - начинает он торжественно.

Нет, нет, нет!

Что это он собирается делать?

- Разреши тебе представить, Хельгу Блэк, последнюю ведьму империи!

Что он несет! Какая ведьма? Я дочь простых шевалье! Между прочим состоявших в дальнем родстве с самим императором!

- Нам с Рейнаром пришлось немало потрудиться, чтобы найти ее, - добавляет он с нотками таинственности.

Рядом с троном словно черт из табакерки появляется затянутый в черное друг наследника. Видимо тот самый Рейнар.

Ага, нашли они меня, как же!

- И Хельга с гордостью приняла мое предложение…

Глава 13. Императорская распорядительница отбора

Император Оруэл Астэр откидывается на спинку трона, и в его янтарных глазах мелькает опасный блеск. Он не торопится говорить, будто наслаждается нашей неловкостью. Или, точнее, моей. Дэмиан по-прежнему держит меня за руку, его хватка словно говорит: «Ты никуда от меня не денешься». Откуда только в нем столько уверенности?

– Организатор отбора, значит? – медленно тянет император, подбирая слова так, словно в них скрыт тайный смысл. – Интересный выбор, сын. Особенно для ведьмы.

Слово «ведьма» звучит из его уст как плевок, от которого у меня внутри всё сжимается. Гости снова начинают шептаться, но на этот раз их разговоры звучат приглушенно, словно они боятся, что император услышит их мнение.

– Отец, – Дэмиан чуть склоняет голову, но в его голосе звучит безграничная самоуверенность. – Это лучший выбор. Судя по её пылкому темпераменту, она справится с задачей лучше любого из этих... – он бросает взгляд в сторону гостей, – скучных придворных.

Я слышу, как Рейнар, стоящий рядом с троном, тихо хмыкает. Его тёмные глаза с мрачным блеском смотрят на меня, словно он оценивает, насколько я "пылкая".

– Возможно, – наконец произносит император, его голос звучит как раскат грома. – Но ты слишком поспешен, Дэмиан. Ты всегда был таким. Горячий, как твоя кровь... – он останавливается и делает паузу, чтобы взглянуть на меня. – А теперь ты приводишь сюда ведьму, чтобы она распоряжалась отбором? Это слишком даже для тебя.

Я пытаюсь что-то сказать, хоть как-то оправдаться, но Дэмиан опережает меня.

– Хельга – не просто ведьма, отец, – его голос звучит мягко, но в то же время твёрдо. – Она из рода Блэк. Её род когда-то служил нашей семье. Разве это не делает её достойной доверия?

– Да, выбор просто идеальный, – вставляет Рейнар, сложив руки на груди. Его саркастичная ухмылка делает его лицо ещё более мрачным. – Здесь, я уверен и так все будут гореть желанием приворожить нашего обожаемого наследника престола…

– О, Рейнар, – прерывает Дэмиан с той же самоуверенной улыбкой, – ты слишком мне завидуешь. Это уже становится утомительным.

– Что вы, Ваше Венценосное Высочество, – изображает покорный поклон Рейнар. – Я могу лишь восхищаться вами. И конечно же поддерживать абсолютно любые ваши идеи. Так что – ведьмой больше во дворце, ведьмой меньше, подумаешь. Это мелочи.

Я что-то не понимаю – эти двое ненавидят друг друга или напротив – лучшие друзья?

По залу пробегает оскорбленный шепот всех претенденток.

– Опять этот Стрэйд не пойми что себе позволяет!

– Обозвать нас ведьмами!

– Да как он посмел!

– Когда его уже вышлют со двора?

Что ж, очевидно, чтобы не нравиться окружающим нужно иметь рыжие волосы либо быть Рейнаром Стрэйдом.

– Достаточно, – голос императора рокотом проносится под высокими сводами бальной залы, и все замолкают. Его взгляд сосредоточен на мне, и я чувствую, как под этим пристальным вниманием у меня начинают подгибаться колени. – Хельга Блэк, – произносит он моё имя, словно пробует его на вкус. – Ты согласна взять на себя такую ответственность?

Я открываю рот, но прежде чем успеваю ответить, Дэмиан снова вмешивается:

– Она согласна, отец. Её молчание – знак почтения, а не сомнений. Ну, и восхищения, конечно, же.

– Правда? – с явным недоверием спрашивает император. Его взгляд прожигает меня насквозь, и я понимаю, что отступать уже некуда. Либо я приму это предложение, либо...

– Да, ваше величество, – произношу я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо. Хотя в груди всё сжимается от страха.

Император смотрит на меня ещё несколько секунд, а потом кивает.

– Хорошо, – говорит он, и в его голосе я слышу что-то вроде предупреждения. – Но помни, Хельга. Если ты будешь поймана за колдовством, тебе казнят.

Я киваю, не в силах сказать что-либо ещё. Дэмиан слегка сжимает мою руку, будто давая понять, что я сделала правильный выбор. Или что выбора у меня просто не было.

– А следить за тобой я поручаю конечно же главе магического патруля, – ухмыляется император. – Тем более, раз он так охотно поддерживает эту затею. А если не уследит, тогда его высекут на главной площади и вышлют в провинцию.

– Какая вдохновляющая перспектива, – изгибает бровь Рейнар. – А я могу отказаться?

– Конечно, – глухо цедит император, угрожающе опустив подбородок и глядя на Рейнара так, что даже у меня пробегает мороз по коже.

– Тогда, я пожалуй соглашусь, – легко кланяется тот. – Разве могу я отказать нашему великому Императору.

– Вот и славно. Рад слышать, что я могу на тебя положиться, – хмыкает Император.

Дэмиан бросает на него раздраженный взгляд, но ничего не отвечает. Он лишь наклоняется ко мне и шепчет на ухо:

– Значит, никаких чар, ведьмовка. Не подведи меня.

Я не знаю, что ответить, поэтому просто молчу, пытаясь не показать, как сильно у меня дрожат руки.

Возвращаясь в толпу, я чувствую на себе взгляды сотен людей.

Только теперь к ненависти добавляется любопытство.

Но сильнее всего я ощущаю три взгляда: самоуверенный взгляд Дэмиана, мрачный и насмешливый взгляд Рейнара и тяжёлый, властный взгляд императора.

Кажется, я только что подписала себе приговор.

Император медленно кивает, его проницательный взгляд будто проникает в самую глубину моей души. Он делает жест рукой, и зал вновь наполняется шепотом.

Я чувствую, как напряжение в воздухе сгущается, словно шторм вот-вот разразится.

– Очень хорошо, – произносит он, и его голос звучит так, будто это не одобрение, а скорее предупреждение. – Но помни, Хельга, ты играешь в опасную игру. В этом дворце доверие нужно заслужить, а предательство карается без колебаний.

Его слова отзываются в моей груди ледяным эхом. Взгляд Рейнара не отрывается от меня, и его ухмылка становится ещё шире, как у хищника, готового к прыжку. Он явно наслаждается этой ситуацией. Хотя, вообще-то его положение не намного лучше моего.

Глава 14. Внимание толпы

Вокруг возвышения, где стоим мы с Дэмианом и Рэйнаром, моментально собирается толпа.

- Мадемуазель Блэк, - прямо передо мной появляется сухой костлявый старик в старом, видавшем виды парике, протягивает свою ладонь для знакомства.

- Ааа…кха… - растерянно откашливаюсь я и кошусь на смеющегося Дэмиана.

- Граф Латук, - старикашка ловит мою ладонь и припадает к ней в слюнявом поцелуе.

Бэ. Как же отвратительно и мерзко.

Едва сдерживая рвотные позывы, наблюдаю, как старикашку толкает в бок такая же костлявая дама, только лет на двадцать моложе его.

- Моя жена графиня и наша несравненная, несравненная Матильда, - рассыпается в похвалах самому себе граф.

Вперед, оттолкнув с дороги и маменьку, и папеньку, выступает надменная девица с иссиня черными волосами. Она окидывает меня раздраженным взглядом, морщится и цедит.

- Безмерно рада знакомству, госпожа распорядительница. Надеюсь вам хватит ума судить правильно.

Родители бледнеют и шикают.

Но это уже не важно. Потому что их тут же отталкивает от меня другое семейство.

Пышногрудая блондинка лет сорока и пухлый колобочек-муж, которые тащат за собой двух дочерей-близняшек на выданье. Пухлые щечки, тугие локоны и ярко-розовое безобразие с рюшами вместо платья. Все они восторженно-оживленно выражают мне свою признательность и радость от встречи и знакомства.

Девицы лишь скользят по мне взглядом и замирают перед Дэмианом. В их глаза появляется щенячий восторг. Губки синхронно приоткрываются, а грудь в тугом корсете приподнимается и так и норовит выпрыгнуть из лифа.

- Ваше высочество, - тянут близняшки хором, - это ТАКАЯ честь…

И в тот самый момент, пока их родители заняты выражением восторга мне, а другие гости просто не могут их видеть, девушки с внешностью ангелочков слишком пошло облизывают языками свои ротики и порочно подмигивают Дэмиану. Да так, что он икает от неожиданности. А Рэйнар позади нас хмыкает.

- Хеля! Хеличка! - из конца очереди раздается визгливый голос Аделаиды.

Закатываю глаза, ну началось.

Тетушка Талия, словно огромный ледокол плывет по залу, разводя в стороны собравшихся передо мной гостей и тащит за собой дядюшку и Аделаиду.

Оттолкнув семейство близняшек, Блэки появляются передо мной.

Тетушка сияет как свеже отчеканенная монета. Дядюшка улыбается добро и мягко. А вот Аделаида склоняется в низком поклоне, подобрав свои многочисленные юбки.

- Хеля, - шепчет она и так комично подмигивает, что теперь и Рейнар, и Дэмиан не могу удержаться от смешка. - Хеличка! Сестричка! Я так за нас рада!

За нас? Это о чем она?

- И я! И я! - не в меру радушно кивает тетушка. И если бы я не знала, какой злобной мегерой она может быть , обязательно поверила бы. - Мы же одна семья…

- Побыстрее! - позади напирает толпа.

Неожиданно все гости, кто еще несколько минут назад собирался сжечь меня, решили засвидетельствовать мне свое почтение.

- Дайте возможность позакомиться с императорской распорядительницей и другим!

Тетушка Талия порывисто наклоняется вперед, подхватывает мою ладонь и сжимает до боли.

Ее губы растягиваются в сладкой улыбке, а вот взгляд способен убить на месте. Ее большие глаза стремительно темнеют и прожигают меня насквозь.

- Мы поговорим с тобой вечером, дорогая, - она похлопывает по моей ладони, а у меня по коже мурашки идут от скрытой угрозы в ее голосе, - в наших комнатах…

- О, нет! - вперед выходит Дэмиан и делает знак стражи ненавязчиво оттеснить гостей от пьедестала. - Довольно. У нас бал и всем пора веселится. Госпожа распорядительница безмерно благодарна всем за ваши милые улыбки и пожелания вечного счастья…

Он делает такую многозначительную паузу, что теперь хмыкаю уже я.

- …но ей надо удалиться вместе со мной в специальную комнату для совещаний!

По залу пронесся удивленный шепот.

- Чтобы подготовить первое испытание, которое состоится уже через три дня! В этом самом зале!

В этот самый момент в ладонях Дэмиана прямо из воздуха формируются два переливающихся огнем и опасностью шара. Они растут и наполняются переливами магии, пока не достигают своего пика.

И в этот самый момент наследник запускает их под своды зала. Два огненных шара подлетают вверх, сливаются друг с другом, на несколько секунд превращаясь в огненного дракона.

Магический огненный дракон проносится под потолком залы, замирает и рассыпается алыми искрами, что кружась опускаются прямо на гостей.

Зал взрывается овациями и радостными возгласами, славящими императора и его наследника.

- Позер, - вырывается у меня.

- Все верно, дорогая моя распорядительница, - Дэмиан оказывается рядом со мной так неожиданно, так внезапно, что я вздрагиваю и отступаю.

Но кто же мне позволяет.

Наследник ловит меня за руку и обхватывает за талию, прижимает к своему боку и сквозь приоткрытые в обаятельной улыбке губы шепчет.

- Улыбайся, это всех раздражает.

Мы вдвоем, тесно прижатые друг к другу, словно муж и жена идем на выход из залы.

Рука к руке, бедро к бедру, натянутые улыбки и фальшивые приветствия. Ничего себе у меня заканчивается вечер!

Хотя, я не уверена, что он заканчивается.

Слишком горячо наследник прижимает меня к себе и слишком многообещающая улыбка скользит по его губам, при взгляде на меня.

Сердце подскакивает в груди. Мысли мечутся в панике.

Нет, нет! Я не готова уходить!

Оборачиваюсь, ища поддержки у Рэйнара!

Глава 15. Надежный план

В небольшой гостиной, куда меня заводит Дэмиан, царит странная тишина, нарушаемая лишь звуками наших шагов по холодному мраморному полу. Просторная комната с высокими потолками, массивными люстрами и мебелью, словно сошедшей из каталога роскоши, будто бы давит на меня своим величием. Но, конечно, это не тишина и не интерьер действуют мне на нервы. Это он. Этот самодовольный, до чертиков обаятельный Дэмиан, который идет впереди, улыбаясь своей бесячей, наглой улыбкой. Улыбкой, от которой хочется одновременно врезать ему по лицу и... забыть, как дышать.

Я вздыхаю и, понурив плечи, следую за ним, заранее готовясь к продолжению "искрометного" веселья, которое он обожает устраивать. В такие моменты я всегда думаю, что судьба просто издевается надо мной.

— Ну что, Хельга, как тебе наше светское общество? Успела насладиться вниманием? — начинает он, резко оборачиваясь ко мне, и я тут же замечаю его прищур. Он смотрит так, словно готовится выдать очередную колкость, лишь бы меня поддеть.

— Если под "насладиться вниманием" вы имеете в виду то, как меня чуть не затоптали ради того, чтобы оказаться поближе к Вашему Высочеству, то да, я в восторге, — отвечаю я саркастично, поднимая бровь и скрещивая руки на груди. — Особенно от графа Латука, который, кажется, чуть было не засосал мне руку. Ещё пару секунд, и пришлось бы спасать её магией.

Дэмиан смеётся, и этот звук эхом разносится по комнате. Он садится на край длинного стола с видом человека, которому этот мир принадлежит.

— О, не будь к нему так строга, он ведь старался, — говорит он, широко улыбаясь. — А вот Матильда… что скажешь? Таким взглядом любого коня разгонит до скорости ветра.

— Ну, если она вам так понравилась, то давайте сразу отменим отбор и объявим победительницу, — язвлю я, не удержавшись. — Не нужно сдерживать своих чувств, правда.

Дэмиан ухмыляется, его глаза искрятся от удовольствия. Он явно наслаждается этим разговором.

— Хельга, я будто с Рейнаром сейчас общаюсь. Ответы такие же учтивые. Но вообще, — вдруг его выражение лица становится более серьёзным, хотя та самая наглая улыбка всё ещё играет на губах. — Ты права. Я не хочу жениться. Ни на одной из них.

Я моргаю, не в силах скрыть удивления. Этот человек всегда кажется таким уверенным, таким… властным. А тут вдруг — признание. Такое откровенное и неожиданное.

— Что? — переспрашиваю я, пытаясь понять, не ослышалась ли я.

— Ты слышала, — отвечает он, его взгляд становится задумчивым, пристальным, будто он взвешивает каждое слово. — Этот отбор — идея моего отца. Он считает, что на престол уже должен всходить женатый и полностью остепенившийся император. И что мне нужна "идеальная" императрица. Но я не могу смотреть на это всерьёз. Все эти девицы — это фарс. Мне всё это не нужно.

Я медленно нахмуриваюсь, чувствуя, как внутри меня начинает закипать раздражение.

— И что вы хотите от меня? — прищуриваюсь я, глядя на него с подозрением. В голосе звучит явный вызов.

— Ты же моя распорядительница, — произносит он, делая акцент на слове "моя" и поднимая руку, словно собираясь произнести тост. — Придумай испытания. Самые странные, самые безумные испытания. Такие, чтобы ни одна из них не смогла пройти.

Я закатываю глаза, едва сдерживая усмешку.

— Ага, конечно, — бросаю я с лёгким сарказмом. — И какие, например? Рыцарские поединки? Или, может, заставить их ходить по раскалённым углям?

Дэмиан прищуривается, его взгляд становится хитрым, почти хищным.

— Хм, знаешь, а идея с поединками неплоха. Только пусть это происходит в сбитых сливках, и из одежды на участницах будет одно нижнее белье.

Я фыркаю, не веря, что он вообще мог такое предложить.

— И потом меня за это первую же и казнят, — отрезаю я, стараясь говорить сдержанно, хотя внутри уже закипаю.

— Нет, никаких боёв и грязи. Если уж вы хотите кого-то отпугнуть, давайте устроим что-нибудь… практичное. Например, проверим их хозяйственность.

Дэмиан вскидывает брови, его лицо принимает выражение крайнего удивления, словно я только что предложила что-то из ряда вон выходящее.

— Хозяйственность? — переспрашивает он, глядя на меня так, будто я только что превратилась в дракона. — Ты серьёзно?

— Абсолютно, — киваю я, сложив руки на груди. — Давайте посмотрим, как они справятся с уборкой, готовкой, стиркой. Уверена, половина из них впервые в жизни увидит ведро.

На этот раз его смех звучит громче и искреннее, чем раньше. Он смеётся так, что его голос эхом разносится по огромной комнате.

— Ты просто гений, Хельга. Гений! — говорит он, вставая со стола и подходя ко мне. Его глаза снова приобретают тот особенный блеск, который всегда заставляет меня чувствовать себя неуютно. — Вот почему я тебя выбрал. Ты — единственная, кто может превратить это никому не нужное занудство в настоящее представление.

— Я не директор цирка, — говорю я мрачно, вырывая руку, которую он так внезапно схватил. — Но если вы действительно хотите избавиться от всех девушек, я вам, конечно, помогу. У меня всё равно нет выбора. Только потом не жалуйтесь, что остались один.

Он смеётся снова, но этот смех звучит уже мягче, теплее.

— О, не переживай, — ухмыляется он, его голос становится почти шепотом. — Один я точно не останусь. У меня ведь есть ты.

Я резко отворачиваюсь, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

— Прекратите, — бросаю я, стараясь сохранить хоть каплю достоинства. Но он только смеётся. Этот смех звучит так, будто он знает обо мне больше, чем я сама.

— Ладно, ладно, — говорит он, поднимая руки в примирительном жесте. — Ты ещё не готова это признать. Но это уже скоро. А насчёт отбора — идея хороша. Давай устроим им испытания на хозяйственность. Но только обещай, что добавишь немного магии. Без этого будет скучно.

Я тяжело вздыхаю и качаю головой.

— Думаю, что это отложим на потом ваше высочество, — язвительно отвечаю я, отправляясь к выходу. — Магия в хозяйстве — это привилегия, а не навык. Посмотрим, как они справятся.

Глава 16. Испытание № 1... для моих нервов

Да уж!

Решение устроить “хозяйственный” отбор претенденткам на руку наследника императора не нашло отклика в сердцах ни самих участниц, ни их именитых семей.

Как только Дэмиан объявляет, что через три дня девицам на выданье предстоит перемыть весь этот бальный зал и возможно часть террасы, как вокруг раздаются шепотки и недовольное бухтение.

- Это мое последнее слово! - гремит голос наследного принца над гостями. И звучит так громко и непререкаемо. что я почти уверена, что он усиливает его магией.

Все сразу затыкаются, но не прекращают прожигать меня ненавидящими взглядами.

- Кого не устраивает первый конкурс, прошу покинуть дворец! - продолжает Дэмиан.

А за моей спиной словно тень появляется Рейнар и усмехается.

- А ты начинаешь мне нравится, ведьмовка.

- Хельга, - произношу с натянутой улыбкой, не отрывая взгляда от ненавидящей меня толпы. - Просто Хельга.

- А летающая метла будет? - Рейнар игнорирует мое замечание и продолжает потешаться за мой счет.

- Обязательно будет! - шиплю я. а сама стараюсь продумать, чем мне все это грозит.

Но на подумать у меня не так много времени.

Три дня пролетаю мгновенно в заботах и подготовке.

Я лично осматриваю бальный зал после бала и делю его на квадраты. Подмечаю, что где стоит помыть, а что лучше не трогать.

Черчу каким-то артефактом линии прямо на безумно дорогом мраморе и радуюсь тому, что это личное распоряжение наследника. иначе меня бы уже казнили. А понимаю я это по ненавидящему меня выражению лица императорского камердинера.

Так, сверяюсь со списком. Осталось всего пятьдесят три участницы. Из более чем ста претенденток.

Присвистываю.

Первой истерику устроила Матильда Латук, заявившая, что я дура, а наследник ничего не понимает в настоящих леди.

За ней на выход потянулись и другие “леди”.

Желающих захомутать Дэмиана осталась ровно половина. И моя сестрица оказалась в этой самой половине. Она и тетушка Талия не оставляли попыток “поговорить” со мной все эти дни. Но Дэмиан зорко следил, чтобы в то крыло, куда меня поселили, не проникла ни одна их претенденток и не смогла бы повлиять на мои решения.

- Куда ставить ведра? - раздается позади меня недовольный голос камердинера.

- Сюда, пожалуйста, - стараюсь улыбаться как можно дружелюбнее, а сама думаю, чтобы ты споткнулся, жабий сын.

потому что это камердинер уже пару раз “случайно” открывал дверь, когда я проходила мимо нее и естественно задевал меня, еще пару раз наступил мне подол, а уж сколько раз кривил нос и губы я даже не считала.

- Их надо наполнить водой! - приказываю я и оглядываюсь. - А где метла?

- Метла его высочество соизволил проверить сам, - морщится камердинер и исчезает.

Пожимаю плечами. Сам, так сам.

Соревнования начнуться меньше чем через час и мне пора привести себя в порядок.

А то я не пойми на кого похожа.

Очень быстро привожу себя в порядок, не отказав себе в удовольствии окунуться в ванную с молочно белой водой и душистыми травами.

на остальные сборы мне катастрофически не хватает времени. Поэтому я стягиваю в тугой жгут еще влажные волосы и просто закалываю их на голове, втыкаю в прическу цветы и травы. что стоят на столе в большой вазе, выбираю самое простое платье из тех. что Дэмиан приказал принести в мою комнату и оглядываю себя в зеркале.

Дымчато голубое платье под горло, удачно скрывает от любопытных глаз все прелести моего нового тела, при этом выгодно подчеркивает тонкую талию и гармонирует с нежными голубыми цветами в моих волосах.

Вздрагиваю от стука в дверь. Кто это может быть?

Дэмиан! Конечно!

- Чудесно выглядишь, ведьмовка, - обворожительно улыбается он и подставляет мне свой локоть.

приходится скрипя зубы принять его.

- Скажите, ваше высочество, - гордо вскидываю подбородок, когда мы идем по длинному коридору к бальной зале, - у вас совершенно нет никаких дел?

- Почему же? - он останавливается и рывком заставляет меня остановиться и развернуться к себе.

Его глубокие янтарные глаза вспыхивают опасным блеском и я уже жалею, что не смогла удержаться от колкости.

- Прямо сейчас я пытаюсь спасти от растерзания одну очень соблазнительную девушку, - он наклоняется ко мне. Я чувствую его горячее дыхание на своих губах.

Внутри нарастает паника, а сердце тревожно бьется. Что он задумал? Нет! Не надо!

- Дэмиан! - так во время раздается позади венценосный голос Оруэла Астэра. - Все готово к первому испытанию?

- Конечно, отец. Тебе понравится, - Дэмиан подмигивает отцу, а у меня по спине ползут взволнованные мурашки.

Мне совершенно не нравится настрой наследника.

Но сделать я уже ничего не могу.

потому что как только мы входим в залу, звучит громкая музыка, а Дэмиан выставляет меня вперед и шепчет на ухо.

- Давай, ведьмовка, удиви меня.

Я делаю глубокий вдох и начинаю.

- Дамы и господа, уважаемые претендентки, позвольте начать наш отбор!

В ответ мне раздаются вялые аплодисменты.

Но я продолжаю.

- Сегодняшний отбор покажет, готовы ли вы к управлению целой империей. Не думайте, что мытье полов - это грязное дело. Вот выметание из империи шпионов, предателей и бандитов всех мастей, вот что поистине является непростым и грязным делом. а вы, как будущие императрицы должны поддерживать супруга во всем. и в этом. И как же вы собираетесь справиться, если сейчас не хотите немного потрудиться чтобы сделать жизнь во дворце чуточку чище и светлее.

Я выдаю все на одном дыхании. Замолкаю и даже не сразу могу понять. что твориться вокруг. а вокруг твориться какое-то безумие.

Император поднимается с трона и устроивает бурные овации. МНЕ!

Его поддерживают Дэмиан с Рейнаром.

А уж все остальные просто стали рукоплескать по цепочке.

- Отличное испытание, - гремит голос императора. - Да начнется первое испытание.

Глава 17. Испытание закончено

Я стою посреди бального зала, который сейчас больше напоминает поле битвы, и наблюдаю за аристократками, которые пытаются справиться с заколдованным уборочным инвентарем.

Под потолком всё ещё кружит метла с одной из близняшек, а её визг уже, кажется, стал частью общего шума, криков и хаоса.

Швабры, ведра и тряпки, словно живые, носятся по залу, будто у них есть цель, известная только им одним.

В углу одна из аристократок, прижимая к себе швабру, пытается её успокоить, приговаривая что-то вроде:

— Милая швабра, хорошая швабра... Пожалуйста, не бей меня...

Другая, наоборот, явно возомнила себя героиней эпического романа и, схватив тряпку, использует её как оружие, отбиваясь от ведра, которое, судя по всему, решило атаковать её с неожиданным упорством.

— Какое зрелище. Смотрел бы и смотрел, — хмыкает Рейнар, подойдя ко мне. Он даже не пытается скрыть насмешливого удовольствия, глядя, как одна из девушек пытается уворачиваться от метлы, которая, похоже, решила научить её летать, но не спросила согласия.

Я нервно тереблю край своего платья, чувствуя, как всё это выходит из-под контроля.

— За это уже можете благодарить наше многоуважаемое Высочество, — шиплю я, кидая взгляд в сторону Дэмиана, который явно наслаждается происходящим. — Это всё его старания. И не удивлюсь, если и твои тоже.

— Отвечаешь за отбор ты, ведьмовка, — поддразнивает Рейнар, ухмыляясь так, что мне хочется запустить в него чем-нибудь тяжёлым. — А я, знаешь ли, просто наслаждаюсь представлением.

Тем временем на другом конце зала происходит что-то совершенно невероятное. Одна из участниц, явно решив, что магия швабры ей не по зубам, вытягивает руку вперед и пытается воздействовать на неё с помощью заклинания. Уж не знаю, разрешено это или нет, но явно не стоит рассчитывать на хороший результат.

— Это плохая идея, — бормочу я себе под нос, наблюдая за её действиями.

Но, конечно же, вместо того чтобы успокоить швабру, заклинание неожиданно срабатывает в обратную сторону. Швабра ловко отфутболивает огненный шар, сорвавшийся с ладоней участницы. В итоге швабра цела, а у девушки горит подол платья.

— Пожаааар! — вопит девушка, бросаясь в сторону ведра с водой.

Но ведро, словно обиженное на весь мир, буквально выпрыгивает из её рук и обрушивает всю воду прямо на соседку. Та, в свою очередь, взвизгивает, швыряет свою швабру и пытается оттолкнуть вредное ведро.

Швабра, описав дугу, с глухим стуком приземляется прямо на голову бедного камердинера, который явно не подписывался на участие в этом хаосе.

— Это просто катастрофа… — шепчу я, хватаясь за голову, чувствуя, как мои последние нервы начинают сдавать.

— Это великолепно, — поправляет меня Дэмиан, который наблюдает за всем происходящим с таким видом, будто это его любимое развлечение.

— Тебе, конечно, весело, а мне потом это расхлёбывать, — огрызаюсь я, но он лишь усмехается.

— Никаких «потом», ведьмовка, — добавляет Рейнар, ухмыляясь. — Это нужно разрешить прямо сейчас.

— Замолчи, пожалуйста, — бросаю я, но он, конечно же, не слушает.

Метла с близняшкой наконец-то решает сбросить свою всадницу и резко пикирует вниз. Девушка с визгом падает на кучу тряпок и ведер, что сбились в небольшое стадо.

Господи, сюр какой-то! Живые ведра, тряпки, воинственные швабры! И я во главе всего этого безумия!

Вторая сестра тут же бросается к потерпевшей, размахивая руками и выкрикивая:

— Она потеряла сознание! Кто-нибудь, спасите её!

В зале, наконец, наступает тишина, нарушаемая только капающей на пол водой и слабым стоном потерпевшей.

Император встаёт с трона и величественно поднимает руку.

— Испытание завершено, — произносит он громовым голосом, который разносится по залу, заставляя остатки хаоса моментально стихнуть. Вся утварь валится на пол в тех местах, где оказалась и больше не подает признаков жизни.

— Хвала прародительнице, — выдыхаю я, чувствуя, как напряжение хотя бы немного отпускает мои плечи.

Но радость моя длится недолго. Едва участниц выводят из зала, как ко мне подходит всё тот же камердинер — всё ещё с красным пятном на лбу от удара шваброй.

— Его Величество желает видеть вас, — произносит он ледяным тоном, глядя на меня так, будто я только что уничтожила его планы на жизнь.

Я сглатываю, чувствуя, как всё внутри меня сжимается. Ну всё. Вот оно. Конец. Сначала казнь, а потом, возможно, изгнание…моего праха

— Идём, ведьмочка, — произносит Дэмиан, протягивая мне локоть.

— Не называй меня так, — огрызаюсь я, но всё же хватаюсь за его руку. Уж лучше идти на казнь с поддержкой, чем одной.

Рейнар, конечно, следует за нами, насвистывая что-то весёлое и явно наслаждаясь моментом. Он даже не пытается скрыть своего удовольствия, словно это устроили лично для него.

Когда мы подходим к Императору, мне становится страшно до мурашек. Каждый шаг по этому длинному залу даётся мне всё тяжелее. Колени подгибаются, сердце бьётся в бешеном ритме.

Император Оруэл Астэр сидит на своём золотом троне, а его взгляд пристально изучает нас, пока мы подходим ближе. Я чувствую себя не просто маленькой, я ощущаю себя пылинкой на его ботинке.

— Дэмиан. Рейнар. И… — он делает паузу, переводя взгляд на меня. — Мисс Блэр.

Я пытаюсь сделать реверанс, но он выходит таким неуклюжим, что я чувствую, как краснею. Наверное, даже мои уши сейчас красные.

— Ваше Величество, я могу всё объяснить… — начинаю я, но он поднимает руку, заставляя меня тут же замолчать.

— Тихо, — коротко говорит он, и я тут же захлопываю рот.

Его взгляд переходит к Дэмиану, который выглядит так, будто только что выиграл в лотерею. Он даже слегка улыбается.

— Что это было? — спрашивает император, его голос звучит раскатисто, словно гром, от которого у меня коленки едва не подгибаются.

Я сглатываю. Ну всё. Мне точно конец. Спасибо, Дэмиан. Удружил.

Глава 18. Легко отделались

- Это? - Дэмиан щурится. - Это испытание!

Говорит с такой уверенностью, что я начинаю подозревать у себя расстройство, как минимум зрения.

Потому что то, что происходило в зале, было больше похоже на катастрофу!

- Да? - император хмурится и продолжает прожигать меня серьезным взглядом. - А что ты скажешь об этом, Хельга Блэк?

- Она… - начинает Дэмиан, но император обрывает его взмахом руки.

- Ваше Величество… - вперед шагает Рэйнар.

Но и он замолкает от хмурого взгляда императора.

Я выдыхаю и делаю шаг вперед.

- Ваше Величество, моей целью в данном испытании было выявить тех девушек, кто не боится рутины и работы, тех, кто готов учиться чему-то новому и не побоится замарать руки при наведении порядка. И тут совершенно не важно про какой порядок мы говорим… - судорожно вдыхаю, - наведение порядка в Империи, чистка дворца от шпионов и недругов или простое мытье полов в бальной зале. Императрица должна уметь делать любое дело с высоко поднятой головой и быть готовой научиться это делать.

В темном императорском взгляде вспыхивают опасные искры. Император Оруэл Астер хмурится и поджимает губы.

Я испуганно замолкаю.

Ну вот и все, Оля-Хельга. Сейчас тебе придет конец. Не было тебе счастья в твоем мире, нечего было рассчитывать на него и здесь.

Интересно, после моей смерти здесь я попаду в третий мир или как?

- Продолжай, - велит мне император.

Я удивленно моргаю, неуверенно киваю и говорю.

- Все произошедшее для меня, скажем так, было не меньшим… - “шоком” хочу сказать я, но слышу настойчивое покашливание Дэмиана за спиной. - Не меньшей неожиданностью.

Исправляюсь.

- Я дочь простых шевалье, и не смотря на цвет своих волос не обладаю магией…

За спиной фыркает Рэйнар. Вот скотина! И это вместо поддержки!

- … я привыкла пользоваться обычными швабрами и ведрами. Поэтому представить не могла, что инвентарь взбунтуется. НО… - делаю еще один шаг вперед и повышаю голос, когда император начинает подниматься. - … неумение претенденток пользоваться магическими предметами удручает!

- Даже так? - брови императора взлетают удивленно вверх.

А за моей спиной раздается шепот Дэмиана.

- Молодец! Жги!

- Конечно! - продолжаю я в запале. - Дворянки каждый день сталкиваются с артефактами и магическими предметами. И должны уметь отличить их от простых. Иначе императрица в будущем может попасть в некрасивую ситуацию, не распознав магическую чашку или чернильницу.

Император одобрительно хмыкает и откидывается на троне.

- К тому же, несколько претенденток обладают магическим даром. То, что они решили им воспользоваться, несомненно плюс.

Император кивает.

За моей спиной хором хмыкают Дэмиан и Рэйнар.

- Но то, что они не смогли рассчитать силу, направление и траекторию своей магии и на смогли продумать ее применение, поставили под удар себя и других конкурсанток - ставит крест на их дальнейшем участии! - выдаю я запальчиво и замолкаю.

В зале повисает звенящая тишина. Слышно только яростное дыхание Дэмиана за моей спиной и мое собственное сердцебиение. Которое не просто оглушает. Оно набатом разносится под высоким потолком бальной залы, отражается от стен и грохочет над всеми нами.

И среди этой гнетущей атмосферы раздаются громкие хлопки.

Его величество Оруэл Астер поднимается с трона и хлопает мне.

Его губ касается легкая лукавая усмешка. Совершенно такая же, как у его сына.

А в темных бездонных глазах вспыхивают опасные искры.

- Ты молодец, Хельга Блэк! Первое испытание прошло великолепно! Мне стоило огромного труда не расхохотаться в голос… - при этих словах он позволяет себе усмехнуться. Весело. Задорно. По мальчишески. - Так что это было в какой-то степени испытание и для меня.

Я улыбаюсь такой похвале. Но уже в следующую секунду император становится серьезным, обводит взглядом разгромленную залу и говорит.

- Я догадываюсь, кто был спонсором “неожиданности”, - император переводит взгляд на своего сына, - но это не умаляет твоей вины.

- Что? - шепчу испуганно.

- Так и есть, - кивает император. - Твоими стараниями и его тоже бальная зала превратилась в форменное безобразие. Поэтому ты и исправишь это!

Император разворачивается и собирается уходить.

- Я? - шепчу испуганно. - Но как?

- Здесь достаточно воды и инвентаря, чтобы убрать все это, скажем до вечера!

- Все? - мое сердце ухает куда-то вниз. Да здесь работы на неделю для целого штата слуг. Я одна и за месяц не справлюсь. - До вечера?

- Да, - бросает мне через плечо император и щелкает пальцами.

Все метла, ведра и тряпки оживают по его команде и начинают носиться по залу, натыкаясь друг на другу, валясь на пол и снова подскакивая как ужаленные!

О, как же я ошиблась в подсчетах! с таким инвентарем мне не то что за месяц, за год не справиться!

- Отец! - рычит Дэмиан и выходит вперед.

- Ваше величество, позвольте мне проконтролировать процесс? - хорошо поставленным голосом отзывается Рэйнар.

Вот же… надзиратель чертов!

Император у самых дверей оборачивается. Бросает раздраженный взгляд сначала на Рэйнара, потом на выступившего вперед Дэмиана и хмыкает.

А я что не сказал? Вы двое ей помогаете! Ты, - он указывает на собственного сына, - за то, что притащил все это на испытание, а ты, - он переводит палец на Рэйнара, - за то, что знал и не остановил его!

Довольный своим решением император выходит и громко хлопает дверьми, а я разворачиваюсь к двум друзьям. Шерочка с Машерочкой, блин!

- А вот сейчас я вас буду убивать! - рычу я злобно, сдувая со лба длинную огненно красную прядь.

Глава 19. Нескучная уборка

Дэмиан изображает приглашающий жест рукой.

Мол, давай, начинай.

А Рейнар напротив хмыкает и качает головой:

– Нас? Я вообще-то такая же бесправная и бессловесная жертва приказов нашего наследника престола как и ты. Поэтому, обрушивай всё своё негодование на того, кто этого действительно заслуживает.

Он поворачивается и сверкнув тёмными глазищами на Дэмиана, ухмыляется:

– Я все верно сказал, Ваше Высочество?

Тот закатывает глаза.

– Бессловесная жертва. Ты. Ну-ну.

Рейнар хмыкает и разводит руками.

– Такова уж моя судьба, но ничего. Я уже смирился

Его губы растягиваются в хитрой ухмылке, которую он, якобы скромно, прикрывает рукавом рубашки. Я уже знаю этот блеск в глазах — сейчас он что-нибудь выкинет.

— Ну что, друзья мои, — говорит он, разводя руками с таким видом, будто собрался спасти мир. — Пожалуй, пора приступать.

— А ты что-то слишком бодрый для "бесправной жертвы", — замечаю я, прищурившись.

— Ах, простите, — он делает вид, будто обижается, и закатывает глаза. — Просто подумал, что, как человек исключительно ответственный, начну с самого сложного участка.

— И где же он? — подозрительно спрашивает Дэмиан, скрестив руки на груди.

Рейнар указывает куда-то вглубь зала, туда, где обломки люстры перемешались с магически ожившими ведрами. Те продолжают хаотично скакать, как сумасшедшие.

— Удобно, — мрачно бросает Дэмиан.

— Не думай, что я сбегу, — Рейнар делает серьёзное лицо, но его глаза искрятся лукавством. — Я же сказал — начну с самого сложного. А вы пока займитесь центральной частью зала. Команда мечты, так сказать.

Я не верю ни единому его слову, и, судя по выражению лица Дэмиана, он тоже. Но Рейнар не ждёт нашего ответа.

Он ловко подхватывает одно из ведер. Оно тут же начинает вырываться у него из рук, но хватает только взгляда главы магического патруля, как оно успокаивается.

Ого…Это же сколько в нем магической силы?

Мне что-то даже страшновато.

Поэтому, я даже радуюсь, когда он стремительно направляется в указанную сторону и через пару секунд скрывается за колонной.

— Ты ему веришь? — спрашиваю я, глядя Рейнару вслед.

— Как себе самому, — мрачно отвечает Дэмиан.

И наши выводы подтверждает хлопнувшая дверь.

– Вот ведь, жучара, – комментирует Дэмиан, после чего мы молча смотрим на хаос вокруг.

Я тяжело вздыхаю и хватаюсь за швабру. Но она, едва оказавшись в моих руках, начинает трепыхаться, как рыба на суше.

— Ну и как ты это выдумал, гений? — бросаю я через плечо, с трудом удерживая швабру.

Осторожно поглаживаю большим пальцем по древку и шепчу.

- Тише, тише. Я всего лишь хочу помыть тобой полы.

Это действует. Пускай и ненадолго, но швабра замирает в моих руках. От неожиданности, не иначе.

— Я? Это не моя вина, что они такие… эмоциональные, — лениво отвечает Дэмиан, поднимая одно из ведер. Ведро тут же пытается укусить его за руку.

— Эмоциональные? — я поворачиваюсь к нему с таким выражением лица, что он невольно делает шаг назад. — Они просто бешеные!

Швабра в моих руках дергается.

Ох, ей совершенно не нравится такой эпитет.

— Не кипятись, Блэк, — ухмыляется наследник. — Я с ними справлюсь.

— Ах, справишься? — я с трудом удерживаю разбушевавшуюся швабру. — Ну давай, покажи класс.

Его взгляд становится прищуренным, как у хищника. Он принимает вызов.

Взмахивает руками, пытаясь поймать пробегающую мимо швабру, но та вырывается и летит прямо мне в лицо.

— Осторожно! — кричит он.

Но я уже уворачиваюсь.

— Вот видишь? — огрызаюсь я, чувствуя, как злость подкатывает к горлу.

Моя собственная швабра вырывается из моих рук с силой годовалого теленка.

- Да успокойся! - не выдерживаю я и прикрикиваю на нее. Она обиженно замирает.

А я отпускаю ее, сажусь прямо на перевернутое ведро у моих ног и закрываю лицо руками.

Сейчас мне кажется, что мои дела настолько плохи, что продолжать сражаться еще и с инвентарем просто не имеет смысла.

Весь двор после сегодняшнего испытания возненавидит меня.

Тетушка придушит своими руками, как только я окажусь в ее власти.

Император в лучшем случае просто выгонит из столицы. А в худшем казнит за колдовство.

Наследник подставил под удар ради достижения своих целей.

Так с чего мне переживать по поводу живых ведер и тряпок, что с хлюпаньем и чавканьем пробегают мимо моих ног.

неожиданно вокруг меня наступает тишина.

Звенящая и пугающая своей неожиданностью.

Убираю руки и в изумлении смотрю на наследника.

Щелчком пальцев он заставляет все ведра, метлы и швабры выстроиться рядами, тряпки не отстают.

Рядом со мной робко замирает та самая швабра, что еще несколько минут назад пыталась вырваться из моих рук.

А теперь она словно котенок жмется ко мне и просится в руки.

- А? - на моих губах замирает вопрос.

Но Дэмиан уже протягивает мне раскрытую ладонь и, как только я вкладываю в нее свою руку, дергает.

Я практически взлетаю с ведра на ноги.

- Отдохнула? - усмехается наследник. - Пора за уборку!

Смотрю на него с изумлением, а он не просто командует целой армией магических предметов, но и сам подхватывает одну из метел и усиленно метет пол.

Вокруг него поднимается пыль столбом.

Да такая, что тряпки рядом начинают чихать и скулить.

А я усмехаюсь.

— Ты вообще умеешь пользоваться метлой? — спрашиваю я, скручивая волосы в тугой жгут на затылке.

— Умею. Просто предпочитаю, чтобы обычно это делали другие, — отвечает он, подмигивая. И метет так усиленно, что чихать начинают уже ведра, при этом расплескивая вокруг воду.

- Подожди! - я протягиваю руку и заставляю Дэмиана остановиться. - Вот так надо!

Он не отдает мне швабру и я просто ставлю руки рядом с его на деревянном остове и показываю, как надо мести, чтобы не пылить вокруг, а собирать мусор.

Глава 20. Непростое решение

– Блэк, ты…, – хрипло шепчет он и в этот момент по залу прокатывается голос Императора.

– Дэмиан, а что это вы делаете?

- Убираемся! - как черт из табакерки из-за колонны выскакивает Рейнар и оглядывает пространство вокруг. - По моему, неплохо получается, а Ваше Величество?

Он дважды щелкает пальцами и швабры в ускоренном темпе домывают полы и исчезают за дверью.

- Неплохо, - соглашается Император, не сводя с нас с Дэмианом хмурого, пробирающего до дрожи взгляда.

Я тут же дергаюсь, выскальзываю из рук Дэмиана и делаю книксен. Криво и неуклюже.

- Прошу прощения, ваше Величество, - зачем-то решаю прояснить момент, - я поскользнулась на мокром полу, а еще чихающее ведро и вот…

Оборачиваюсь, собираясь показать на то, что осталось от разбившейся люстры и замираю с раскрытым ртом.

Осколков нет, ни одного.

Позади меня сверкает чистотой белоснежный мраморный пол.

Я поднимаю голову и задыхаюсь от удивления и возмущения.

Огромная многоярусная люстра висит на месте, сверкая и переливаясь хрустальными подвесками.

НО ЭТО НЕВОЗМОЖНО!

- А вы мне начинаете нравиться, мисс Блэк, - раздается насмешливый голос Императора, - знаете, когда нужно промолчать и делаете так резко, что я даже уже почти хочу услышать то, что вы готовы были сказать.

- Ааа, - я поворачиваюсь к нему и глупо хлопаю глазами.

Это меня сейчас так похвалили, я не поняла.

Теперь понятно, откуда у Дэмиана такие “чудесные” шутки и острый язык. Ну и с Рейнаром становится все ясно.

- Раз с уборкой вы заночнили, - император проходится по залу и останавливается прямо на том месте, куда еще несколько минут назад приземлилась люстра. или не приземлялась?

Тут я затрудняюсь с ответом.

- Пора обсудить следующее испытание, - император резко оборачивается и я пугаюсь его вспыхнувшего азартом взгляда.

- Я… - судорожно соображаю, - я…

- Скачки! - Дэмиан поднимает вверх палец.

- Магические умения! - перебивает его Рейнар.

А у меня волосы на голове шевелятся от их предложений. Лошадей я видела только на картинках в далеком детстве.

В поместье Блэк я и близко к конюшне не подходила.

А если учесть специфический юмор наследника, то скачки могут состояться и вовсе не на лошадях!

Магические умения? - перевожу скептический взгляд на Рейнара. - Он это серьезно?

Да на балу несколько претенденток пытались остановить швабры магией и огненными шарами, в итоге пострадали сами.

А если они сейчас начнут кидаться ими в толпу?

Ну уж нет!

Думай, Оля, думай!

- Чаепитие! - выкрикиваю я. - Чаепитие, Ваше Величество!

Добавляю уже спокойнее.

- Чаепитие? - разочарованно выдыхают трое мужчин.

Что?

Ну ладно Рейнар с Дэмианом. А император чего расстроился?

- Да, самое настоящее чаепитие, - говорю уверенно. - Императрица должна уметь принимать гостей и даже управляться с заварочным чайником и сахарницей.

- Живой, - усмехается Дэмиан.

- Никаких магических предметов, - гневно сверкаю на него глазами, но осекаюсь заметив заинтересованный взгляд императора, - пожалуйста. Давайте обойдемся без ожогов и истерик. Просто проведем вечер в приятной и спокойной обстановке.

- А она точно про претенденток говорит? - усмехается Рейнар наклоняясь к Дэмиану. - Они же просто поубивают друг друга на вечере, пока будут ждать своей очереди!

- А вот мы и объявим им, что в следующий этап пройдут те, кто сможет не только угостить императора, наследника и главу магического патруля вкусным чаем, но и сохранить лицо и спокойствие. А также развлечь собравшихся милой беседой.

- Хм, - Император переводит задумчивый взгляд с меня на своего сына и говорит, - а мне нравится. Решено. Следующий этап - императорское чаепитие!

- Да мне столько чая никогда в жизни не выпить, - закатывает глаза Дэмиан, а я уже мстительно потираю ручки.

Выпьешь, как миленький и не ты один. Рэйнар отшатывается.

- А у меня дела…

- Все отложить на потом! - командует император. - Я уже с нетерпением жду этого чаепития.

Император потирает руки и выходит из зала. а следом за ним выскальзывает камердинер, что тенью притаился у входа.

Странный тип.

Бр…

- Хэльга! Ну какое чаепитие? - закатывает глаза Дэмиан. А Рэйнар согласно кивает. - Если нас не отравят, то обожгут, если не обожгут, то заговорят до смерти.

- Отлично! - хлопаю в ладоши. - Тогда мои муки закончатся. А вам не нужна будет жена.

Я разворачиваюсь, чтобы быстро исчезнуть из бальной залы, пока двое возмущенных мужчин не заставили меня изменить свое решение.

Но двинуться с места не могу.

Кто-то крепко держит меня за длинный подол, еще и бессовестно его дергает.

- Дэмиан! - вспыхиваю я.

Да что это за ребячество такое! Взрослый мужчина! Наследник империи, а ведет себя как ребенок.

- Пусти немедленно! - требую я. - Это не по императорски!

Выдыхаю оскорбленно.

- Это не я! - тут же отзывается наследник с того же места, где бы несколько секунд назад. И что-то в его голосе говорит мне о том, что он не шутит. Более того, он предельно серьезен.

- Рэйнар? - внутри растет напряжение и тревога. Они что, поиграть со мной решили.

Не стоит! Я не готова к таким играм, я…

- Это и не я, - тут же отзывается он и голос его звучит напряженно и встревоженно. - не шевелись, Хэльга.

- Что? Что такое? - я резко оборачиваюсь и взвизгиваю.

Глава 21. Дар пробудился?

Я замираю, чувствуя, как что-то мягкое и теплое упирается в мою ногу. Медленно опускаю взгляд — и сердце замирает.

Прямо у моих ног сидит крошечный котёнок.

Но не обычный. Его шёрстка переливается, будто соткана из солнечных лучей, а глаза — два ярко-зелёных кристалла, светящихся изнутри. Он мурлычет, вцепляется коготками в мою юбку и смотрит на меня с таким обожанием, что у меня внутри всё тает.

— О-о-о… — невольно вырывается у меня, и я уже тяну руки, чтобы поднять его.

— Не двигайся! — рычат почти синхронно Дэмиан и Рейнар.

Наследник резко хватает меня за запястье, а глава магического патруля достаёт из-за пояса узкий серебряный кинжал.

— Это люминорр, — шипит Рейнар, не сводя глаз с котёнка. — Детёныш светоядной химеры. Один укус — и твоя душа станет для него игрушкой. Ты что не знаешь этого?

— Что? — я смотрю на крошечное создание, которое теперь трётся мордочкой о мою туфлю. — Но он же… он же милашка!

— "Милашка", — передразнивает Дэмиан, но его пальцы разжимаются. — Хельга, они притворяются безобидными, чтобы жертва сама подошла ближе.

- И как же этот люминорр или как там его по вашему попал в замок? - я вскидываю вопросительно бровь.

- Ну… - Рейнар крутит в руках свой кинжал и переводит вопросительный взгляд на Дэмиана.

- Залетел? - наследник не утверждает, а скорее сам спрашивает.

Шутники.

Я наклоняюсь и под их напряженными взглядами беру кроху на руки. Он тут же начинает тарахтеть как маленький такой трактор “Беларусь”. И жмется ко мне, щурит свои красивущие глаза.

- И на чем он там должен был залететь сюда? - поглаживаю милую мордашку между ушек.

- На крыльях, сотканных из света и огня… - хмыкает Рейнар.

- Ага, и изрыгать огонь! - добавляет Дэмиант

Котёнок, словно понимая, что о нём говорят, поднимает голову и чихает. Из его носа вырывается крошечная искорка, которая тут же гаснет в воздухе.

Рейнар аж подпрыгивает.

— Вот! — восклицает он, разводя руками. — Теперь у нас есть кот, который чихает огнём. Надеюсь, следующее, что он сделает — не поглотит наши души… — он бросает взгляд на Дэмиана, — хотя с другой стороны это решило бы много проблем.

- Ай, перестаньте! - машу на них рукой. - Иногда вы оба перегибаете палку!

Я уже разворачиваюсь, чтобы сбежать, как слышу окрик Рейнара.

— Судя по всему твой фамильяр, — обвиняюще бросает он мне. — Ты скрываешь свою магию! Сама понимаешь, что это значит, – он опускает подбородок, а в голосе звякает пугающая сталь.

Я от страха делаю шаг назад, а котенок в моих руках тут же выгибается в дугу и злобно шипит.

— Да уймись ты! — Дэмиан резко отталкивает его. — Если бы она была ведьмой, кристаллы в замке давно бы среагировали. Ты же лично их устанавливал и заряжаешь магией.

— А если они просто сломались от скуки?— Рейнар скрещивает руки на груди, но кинжал не выпускает. — Или, может, они тоже очарованы её…— он делает паузу, оглядывая меня с ног до головы, — уникальным талантом попадать в неприятности?

Я игнорирую их перепалку и направляюсь к двери. Котёнок сворачивается клубочком в моих ладонях и продолжает мурлыкать. Его шёрстка излучает приятное тепло.

— Тоже мне, чудовище, — шепчу я, улыбаясь.

____________________________________________________________________

А уже утром всем претенденткам объявляют, что вместо второго завтрака их ждет новое испытание - императорское чаепитие.

Стараниями десятков слуг бальный зал преобразился в уютную гостиную: на мраморном полу теперь стоят маленькие столики с изящными фарфоровыми сервизами.

— Правила просты, — объявляю я стоящим возле меня Дэмиану, Рейнару и Императору, который тоже изъявил желание поучаствовать.

А котёнок (которого я тайком назвала Лучиком) в это время дремлет у меня за пазухой. — Каждая участница должна: первое – приготовить чай без магии, но с любыми добавками, которые не запрещены законом, второе – поддержать светскую беседу, третье – не обжечь гостей.

— И как мы это будем оценивать? — Дэмиан кривится, разглядывая гору чайных чашек, заварочных чайников и россыпь листового чая в огромных.

— По количеству выживших, — шепчу я ему в ответ.

Рейнар, стоящий рядом, фыркает:
— Отлично. Значит, если кто-то умрёт, это автоматически минус балл? Или это будет зависеть от того, кто именно умрет?

— Да, если отравят тебя, это будет автоматически плюс к моему настроению, — хмыкает Дэмиан.

А я в который раз задаюсь вопросом: они настолько дружны или настолько бесят друг друга?

Но долго раздумывать не приходится, потому что новый этап отбора начинается.

Император велит лакеям распахнуть двери и бальная зала наполняется гостями.

Первые несколько претенденток справляются… с переменным успехом.

Графиня Элеонора заваривает чай так крепко, что ложка в нём стоит. Император делает глоток — и его лицо искажает гримаса.
— Восхитительно, — говорит он, едва разжимая зубы. — Прямо как в моих воспоминаниях о военных походах. Там тоже было… крепко и горько.

Баронесса Иветта случайно опрокидывает чайник на Рейнара. Тот спасается только благодаря магическому щиту, но тут же получает замечание от Императора за использование сил.
— Ах, да, конечно, — начальниу магического патруля раздражённо стряхивает с рукава капли. — Запретить магию, а когда тебя ошпаривают кипятком — терпи, солдат. Логично.

Аделаида (моя «любимая» кузина) решает блеснуть изысканностью и добавляет в чай… порошок из лепестков лунного лотоса, который, как она уверяет, «раскрывает истинную сущность души».

Я с опаской смотрю на императора, но он только кивает.
— Интересно, — сухо замечает Рейнар, когда чашка оказывается перед ним. — Значит, если я выпью это, то стану ещё приятнее? Поздравляю, леди, вы только что изобрели эликсир моей мечты.

Аделаида заметно смущается и отводит взгляд.

А Император, Дэмиант и Рейнар практически синхронно подносят чашки ко рту. Я же замираю и выжидаю.
Эффект оказывается неожиданным, и если Император и Дэмиан ведут себя как обычно, то Рейнар… улыбается. Так широко и напряженно, что у него на глаза наворачиваются слезы.
— Что с тобой?! — я в ужасе хватаю его за плечи.

Глава 22. Неожиданное окончание испытания № 2

Леди Маргарита вручает по чашке двум старшим своим дочерям.

- Офелия, Лилиана, - воркует вдовушка, - угостите чаем нашего великого императора и наследника.

Ее губы расплываются в широкой улыбке.

А сама она подхватывает чашку и протягивает ее “жеребцу”, то есть Рейнару!

О боги, что у меня в голове?

Откуда этот звон? И эти странные мысли? или не мысли? Или мысли, но не мои?

И в этот самый момент, когда трое самых важных людей империи собираются отведать вдовушкиного чаю, двери распахиваются и в зал входит личный камердинер императора.

Он пересекает бальную залу и передает императору Оруэл Астэру послание.

Император быстро пробегает взглядом по строчкам, поднимается, извиняется за срочные дела, что вынуждают его отлучиться. И уходит.

- Не удивлюсь, если он сам приказал камердинеру так поступить, - с завистью смотрит на отца Дэмиан.

- Ну что ж, - улыбаюсь как можно более одобрительно поникшему семейству леди Маргариты и сама поднимаю нетронутую императорскую чашку с чаем.

Дэмиан с Рейнаром уже сделали по глотку и даже отважились еще на один. Это значит, что чай не так плох, как могло показаться.

Втягиваю терпкий горьковатый аромат. странно, не уверена. что чай должен так пахнуть.

Но стоит мне поднести чашку к губам, как леди Маргарита бледнеет, а две ее старшие дочери переглядываются.

- О, госпожа распорядительница, - вдовушка с поразительной для ее бюста гибкостью перегибается через столик и выхватывает из моих рук чашку. - Вы же не хотите располнеть? И подурнеть?

Мои щеки вспыхивают от прилившей крови.

- Что? - моргаю глазами. О чем это она.

Дэмиант с Рейнаром замирают.

- Для вас у меня тот же напиток, но без сахара, - она премило улыбается. - Вот возьмите, с медом диких огненных пчелом. Сладость и остринка одновременно. Нам, девочкам, надо беречь фигуру. Одна чашка чая с вересковым сахаром и плюс десять килограмм и это только на талии, - произносит она шепотом. - А еще прыщи…

Мне в ладони ложится точно такая же чашка, вот только напиток пахнет совершенно иначе.

- Какая забота, - хмыкает Рейнар и делает третий глоток. - Цени, Хельга…

- О, да, - леди Маргарита жмурится, как довольная кошка. - я очень заботливая. Ну что же вы? До дна во славу империи!

Она и ее дочери с готовностью поднимают свои чашки и маленькими глоточками осушают их до дна. И все. кто слышал призыв вдовушки кривясь и фыркая поступают так же. Выпивают свой чай до дна.

Дэмиан закатывает глаза, но выпивает и морщится.

- В следующий раз придумай что-то поинтереснее. Чаепитие с тролевым пивом, например.

- Ага, обязательно, - шиплю сквозь милую улыбку. Отчего Дэмиан и Рейнар отшатываются.

Я знаю, что могу иногда быть очень убедительной.

Дальше чаепитие проходит без серьезных происшествий. В основном претендентки оказываются не приспособленными ни к каким бытовым делам.

Одни разливают кипяток на стол, другие бьют чашки, третьи не в состоянии отмерить необходимое количество чая.

Поэтому больше чая мы так и не пьем. Пробуем, плюемся в платок, вынимаем из рта чаинки и мило улыбаемся перепуганным претенденткам.

Ни с первым, ни со вторым, ни с третий пунктом не может справиться ни одна претендентка. даже с помощью маман, папан и сестер.

Или чай - дрянь редкостная, или стол, моя юбка и кители наследника и главы магического патруля в горячих брызгах, или девицы настолько глупы, что с ними и о погоде нельзя поговорить. Потому что они путают стороны света, направления ветра, облака и тучи, солнце и луну и так далее.

Последним участницам я только киваю на их приветствия. А чашки только подношу к губам и делаю вид, что пробую напитки.

У меня уже губы, язык и даже нёбо обожжены от обилия напитков и проб.

А так как я не их любовный интерес, то мне и не обязательно пробовать все.

По крайней мере так я себя успокаиваю.

Официальная часть объявляется закрытой и объявляется небольшой танцевальный этюд.

Но сначала нам надо огласить решение. Однозначно есть те, кто вылетает из соревнования.

Я быстро пробегаюсь по списку участниц, чтобы оживить в памяти их напитки, поворачиваюсь к Дэмиану и замираю.

Рейнар и Дэмиан мило улыбаются и подмигивают последней претендентке, отчего она покрывается ярко-красными пятнами и опускает взгляд.

Но я то вижу, как у нее кружева на лифе подрагивают от участившегося сердцебиения.

- Вы что творите? - я резко разворачиваюсь к молодым мужчинам и ловлю момент, как Рейнар посылает в толпу девушек воздушный поцелуй.

ЧТО вообще происходит?

- Хельга, ведьмочка моя, - Дэмиан подается вперед. и со стороны это не выглядит даже странно. Но вот то, что он незаметно ото всех пытается ущипнуть меня за… зад! Это уже перебор!

У меня на груди рычит котенок. Его острые коготки осторожно царапают мою кожу, а глухое ворчание передается и мне.

- Совсем сдурели? - шиплю едва слышно.

Но эти двое и не думают униматься.

Рейнар уже во всю флиртует с кем-то за моей спиной. Ловит направленный ему поцелуй и прикладывает к самому сердцу. Картинно закатывает глаза и с придыханием собирается начертить в воздухе сердце.

В самый последний момент перехватываю его руку и зыркаю на него так грозно, что он замирает, морщится и хлопает глазами. словно пытается очнуться.

Вот только от чего?

И пока я матерюсь на Рейнара при помощи одних только взглядов и взмахов ресниц, Дэмиант все таки прощупывает сквозь десятки слоев ткани мой зад и смачно так его щипает.

- Аппетитная! - глухо рыкает он.

И если бы я не пробовала то же, что и они, я бы подумала, что наследник и его друг напились.

Но нет! Я ведь все время была рядом. Пила тот же чай. кроме последних двух чашек.

Может ли быть?

Как я раньше не догадалась! Им что-то подмешали? Но что?

Приворотные зелья и магические улавливатели чужого внимания запрещены законом. я специально узнала. и на все это в замке есть система защиты. она бы точно засекла такое зелье, когда претендентка попыталась бы пронести его в замок.