Попаданка-Песец, или Магия по-русски

Глава 1

– Я – агент БДСМ! Уделите мне несколько минут, пожалуйста! – неожиданно раздалось сзади.

– Агент чего? – Я так резко развернулась, что чуть не свернула шею. Папки в руках едва удержались.

В дверях стоял худощавый молодой человек в чёрном строгом костюме. Ни плётки, ни латексной маски. На лацкане – смешной значок: книга, меч и… это весы или сломанный калькулятор?

– БДСМ – Бюро Долгосрочного Сохранения Магии! – гордо повторил он.

– Я всегда была уверена, что это означает «Бесконечные Дедлайны Садистов-Менеджеров». Но ваш вариант как-то… позитивнее, что ли, – фыркнула я, закрывая картотечный шкаф. Видок у чудика настырный, сам не отстанет. – Если это супер-пупер крутое предложение в стиле «Бесплатные Деньги», у вас ровно три секунды на телепортацию. Реструктуризация долгов тоже не интересует. Я вчера заложила квартиру и погасила большую их часть.

– Я пришёл не за этим, госпожа Песцова! – произнёс гость с пафосом, достойным президентского посланца, отправленного в глубочайшую провинцию. – У меня более важная миссия.

– Ладно, даю вам ровно две минуты, чтобы поведать вашу душераздирающую историю и тихо свалить в туман. У меня совершенно нет времени, – скривила я губы в откровенном одолжении.

Молодой человек кивнул с самым серьёзным выражением лица.

– Мы занимаемся… хм… стабилизацией магических систем в разных мирах и предлагаем вам…

– Замуж за эльфийского прЫнца? – усмехнулась я, вспомнив недавнюю болтовню с приятельницей о любимых книгах. – Спасибо, у меня другие планы.

– Нет, спасти параллельный мир! – высокопарно объявил визитёр.

Я прыснула:

– Вот это предложение! От такого сложно отказаться. Кого именно будем спасать: гномов, белок или единорогов?

Тимий нервно вытащил какой-то кристалл и протянул мне:

– Магию. Вот, взгляните! Я скептически смотрела на искрящийся камень и с усмешкой бросила:

– Ну, красивый.

– Посмотрите внутрь! – велел он, пытаясь всучить мне эту фигню.

– И что я там увижу? Эльдорадо с драконами или пьяных гоблинов в подворотне?

– Ваш сарказм достоин аплодисментов, Анфиса Романовна, но я настоятельно рекомендовал бы всё же заглянуть в артефакт, – процедил «спаситель миров», чей напыщенный вид только подстёгивал моего внутреннего тролля. – Данные мне две минуты уже истекли, и, замечу, по вашей милости. Поэтому посмотрите внутрь, и за новые две я всё вам расскажу.

Я выгнула бровь. Насколько помнила из школьного курса по ОБЖ, психов лучше не провоцировать. Пришлось просьбу уважить.

– Ну, ладно, – я протянула руку и поднесла кристалл к глазам.

Внутри жил красивый средневековый город, в небе летали странные птицы, похожие на фей, по улицам ездили кареты, запряжённые лошадьми в перьях. И вдруг прямо перед взором мелькнул дракон, разглядеть которого я не успела. БДСМщик выхватил игрушку обратно.

– Прикольная голограммка, – усмехнулась я. – Две минуты пошли.

Гость спрятал кристалл в карман и проворчал:

– У вас невозможный характер.

– Стараюсь, – ехидно улыбнулась я и, скрестив руки на груди, напомнила: – время.

Тимий тяжело вздохнул и быстро заговорил:

– Меня прислало Бюро, чтобы заключить с вами Контракт на перемещение. Наша общая конечная цель – спасти Альтерию от исчезновения магии. Ваша помощь будет щедро вознаграждена.

– И чем же? Возьмёте меня в ваш БДСМ-клуб почётным членом? – хохотнула я.

– Очень смешно, госпожа Песцова, но нет. Золотом, дворянским титулом и особняком в придачу! – с такой помпезностью изрёк этот… засланец, что в голове тут же возникла картина: я в роли Кощея Бессмертного, счастливо над златом чахну. И, признаться, эта фантазия мне понравилась. Улыбка сама собой расцвела на лице. – Мы долго наблюдали за вами и пришли к выводу, что вы – идеальный кандидат для этой миссии. На вас можно положиться.

– Зря вы так думаете. Я бы даже облокачиваться на меня в таком вопросе не советовала, если вы, конечно, не склонны к мазохизму. Ну, если вы там в своём БДСМ так считаете, кто я такая, чтобы спорить, – хихикнула в ответ. У мужика явно крыша поехала. Но на Руси юродивых всегда жалеют, грех над больными смеяться, поэтому продолжала игру. – Кстати, как спасать будем?

– Вы всё узнаете, как только мы встретимся по ту сторону вашего мира.

Я задумчиво кивнула. Вот так живёшь себе, живёшь, а за тобой, оказывается, подглядывают озабоченные всеобщим счастьем психи…

Меж тем пришелец продолжал свои уговоры:

– Считайте меня посланником Вселенной, исполнителем ваших самых сокровенных желаний.

– Золотая рыбка прям! – хохотнула я, вспомнив любимую сказку. – Я тут всего лишь Гостиный двор открыть хотела, но вы предлагаете такой сервис…

Настроение взмыло вверх, словно я глотнула свежего воздуха из детства. На миг даже стало жаль, что это всего лишь сказка, в которой мне не бывать. И наивного мужика жалко. Или завидно, что он в сказки верит, а я нет? Эххх… ладно, хоть развлекусь немного.

Визуалы

Давайте знакомиться...

Анфиса Песцова

32 года, оперативный управляющий крупного отеля. Мечтает открыть свой собственный

Гостиный Двор в центре родного города.

Гостеприимство у нее в крови!

Агент БДСМ - Тимий

Странный молодой человек, изменивший "в шутку" жизнь Анфисы...

Глава 2

– Анфиса, очнитесь! – позвал меня издалека знакомый голос.

Не хочу. Тело ломало, словно его вывернули наизнанку. В желудке зрела тошнотворная буря, словно накануне я выпила пару литров крепких коктейлей. Мерзость. Ненавижу это ощущение.

Сделала глубокий вдох, и тут как назло зачесался нос. Вот ведь напасть! Попыталась почесать, но получилось больно. Я поцарапалась. Чем интересно? У меня отродясь длинных ногтей не было.

Пришлось нехотя разлепить веки.

Длинный, мохнатый, выпуклый предмет с чёрной нашлёпкой вместо носа вызвал у меня острое желание развидеть это обратно. Зажмурилась. Открыла снова. Без изменений. Всё тот же волосатый агрегат.

– Что это за... – скорее прохрипела, чем произнесла я, пытаясь ощупать новообретение. Но перед глазами мелькнула какая-то белая, невесть откуда взявшаяся лапа. – Что происходит?!

Последний вопрос вырвался каким-то визгливым тявканьем, отчего я аж подскочила. Вернее, попыталась. Вдруг и воздух ударил в нос тысячей новых запахов: пыль с привкусом мышиных гнёзд, сладковатая затхлость старого дерева и... жареное мясо? Откуда-то справа. Слюна предательски наполнила пасть. Блин, я что, теперь как собака, пускаю слюни?!

В итоге в панике я запуталась в новых конечностях – эти чёртовы лапы разъезжались в разные стороны, а хвост (БОЖЕ, У МЕНЯ ХВОСТ!?) дёргался как живой – и рухнула на пол, подняв облако пыли. Где-то сверху раздался сдавленный смешок.

– Я исполнил ваше условие взамен на спасение этого мира, – прозвучало довольно сбоку. – Теперь у вас вечная шуба песца.

Я скосила глаза на стоявшего неподалёку Тимия, от которого несло чем-то резким и химическим – то ли дешёвый одеколон, то ли магия.

– Я сказала ИЗ песца! Вас учили слушать внимательно? Составитель контрактов, блин, – гневно рявкнула я, пытаясь подняться на... лапы и осматривая свои белоснежные мохнатые бока. – Блин, боюсь представить, сколько стоит эпиляция на такие масштабы!

– О, лучше представь, как сногсшибательно ты будешь выглядеть после неё! – раздался восторженный голос из маленькой коробочки, валявшейся рядом. – Лысый песец! Это же... песееец как впечатляюще!

Я уставилась на подленько хихикающий предмет и утробно зарычала.

– Это второе ваше условие! – всё также радостно сообщил Агент, но я уже не хотела никаких объяснений.

Козе понятно, что это мой загаданный «сундучок со сказками», и, судя по ехидному голосу, внутри сидит тот самый Кузя. Если с шубой вышла лажа, то секреты сундучка даже страшно представить.

– Между прочим, моё согласие было сарказмом, – буркнула я, пытаясь себя осмотреть. Мрак! – Я же думала, вы – просто безобидный дурачок. Старалась вас не обидеть.

– Ну спасибо, – фыркнул он, недовольно скривившись.

Меня же происходящее всерьёз разозлило:

– Нечего тут обиженку из себя строить! Сейчас это моя мохнатая прерогатива. Радуйтесь, что вы не покусаны за содеянное. Лучше скажите, как мне теперь из этой белой шубы вылезти, я же, насколько помню, сдуру вечную попросила?

Агент на миг задумался, но быстро нашёл ответ.

– Анфиса, это лишь шубка. Вы вольны снимать и надевать её по своему желанию, как любой другой предмет своего гардероба. Признаться, в ней вы особенно… очаровательны. Руки так и чешутся почесать за ушком, – улыбнулся Агент, в глазах которого сияло желание осуществить сказанное.

Я зарычала, и Тимий тут же сделал вид, что разминает затёкшую кисть.

– Как. Её. Снимать?

– Понятия не имею. Раз захотели надеть, попробуйте пожелать снять, – посоветовал Агент.

Укусить его, что ли? Чисто из вредности. Чтобы нормальные советы давал.

Пожелать… Там была шуба, а тут будет кожа? Гадость какая.

– А почему я тогда разговариваю по-человечески?

– Потому что в выставленном условии не было ни слова про полноценное превращение в зверя. Как видите, я учёл все ваши пожелания, – педантично изложил свою позицию этот… гад. – Теперь у вас новый дом, дворянский титул, новый мир, где вы вольны творить свою судьбу.

– Дворянский титул? – удивилась я, вычленив главную мысль.

– Да. Это было вашим желанием. С этой минуты вы – баронесса Альфисса Фоксигранд – законная владелица этого старого особняка. Здесь документ, подтверждающий право собственности на него, и ваша новая родословная. – Мужчина протянул искусно перевязанные свитки. – Он станет идеальным местом для воплощения вашей мечты.

– И кому он принадлежал до меня? – подозрительно поинтересовалась я.

– Барону Селину Фоксигранду – последнему хранителю местной Пограничной заставы. Буквально на днях он почил, и мы решили не упускать случая, чтобы… – И тут Тимий мгновенно осёкся, услышав зловещий скрежет моих зубов.

Глава 3

Так вот кто приложил свои руки к отказу Банка и появлению козла-бывшего! Ну, БДСМщики недоделанные! С меня «должок» с процентами. Как бизнесмен, я за принцип равенства сторон в договорных отношениях.

– Анфиса, я понимаю ваши чувства, но у меня не было выбора. Мне пришлось немного подстегнуть процесс, но ничего плохого в итоге не произошло, – зачастил Агент, осторожно пятясь от меня.

– Правда? – опасно зарычала я, медленно двигаясь в его сторону. – Если не считать того, что вы украли у меня мечту за минуту до её осуществления, то да, ничего не произошло. Вы – сама невинность!

– Никто у вас мечту не отбирал! – отнекался с опаской Тимий. – Ваш бывший супруг так и не смог простить вам того, что вы от него ушли. Узнав о планах на открытие гостиницы, он решил окончательно уничтожить вас как делового человека и личность. Нам пришлось вмешаться и похитить вас буквально у него из-под носа. Вы слишком ценны для нас, для Альтерии и её будущего. Так что ваши упрёки не совсем справедливы, хотя и имеют под собой некое эмоциональное основание.

Моё сердце от этих слов болезненно сжалось, взгляд потух, голова поникла. Тоска и горечь затопили душу. Знала ведь, что доверять нельзя никому, но так увлеклась мечтой, что забылась…

– Не стоит предаваться унынию, Анфиса, – сочувственно произнёс Агент. – Здесь вам никто не помешает осуществить свою мечту. Хотите построить шикарный Гостиный Двор? Так постройте его. Деньги у вас будут. Мы же сделаем всё возможное, чтобы Альтерия стала для вас родной. Но если вы очень хотите вернуться...

– После того, что вы сейчас рассказали? – горько усмехнулась я и призналась: – Нет. Да и не к кому. В погоне за сказкой…

– Ты в неё и попала! – перебил меня вредный, молчавший до этого сундучок. – Чего страдаешь? Ей жизнь новую предложили, а она сопли размазывать собралась. Как твой дед говорил бабушке, помнишь? Не ахай и не охай – всем по…!

– Кузя! – оборвала я словоохотливого комментатора, мгновенно вырвавшись из плена страданий. – Ты какой-то неправильный домовой! И, кстати, ты откуда про моих дедов знаешь?!

– Так я ж ваш родной, если ты ещё не поняла! Как говориться, с кем поведёшься, так тебе и надо! – парировал домовой, хихикая. – Да к твоему сведению, я до этого в твоём доме бок о бок с тобой жил, следил да помогал незамеченный! А до этого верой и правдой твоим прабабке и бабке служил. Марфа меня, когда вы её в город из деревенского дома забирали, с собой позвала. А сюда этот вон… в коробке перенёс. Так что мы теперь с тобой вместе будем! Всегда! Вон, гляди, у тебя на лице улыбка прорезается.

– Это оскал! – буркнула я и, окончательно взяв себя в руки, подняла взгляд на Агента.

Тот натянуто улыбнулся и подытожил:

– В любом случае, Контракт с Бюро заключён, Анфиса.

– Интересные у вас там способы заключения договоров, словесные. А мы в России люди прагматичные, словам не верим, хотя... – тут я замялась, вспомнив, как дед любил повторять, – по пословицам и поговоркам живём чаще, чем по закону. Да и сам Контракт, кстати, вы мне не показали, – включился мой внутренний скептик. – Хотелось бы увидеть, что в нём написано самым мелким шрифтом.

Глаза Агента забегали, но красивыми словами он попытался сбить мой боевой настрой.

– В ближайшее время вы ознакомитесь с Договором. Поверьте, в нём нет ничего страшного. Вас переместили только с благими целями: осуществить свою мечту и помочь людям вновь поверить в себя.

Ох, сколько красивых слов.

Эмоциональное цунами быстро успокаивалось. Ему на смену возвращался мой коронный циник.

– Там ещё что-то было про возвращение магии, – ухмыляясь, припомнила я Тимию его слова в моём кабинете.

– Ах, это… – Агент выдавил неискреннюю улыбку. – Да, есть такая проблема, но это вопрос Бюро. Не обременяйте себя этим. Лелейте свою мечту!

– Не заговаривайте мне зубы! – рявкнула я, прожигая его взглядом. Слишком красиво вещал Агент. Слишком, чтобы не веять опасностью. Тревога нитью забилась в сердце. – Рассказывайте всё и с самого начала.

Агент покорно кивнул, начиная свой рассказ.

Дорогой Читатель!

Не забывайте ставить звёздочки, мне будет очень приятно!

Комментарии лягут особым бальзамом на душу! Буду очень за них признательна!

Обязательно подписывайтесь на мою страничку,

чтобы не пропустить новинки!

https://litnet.com/shrt/PSos

Глава 4

– Я уже говорил, что этот мир называется Альтерия. Империя – Дартиум. Город – Лунгрот, местные называют Лунгрык.

– Почему?

– Спросите у них. Я расскажу о главном. Представьте город, где когда-то пели фонтаны, а по улицам шептались заклинания, – Тимий провёл большим пальцем по поверхности кристалла, в глубинах которого вспыхнул потускневший образ Лунгрота, и протянул его мне. – Теперь здесь лишь скрип шестерёнок да потухшие глаза местных жителей. Драконы Императорской крови теряют свою силу. Но есть надежда. – Я заглянула в артефакт. Там шевелились тени высоких башен с облупившейся позолотой. – В Лунгроте сходятся все дороги. Здесь лежит ключ к возрождению. Но кто встретит тех, кто принесёт Дартиуму богатство? Кто создаст сияющую жемчужину гостеприимства, способную пленить сердца даже самых утончённых аристократов? Когда торговцы повезут через этот город свой купорт, пусть везут и слухи – о месте, где путников кормят не только хлебом, но и сказкой.

Мой хвост нервно дёрнулся.

– Вы способны увидеть красоту сквозь пыль веков, найти дверь там, где другие видят лишь неприступную стену. Создавать уют из рухляди. Разве это не дар? – Его глаза странно блеснули. – Чтобы сотворить чудо из этого старинного особняка, нужна не фея с волшебной палочкой, а хозяйка. Та, что разбудит этот величественный дом ото сна. Вы здесь, чтобы воплотить свою мечту, Анфиса.

Сердце трепетно забилось от возрождённой надежды.

– Вы будете их первой легендой. Той, что пришла без страха. Той, чей камин будет первым, где проснётся огонь, и последним, где погаснет свет.

От этих красивых слов я почти растаяла. Почти. Деловая жизнь убила романтику на корню и слёту. Но что-то внутри всё-таки ёкнуло.

– Значит, я тут типа Золушки с бизнес-планом? Обалденные перспективы. Но как это связано с возвращением магии? – скептически осведомилась я, возвращая беседу в нужное мне русло.

– Всему своё время, Анфиса, – загадочно подмигнул Агент. – Занимайтесь пока гостиницей, здание у вас есть.

Точно! Я ж теперь владелица самого настоящего особняка, и даже без ипотеки! В этих разборках из головы вылетело самое главное: узнать, чем же меня облагодетельствовали вселенские БЮРОкраты? Я поднялась и осторожно пошла осматриваться.

Увиденное не то чтобы повергло меня в уныние, но и не порадовало.

Особняк встретил меня величественным запустением. В прихожей мраморный пол покрывала паутина трещин, будто кто-то в ярости бил по нему кузнечным молотом. По стенам, некогда украшенным золотой лепниной, теперь ползли жёлтые потёки сырости. В глубине зала зиял огромный камин с почерневшими камнями – точь-в-точь как в моих мечтах, только вместо романтичного потрескивания поленьев – горстка мёртвого пепла.

Хрустальная люстра, потерявшая половину подвесок, качалась на сквозняке, словно старый музыкальный инструмент, тихо позванивающий в такт сквозняку. Её тень плясала по стенам, оживляя причудливые узоры на потолке – то ли ангелов, то ли демонов, уже невозможно было разобрать. А воздух пах старыми винами, воском и чем-то кислым – будто само здание вздыхало о былой роскоши.

Сквозь разбитые витражи пробивались косые лучи, рисуя на полу призрачные узоры. Где-то наверху жалобно скрипели колыхаемые ветром оконные рамы, будто дом стонал во сне.

И самое удивительное, что всё это безобразие почему-то показалось мне… уютным. Может, потому что оно было настоящим? Не вылизанной декорацией, а местом, где когда-то бурлила жизнь, кипели страсти и звучал смех.

– Зато просторно. И... э-э-э... аутентично! – подвела я оптимистичный итог, стараясь не замечать удручающего вида руины.

– О! Это ты ещё не всё видела! – раздался из сундучка жизнерадостный голос Кузи. – Пока вы тут лясы точили, я успел провести инспекцию нашего нового «поместья». Что я тебе, голубушка, доложить хочу, двор ты получила от нашей золотой рыбки – будь здоров! Главное, чтобы твоего здоровья на него хватило. Три этажа, двенадцать комнат, половина из которых, правда, держатся на добром слове. Полы наверху скрипят, как старый дед на лавочке, крыша вот-вот обнимет землю в страстном порыве, а погреб, то есть подвал… Это просто мечта старьёвщика! Да густой лес позади двора – чтоб гости чувствовали себя, как в сказке. Правда, в той, где Баба-Яга ещё не сделала ремонт. Так что, радуйся, с твоим деятельным характером ты без дела не останешься.

Я икнула и подозрительно поинтересовалась у Агента:

– Судя по вашему рассказу, рассчитывать на некие волшебные силы мне не стоит и придётся наводить порядок своими ручками?

Тимий кивнул.

– Ты сама себе волшебница, и не с таким справлялась! Помнишь, как вы с дедами их дом после пожара восстанавливали? Силой твоего духа можно только восхищаться! – ободряюще раздалось из сундучка. – Как твой дед говаривал? «Кто духом пал, тот пропал».

– Это да! – саркастически фыркнула я, подобрев от воспоминаний. – Если принять мою особую любовь к уборке, то это счастливое приобретение называется «Не было печали, купила баба порося».

И тут воздух дрогнул, словно Вселенная чихнула в ответ...

Дорогой Читатель!

Приглашаю Вас в прекрасную историю литмоба от Ольги Михайловой

Глава 5

Если я что-то и хотела сказать, то резко передумала.

Вдруг, откуда ни возьмись, раздалось испуганное ХРЮ! Из рваной дыры портьеры, словно розовый снаряд, выкатился маленький поросёнок. Шмякнувшись на пол, он тут же вскочил на тоненькие, дрожащие ножки. Чёрные глазки-бусинки в панике заметались по сторонам. Обведя меня ошарашенным взглядом, он фыркнул и… завизжал так пронзительно, что старая люстра над головой жалобно зазвенела.

– ЧТО ЭТО?! – взревела я, чувствуя, как шерсть на загривке встала дыбом, а клыки угрожающе оскалились. – ОТКУДА ОНО ВЗЯЛОСЬ?

Тимий, ошарашенный не меньше моего, лишь беспомощно развёл руками.

– Честно говоря, понятия не имею. Мог бы предположить, что это проделки местной магии, но её здесь слишком мало для таких фокусов. Возможно, Бюро решило таким экстравагантным способом компенсировать вам некоторые… неудобства?

– Свинью подложить? В буквальном смысле? – возмущённо возопила я. – Спасибо, что не коровой расплатились!

– Спорное решение… – тихо вклинился практичный домовой.

Поросёнок, тем временем, решил, что я – самое страшное чудовище в этой комнате (ну, ладно, лохматый белый монстр с острыми зубами – вполне справедливо), и бросился наутёк. Но, поскользнувшись на пыльном мраморе, кубарем покатился по полу и со всего маху врезался пятачком в подпирающее стол бревно.

– Ой, ёёёй… – сочувственно прошептал Кузя.

Поросёнок замер. Медленно поднял голову и закатил глазки. Его тоненькие ножки предательски подкосились, и свин с тихим предсмертным хрюканьем рухнул на бок.

– Он… убился?! – прошептала я в ужасе.

– Да нет, просто в обмороке, – фыркнул Кузя. – Ты ж его до полусмерти напугала.

– Я?! – моему изумлению не было предела.

– Ну, не мы же. Ты себя в зеркало видела, морда мохнатая? – огрызнулся домовой.

Я бросила взгляд на своё отражение, потом на молчаливого Агента, но тот, судя по выражению лица, к моему неудовольствию, был полностью солидарен с Кузей. Гад.

– И что ты предлагаешь, умник? – невольно закипая, процедила я, обращаясь к вредному домовому.

– Обратись в человека и успокой эту хрюкающую мелочь, – флегматично предложил Кузя, окончательно выводя меня из себя.

– Ой! Я сейчас помру со смеху! Может, тогда скажешь, КАК??

– Попробуйте просто пожелать, – мягко вклинился в наш спор Агент, но мой грозный оскал тут же заставил его умолкнуть.

– Пожелать? Да пожалуйста! Хочу обратно стать человеком! – и, на всякий случай, добавила: – Сим-салабим-ахалай-махалай!

Даже зажмурилась в ожидании чуда, но ехидный смех Кузи дал понять, что ничего не изменилось.

– Тогда трах-тибидох, тибидох!

– Не поможет, ты волосок не выдернула, – ядовито прокомментировал домовой, не упуская возможности подколоть.

Блин, точно. С этими лапищами это не вариант. Что же делать? Сдаваться я не собираюсь и сниму эту шкуру, чего бы мне это ни стоило!

– Сивка-бурка! Так, это не то. По щучьему веленью, по моему хотенью!

С каждым словом глаза наблюдающего за моими интеллектуальными потугами Агента увеличивались, а смех Кузи усиливался.

– Ты б сначала щуку что ли изловила, желательница!

– Весело? – сердито рявкнула я. – Тогда сам сделай!

Смех домового затих, и в тишине сказочно-обволакивающим голосом раздалось:

– Песцова, будь человеком!

Моё сознание на мгновение померкло.

Проморгавши, обнаружила себя сидящей на пыльном полу в том самом деловом костюме, в котором меня забросило в этот безумный мир. Хорошо, не в костюме прародительницы Евы.

Вот, значит, как… То есть Кузя не только мой помощник, но и мой… перевоплотитель? Потрясающе. Как бы сейчас от радости не сорваться на бурные словесные аплодисменты, попутно обложив Кузеньку комплиментами?

Но высказать всё, что я думаю по этому поводу, мне не удалось. Тимий меня опередил:

– Анфиса, позвольте вас ненадолго покинуть, – он явно нервничал, а мой хмурый взгляд заставил его даже слегка опешить. – Мне нужно доложить Бюро, иначе решат, что вас похитили. Я скоро вернусь – с ответами и Контрактом.

Вместо ответа я угрожающе сверкнула глазами и попыталась грациозно подняться. Вот только тонкие шпильки и пыльные мраморные полы этому мало способствовали.

Агент галантно протянул мне руку, а я её с величественным достоинством приняла. Иначе не факт, что не растянулась бы, как лежащий под столом поросёнок.

– Тимий, у меня осталось много вопросов. Например, где обещанные деньги?

– Позади вас, на диванчике, в мешочке.

– А что мне делать, когда появятся другие вопросы? Где искать ответы?

– Как у вас говорят? Кто спрашивает – тот не заблудится? – подмигнул он и ободряюще добавил: – Вы справитесь, Анфиса, поверьте.

После этих слов Агент начал растворяться, словно в дымке, а я не удержалась и пробурчала:

Глава 6

Глаза я открыла в позе, которую мой дед метко называл «солдатский сон»: лежу на спине, задние конечности раскиданы, как у пьяного тушкана после свадьбы лучшего друга. Передние лапы чинно сложены на животе – точь-в-точь, как бывало у деда после третьей стопки и тарелки щей с пампушками. Хвост же скромно прикрывает «стратегический объект», будто стыдливый передничек. А язык… Мама дорогая! Он, предатель, вывалился, обветрился и теперь торчит, как вымпел на заброшенном фрегате.

– Проснулась, песчинка моя? – донёсся ехидный голос из сундучка.

Я попыталась ответить, но получилось лишь: «Мррф-кхх». Проклятый язык не слушался.

– Фисец, – выдавила я, пытаясь встать на собственные лапы и о них же спотыкаясь. – Ф следуюсий рас буду сспать в намовднике.

Пока я боролась с речевым аппаратом, Кузя деловито докладывал:

– Пока ты дрыхла, свинке место пристроил, планов громадье набросал. Кстати, не худо бы к речке наведаться, проверить, откуда животинка взялась. А вдруг она потеряшка? Хозяин небось поседел, ищет.

– Ага, ветра в поле! – фыркнула я, чувствуя, как язык постепенно обретает послушание. Но что-то в словах домового кольнуло: – С чего вдруг к реке?

– А где ж ещё хозяина потерянной живности искать? – Кузя хитро прищёлкнул языком. – Как говорится, без труда…

– Не вытащишь и рыбку из пруда, – машинально закончила я поговорку.

И в тот же миг, словно в преддверии грозы, пахнуло озоном, и прямо передо мной шлёпнулась, забилась живая, серебристая рыбина.

От неожиданности я чуть не рухнула на спину, пытаясь отползти от извивающегося чуда.

– Говорю ж, кладезь неожиданностей ты наш, Фиска! То свинья, то рыба из воздуха являются! – с едва уловимой интригой промурлыкал домовой.

Я же, забыв все слова, пялилась на бьющего хвостом карася.

– Кууууузь, что-то мне страшно. Это часом не какая-нибудь волшебница водоплавающая?

– Вряд ли. Ни платиновых жабр, ни рубиновых глаз... Обычная речная. Хотя... – Он сделал паузу, смакуя момент. – А как она сюда попала, интересно?

– Сама из речки запрыгнула, – ехидно уточнила я, внутренне борясь с испугом.

– Скорее, выползла из леса за домом, – ковырнул Кузя. – Там, поди, их пруд пруди.

– Издеваешься?

– Я? – делано изумился помощничек. – Ни в одном глазу! Просто как-то многовато «случайностей» для одного утра, тебе не кажется?

В его голосе отчётливо слышались дедовы нотки: «А если подумать, внучка?».

И я подумала. Рыба. Поросёнок. И странное покалывание на кончиках ушей. Что-то в этой ситуации было… до боли знакомое. Пословицы!

И поросёнок, и карась появились после…

– КУЗЯ!!! – взревела я. – Ты знал, да?! Знал и молчал!!!

– Ты о чём, Фисечка? – включил «дурачка» домовой.

– Об эффекте, что пословицы производят! Это я тут ими, что ли, живность призывала, да?

– А сама что думаешь? – с хитринкой поинтересовался домовой.

– Что вы с дедом моим ночами друг у друга привычками обменивались! – огрызнулась я. – Чего тут думать? Ясно как день! Произнесла «без труда» – и вот тебе рыба. Сказала «не было печали» – и тут же поросёнок. Это что, какая-то… магия? А Агент говорил, что её здесь нет! Тогда как эти пословицы сработали?

Домовой тяжело вздохнул и, после долгой паузы, заговорил тихо и серьёзно:

– Ты думаешь, магия – это заумные ритуалы да пыльные свитки? Нет, лапушка. Их магия, конечно, глаз радует да диковинками манит, а твоя – она мудрая, сердцем греет. Ты ведь дочь народа, у которого слово крепче стали, сказки древнее драконьих зубов, а упрямство такое, что никакое колдовство не сломит.

– По-твоему, наши присказки сильнее их чар? – усомнилась я.

– Да. Твоя сила – это солнце, которое забыло, что оно – солнце. Ты – хозяйка Слова. Вспоминаешь про «тридевятое царство» – и добро пожаловать в него. Пожаловалась на печаль – вот тебе Пятачок для веселья. Ты и представить себе не можешь, какая мощь дремлет в тебе, пока не осознаешь: твои слова – не просто звук, они – сама суть бытия, закон, не подлежащий отмене. Их руны блекнут, артефакты меркнут. А твоя сила – растёт! Потому что живёт она не в книгах пыльных, за семью печатями, а в бабушкиных сказках да дедовых прибаутках, что ты в детстве слышала да мимо ушей пропускала. А ведь они ими лечили, от хвори избавляли, от беды оберегали. Поговорки – не просто слова, касатушка моя. Они – ключики от всех дверей, что пока ещё скрыты от глаз твоих. Ты – русская душа в этом диковинном мире. А это, голубушка, не только самое крепкое заклятье, но и самый мощный оберег!

Мои губы задрожали. Горячие слезы, неожиданные и жгучие, потекли по щекам, оставляя блестящие дорожки в густой песцовой шерсти. Я хотела что-то сказать, но в горле встал ком – плотный, тёплый, как бабушкины руки, обнимавшие меня в далёком детстве.

– Но если это правда… Почему я не замечала раньше? Почему мама, бабушка, дед… Они тоже… – прошептала я наконец, и мой голос звучал незнакомо – будто из самой глубины, где спали мои забытые корни.

Глава 7

– Хочу тебя видеть, Кузь! – тихо, но эмоционально попросила я. – Ну там... «На ловца и домовой бежит»!

– Да ты хоть пословицу правильно скажи, – буркнул домовой, но его туманный контур уже проступал в воздухе.

– На ловца и… – запутались мысли за секунду, но я вспомнила продолжение и счастливо выпалила: – Зверь бежит!

Воздух дрогнул. Из-за сундука, кряхтя, вышел мой самый настоящий… родовой Кузя.

Кряжистый, но подтянутый, словно молодой дубок, он стоял, уперев руки в бока, и в каждом его движении чувствовалась неспешная, вековая мудрость. Улыбчивое лицо – словно печёное яблоко, испещрённое паутинкой морщин, с широким, добродушным носом-картошкой. Из-под густых, мохнатых бровей поблёскивали глазки-угольки – живые, с лукавинкой, будто два тлеющих жара в глубине русской печи.

Борода его была истинным произведением искусства – окладистая, серебристая, как лунный свет. Казалось, каждый волосок хранил в себе отголоски былого.

Облачён он был в кафтан с широкими рукавами из домотканого алого сукна, окованный по краям обережными узорами. Штаны заправлены в сапоги из мягчайшей кожи, натёртой до зеркального блеска. На голове красовалась шапка-грешневик, лихо сдвинутая набок, обнажая левое ухо. Бабушка рассказывала, что так домовые показывают, что изба обжита и любима. За поясом торчала резная деревянная ложка, словно намёк на воспитательные меры, а за спиной гордо топорщился пучок душистой защитной соломы.

Домовой шагнул вперёд, и меня окатило волной ароматов: тёплый хлеб, сушёные яблоки и что-то до боли родное, щемящее сердце – будто само детство повеяло в лицо. Его пальцы – аккуратные, с заботливо подстриженными коготками – нервно перебирали пояс, вышитый алыми петухами, оберегающими от нечистой силы.

Но главное – его глаза.

В них отражалась вся многовековая мудрость рода. Правый – янтарный, с сетью весёлых лучиков-морщинок – в нём жили все бабушкины сказки, все предания старины глубокой. Левый – чуть темнее, с серьёзной искоркой – хранил в себе строгость дедовских наказов, незыблемые правила жизни.

Когда он ухмыльнулся, вокруг стало светлее – будто кто-то подбросил хвороста в печь. А потом он чихнул, и с его шапки посыпалась светящаяся пыльца – крошечные, светящиеся крупинки, которые тут же сложились в нехитрую, но такую родную пословицу: «В гостях хорошо, а дома лучше».

Это был не просто дух дома.

Это было – само русское гостеприимство, воплощённое в образе мудрого, добродушного старичка.

– Ну вот и свиделись, Анфиса, – раздался его голос, в котором смешались и ворчливость заслонки, и тёплая, медовая мягкость.

– Здравствуй, Кузя! – Мои губы сами растянулись в улыбке. – Какой ты…

– Какой же? – прищурился домовой, и в его глазах заплясали озорные искорки.

– Красивый! И почтенный! – восхитилась я. – С сегодняшнего дня только Кузьма Кузьмич!

Домовой засмеялся, но кивнул. Было видно, что мои слова пришлись ему по душе.

– Ладно уж, коль такому почёту быть, – покряхтел он. – Но запомни, при посторонних имя моё не поминай, что бы ни случилось. Я и так тенью за тобой хожу. Да ты и сама сердцем почуешь. А теперь, хозяюшка, ступай в город, вдохни его воздух, понюхай новую жизнь. Я пока тут… поколдую, придумаю, чем тебя на ужин побаловать, чтоб голодной не осталась, – ворчливо напутствовал меня домовой. – Что выбираешь, ненаглядная: поросятину, томлёную под старым тряпьём, или рыбу, настоянную на запахе древней пыли?

Я оторопела от такого «меню».

– На твоё усмотрение. Ты лучше научи обращаться. Если меня в мохнатом обличье словят, выбор не велик будет: либо чучелом чью-нибудь жилплощадь украшать стану, либо на центральной площади экспонатом трогательного зоопарка подрабатывать.

– В чужой шкуре неудобно, зато быстро бегается, – подмигнул Кузьма. – Думал, сама смекнёшь, да вижу – пока туговато. Ладно, по возвращении научу. А пока твоя шубка тебе только на руку. Через заднюю калитку выйдешь, да сторонкой иди, чтоб без лишних глаз. Мало ли какие тут обычаи да люди.

– Может, не надо, а… – жалобно протянула я, пытаясь зацепиться за соломинку надежды. – Может, до утра повременим? Утро, оно ведь вечера мудренее. Должно быть… Чего-то мне боязно, Кузь. Место-то новое.

– Волка бояться – от белки бежать, – отрезал домовой, пресекая мои колебания. – Новое… Вот и знакомься! Ежели что не так, чем на ум взбредёт, тем недругов и бей.

Я сердито зыркнула на Кузьму, но перечить не стала. Вспомнила бабушкину поговорку: «Где страх, там и крах», набрала в грудь побольше воздуха и решительно двинулась к двери.

– Но если меня поймают, – мстительно пригрозила я, – будешь следующие сто лет разговаривать сам с собой.

– Добро, – кивнул Кузя и тут же язвительно добавил: – Только помни: если увидишь мясника – ноги в зубы и беги без оглядки.

– Почему?

– Ну... на всякий случай.

Вот же… не домовой, а родовой! Просто копия деда: вроде и заботится, а слова подбирает такие, что хоть святых выноси. Сразу видно – семейный дух-хранитель.

Демонстративно клацнув зубами, я гордо задрала хвост и под ехидное хихиканье вышла из дома.

Лунгрот глазами Анфисы

Город, каким его успела увидеть Анфиса

Глава 8

Тряхнув белой мохнатой головой, я осторожно двинулась вдоль улицы. Идти в зверином облике мне пришлось впервые, поэтому старалась быть незаметной. Вдруг придётся бежать, а я ещё ходить-то нормально на четырёх лапах не научилась.

И тут меня осенила гениальная идея – пробираться сквозь кусты вдоль заборов. Поначалу она казалась блестящей, но минут через десять до меня дошло, что мех – не панацея от колючих веток, а лапы, лишённые обуви, так же остро чувствуют каждый камешек, как и человеческие ноги. В общем, копилка впечатлений пополнялась, палитра эмоций расцветала, а поток брани и ругательств застыл на самом краешке языка, словно атлет по последней команде: «На старт! Внимание…».

В довершение к исцарапанным лапам и исколотым бокам, в нос ударили незнакомые, резкие запахи. Чего там только не было! Ароматы пищи, других зверей (откуда я это знаю, даже думать страшно), и… о, этот божественный запах деревенского навоза, который по проведённому в деревне детству я узнаю из тысячи. В общем, свербящий букет в носу поражал своим богатством.

Я заглядывала в щели заборов, убеждаясь, что в городке живёт простой люд, до которого его Императору дела нет. Как, собственно, и его люду до него.

«Эта гармония соблюдается во всех мирах и во все времена», – мысленно усмехнулась я..

В какой-то момент кажущиеся нескончаемыми заборы, наконец, закончились, и я, обо что-то неудачно споткнувшись, вывалилась на широкую дорогу.

– Смотрите, белая лиса! – раздался детский визг, заставивший меня вздрогнуть и едва не кувырком полететь на землю, запутавшись в собственных ногах.

Обернувшись, я увидела застывшие, словно в немом кино, лица, распахнутые от изумления. Впрочем, оцепенение длилось недолго.

– Это она! Та самая! Хватайте её! – пророкотал грузный мужчина вдали, пытаясь побежать в мою сторону.

Люди тут же побросали свои пожитки и ринулись ко мне, как стая голодных волков на добычу.

Твою ж атаманскую дивизию!

Взвизгнув, я сорвалась с места, как пробка из бутылки шампанского, и понеслась в сторону спасительного леса, окружавшего мой дом.

Топот за спиной нарастал, словно барабанная дробь, отсчитывающая секунды моей свободы. Адреналин хлестал в кровь, творя чудеса: ноги не заплетались, дышалось ровно, в голове набатом звучала единственная мысль: «Бежать!». Вот что стресс животворящий делает! И только сердце от страха колотилось, как пойманная в клетку птица.

– Наконец-то! Она явилась! Теперь заживём! Главное – изловить! – неслись в спину ликующие вопли.

Что за нескончаемый коллапс?! Зачем я им нужна? Почему «наконец-то»? Может, я в чужую шкуру влезла? С Тимия станется! Почему он тогда не сказал, что «заказанная» мной шуба с чьего-то барского плеча?

Я изо всех сил неслась к лесу, будто за мной гнался не просто местный народ, а сама Судьба с косой и вечным ипотечным договором. Лапы цеплялись за корни, а в голове билась единственная мысль: «Главное, в лесу не заблудись. С голоду помрёшь. Охотница из тебя такая же, как из табуретки самолёт!»

Крики преследователей при этом отдалялись, но не стихали. Только множились и ширились.

Меж тем набирающий обороты страх встал в горле колючим комом, смешиваясь с учащённым от бега дыханием. «Чего им от меня надо? Может, я им должна какие-нибудь алименты?»

Мысли метались быстрее лап: «Почему именно я? Почему не синий дикобраз? Или говорящий хомяк?» Если меня поймают – сошлюсь на бешенство. Буду пускать слюну и кусаться. Вот же Кузя со своими гениальными советами! «Не выделяйся!» Да я тут как новогодняя ёлка посреди Сахары!

Нырнув в ближайшие заросли, я попыталась запутать следы, как матёрый заяц. Наверняка со стороны мои поскакушки выглядели, как результат удара током в область поясницы, но меня сей факт интересовал на данный момент меньше всего.

Лес же встретил меня не умиротворяющей тишиной, а тревожным гулом, словно сам решал, выдать беглянку или укрыть. Ветки хлестали по бокам, липкая паутина щекотала морду, а хруст сухих веток под лапами звучал, как погребальный марш. Меня передёрнуло от зловещих ассоциаций.

И вдруг...внезапная тишина.

Преследователи словно испарились. И страх уступил место гнетущему одиночеству – такому густому, что им можно было захлебнуться. Я прижалась к шершавой коре старого дуба, пытаясь унять дрожь в лапах.

«Вот бы сейчас чаю с облепихой… Или глинтвейна. Хотя бы намордник, чтобы ненароком не ляпнуть чего по существу!», – промелькнула неожиданная мысль.

Всё-таки привитая бабушкой и дедушкой привычка никогда не терять присутствия духа – вещь бесценная.

Что бы такое сказать громко, чтобы меня в особняк к Кузеньке вернуло? Но цензурных мыслей в голову не приходило. Только одна: зря я на географии вместо карт виселицы на полях тетради рисовала. С моей топографической недоразвитостью шансов выйти к дому теперь не так много.

М-да. Пророческими оказались рисунки…

Осознав, что в ближайшее время возвращение к новому жилищу мне не светит, я грустно свернулась калачиком под дубом, положив мордочку на исколотые лапы, и накрылась пушистым хвостом. Но утонуть в саможалении не успела – тишину разорвал ласковый детский голос:

Глава 9

Осознание возвращения человеческого облика таким неожиданным способом меня удивило, но не напугало. Детское тепло – какая-то особенная магия!

С довольной улыбкой я обратилась к ребёнку:

– Как тебя зовут, дитя?

– Эйгориан, госпожа, – прозвучал в ответ чистый, как горный ручей, голосок, а глаза мальчишки одарили меня сияющим, невинным взглядом.

– Очень приятно, а я Ан… Альфисса. Давай дружить! – выпалила я, протягивая ладонь.

На лице мальчика застыло неподдельное изумление, словно я предложила ему поймать луну.

– Дружить? – он судорожно сжал кулачки, глаза распахнулись от восторга и неверия. – Но вы же Белая Лиса!

– И что? – рассмеялась я, чувствуя, как тепло разливается по сердцу. – Разве лисам нельзя иметь друзей?

– Я… Вы… Вас… нельзя касаться! Вы – Легенда! Вы… – Эйгориана захлестнула буря детского обожания.

– Стоп, стоп, притормози, юный оратор! Давай начнём наше знакомство с чистого листа, – прервала я его восторженный поток. – Меня зовут Альфисса, можно просто Фиса. Я сегодня прибыла в Лунгрот, решила прогуляться, а местные жители почему-то решили, что я – дичь, на которую объявлена охота. Теперь мне очень хочется узнать: откуда столько чести и почему меня нельзя трогать?

Мальчик тяжело вздохнул и приоткрыл завесу тайны:

– Когда-то наш город был богатым, но живший здесь старый маг предсказал, что праздности быть недолго. Лунгрот обеднеет и люди потеряют всякую надежду жить хорошо, как прежде. Но он наказал им верить. В белую, как снег, Лису, которая придёт из ниоткуда и вернёт нам веру, а земле – магию. Жители посмеялись… а наутро маг исчез, оставив на воротах своего дома лишь маленький белый рисунок. С тех пор Лунгрот сильно обеднел, а мы уже ни во что, кроме Лисы, и не верим. Как маг и предсказывал. Говорят, если её накормить – в доме еда появится. А если поймать – потеряешь всё.

– И вы верите, что Белая Лиса вас спасёт? – без тени осуждения спросила я.

– Нет… Но очень хотим верить, – тихо ответил он, опустив взгляд.

Только вселенской легендарности мне для полного комплекта развлечений и не хватало! Теперь хоть понятно, почему за мной гналась эта обезумевшая толпа. Перед глазами вновь возникла картина недавней погони, и я не смогла сдержать усмешку.

– Кажется, они забыли последнюю часть пророчества.

– Нет, – покачал головой мальчик с печальной улыбкой. – Им просто больше нечего терять. Увидев вас, они вновь захотели стать счастливыми.

Я же мысленно фыркнула. Люди везде одинаковы. Ждут волшебника на голубом вертолёте, который привезёт им пятьсот эскимо… Интересно, как они себе представляют исполнение мной их желаний? Будут загадывать и тереть мне нос, как медному Бегемоту в моём многострадальном городе из прошлой жизни?

– Госпожа Альфисса, вы улыбаетесь! Вам понравилась легенда о вас? – с детской наивностью спросил мальчуган, с надеждой глядя мне в глаза.

Пришлось кивнуть, украдкой изучая юного собеседника. Загадочный ребёнок. Умный не по годам, воспитанный и… очень, я бы даже сказала, слишком добрый. Он вызывал массу вопросов, главный из которых: как он оказался в лесу один?

– Эйгориан, а откуда ты так хорошо знаешь легенду? – начала я свой допрос издалека, стараясь говорить как можно мягче.

Мальчик пожал плечами.

– Её все здесь знают. Детям на ночь как сказку рассказывают.

– А тебе кто рассказывал? Мама? – вкрадчиво спросила я, затаив дыхание.

– Няня Нелла, – тихо и грустно прозвучал ответ.

Плечи мальчика поникли, взгляд устремился в землю, пальчики нервно теребили подол рубашки. Он сдерживал слезы, и его боль молниеносно передалась мне, накрывая волной сочувствия.

Я придвинулась ближе и осторожно обняла его, поглаживая по голове. Эйгориан молчал, но напряжение в его теле говорило громче слов.

– А почему не мама? – понимая, что причиняю боль, я всё же задала этот вопрос. Мне нужно было знать правду, чтобы понять, что делать дальше.

– Она умерла, когда я был совсем маленьким, – прошептал мальчик. – Меня Нелла воспитывала. А потом папа привёл новую жену, и… – его голос дрогнул, и он замолчал. Я не торопила, продолжая ласково гладить его по голове. Наконец, Эйгориан собрался с духом и продолжил: – У них родился свой сын. Я старался помогать, делал всё, что мог, но… Илия говорила, что я только всё порчу. А потом папу вызвали в столицу, а я сильно заболел. Когда выздоровел, мои глаза… они стали разного цвета, – мальчик нервно сглотнул и глухо закончил: – Илия сказала, что это уродство, и я навлеку им позор на семью. Поэтому если люблю отца, должен исчезнуть навсегда, чтобы не испортить ему жизнь.

Невозможно описать, что творилось в моей душе в этот момент. Как можно было так поступить с ребёнком? Я представила, что эта... особа женского пола стоит передо мной, и мне страстно захотелось устроить ей такое, чтобы она навсегда запомнила – детей не выгоняют! Сердце сжималось от одной только мысли об этом. Ну ничего, фантазия у меня будь здоров! Немного остыну и обязательно что-нибудь придумаю. Жди, Илия, в гости.

– И давно ты здесь? – стараясь говорить спокойно, спросила я.

Глава 10

Я схватилась за голову и ахнула. Из неё и впрямь торчали мохнатые уши!

Как их обратно затолкать? Не могу же я с ними по городу ходить?

– Егорка, можно я буду тебя так называть? – Мальчишка доверчиво кивнул, а я нервно ощупывала шерстяные холмики на макушке. – Нужно что-то с ними сделать! Никто не должен узнать во мне ту самую Лису!

– Почему? – изумился он таким тоном, будто я предложила отказаться от праздника. – Вас же все ждали!

– Пусть подождут ещё немного, – буркнула я и, вскочив, принялась критически себя осматривать – не вылезло ли откуда-нибудь что-то ещё мохнатое. – Судя по всеобщему ликованию, скоро начнётся охота на песцов. А мне, знаешь ли, не улыбается перспектива стать чучелом на городской площади.

– Нет, они не станут… – заикнулся было Егорка, но я его перебила:

– Ты говорил, что моё появление очень важно, так? – Я присела перед ним на корточки. – Значит, подождут. А мне это пока ни к чему. Мне нужно время, чтобы осмотреться, оценить ситуацию, как говорится.

«Принять ванну, выпить чашечку кофЭ», – услужливо подсказала память.

Я провела рукой по воздуху, рисуя невидимый план:

– Вот что: идём ко мне. Дом, правда, слегка… легендарный. Поэтому ты сильно не пугайся.

– То есть старый? – безжалостно уточнил мальчишка.

– Раритетный, – гордо поправила я, стряхивая мусор с одежды. – Собирай свои пожитки. С сегодняшнего дня ты мой помощник и… – я выдержала паузу, глядя ему в глаза, – друг. И больше никаких ночёвок в лесу.

Егорка замер, словно громом поражённый. В его глазах бушевала настоящая буря: надежда отчаянно боролась со страхом очередного предательства. Ребёнок боялся поверить. Его худенькие пальцы побелели, судорожно сжимая край старой рубахи.

Я присела перед ним, поймала его взгляд.

– Условия простые: крыша, еда и… – коснулась своего плеча, – вот это. Надёжное. Навсегда.

– Значит, я теперь... буду принадлежать тебе? – прошептал он, вдруг перейдя на «ты».

– Солнышко, запомни раз и навсегда, ты не вещь, – я легонько коснулась пальцем кончика его носа. – Ты – человек, личность и мой первый… и самый важный союзник. Моя опора и надежда.

– Но так не бывает, – он закусил губу. – Такие, как я…

– Какие «такие»? – зарычала я.

– Никому не нужные.

Боль, прозвучавшая в его голосе, обожгла меня хуже раскалённого клейма. Вот встречу его мачеху и обязательно исполню её самое сокровенное желание на манер классического джина! Какая ссс…ветлая и искренняя женщина!

Я наклонилась к ребёнку и почти шёпотом спросила:

– Послушай, солнышко, знаешь, почему у меня сейчас только уши торчат?

Он покачал головой.

– Потому что если я выпущу всё остальное, – щёлкнула зубами у него перед лицом, – от обидчиков останутся мокрые пятна.

Егорка тихо фыркнул, но тут же виновато спохватился:

– А если скажут, что я тебя позорю?

– Я заставлю их проглотить свои языки. Поверь, я и не такое умею. Ты не урод, малыш. Ты особенный мальчик. А знаешь, что тебя им делает? Не глаза. Твоя душа, которая не померкла от совсем не детских испытаний.

Мальчик покраснел, но не отводил глаз.

– А если… если дразнить не перестанут? Я ведь ничейный…

Внезапно вспыхнувшая между нами тёплая искорка не дала ему закончить эту горькую фразу. Откуда она возникла – то ли от моих слёз, то ли от его дрожащего дыхания, мне было неинтересно. Я крепко сжала его ладони в своих и, глядя прямо в глаза, прошептала слова, которые родились где-то глубоко в сердце:

– Родня не по крови, а по духу.

Наши пальцы вдруг засветились мягким золотистым светом, будто в них попала частичка солнца. Между ними затанцевали тёплые искорки, сплетаясь в узор, похожий на маленького лисёнка. И вдруг вся эта красота ударилась в ладошку Егорки, оставив на его запястье маленький светящийся след – два маленьких лисьих ушка, словно вытатуированных лунным светом.

Мальчишка ахнул, а я почувствовала, как что-то внутри меня изменилось – будто невидимая ниточка навсегда связала наши судьбы.

Разглядывающий светящийся знак Егорка вдруг улыбнулся – впервые за всё время.

– Значит, я теперь… как ты?

Я потрепала его по волосам:

– Лучше. Ты – человек. А это покруче любой магии.

Вдруг ребёнок бросился на меня с такой силой, что мы едва не рухнули в кусты.

– Только… не бросай, ладно? – донёсся из-за моего плеча приглушенный шёпот вперемешку со всхлипами.

– Никогда, – прошептала я, прижимая его к себе. Его пальцы до треска вцепились в мой пиджак. – Ты теперь мой брат. А значит, имеешь право даже меня доставать. Но если разбудишь среди ночи, то как серенький волчок, покусаю за бочок.

Он сквозь слёзы рассмеялся, и я почувствовала, как что-то ледяное, что копилось в моей груди годами, наконец, начало таять.

Мальчик Эйгориан

Давайте познакомимся с нашим юным героем

Таинственный мальчик Эйгориан, которого Анфиса полюбила всем сердцем

Разве такого можно не полюбить?

Глава 11

Мы уже практически подошли к моему новому жилищу, как мальчик вновь меня удивил:

– Это же тот самый дом, где жил старый маг!

– Дааа? – изумлённо посмотрела я на пацана. – Как интересно. Я была уверена, что он принадлежал моему родственнику – барону Фоксигранду.

Вспомнить быстро имя у меня не получилось, но, оказывается, мой «братик» был в курсе и этого момента.

– Да, этот особняк генерал Селин получил в дар за подвиги перед Дартиумом. До него тут долго никто не жил, все боялись проклятия старого мага, который напророчил Лунгроту всякие пакости. Но барон не струсил, принял подарок. Правда, всё равно все обходили и его, и дом стороной. На всякий случай.

– Всё-таки людские суеверия – вещь упрямая, – усмехнулась я, тут же вспоминая трепетное отношение своего народа к приметам. – Скажи, а откуда ты всё знаешь?

Эрудиция мальчика в очередной раз меня, мягко говоря, удивила. Как много он знал о местных реалиях. Обычно дети таким не интересуются.

Егорка как-то съёжился от моего вопроса и потупил взор. Видать, мачеха его совсем заклевала. Да и к папаше у меня вопросы накопились.

Я остановилась, ласково приобняла мальчишку за плечи.

– Ты просто кладезь информации, солнце! Мне несказанно повезло с тобой!

Пацан расцвёл, и уже в приподнятом настроении мы вошли в наш новый дом, в центре которого стоял всё тот же поломанный стол, но уставленный едой…

– Не поняла! Кк…, – чуть не ляпнула имя домового от удивления, но быстро сообразила: – Как неожиданно!

– Что именно, госпожа Альфисса?

– Давай просто по имени, мы же договорились. Я про еду на столе. Интересно, откуда она здесь?

– Может, люди дары тебе принесли? – наивно предположил Егорка.

– Ага, и сразу в дом. Чтоб уж наверняка до адресата дошли, – фыркнула я. – И откуда они узнали, что я именно здесь поселилась?

Мальчик пожал плечами и выдал логичное:

– Ну, а больше негде. Это единственный дом, где ты могла появиться. Так маг говорил.

Точно. Как я могла забыть?

– Надеюсь, её не отравили ради моей поимки, – хмыкнула я, но в голове тут же раздалось: «Кушай спокойно, всё проверено».

Мысленно поблагодарив домового за заботу, я отобрала у Егорки котомку и потащила его к столу, захватив по дороге притуленные у стены старые резные стулья.

Дары были так себе, но и на том спасибо: яблоки, ягоды, какие-то непонятные лепёшки, нечто, напоминающее сыр, и кусок тёмного мяса. Вредничать я не стала, резонно решив, что не в моём положении нос воротить. Мальчишка вообще стеснялся и клевал еду маленькими кусочками.

Закончив кушать, Егор вежливо поблагодарил и поинтересовался:

– Альфисса, а какие у меня будут обязанности по дому? Мне бы хотелось быть полезным.

– Думаю, для начала я поручу тебе моего питомца. Он такой же маленький, как и ты, и наверняка тоже жаждет внимания и заботы, – подмигнула я опешившему мальчику. – Это поросёнок. Я назвала его Пятачок. И, кстати, его тоже не мешало бы покормить.

– А где он? – тут же подскочил от восторга Егорка.

И тут я поняла, что понятия не имею, где искать свою «печальную» свинку. Помявшись, огляделась по сторонам, но никаких следов не обнаружила.

– Пойдём искать, – улыбнулась я. – Как говорится, кто ищет, тот всегда найдёт?

Зря я это сказала.

Из-под дивана раздалось радостное хрюканье. Пятачок выкатился сам, а за ним – ещё два таких же поросёнка!

– Ой, так он тут не один! – счастливо воскликнул Егор, а я нахмурилась в сторону стоящего на диванчике сундучка.

– Какая радость! – пробурчала я, прикусив язык, чтобы не выдать саркастичный комментарий. – Хотелось бы знать, откуда эта хрюкающая мелочь родственников привела?

– Они точно не местные. У нас таких отродясь не водилось. Да и вообще мало у кого свиньи есть, тут больше птицу держат или охотятся, – пояснял между делом пацан, поглаживая розовый зверинец.

Я же недовольно косилась на визжащий зоопарк и не могла решить: радоваться мне пополнению или нет. И вдруг меня осенило: моя сила – это же халява! Это же так здорово! Можно теперь особо не напрягаться! Просто нужные пословицы произносить, и будет мне счастье!

Восхищённая своим озарением, я окинула взглядом окружающий меня бардак и громко изрекла:

– Чистота – лучшая красота!

Лучше б я не проводила этого эксперимента.

Непонятно откуда появившаяся старая швабра с воинственным визгом бросилась на полы. Ведро, подхватив эстафету, пустилось в пляс, разбрызгивая непонятно откуда взявшуюся в нём воду во все стороны.

– Что происходит?! – взвыла я, едва увернувшись от летящей тряпки.

– Судя по всему, это та самая красота! – хохотал только мной слышимый домовой. – Смотри, даже паутина на кружева твоей прабабки похожа!

В этот момент старый коврик с громким чпоком оторвался от пола и вылетел в окно. Интересно, он убежал или выбиваться помчался? Все книги на полках перевернулись корешками внутрь. Пылинки, дрожа от усердия, выстроились в геометрические фигуры по углам дивана. А поросята… поросята стали белоснежными, но весьма недовольными этим фактом.

Глава 12

От неожиданности я так резко обернулась, что едва не рухнула на скользком полу. Уши, предательски торчащие, нервно затрепетали, а из глубин сундука вырвался ехидный голос домового:

– Ну что, хозяюшка, принимаем незваных гостей али, как водится, в шею?

– Ха-ха. Лучше мои уши спрячь! – прошипела я, чувствуя, как по спине разливается тёплая волна магии.

В дверях стоял высокий, ладный парень в простой рубахе и кожаных штанах. На бедре – охотничий нож, на плече – холщовая котомка, тёмные короткие волосы, и… удивительно спокойные глаза. Ни страха, ни злобы – лишь внимательность хищника, привыкшего сначала высмотреть добычу, а потом уж ловить. Цепкий взгляд мгновенно оценил обстановку, задержавшись на мне, Егорке и… белоснежных поросятах.

– Залхар! – воскликнул за моей спиной Егорка и бросился к незваному гостю, чуть не уронив флегматично висящего на его руках Пятачка. – Ты меня нашёл!

Парень крепко сжал мальчишку в объятиях, но взгляд его оставался настороженным.

– Ты забыл, малой, что я сын лучшего охотника Лунгрота? – он отпустил Егорку и обратился ко мне. – Кто вы и как нашли мальчика?

– Альфисса Фоксигранд. Новая хозяйка этого особняка, – проигнорировала я второй вопрос, строго глядя ему в глаза. – И я не позволю вернуть ребёнка обратно в тот шалаш. Ребёнку в лесу не место.

Залхар стиснул зубы, но счастливый Егорка тут же влез в разговор:

– Она назвала меня братиком, представляешь! Я теперь буду жить здесь!

Юноша тепло улыбнулся ему в ответ и поднял на меня признательный взгляд.

– Спасибо, – его голос внезапно стал твёрдым, как сталь. – Но вам стоит знать… С Эйгорианом не всё так просто. Илия не просто так избавилась от него.

– Что значит «не просто так»? – подозрительно прищурилась я. – Неужто это обстоятельство сильнее страха перед его отцом? Или тому тоже сын не нужен?

– Господина Вирнера надолго вызвали в столицу. Этим и воспользовалась его жена, рассчитывая, что пасынок бесследно исчезнет. Наверняка, уже придумала трогательную историю о «пропаже», – презрительно скривился парень. – Но мы успели его спасти. Вступать в открытый конфликт с госпожой Илией опасно. Она не просто хитра, говорят, её родственник служит в Столичной страже. Если она узнает, что мальчик жив… Мы рассчитывали рассказать обо всем отцу Эйгориана по его возвращению, чтобы это стало для неё неожиданностью. Поверьте, в лесу мальчику было безопаснее, чем в нашем доме. Она бы до него обязательно добралась.

– Что же в нём такого? – изумилась я, пристально глядя на смутившегося мальчугана.

Залхар замялся и нехотя выдавил, вновь прижимая ребёнка к себе:

– Он… видит то, что скрыто, – прошептал Залхар. – И иногда вещи сами оживают от его страха. Однажды, когда Илия кричала на него, все зеркала в доме разбились… сами. Она ненавидела его за это. Всячески настраивала господина Вирнера против сына. Так что, я прошу вас пока держать в тайне, что Эйгориан жив. Ради его же безопасности.

По лицу молодого человека было видно, что он искренне переживает за мальчугана. Возможно, даже любит. На душе потеплело. В памяти всплыл рассказ Егора о заботе няни, и я оттаяла.

– Не переживайте, Залхар, здесь ребёнку ничего не угрожает. Я прослежу. Но мне нужна будет ваша помощь, – парень облегчённо вздохнул и заинтересованно на меня посмотрел, а я решила не тянуть кота за кошачью гордость. Чего медлить? Не буду же я в одиночку наводить порядок в своём огромном доме. – У вас сейчас есть работа?

Парень смутился и покачал головой:

– В нашем городе её сложно найти, госпожа Фоксигранд.

– Прекрасно, считайте, что вы её нашли! – подмигнула я, и молодой человек замер, явно не ожидая такого поворота. – Да-да! Вам не послышалось. Если не разочаруете, наше сотрудничество будет долгим.

– А что от меня требуется? – выдохнул парень, все ещё не веря своему счастью.

– Привести это… поместье в порядок! Чтобы в нём можно было открыть лучшую гостиницу Империи! – гордо заявила я, и парень чуть не поперхнулся воздухом.

– Но… но я один… вряд ли…

– Разрешаю набрать помощников. Но только тех, за кого вам не придётся краснеть. Мне нужны ответственные работники. С вас – качественная работа, с меня – достойная оплата. Жду завтра к восьми утра. И да, принесите Егорке нормальную еду. А то сегодняшний ужин был, конечно, разнообразным, но… малопонятным.

Залхар изобразил положенный поклон и, обняв ребёнка напоследок, вышел.

Вдруг меня накрыла волна дикой усталости, словно из меня разом выкачали всю энергию. Я обвела унылым взглядом царящий вокруг хаос и обратилась к мальчику:

– Ну что, мой хороший, пошли отдыхать, пока к нам нечистая ещё кого-нибудь не притащила? Выбор у нас, правда, невелик, но, думаю, сегодня потерпим.

Егорка радостно кивнул и направился вслед за мной к старому диванчику, который благодаря моему магическому экспромту был относительно пригоден для сна. Не заморачиваясь, я аккуратно стряхнула пыльную пирамидку на пол, махнула мальчику, чтобы тот ложился у стеночки, и завалилась рядом.

Обняв притулившегося сбоку ребёнку, закрыла глаза и попыталась погрузиться в раздумья о сегодняшнем дне. Но думы не думались. Они уже успели уснуть, маня меня в объятия прекрасной Сони[1].

Глава 13

Проснулась я от странного тепла. Оказалось, за ночь превратилась в песца и укутала Егорку, как пушистое одеяло. Мальчик спал, прижавшись к моему боку.

«Ха, – мелькнула мысль, – вот так жених проснётся рядом с невестой-песцом… И она богатая вдова!» Неплохая фантазия, заманчивая.

Осторожно, боясь разбудить ребёнка, приподнялась и оглядела свою мохнатую тушку.

– И как мне эту шубу самой скинуть? – пробормотала в пустоту, а потом, понизив голос до шёпота, позвала: – Кузьма Кузьмич?

– Чего расшумелась? – раздалось недовольное кряхтение. – Мальчонка-то, небось, устал на сырой земле спать. Дай выспаться мальцу в тепле, не буди!

– Ты обещал научить меня без твоей помощи в человека превращаться, – отмахнулась я от его ворчания.

– Ну, так и перекидывайся! – буркнул домовой, шурша чем-то в своём сундуке. – Не важно, в чьей шкуре ходишь – важно, чьи пироги в печи пахнут!

Я замерла, как громом поражённая. Вот оно что. Дело не в личине! Главное – кто ты внутри: человек или зверь!

– Благодарю, Кузьма Кузьмич, – выдохнула я и закрыла глаза.

И сразу представила свои руки без когтей, кожу без шерсти… и почувствовала, как магия, горячая и тягучая, как мёд, потекла по венам. Мгновение – и я уже стояла на человеческих ногах, отряхиваясь от остатков волшебного марева.

– Надо чего ещё? – раздался голос Кузи. – У меня дел невпроворот! Да и скоро работники нагрянут, а ты тут в штанах пыльных разгуливаешь. Умывайся, перекусывай да за дело берись. А то...

Он осёкся, услышав стук в дверь.

– Что, уже восемь? – недоуменно покосилась я на дверь.

– Рано ещё. Ну да ладно, главное, чтобы с пользой пришли, а не за милостыней, – хмыкнул домовой. – Иди открывай. С утра гостя не гонят.

– Так его и вечером не гонят, – парировала я, осторожно идя босиком по грязному полу.

На пороге — женщина лет шестидесяти с огромным свёртком, от которого пахло тёплым хлебом, мясом и… тревогой. Её пальцы, покрытые старыми ожогами, дрожали.

– Здравствуйте, – радушно улыбнулась я.

– Доброе утро, госпожа Фоксигранд. Меня зовут Нелла Стайер, – представилась она, сжимая свёрток так, что костяшки побелели. – Я… принесла вам завтрак. И одежду. Залхар сказал…

Упс, ёлки-палки, совсем не подумала, как буду выглядеть в своём стильном брючном костюме. Сейчас привлеку не меньше внимания, чем, когда в белой шубе посреди площади нарисовалась.

– Спасибо за заботу, – поблагодарила я. – Проходите. Вы, значит, та самая няня Егорки?

Женщина осторожно кивнула. Пальцы, изуродованные кухонным жаром, нервно теребили край старенького, но добротного фартука. Настоящая няня – вся жизнь в этих натруженных руках.

– Проходите, пожалуйста, Нелла. Егорка ещё спит, но если вам не терпится его увидеть, я могу вас проводить.

– Нет-нет! Пусть спит, малыш, – прошептала Нелла, но глаза её уже шарили в полумраке, ища знакомый силуэт. Я заметила, как дрогнули её губы, когда она увидела Егорку, свернувшегося калачиком на диване. – Мне просто… важно знать, что с ним всё в порядке. Я так боялась… – Нелла замолчала, а потом вдруг бросилась ко мне, обняла, уткнувшись лицом в плечо, и прошептала: – Спасибо. Вы не подумайте… Мы не могли иначе… Илия бы…

– Знаю, Нелла, – перебила я мягко, гладя её по вздрагивающим плечам. – Вы спасли его. Теперь и я помогу.

Нелла взяла себя в руки и, отпрянув от меня, подошла к столу и принялась разбирать свой драгоценный свёрток. Руки, шершавые от работы, но удивительно нежные в движениях, бережно разворачивали ткань, словно пеленали младенца. Аккуратно вынула детскую рубашку с вышитым зайчиком, баночку с мазью, пахнущую горькими травами, и крошечного деревянного солдатика.

– Это… его любимая игрушка, он не нашёл его перед побегом, – смущённо прошептала она. – А ещё тут пирожки, банка мёда и… мешочек с сушёной мятой. Это Егорке. От кошмаров. Да и вам от бессонницы пригодится.

Её пальцы, покрытые старыми ожогами, дрожали. И я вдруг поняла – это следы защиты. Эта женщина защищала мальчика, принимая на себя его боль. Моё сердце дрогнуло от этого осознания.

– Весь город только и говорит, что Белая Лиса объявилась, – смущённо произнесла Нелла. – Говорят, она даже где-то в вашем лесу прячется. Мужики на поиски с утра пошли. Только зря они это. Не к добру. Как бы она нам беду в назидание не наслала.

Поддавшись порыву, я взяла её дрожащие руки в свои и искренне прошептала:

– Не нашлёт, Нелла, не переживайте. Я и есть та самая Белая Лиса! – Мокрые от слёз глаза старой няни загорелись неверием и восторгом. – Только это секрет. Никому не говорите! Егорка останется со мной, под моей защитой. И вы приходите, когда захотите. Этот дом теперь…

Громкие голоса с улицы прервали меня. В дверном проёме возник Залхар и трое крепких коренастых мужчин в рабочей одежде.

– О! – Нелла быстро проморгала непрошенный слёзы. – Это наш плотник Магарий и его сыновья. Лучших в округе не найдёте, госпожа! Они… хорошие люди, поверьте!

Её доброе лицо засияло, и у меня на душе посветлело.

Глава 14

Невольно одёрнув подол нового платья, с профессиональной улыбкой я направилась навстречу гостю.

Интуиция подсказывала – этот визитёр явно не слесарь-сантехник. Слишком уж аристократично от него пахло дорогим парфюмом и высокомерием.

– Доброе утро!

В дверях возвышался мужчина в безупречно сидящем чёрном мундире, расшитом золотой канителью и подчёркивающем его подтянутую фигуру. Короткие тёмные волосы лежали с армейской точностью, а холодные серые глаза сканировали меня с плохо скрываемым недовольством. Возможно, в другой ситуации я бы назвала его красивым, если бы не это «но».

– У вас по двору свиньи бегают, – вместо приветствия выплюнул он с гримасой отвращения.

Опять Пятачок вырвался из своего загона! Да как он это делает?! Гость демонстративно выбросил обломок перил в заросли у лестницы.

– Мне очень жаль. Приношу свои искренние извинения. Надеюсь, поросята не причинили вам вреда? – непритворно поинтересовалась я. Школа гостеприимства включилась на автомате. В ответ он лишь надменно фыркнул. Понятно. Высокомерный сноб. – Чем я могу быть полезна?

– Любезная, пригласите хозяйку, – его голос прозвучал так, словно у него внутри морозильник на полную работал. Ещё и «любезная»! Мои брови едва не взлетели на лоб от такой фамильярности. Где хвалёные аристократические манеры и воспитанность, о которых так сладко поют в женских романах? Хоть бы поинтересовался, кто перед ним! Да, я не в подобающем своему статусу наряде, но это ничего не значит. Или тут принято разгуливать по грязному дому в вечернем платье и с веером? – И скажите прислужнику, чтобы тот обувь мне почистил, – добавил он, окидывая взглядом пространство за моей спиной.

Кому? Это он про Егорку что ли? А вот это он совсем зря. Я своих в обиду никому не дам. Я за них всегда горой!

Предыдущий опыт работы в фешенебельном отеле научил меня сохранять невозмутимое лицо практически в любой ситуации. Вот только прощать меня он не учил… Скорее, наоборот.

– Как вас представить госпоже? – с приторной сладостью в голосе уточнила я.

– Лорд Дарен Элиас Арвар. По поручению Его Императорского Величества.

Ох, какая честь! Может, я должна упасть в глубоком реверансе? Жаль, не знаю, как это делается правильно. Зато я спец в другом…

– Вы сказали, лорд… Варвар? – нарочито переспросила я, придав лицу выражение крайнего удивления.

Его бровь подскочила, словно её дёрнули за невидимую ниточку.

– Ар-вар, – с пренебрежением отчеканил он, словно объяснял что-то умственно отсталому ребёнку. – Лорд Дарен Элиас Арвар. Неужели так сложно запомнить?

О, ни в коем случае! Уж на что, а на память никогда не жаловалась.

– Конечно, лорд Вар… простите, Арвар! – я задумчиво приложила палец к губам. – Может, всё-таки лучше запишу? Госпожа у нас строгая, любит порядок во всём. Особенно точность в именах незваных гостей.

– Не заметно, – презрительно бросил гость, окидывая взглядом мой «уютный» хаос.

Ох и заносчивый тип! И почему таких именно ко мне заносит?

– Госпожа недавно заселилась, – парировала я с невинным видом, кивнув на разломанные им перила, – и пока не успевает ремонтировать дом после каждого… неожиданного визита. Даже помощников наняла, чтобы латали дыры за особо активными гостями.

Мой новый чуткий слух уловил позади едва слышимый мужской «О-о-х!» от новых работников, но угрызения совести не проснулись.

Даже угрожающе сведённые брови моего визави не напугали. Только улыбнулась ещё шире.

В этот момент прямо под его ногами с визгом пронёсся Пятачок с сотоварищами, таща в зубах какую-то старую тряпку. Арвар застыл, словно статуя, брезгливо глядя на хрюкающую мелочь.

– Почему вы... вы позволяете этим... существам здесь бегать?!

– А разве нельзя? – «испуганно» захлопала я ресницами. – Они же такие беленькие, чистенькие! Ну, почти.

– Обычно свиней принято содержать в загонах! – аристократический шок гостя меня изрядно позабавил. – Немедленно зовите хозяйку!

Мужчина изо всех сил пытался избежать столкновения с поросятами, при этом еле слышно ругаясь сквозь зубы.

В голове вдруг всплыла детская скороговорка, которая неожиданно для себя самой выскочила из моих уст:

– Три корабля лавировали, лавировали, да не вылавировали.

И вдруг ступени под ногами Варвара предательски стали мокрыми, заставляя его ещё яростнее скользить и пытаться сохранить равновесие. В конце концов, все его потуги закончились провалом, и он крайне неграциозно приземлился на свою благородную задницу, окончательно доломав мои перила.

– Вот именно для таких случаев мы и наняли помощников, – сочувственно заметила я с печальной моськой, еле сдерживая смех.

Мужчина испепелил меня гневным взглядом и рявкнул:

– Позовите баронессу!

Ух, сколько страсти! Горячий мачо!

– Боюсь, госпожа не сможет вас сегодня принять, лорд… Арвар, – я специально запнулась. Хозяйку он хочет увидеть. Обломится! Пусть сначала про вежливость вспомнит. – Она неважно себя чувствует.

Глава 15

– Ну что ж, дорогие мои мастера, давайте не будем терять время, – предвкушающе потёрла я ладошки, выкинув из головы невежливого визитёра. Своих дел – невпроворот! – Нам с вами практически предстоит гору свернуть. Дедлайн через месяц.

Работники озадаченно уставились на меня, так что я не сразу поняла причину их реакции.

– Срок ремонта – месяц, простите, заговорилась, – смущённо пробормотала я и пояснила на будущее: – Просто там, откуда я приехала, народ любит словечки заморские вворачивать. Сами не всегда понимают, что говорят. А эти слова, как сорняки, в речи прорастают. Так что не обессудьте. Если что, переспрашивайте, а я постараюсь фильтровать произносимое.

Мужики понимающе закивали, но дед Залхара тут же перешёл к делу:

– Одним нам, хозяйка, в такой срок не управиться. Дом – вон какой, да и проблем – выше крыши. Нам бы подмогу, людей надёжных.

– Понимаю, – кивнула я. – Нанимайте. Условие помните: честные да рукастые. Сами управитесь с поиском? – Те кивнули, и я вновь отличилась «умом и сообразительностью»: – И решите, кто из вас прорабом будет. Ну, то есть главным, с кого мне за людей и за результат спрашивать.

Работники переглянулись, задумчиво поглаживая бороды, и согласно кивнули.

– Отлично! – Я повернулась к молодому Залхару: – Приведи, пожалуйста, того юношу, что за бумаги отвечать будет. И подскажи: есть ли девушка умная? Чтобы знала, у кого лес без жучка, у кого мебель без брака, кому можно верить, а кого лучше стороной обойти. В общем, мне нужна помощница с чутьём на выгоду, чтобы она на местном рынке ориентировалась.

Парень почесал затылок и задумчиво произнёс:

– Есть одна… Элерия Фостен. Только она… как бы сказать… шило в одном месте.

– Ну, «шило» - это не проблема. Главное, её энергию направить в нужное русло. Остальное – приложится.

Через полчаса, когда я успела перекусить принесённым Неллой завтраком и уже осматривала планировку первого этажа, в парадную дверь вихрем влетела симпатичная темноволосая девушка с молотком (!) в руках.

– Здрасьте, хозяйка! – звонко выпалила она и слегка поклонилась. – Залхар сказал, что я вам для важного дела понадобилась.

Элерия запыхалась, машинально приглаживая волосы, но в её глазах горел огонь надежды, что позвали её не просто так.

– Нужна, – с доброй улыбкой подтвердила я. – Мне сказали, ты на местном рынке – как рыба в воде. Всё про всех знаешь, а мне такие кадры – на вес золота. – Девушка зарделась и от волнения скомкала в руках юбку. Чтобы окончательно её расположить и расслабить, я подмигнула и спросила: – Будешь моим гуру снабжения? На местный лад – главным по закупкам.

Эмоции на лице девушки сменялись калейдоскопом: недоумение, изумление, неверие и… восторг!

– Конечно, госпожа! Со всей душой помогу! Вы не пожалеете! Мой отец лавку держит, я с детства в этом варюсь. Не смотрите, что молода, меня не проведёшь! – счастливо затараторила Элерия. – Знаю, у кого кирпич звенит, а у кого совесть молчит. У кого доска без сучка, а у кого посуда вместо керамики из глины. Сметы? Учётные книги? Раз плюнуть! Бабушка учила: «В деле торговом доверяй, да товар взвешивай».

Я едва сдержала улыбку. Интересно, как работают их пословицы? Или здесь это просто народная мудрость?

Девчонка мне нравилась. Хваткая. Чувствуется деловая жилка. Умеет себя подать. Уважаю.

– Ладно. Уговорила. Возьму тебя на испытательный срок. Сумеешь таланты свои проявить – добро пожаловать в команду. Нет – не обессудь. Передо мной задача – грандиозная: особняк в порядок привести, чтобы из него первоклассную гостиницу сделать.

Я осторожно наблюдала за реакцией девушки и не разочаровалась. Удивление сменилось восхищением и неподдельным азартом. Что её так зацепило – возможность получить хорошую работу или шанс дать заработать «своим» – не знаю, но интуиция подсказывала, что девчонка не подлая. Можно рискнуть и довериться.

– А для кого богатую-то? – непонимающе нахмурилась Элерия. – У нас в Лунгроте давно забыли, что такое достаток. Кто в ней останавливаться будет?

– Для купцов из Дартиума! Ты же слышала про купорт, что соседи в горах нашли? – загадочно спросила я, и девушка изумлённо кивнула. – Вот разные торговцы будут приезжать в Лунгрот на переговоры по руде. Наш город в идеальном месте стоит. А где же почётным гостям останавливаться? Вот мы и создадим такое место, где будем всех принимать с почестями. В итоге город получит налоги, новые рабочие места. И сам начнёт улучшаться. Как тебе такая перспектива?

Я смотрела на зачарованно слушающую меня девушку и улыбалась: она уже что-то прикидывала, просчитывала в уме.

– Это гениально, госпожа! Только вот с улучшением вы погорячились. У нас в Управе сидят те, кому до города дела нет. Им бы свои карманы набить да покрасивее народу наврать. Так что вы особо на их помощь не рассчитывайте, – скривилась девушка. – Они скорее ваши деньги себе присвоят, чем в дело пустят. Моему отцу трижды в лицензии отказывали, пока он не смирился и не занёс Главе «поклон». Честность тут не в чести…

– Да это и не новость! – хохотнула я, как человек, не понаслышке знакомый с подобными схемами. – Они просто со мной ещё не сталкивались. Я, знаешь ли, тоже не пальцем деланная. Своего добиваться умею, поверь. А Управа… и на неё управу найдём, – скаламбурила с хитрым прищуром. – Им это, конечно, не понравится, но мы их перевоспитаем. Вот только с дружной командой это сделать в разы интереснее и легче.

Глава 16

Оставшись одна посреди хаоса большого холла, я упёрла руки в боки и осмотрелась.

– Ну что, дворянка столбовая, мечта мечтой, а где ты с Егоркой будешь дрыхнуть, пока твой «двор» превращают в конфетку? – поинтересовалась я вслух.

Перспектива спать в песцовой шубе меня совершенно не вдохновляла. Одна ночь – куда ни шло, пережили. Но целую неделю? Увольте! Как я потом свой меховой пылесборник очищать буду?

Про мальчика и говорить нечего! Ему нужна кровать нормальная, а не диван с мохнатым пельменем вместо подушки. Надо сегодня же подготовить нормальное спальное место. Вопрос лишь один: где его искать в этом бардаке?

Наверху? Там, по словам Гриарина, деда Залхара, комнаты страха для особо стойких. Отпадает. Остаётся первый этаж. Но перспектива жить в эпицентре грохота, стука и брани ремонтников не прельщала мою измученную последними событиями нервную систему. Особенно ночью, когда мой личный культ «Ночного Жрачества» требует тишины и сосредоточенности у … холодильника, которого тут и в помине нет!?

Ааа… Как мне жить в новом мире без вкусных ночных бутербродиков?? Где местные тут вообще продукты хранят? Куда бежать за утешением после стресса? Сколько жизненно важных вопросов сразу!

Надо срочно отвлечься, а то придётся грустить, а времени на это нет.

Осмотрев первый этаж и не найдя ничего подходящего для ночлега, я всё-таки нахмурилась в задумчивости. Но ненадолго.

– А что у нас во дворе-то? – вопросила я у потёртого временем и усердными слугами портрета какого-то угрюмого мужика на стене. – Не может быть, чтобы в таком особняжище не нашлось пристройки, где можно переждать ремонт.

С трудом приподняв неудобное платье (кто вообще додумался до таких фасонов?!), я с отвагой наивного первооткрывателя направилась во двор. Территория оказалась обширной, как мои «наполеоновские планы», и столь же запущенной, как мои знания в области садоводства. Опытный глаз отельного менеджера сразу выделил главное: места для стоянки карет, беседки для неспешного чаепития и конфиденциальных бесед… и грязный деревянный сруб с высокой трубой, приютившийся у забора. Внутри которого обязательно будет…

– Баня! – выдохнула я с благоговением. – Веники, пар, квас! Да!

Моё сердце чуть не выпрыгнуло от восторга! Вот это перспектива для моего Гостиного двора! В голове уже рисовались картины, как я парюсь на душистом липовом полке и потягиваю облепиховый чай в предбаннике.

От блаженных мыслей меня оторвал Егорка, пронёсшийся мимо с ведром, полным какой-то мутной жижи.

– Эй, скороход! – окликнула я. – Подбеги-ка сюда на минуточку!

Мальчик подлетел ко мне, запыхавшийся, но сияющий. Слова просьбы о помощи застряли у меня в горле, потому что в Егорке что-то неуловимо изменилось. Что именно, я поняла не сразу.

– Егорка, посмотри на меня, пожалуйста, – попросила я, пристально вглядываясь в его лицо.

Мальчик на мгновение растерялся, но послушно выполнил мою просьбу.

– Твои глаза… – ахнула я. – Они одинаковые, малыш!

Егорка замер, судорожно хватая ртом воздух.

– Ч-что? – Он коснулся век, словно пытаясь убедиться в моих словах наощупь.

– Цвет, солнышко! – рассмеялась я, присев перед ним на корточки. – Они теперь оба чистые, ярко-голубые! Как озера в солнечный день. Красота!

На его лице отразилась целая гамма чувств: растерянность, недоверие, надежда, восторг. Он бросился ко мне, обвил руками шею и прижался так крепко, словно боялся, что это сон.

– Правда? – прошептал он мне в плечо дрожащим голосом. – Альфисса, я теперь опять… нормальный?

– Ты и был нормальным! – обняла я его в ответ, гладя по спине. – Теперь ты просто красавец! Видимо, наш дом тебя красит. Или я. Или мы оба. Я, собственно, зачем тебя позвала, – я легонько отстранила его. – Поможешь мне важное дело сделать – найти нам с тобой временное жилище? Где-нибудь в тихом уголке, но чтобы недалеко от кухни. А то вдруг ночью чаю захочется, а идти далеко.

Егорка вытер рукавом нос (я тактично сделала вид, что не заметила) и огляделся с видом опытного полководца.

– Там! – уверенно ткнул он пальцем в сторону дальнего угла двора, где за колючими зарослями притаился небольшой, но крепкий на вид флигель с тремя окошками. – Там уютно, я уже заглядывал. Даже печка есть.

Он схватил меня за руку и потащил к домику.

Дверь по-старчески скрипнула, но открылась. Внутри пахло пылью, сухими травами и старьём. Видимо, здесь хранили всякий хлам. Две небольшие комнатки со старыми деревянными кроватями – одна побольше, с очагом, другая поменьше. Окна целы, крыша не течёт.

– Вот это да! – восхищённо протянула я. – Отличное место!

– Мне тоже понравилось, – просиял мальчишка. – Если тут хорошенько прибраться, будет вполне удобно.

– Прекрасная мысль, Егор! Поможешь мне? Никого отвлекать не будем, у них итак дел по горло, сами с уборкой справимся, – подмигнула я.

– Без магии? – с хитрым прищуром поинтересовался малец.

– Без, – откровенно скривилась я, чем вызвала у него заливистый смех. – Руки у нас с тобой вроде прямые, поэтому, думаю, и без моих спецэффектов обойдёмся. Веник и ведро с тряпками найдёшь?

Глава 17

– Альфисса, тебя что, пауки в плен взять пытались? – с ребяческой наивностью поддел меня Егорка.

– Ты угадал, – пропыхтела я, отряхиваясь от мусора. – Не смейся, выручай! Представляешь, налетели своей стаей, или как у них там их табун называется, еле отбилась. Спасибо, ты хоть вовремя вернулся, распугал их, а то они бы меня, как Муху-Цокотуху, в углу запеленали.

– Как кого? – удивлённо вытаращился Егорка.

– Ну, эту… Сказка такая, – смутилась я, и тут меня осенило: а что, если начать наше близкое общение именно со сказки? – Хочешь, расскажу?

Лицо мальчика озарилось восторгом, и он радостно закивал.

– Вот и славно! Уборка – дело прескучное, но только не для нас, да? Будем работать весело. Слушай!

Никогда бы не подумала, что во мне дремал такой талант рассказчика! Особенно, если учесть, что половину сказки я в упор не помню. В итоге от оригинала остались рожки да ножки. В смысле, муха да паук. Остальное я безбожно переврала. Но какая разница? Главное, Егорка слушал, затаив дыхание, и ахал на каждом крутом повороте импровизированного сюжета.

Под моё живописное вещание мы успели вытащить на улицу весь хлам и обломки мебели из маленькой комнаты. К самому концу эпического рассказа в ней осталась только низенькая кровать да покосившаяся табуретка.

– Вот это мы молодцы! Теперь будем осваивать магию веника! – Я схватила притаившуюся у стены метёлку и лихо ею взмахнула, подняв в воздух облако пыли. – Ой-ой! Кажется, она мне не поддаётся! Может, у тебя получится? Генерал Егоркин! Ставлю перед тобой боевую задачу! Ты выгоняешь пыль из углов, а я ловлю её мокрой тряпкой и изгоняю с нашей территории! Главное – не дать врагу уйти в подполье! Или под кровать… Кстати, о кроватях, – наиграно сурово уставилась я на унылую мебель, уперев руки в бока. – Интересно, эта ещё живая? Выдержит тебя? Ну-ка, проверь!

Егорка с важным видом попрыгал на ней. Скрип был громким, но обнадёживающим:

– Выдержит!

– Ура! – прокричала я. – Значит, будешь спать, как принцесса на горошине, то есть… принц на горохе. Тьфу. Ну, не важно, короче! Главное, перед сном не забыть загадать желание!

– Желание? – удивлённо встрепенулся малец.

– Ага. Вечером напомни, расскажу, как. А теперь – за работу! Повторяй за мной! Раз, два, три, четыре, пять – будем пыль мы выгонять!

Поначалу Егорка стеснялся, тихонько подпевая и сосредоточенно выметая пыль из угла. Но атмосфера была такой лёгкой и весёлой, что постепенно он втянулся.

– Шесть, семь, восемь, – убирайся, очень просим! – уже громче продекламировал он, и его веник задвигался энергичнее.

– Молодец! Видишь? Магия чистоты и без всяких пословиц! Главное – энтузиазм и хорошая песенка!

– А мы с няней, когда уборку делали, приговаривали: «Выметаем паутинки, убираем все соринки» или «Чистота – сестра порядка, хоть работа и не сладка!», – смущённо шмыгнул Егорка носом.

Работа закипела. Мы вымели пол, вытерли стены. За печкой я обнаружила забытый горшок с засохшим цветком.

– Ой, бедняжка! Совсем запылился. Знаешь, моя бабулечка говорила: «Кто приласкает, за тем и тянутся», – улыбнулась я и дунула на сухие листочки.

И Егорка тут же взвизгнул:

– Альфисса, смотри! Он и правда тянется!

Я замерла, поражённая. Листочки растения и впрямь словно потягивались после долгого сна: один дрогнул, потом другой, стебелёк выпрямился, и на кончиках пробился едва заметный зелёный оттенок. Я боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть диво!

– Ты и правда наша волшебная Лиса! Смотри, как цветочек оживила! – восторгался ребёнок.

– Никогда не подозревала в себе таких талантов! – тихо хмыкнула я, изумлённо рассматривая чудо в своих руках. – Давай вынесем его на русь, быстро отойдёт.

– На русь? Это куда? – недоуменно взглянул на меня Егорка.

– Моя бабушка так светлое место в доме называла, – с теплотой вспомнила я старый дедовский сруб, в котором провела свои лучшие детские годы.

Поставив горшок на подоконник, я подмигнула Егорке.

– Ну как, генерал? – спросила я, оглядываясь по сторонам. Комната, хоть и была ещё грязной, уже подавала признаки жизни. – Не дворец, конечно, но уже и не хлев, правда? Сейчас немного отдохнём и примемся за вторую комнату. Главное…

– Делать всё по уму да не самому, – перебил меня звонкий голос из дверей. Лера. – Я тут с собой двух своих должников привела, быстро управимся, госпожа. Пироги аккурат к обеду сын тётки Евринии привезёт. Я её ещё попросила отвару душистого сварить, она в этом дока. Корм тоже он привезёт и сам занесёт – только место укажите. А постель новая вот, в свёртке, – протараторила Лера и тут же подмигнула затаившемуся за моей спиной испуганному Егорке: – Привет, малец, не боись, не выдадим. Тут все свои. – И тут вновь обратилась ко мне: – Так, чего делать надобно, госпожа?

Вот энерджайзер, в который раз восхитилась я девушкой. Повезло мне с ней. Залхару потом отдельную благодарность за неё вынесу.

– Надо за сегодня дом в порядок привести, чтобы мы с Егором смогли сюда на время ремонта переехать. Вычистить, вымыть, постель приготовить. Кстати, ты не знаешь, где тот обещанный мне Гриарином счетовод-любитель?

Глава 18

– Госпожа Фоксигранд, это Дария и Айван – мои соседи. Только недавно женились, – представила мне своих компаньонов Лера. – Они не подведут. Очень старательные ребята, руки – золотые.

За её спиной маячили двое: парень, похожий на добродушного медвежонка в поношенной, но чистой рубахе, и девушка с острым подбородком, выпрямившаяся так, будто готова была хоть сейчас предстать перед самой императрицей.

– Спасибо, Элерия, – только и успела произнести я.

– Айван, Дария, начинайте разбирать комнату! – раскомандовалась Лерка, – Айван, выноси хлам! Дария, бери тряпки!

Я стояла, слегка ошарашенная этим вихрем, но улыбка сама рвалась на губы. Черт возьми, Лера – это же природная стихия! Под таким напором и империи покоряются. Она даже слова сказать мне не дала, раздавая указания так уверенно, будто сама хозяйка тут. Такой запал – дорогого стоит. Но все же стоило напомнить, кто тут главный. Но пока не стала. Решила сначала понаблюдать и выводы сделать.

Переключившаяся тут же на задание Дария моментально включилась в процесс.

– Лерка! Чего этими тряпками делать, когда мусору больше моего росту! Его надо достать отовсюду, а уж потом тряпками орудовать. – Резко повернувшись ко мне, она заметила мой ошарашенный взгляд и её лицо сменило гнев на почтительный полупоклон: – Простите, госпожа! Все по уму сделаю. Рада стараться, госпожа, – и тут же бросила на Айвана угрожающий взгляд: – Дай табуретку, я наверх полезу, да смотри не сломай. Антикварная, небось.

Айван только покорно вздохнув:

– Дарь, она же на трёх ногах еле стоит... И не антикварная она, а просто старая...

– Молчи! – шикнула Дария, аккуратно отодвигая в сторону чем-то приглянувшуюся ей деревянную рухлядь. – Коли не разбираешься. Ты в чей дом пришёл?

Лера закатила глаза:

– Ой, началось... Вы у меня как веники – всегда в разные стороны! Госпожа Альфисса, не обращайте внимания. Они только с виду ругаются. На самом деле – души друг в друге не чают. Просто Дария у нас мечтает в приличные экономки выбиться. А Айван... ну, Айван просто Айван. Руки золотые, а вот с извилинами... – она постучала пальцем по своему виску, – ...иногда затишье.

Причину рвения соседки я итак поняла, поэтому в ответ на пояснение только улыбнулась.

– Ничего, Лера, вижу, помощники у тебя знатные. Ты иди в маленькую комнату, начинай её отмывать, а мы тут пока будем разгребать, – тихо сказала я, и девушка замолкла на полуслове.

Её губы округлились в немом «О». Она мгновенно покраснела, смущённо потупилась и кивнула:

– Слушаюсь, госпожа, будет сделано! – В её глазах читалось не столько непослушание, сколько чистосердечное удивление от собственной прыти. Но она тотчас взяла себя в руки и поклонившись, скрылась за дверью.

А я обратилась к семейной парочке:

– Дария, ты права, сначала надо от лишнего избавится. Айван, табуретку не жалей. Мы потом новых накупим. Главное, о безопасности все думайте. Она важнее скорости.

Ребята кивнули и ринулись выполнять указания.

Дария, забралась на подставленную мужем табуретку и принялась яростно скидывать с антресоли старые вещи:

– Надо же куда запихали! И как это всё там поместилось? Ужас! Айван! Дай руку, я слезу! И смотри, придержи табуретку! Не урони!

– Да не уроню я, – буркнул тот, крепко ухватив шатающуюся конструкцию. – Ты же лёгкая, как пушинка...

– Не отвлекайся! – буркнула смущённая заботой Дария.

Айван, отпустив жену, схватил кучу ветоши и рванул к двери, но на пороге чуть не снёс Егорку, направившегося на улицу с кипой тряпок в руках.

– Ой! – Парень ловко удержал равновесие. – Прости, малец! Не увидел. Ты куда?

– Помочь... тебе носить много... – пробубнил Егорка, опустив очи долу.

– А, молодец! – Айван озарился улыбкой. – Давай вместе! Я доски да мебель, ты тряпки и бумагу.

Егорка робко кивнул и направился вглубь комнаты. Айван потащил свой груз на улицу. Дария тем временем атаковала печь.

– Вот враг-то! Копоть! Госпожа, позвольте поинтересоваться, тут песок или зола есть? Айван! Ведро подай! И щётку покрупнее!

Супруг поставил ведро, молча протянул щётку, которую Лера предусмотрительно принесла.

– Молодец, – буркнула Дария, уже погружаясь в битву с копотью. – Теперь подай мне вон тот скребок. Нет, не тот! Тот, что с деревянной ручкой! И будь осторожен, не урони его в воду!

Айван между выносом партий мусора послушно выполнял указания Дарии. Я сражалась с пыльным сундуком в углу, а Егорка старался преуспеть за Айваном. Работа кипела с удвоенной силой, сопровождаемая непрекращающимся комментарием Дарии и покорными репликами её супруга.

– Айван, подвинь ведро! Оно мешает.

– Двинул.

– Айван, подержи эту доску! Я щель прочищу! Крепче держи! Ты же мужчина!

– Держу, Дарь... Ай!

Доска из его рук выскользнула и с грохотом упала. Дария взвизгнула.

– Айван! Я же говорила – крепче!

Глава 19

В самом сердце уборки, когда Айван с Егоркой, кряхтя, тащили из комнаты древнее кресло, и едва не окатили Леру ведром мыльной воды, в дверном проёме словно из ниоткуда возник юноша. Худощавый, с безмятежным выражением лица, он стоял, заложив руки в карманы широких штанов, и взирал на царящий вокруг бедлам с видом философа, наблюдающего за неспешным течением реки. Во взгляде его читалась лёгкая отстранённость, а на плече покоилась… тушка зайца.

Все замерли, словно по команде. Дария едва не выронила мешок с тряпьём, Айван судорожно ухватился за кресло, Лера с шумом выдохнула:

– Фарька! Наконец-то! Где ты пропадал? Госпожа тебя с самого утра ждёт!

Юноша медленно перевёл взгляд с Леры на меня. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он шагнул вперёд, аккуратно обошёл предательскую мыльную лужу и остановился прямо передо мной.

– Фарий, – представился он ровным, словно отшлифованным голосом, слегка поклонившись. Кивнул на зайца. – Задержался. Тётка Мелва просила передать. К ужину. – Он окинул взглядом комнату, утопающую в хаосе уборки. – Убираетесь? Прекрасно. – Пауза. – Чем могу быть полезен?

Я пристально вгляделась в этого странного юношу. Пока Лера искрила энергией, а Дария и Айван создавали свой собственный, шумный микроклимат, он двигался с тихой, почти кошачьей грацией, но без малейшего намёка на нерешительность. Мой взгляд скользнул по его чистым, хоть и поношенным рукавам, отметил отсутствие лишней суеты в каждом движении. А в этих чересчур спокойных глазах… не было и намёка на недалёкость, лишь какая-то внутренняя сосредоточенность, словно он постоянно что-то просчитывал в уме, одновременно наблюдая за миром сквозь толстое стекло.

На фоне бурлящей энергии Леры и Дарии, увлечённо вяжущих из ветоши узлы Айвана и Егорки, вдруг молниеносно пришло осознание. Мой грандиозный план с гостиницей, ремонтом, купцами… Он требовал людей. Разных. Энерджайзеров, аккуратистов, мастеров на все руки, тихих тружеников… И вот такого флегматичного счетовода с зайцем на плече и взглядом, словно у бухгалтера, погрязшего в отчётах. Фарий для ведения денежных дел будет идеальной кандидатурой.

Уголки моих губ невольно поползли вверх в улыбке.

– Мне говорили, вы весьма образованны и умны, – улыбнулась я и подмигнула. – Предлагаю вам должность моего казначея. Как вам такая идея?

Его брови едва заметно приподнялись, в глазах промелькнуло что-то похожее на удивление и лёгкое недоверие. Пальцы правой руки сжались в кулак, и тут же разжались, словно отпуская на волю невидимые счёты. Но я, наученная опытом, дала ему время переварить услышанное.

– Да, и спасибо за зайца. Как раз к ужину его и приготовим. А на обед, кажется, Лера пироги обещала.

– Да они уже у ворот! – воскликнула Элерия, выглянув в окно. – Евриния машет! Айван, бросай кресло, беги встречать! Дария, дай ему мешок! Фарька, подвинься, дай пройти! Егор, подставку для пирогов неси! Госпожа Альфисса, куда прикажете ставить – в большую комнату или сюда? Ой, ведро!

Ведро, неловко задетое Лерой, медленно поехало по полу, оставляя за собой мокрый след. Айван кинулся его ловить. Дария ахнула. Фарий невозмутимо отступил на шаг. Егорка расхохотался. Я закрыла глаза на мгновение, вдохнула запах мыла, пыли, свежего хлеба и… неуловимого дыхания нового дома.

Передо мной был не бардак. Передо мной был пазл, в котором каждый странный, неудобный, шумный кусочек вдруг встал на своё место, создавая идеальную картину… дома.

– В большую комнату, Лера! – обведя взглядом суетящихся помощников, тихо произнесла я. – Правильно бабушка говорила: «Не красна изба углами, а красна пирогами!»

Вдруг, на мгновение, весь шум и суета стихли. В домике ощутилось какое-то особенное тепло, что намного сильнее простого человеческого. Свет из окошка стал словно мягче, золотистее, озаряя удивлённого Егорку, улыбающегося Айвана, даже хмурую Дарию не просто светом, а каким-то внутренним сиянием. Запах пыли и мыла на секунду отступил перед невероятно насыщенным, аппетитным ароматом свежеиспечённых пирогов, который казался исходящим не столько от корзин снаружи, сколько от самого духа этого места и людей в нем.

Самым удивительным было то, что никто этой магии не заметил. Только Лера на секунду перестала командовать, поражённая вдруг нахлынувшим ощущением уюта. Айван и Дария на миг замолчали, просто глядя друг на друга. Егорка заулыбался ещё шире. Фарий глубже вдохнул воздух.

Ощущение продлилось лишь несколько секунд. Энергия, подаренная этим миром и бабушкиной мудростью, взыграла во мне с новой силой.

– Всем руки мыть! Фарий, ты с нами? Пироги ждать не будут! – прикрикнула я, с глубокой уверенностью в правильности выбранного пути.

Юноша кивнул, положив тушку зайца на относительно чистый угол сундука.

– С вами, госпожа. Ведь пироги… это хорошо. – Светло улыбнулся он, и в его обычно спокойных глазах вдруг блеснула искорка живого, почти детского интереса.

Он неспешно направился к выходу мыть руки, обходя новые очаги уборочного хаоса с мастерством опытного минёра.

Я смотрела на этот шумный, дышащий, пахнущий будущим беспорядок – и наслаждалась осознанием: эти ребята не просто впишутся. Они – его неотъемлемая часть теперь. Все. От вихревой Леры до невозмутимого Фария, чьи глаза по-настоящему ожили. Моя первая, пёстрая, непредсказуемая команда, семья. И город Лунгрот… он и не подозревает, какая тихая радость только что встала у его порога.

Глава 20

На пороге в своём безупречном чёрном костюме стоял Тимий. В руках свиток, перевязанный алым бантом.

– Ваш контракт, госпожа Фоксигранд.

Я взяла его с предвкушающей улыбкой - почитаю перед сном, как страшную сказку для взрослых.

– Здравствуйте! Заходите, у нас как раз дружеский обед! – кивнула на приготовившихся к трапезе помощников.

– Благодарю, но вынужден отказаться. У меня буквально пара минут, – гость изобразил на лице вежливую, но холодно-отстранённую улыбку. – Анфиса… Помимо вручения документа, я должен вам сообщить… Мы не обнаружили в вас магию.

Кх… Эм... Не поняла.

– В смысле не нашли? – мой голос мгновенно обледенел. – А поросята? Рыба? Фееричный бардак по всему дому? Галлюцинации?

– Эффекты реальны, признаю, – поспешил заверить Тимий, – но их источник… мы не можем его классифицировать. Он нам неизвестен. Мы работаем в этом направлении, но просим вас о крайней осторожности. И ещё… – агент гордо выпрямился и провозгласил: – Вам как иномирцу назначен куратор. Лорд Дарен Элиас Арвар.

Кто? Варвар?

Я расхохоталась.

– Этот напыщенный индюк с птичкой «оригами» вместо короны?! Тот, что фыркает «Любезная, прислужника!» и ломает винтажные перила? Вы серьёзно?! – Я поймала изумлённый взгляд Тимия. Да в вашем БДСМ, я смотрю, уникум на уникуме сидит! Назначить мне в надсмотрщики ЭТО?! Вы там, однозначно, садисты! Совсем вам мужика не жалко.

Тимию мои слова явно не понравились. Лицо его скривилось.

– Анфиса, он очень компетентен, высший имперский чиновник...

– В чём, смею поинтересоваться, компетентен? В высокомерии и падениях на задницу?! – я недовольно перебила его. – Передайте лорду Варвару, я обязательно его навещу в самом скором времени. Сама. Если у вас всё, не смею задерживать, спасение миров ждать не будет. Спасибо за документ. До встречи… а лучше не надо, – выдала я и с жизнерадостным оскалом захлопнула дверь перед носом ошалевшего агента. Куратора они мне назначили…

А я ещё удивлялась: чего это лорд припёрся лично знакомиться с какой-то баронессой? По идее, такие к себе вызывают или слуг присылают, а этот собственной персоной явился. А оно, оказывается, вон как. Он мой куратор. Надо же, как неудачно… ему в подопечные вселенские БДСМщики меня подобрали.

Наверное, пока шёл, уже рисовал в воображении картинку: подойдёт, взмахнёт аристократическими ресницами, грозно изречёт «Я – лорд Арвар!» и мои колени в почтении подогнутся, а душа и попа взмолятся о высочайшем покровительстве.

А получилось прийти, увидеть и… обломаться. А сколько ещё обломается, он даже не представляет!

Не знаю, какие там у мужика на меня планы, но они, в любом случае, будут болтаться в самом конце списка моих собственных.

Курировать он меня собрался. Обязательно! Уголки губ дёрнулись в оскале, больше похожем на улыбку хищника. Только сначала за Егорку ответит и за перила рассчитается, уважение кровью и потом заслужит. А потом – с чистой совестью, без долгов передо мной – пусть курирует.

«Добро пожаловать в мой бардак, ваше сиятельство. Посмотрим, кто кого приручит», – со злорадством подумала я.

И что там Тимий ещё сказал? Они не нашли во мне магию и не понимают, что происходит? Прекрасно! Пусть понервничают. Бабуля говорила, что в женщине всегда должна быть загадка. Правда, дед всегда тут же добавлял: «Вот сидит она, вся такая загадочная, обед не варит, уборку не делает, рубашки мужу не стирает… А почему? Загадка!»

С приподнятым настроением я повернулась к тихонько ожидающим меня помощникам, подошла к столу, схватила самый большой кусок пирога и, наконец, усевшись, подмигнула своей команде:

– Ну что, мои драгоценные помощнички! У нас намечается новая забава! Фарий, пиши в своей первой смете пункт номер один – «Развлечения. Бюрократический цирк с конями и всякими лордами». Нам с вами нужно срочно привести особняк в идеальный вид, чтоб аристократам впредь было не стыдно здесь падать!

Глаза Дарии округлились. Фарий спокойно кивнул, доставая откуда-то маленький блокнот. Айван усмехнулся в кулак, а Егорка смотрел на меня с обожанием.

– План есть? – мгновенно загорелась моим настроением Лера.

– Конечно, моя золотая! – от моих слов щёчки девушки порозовели, но я опытный управленец, просто так не хвалю. – Только наш с Егорушкой домик в порядок приведём, и я его завтра обязательно озвучу! И вы все мне поможете в его осуществлении. Да, и Залхара позовите. Чую, он нам пригодится.

Все на радостях переглянулись, покивали и приступили к обеду. А я параллельно приступила к мысленному планированию.

Уже к вечеру, когда на город опустились глубокие сумерки, уставшая Дария счастливо оповестила:

– Всё сделано, госпожа Альфисса. Домик блестит, словно новенький. Чистота и красота. Вам тут будет хорошо и спокойно. Кролик в печи на ужин готов.

Я осмотрелась и довольно кивнула. Поманив пальчиком Егорку, серьёзно поинтересовалась:

– Ну, как тебе, нравится? Устраивает тебя наше временное жилище? – Мальчик счастливо закивал, в его огромных глазах светился восторг. – Ну и отлично. Значит, принимаем работу. Всем огромное спасибо за труд. Отдыхайте. Всех жду завтра к восьми. Выспавшимися и полными сил.

Глава 21

Из большого дома доносились редкие, глухие удары молотка – мастера, ворча, доделывали что-то важное. В нашем же флигельке царила умиротворяющая тишина: занавески шелестели на ветру, словно перелистывали страницы старой книги, а тихие щелчки починенных Айваном часов отсчитывали неспешные мгновения покоя.

Запах запечённого зайца давно выветрился, сменившись тонким, успокаивающим ароматом сушёной мяты для отвара от ночных кошмаров Егорки. За окном в позднелетних сумерках стрекотали сверчки, пахло вечерней прохладой и чем-то сладковатым, увядающим.

Я села на край Егоркиной кровати и поправила его одеяло. Он, в чистой рубашке с вышитым зайцем на груди, уютно свернулся калачиком, подложив ладошку под щёку. Его голубые глаза смотрели на меня доверчиво и робко.

– Ну, генерал, – провела рукой по его волосам. – Крепость взята, враг в лице вековой пыли и хлама повержен. Пора спать. Завтра нас ждут новые подвиги.

Егорка улыбнулся уголками губ, но глаза не закрывал. Смотрел на меня и на мои уши, которые я уже научилась прятать без Кузиной помощи, но сейчас не захотела – всё равно мальчик в курсе, кто я.

– Альфисса? – тихо спросил он.

– Да, солнышко? – отозвалась я, легонько сжав его маленький кулачок.

– А откуда ты? Где жила? До… до того, как к нам попала?

Вопрос повис в тихом, напоенном мятой воздухе. Сердце болезненно сжалось. Я ждала этого вопроса. И боялась его. Но сейчас, вдруг, вопреки всему, захотелось рассказать, поделиться. Отпустить ту тихую, ноющую боль, что грызла глубоко в душе, даже среди этой суеты и новых надежд. Ту, которую я старалась изо всех сил не замечать.

Я глубоко вздохнула. И запах мяты вмиг преобразился, смешался в памяти с неповторимым ароматом бабушкиного чая с иван-да-марьей на покосившейся веранде старого деревенского дома у реки. Дома, которого больше нет. Где-то в углу флигелька тихо шевельнулось, словно Кузьма Кузьмич замер в ожидании моего ответа. Честного, настоящего.

– Откуда я? – произнесла я тихо. – С очень далёкой земли, Егорушка. Она называется Россия. Ро-сс-и-я. – Я произнесла слово медленно, смакуя каждый звук, словно доставала драгоценность со дна старинного сундука. – Она… огромная. С бескрайними лесами, ледяными реками, величественными горами. – Сделала паузу. – И людьми… Сильными, упрямыми, стойкими, которые никогда не сдаются. Русские люди – самое главное богатство Родины. Недаром наша родная игрушка называется «Ванька-встанька»: как ни роняй, всё равно встаёт. А народное чувство юмора – это отдельная магия. Мощная, животворящая. Помогающая пережить самую лютую боль.

– Как с бумажной птицей? – хитро сощурился мальчуган, и я невольно улыбнулась воспоминаниям.

– Это капля в море, но да, как с ней. А без юмора в моей стране не выжить, малыш. Жизнь там… непростая. Народ там ни на кого не надеется, помощи ни от кого не ждёт, всё сам… – с гордостью в голосе усмехнулась я. – От государственной заботы чаще чешется, нежели от радости пляшет, но споёт частушку или анекдот сочинит, посмеётся и в новый день войдёт – легко и беззлобно.

Я замолчала, внезапно почувствовав, как предательски защипало глаза.

– А там, в твоей России, люди друг другу помогают? – искренне поинтересовался мальчик, и я утвердительно кивнула.

– Да, но помощь эта – на вес золота, малыш. Не каждый её мудрость понять сможет. Она даже имя имеет: «Сам».

Мальчик аж приподнялся от удивления:

– Это как?

– Совет дадут, подскажут по делу, но за тебя делать не станут. Помнишь, как тебя сегодня Айван учил узлы вязать? Если упадёшь, на помощь не бросятся. Не потому что злые и чёрствые, а потому что сам уметь подниматься должен. Если сам не научишься, тяжело в жизни будет. Каждый раз поднимать тебя некому, у всех свои заботы.

Егорка задумчиво нахмурился и совсем по-взрослому рассудил:

– Знаешь, Альфисса, а они правы. Рука помощи не всегда ведь рядом оказаться может. Что ж так и лежать на земле стонать, ждать, когда поднимут? Мне бы стыдно было.

Я взъерошила светлую макушку маленького умнички и согласилась:

– Правильно рассуждаешь. Помогать можно и нужно, но только тогда, когда в одиночку человек справиться не может. А иначе он так всю жизнь на твоей шее и просидит.

Мы помолчали, и Егорка тихо спросил:

– Ты скучаешь?

– Скучаю, – выдохнула я, и голос предательски дрогнул. – По запаху берёз после дождя. По бабушкиным пирогам… По своей маленькой квартирке в городе, что от родителей осталась… По смеху друзей… – Я сжала кулаки, чувствуя, как тоска, живая и цепкая, сжимает сердце. – Интересно, они хоть вспоминают обо мне? Беспокоятся?

Егорка положил свою маленькую тёплую ладошку на мой кулак.

– Я бы переживал. Ты вон какая бесценная, – мило утешил он и тут же с совсем недетской твёрдостью добавил: – Знаешь, до нас тут тоже никому дела нет. Нелла говорила, нас любил Император, пока мы деньги ему давали. А как городская казна опустела, сразу ненужными стали. Но мы верили, что всё хорошо будет. В тебя верили и ждали. И теперь у нас есть ты, а у тебя – все мы!

Его слова, такие простые и такие точные, словно сняли острую кромку с моей тоски. Моё лицо озарила улыбка.

Глава 22

Утро встретило меня непривычной тишиной и запахом… чистоты. Я сладко потянулась в тесноте своей кровати, прислушиваясь мирному к посапыванию Егорки за хрупкой стеной. Ни пылинки, ни единой паутинки, ни предательского скрипа половиц под ногами – лишь шёпот занавесок и довольное ворчание Кузьмы Кузьмича, доносившееся из-под крыши.

– Добре. Трубу не прочистили токмо до чиста, ну да ладно, терпит, – его голос сыпался сверху, словно штукатурка слов. – А тишь какая, словно перед грозой. Или очередной Фискиной катавасией.

«Перед грозой» – это домовой точно подметил. Потому что сегодняшний план иначе как объявлением войны не назовёшь. Сегодня я выставляю счёт. И не абы кому, а лорду Варвару, который не только бесцеремонно сломал мои перила, но и нагло посмел мне присниться.

Хорошо, что я в гадания с детства не верю.

– Ты и в сказки не верила, – подковырнул шуршащий неподалёку домовой.

– Это совпадение! И вообще, Кузьма Кузьмич, ты что, мысли мои читаешь? – взъерошилась я.

– Чего их читать-то, Фиска? Они вон, по лбу твоему бегают, как тараканы на кухне. Токмо слепой не увидит, – саркастически хмыкнул он. – Лучше скажи, чего замыслила? По глазам вижу. Блестят, как у кошки перед прыжком на воробья, – проворчал Кузьма Кузьмич, материализуясь лёгкой дымкой над печкой.

Я быстро натянула своё новое платье-мешок, умылась в рукомойнике у окошка и недовольно налила себе чаю из скромного, но нового чайничка. Вместо ответа домовому засунула в рот кусок вкуснейшего пирога, оставленного нам с Егоркой заботливой Лерой на завтрак. Настроение сразу улучшилось.

– Не на воробья, Кузьма Кузьмич, – поправила я, смакуя терпкий глоток травяного чая. – На гуся. Напыщенного, дорогого и с хрупким чувством собственного достоинства, которое мы ему вчера слегка… поцарапали. А так как мне всё равно предстоит встреча с его сиятельством, то заодно и счёт за «прислужника» и сломанные перила выставлю. Чтобы не думал, что у меня тут всё ломать бесплатно можно, только потому, что этот Варвар – лорд. А то, глядишь, заведёт традицию – аристократ, значит, круши всё вокруг. Со мной такое не пройдёт, я им эти традиции быстро искореню.

Дверь скрипнула, и на пороге возник Егорка, сонно протирая кулачками свои теперь одинаково голубые глаза. Увидев меня за столом, он робко улыбнулся.

– Доброе утро, Альфисса. А с кем ты разговариваешь?

Упс…

– Доброе утро, солнышко! Сама с собой, готовлюсь к новому насыщенному дню. Ты выспался? – Мальчик кивнул, но не удержался и широко зевнул. Его взгляд упал на пирог и загорелся аппетитом. – Садись, завтракай. У нас с тобой сегодня очень много важных дел, в которых и тебе роль немалую отвела.

Пока Егорка уплетал тёплый пирог, я выдвинула ящик старого комода, где припрятала главное доказательство нашей будущей победы. Изящно выломанный кусок дубовых перил, завёрнутый в чистую тряпицу, лежал там, словно трофей.

– Вот он, кол в избыточное самомнение дартиумовских Варваров! – торжественно объявила я, разворачивая «экспонат». – Помнишь вчерашнего важного гостя?

Егорка кивнул, в его глазах мелькнуло понимание.

– Сегодня, – продолжила я, обводя пальцем скол на дереве, – мы выставим ему счёт. Самый подробный и самый официальный. Фарий! – позвала я со двора уже переминающегося с ноги на ногу нового помощника, которому что-то с серьёзным видом выговаривала вездесущая Лера. – Ты готов к своему первому боевому заданию?

Фарий медленно кивнул, его взгляд скользнул по обломку перил в моих руках.

– Готов, госпожа. Учитывать моральный ущерб несовершеннолетнему, порчу исторического элемента интерьера и… – он едва заметно приподнял бровь, – …опционально: расходы на восстановление душевного равновесия хозяйки?

– Именно! – Я чуть не прыснула от восторга. Парень – клад! Знает всё до мелочей. – И не забудь про амортизацию. Эти перила столько повидали… И ни один «сиятельный» гость не удостоил их таким вниманием! Оформи всё красиво, с печатями. Если надо, нарисуем. И главное – приложи этот трофей. Пусть знает, за что платит.

– Правда – штука приболючая, жалит без разбору, – философски процедил Кузьма Кузьмич, и меня осенило! Пусть моя «русская» магия поработает на благо справедливости!

– Фарий, – хитро прищурилась я, – когда счёт составишь, принеси мне. Я кое-что бонусом добавлю. Чтобы его высокочтимость не засунул ценную бумагу в стол до лучших времён.

Фарий медленно кивнул, его флегматичный взгляд вдруг блеснул редким любопытством:

– Документ будет обладать… уникальными свойствами?

– Именно! – Я уже предвкушала, как Арвар будет отбиваться от официальной бумаги, после того, как я отлакирую её «жужжащей» народной мудростью. – Счёт должен быть не просто оплачен, он должен быть запомнен.

– Будет исполнено, – Фарий аккуратно взял обломок, словно это древний артефакт, а не большая щепка, и, предвкушающе улыбнувшись, направился выполнять моё распоряжение.

– «Порча аристократического имущества силами самого аристократа» – звучит убедительно, – ехидно прокомментировал ему вслед молчавший до этого Залхар и приветственно поклонился: – Вы звали меня, госпожа?

– Да. У меня к тебе очень важное дело.

– Слушаю, – с интересом посмотрел на меня парень, а я оценила умный проницательный взгляд.

Глава 23

– Доброе утро, госпожа Альфисса, – Дария и Айван склонились в почтительном поклоне, их лица сияли нетерпением.

– Здравствуйте. Рада видеть вас в прекрасном расположении духа. Надеюсь, готовы к началу самого важного этапа нашей совместной деятельности? – радушно отозвалась я. Молодые энтузиасты энергично закивали, чуть ли не подпрыгивая от желания проявить себя. – Превосходно! Дария, с письмом и счётом дружишь? – Молодая женщина вздрогнула от неожиданного вопроса, но тут же усердно закивала. – Превосходно! Сегодня твоя задача – составить подробный список всех работников с указанием оговорённой заработной платы и передать его Фарию. В этот же реестр внеси и ваши имена с той оплатой, на которую вы сами рассчитываете, а я позже изучу его и завизирую. Будь честна, оцени свой труд по справедливости: не принижай таланты, но и не завышай аппетиты. Ты – продавец своего труда, а я – его покупатель. Договорились? – подмигнула я. – Если проявишь себя во всей красе, возложу на тебя ответственность за приём и отпуск всяких полезностей. В общем, будешь нашей… завхозом? Или кладовщиком? Как тебе больше нравится?

– Приказчиком, по-нашему, – хихикнула Дария.

– Завхоз звучит посолиднее. Построже, – добродушно подмигнул любимой супруге Айван.

– Тогда буду завхозом. Госпожа плохого не скажет, – смущённо пробормотала девушка, вызвав у меня непроизвольную улыбку умиления.

– В помощники Егора возьми. Пусть постигает азы учёта. Как-никак, сын главного казначея.

Мальчишка от гордости выпрямился по стойке смирно и надул щёки, смакуя открывающиеся перспективы личностного и профессионального роста.

Настала очередь проверить боевой дух и супруга Дарии.

– Айван, – парень вытянулся, как по команде. – Тебе я доверяю архиважную миссию: разыскать лучших мастеров строительства общественных бань или купален, где тут у вас моются, и возвести под их чутким руководством в дальнем уголке поместья роскошнейший оздоровительный комплекс для знатных господ! Только представь! Настоящая парная с дубовыми веничками, исключительно для особо важных персон! Я сама предвкушала восторг от будущего заведения, а Айван удивлённо распахнул глаза, кивая с нарастающим то ли азартом, то ли надеждой. Пришлось добавить мотивации: – Главное, скрупулёзно учись, перенимай их бесценный опыт, чтобы впоследствии сам смог со всем справиться без посторонней помощи. Чтобы я со временем могла уверенно назначить тебя управляющим этого райского уголка.

– Будет исполнено, госпожа! – выпалил Айван, и его медвежья стать распрямилась ещё больше от гордости. Дария сияла, глядя на него. – Найду самых искушённых знатоков банного дела, и воздвигнем купальню, достойную самой знати! Только чтоб без вредных драконов в парилке, а? – добавил он, и все дружно рассмеялись.

– Как знать, – с добродушной ухмылкой отозвался вернувшийся с готовым документом Фарий. – Может, слава о ней так далеко пойдёт, что и сам Император местным оздоровлением не побрезгует.

Смех усилился, а я повернулась к сгорающей от нетерпения Элерии. Стоило мне к ней обратиться, как она, будто повинуясь незримому щелчку, выпрямилась, словно натянутая тетива, а в глазах её вспыхнул азартный огонь.

– Лера! На тебе важнейшая стратегическая задача: выудить из недр рынка список самых добротных поставщиков строительных материалов, текстиля и столовой утвари. Предложения, идеи, сметы – всё на бумагу и мне на стол! Фарий тебе в помощь. Кстати, о деньгах! Купите… сейф… или как его тут называют… для казны. Деньги, знаешь ли, любят тишину, счёт и крепкий замок. Пока их у нас не так уж много, но при грамотном подходе они имеют дерзкую тенденцию к размножению, – подмигнула я.

– Будет сейф, госпожа! Самый надёжный отыщу! И список составлю такой, что глаза разбегутся от обилия выбора! – Лера щёлкнула пальцами, словно ставя печать на своих словах.

– Ни на йоту в тебе не сомневалась. Но перед тем, как ты приступишь к столь ответственной задаче, задержись на минутку. Мне ещё кое-какая помощь от тебя понадобится.

Девушка послушно кивнула, а я выдала освободившемуся казначею небольшую сумму и наказала закупить всё необходимое для ведения: книги, журналы, чем писать будет.

Стоило остальным разбежаться по новым фронтам работ, как я повернулась к Лере и, прищурившись, попросила:

– Отведи меня в самый лучший магазин готового платья в Лунгроте. Мне сегодня предстоит важная встреча, и от того впечатления, которое я произведу, будет многое зависеть. Мне не нужны королевские наряды, но я обязана выглядеть достойно. Реши, пожалуйста, мою проблему.

– Считайте, её уже нет, госпожа! – воскликнула сияющая азартом помощница. – Мы с вами отправимся к госпоже Мари. Она лучшая портниха города. Её девочки – просто кудесницы. Умеют абсолютно всё!

– Всё, говоришь? – задумчиво нахмурилась я, мгновенно просчитывая потенциальные перспективы. – Это отличная новость. А она… дорого берёт?

– Чуть дороже, чем остальные, но поверьте, оно того стоит, госпожа, – загадочно улыбнулась Лера. – Впрочем, посмотрите и сами решите.

Я кивнула.

– Пойдём скорее, мне не терпится с ней познакомиться.

Мари Денуа, надо отдать ей должное, была настоящей волшебницей от кутюр! Платье, которое она мне предложила, вызвало у меня не просто восторг, а священный трепет и дикое желание его примерить. Ну, и лёгкую панику, конечно: а вдруг я с непривычки в таком неуклюже дёрнусь и произведу впечатляющий эффект?