Попаданка по контракту, или Невеста короля

1

– Амелия, вы окажете честь стать моей невестой? – передо мной на одно колено становится настоящий король.

Ожившая мечта любой девушки, жаль, не моя.

– Само собой, ваше величество, – отвечаю с полуулыбкой на губах, – как будто у меня есть выбор.

– Выбор есть всегда, Амелия, – тон короля тоже становится более легким, – например, вы можете изнутри осмотреть наши темницы. К сожалению, иномирянке больше нигде не будут рады.

Придворный маг его величества успел доходчиво объяснить мне, что попаданцев из других миров у них ужасно не любят, всячески опасаются и стараются избавиться. А потому таких несчастных сажают в темницу ради их собственного блага.

Странные у них понятия блага, но какие есть.

И я могу понять чужие порядки, да только меня они сами выдернули из привычного земного мира, против моей воли. Видите ли, другой подходящей кандидатки не нашли. Несмотря на личные трудности, способа, как попасть в иной мир, я не искала. Да и звучит это слишком зловеще по нашим земным меркам.

– Вы не понимаете, леди, вам оказана огромная честь! – увещевал меня тот самый маг, пока я выбиралась мокрая и замерзшая из озера, куда меня и додумались переместить. – Вы замените невесту короля Наирии!

Еще бы я знала, что это за Наирия такая.

– Я поняла, ваше величество, ваш слуга в красках расписал варианты развития будущего, – отвечаю королю елейным голосом, возвращаясь из воспоминаний. – А потому давайте жениться, что ли. Правда, помнится, мне еще и награду обещали за притворство, ваша девчонка ведь когда–нибудь вернется.

– Ах, как прямолинейны женщины в вашем мире, но мне нравится, определенно, нравится, – кивает король, ­– уходя от ответа на вопрос о награде.

– Я счастлива, – из меня продолжает сочиться сарказм. – Но я требую обговорить условия нашей сделки! Нужно установить границы, прописать обоюдные обязанности, и не могли бы вы уже представиться! А то мое имя вам известно, несправедливо.

– Обоюдные обязанности? – переспрашивает монарх. – А–хах, вы бесподобны. А зовут меня Сесил, позабыл, что вы не из нашего мира и не знаете мое имя. Я Сесил Наирский, – он слегка кланяется, – к вашим услугам. Разумеется, это всего лишь выражение, не стоит воспринимать его всерьез. Руку, моя дорогая.

В его голосе появляются приказные нотки, и я помимо воли подчиняюсь им.

Очень странно, что это? Местный воздух? Красивое платье? Что так влияет на меня? Ведь обычно с покладистостью у меня серьезные проблемы.

Мы выходим из одного красивого помещения и попадаем в не менее прекрасный коридор. Для меня у них тут все как в музее, утонченное и дорогое. Сесил идет, совершенно не замечая убранство вокруг, еще бы, ему оно привычно, в отличие от меня.

– Скажите, а как у вас обстоят дела с водой? – вдруг выдаю, устав от молчания и подумав о насущном.

Если я не сошла с ума и не погружена в сон со спецэффектами, значит, стоит разбираться с бытом в новом мире.

– В каком смысле? – король останавливается и смотрит на меня непонимающе. – У нас с ней все хорошо.

– Воду таскают из колодца, а нагревают на печи? – поясняю, что именно меня волнует.

– У вас все так ужасно в вашем мире? – он хмурится. – Потому вы ходите в нижнем белье? Это многое объясняет. Нет, – Сесил отворачивается и ведет меня дальше, – у нас водопровод и магия, которая помогает решить кучу бытовых проблем. Я попрошу слуг объяснить вам, как пользоваться благами цивилизации.

– На мне была пижама, а не нижнее белье, – в который раз объясняю свой наряд, – вы буквально вытащили меня из постели! И в моем мире все хорошо с цивилизацией, и что такое водопровод, я тоже знаю, получше вашего. Не была уверена, что вы в курсе, – возражаю ему, раздражаясь на явные пренебрежительные нотки в голосе короля.

– Как скажете, Амелия, – рассеянно кивает Сесил, – меня сейчас интересует совет, а не тонкости вашего быта. Их можно решить потом. Невеста должна была быть у меня еще вчера, но Патроникус никак не мог определить координаты девушки с внешностью, как у наследницы срединных земель К счастью, он вас все же нашел, и имена у вас с принцессой одинаковые, что лишний раз подтверждает, что вы мне подходите не меньше нее.

Король упорно тащит меня куда–то. А ведь ничего конкретного так и не сказал, истинный политик! Даже по срокам не сориентировал, как долго я буду у них находиться.

– А как же обещанная мне награда? Договор заключить? Я не согласна изображать кого–то, не имея на руках документальных подтверждений своей неприкосновенности! – торможу его, буквально упираясь ногами в пол.

Загнула–то как про неприкосновенность, горжусь собой. Хотя, конечно, и с бумагами меня могут обмануть и тронуть, однако, нужно их потребовать.

Правда, до сих пор не исключено, что завтра я проснусь и пойму, что никакого короля нет, он мне приснился в связи с нервным напряжением из–за накопившихся проблем.

– Амелия, какая неприкосновенность? Вас в темницу посадят, – король смотрит на меня, как на умалишенную, – стоит вам заикнуться, что вы иномирянка, а не принцесса.

– Да, верно, – скрещиваю руки на груди, в итоге мы снова останавливаемся, – только и у вас будут проблемы, если вы предстанете перед советом без правильной невесты!

2

Король буквально вталкивает меня в ближайшее помещение, которое, на удивление, оказывается кабинетом. По крайней мере, обставлено оно именно так.

– Ого, магия предоставляет нужные комнаты по вашему заказу? Ничего себе! – восклицаю восторженно.

– При чем тут магия? Кабинет здесь всегда находился, – король смотрит на меня, как на дурочку.

– Я в вашем мире с ночи, не привыкла еще, – бурчу, обидевшись.

– Я попрошу Патроникуса провести для вас лекцию о магии, вы правы, мое упущение, – кивает Сесил, проходя к столу. – Мы максимально облегчим ваше пребывание у нас, не волнуйтесь, это в наших же интересах. Про быт я уже упоминал.

Кажется, он сам не до конца понимает, как вести себя с иномирной лженевестой. И все же взял и испортил благородный порыв своей фразой про их интересы.

Впрочем, жаловаться не стоит, у короля есть зачатки совести, нужно радоваться. Если я завтра не проснусь в своей постели, а чем больше проходит времени, тем призрачнее надежда на это, мне не помешает дружить с монархом.

– Благодарю вас, ваше величество, – отвечаю максимально вежливо и присаживаюсь в кресло напротив.

Удивительная у меня нервная система, только сейчас начинает сбоить. Не покидает ощущение нереальности происходящего. Были бы у меня друзья–шутники, уже бы кричала, где спрятана скрытая камера. Но таких друзей у меня нет, впрочем, как и обычных друзей. Моя земная жизнь давно печальна, наверное, еще и поэтому я относительно спокойно себя веду в этом месте. Пребывание в другом мире временно решает мои земные проблемы.

– Итак, ваши требования, Амелия? Помимо награды, естественно, – Сесил достает лист бумаги.

– Эм, – задумываюсь, кто бы четкие требования формировал в своей голове, вместо рассуждений ни о чем, – размер награды? – полуспрашиваю у него.

– Разумеется, – король усмехается. – А еще? Помнится, вы переживали по поводу неприкосновенности. Не волнуйтесь, никто не посмеет тронуть невесту короля.

– Замечательно, – чопорно киваю, – а что со сроками? Вы понимаете, у меня была своя жизнь, вам придется раскошелиться на размере награды.

Да, кроме денег ничего путного я так и не сумела придумать. Сказываются три безработных месяца.

– Пока не вернется настоящая принцесса, – пожимает плечами Сесил, одаривая меня насмешливым взглядом.

– А если она никогда не вернется? И почему никто не удивляется, что я здесь, ваш совет не знает, что невеста сбежала? И родственники у нее должны быть, им разве понравится подлог?

– По поводу совета и родственников не беспокойтесь, они не ваша забота. От вас требуется играть роль, на этом все. А что касается сроков возвращения принцессы – так долго ждать мы не будем. Патроникус проведет определенные тесты, скорее всего вы и внутренне подходите на роль моей супруги и матери детей. Вступим в брак, вы ведь этого желали немного ранее?

– Это шутка? – смотрю на короля скептически. – Ваш маг ни о чем таком не говорил.

Несколько секунд Сесил оценивающе смотрит и только потом произносит, опуская взгляд на бумагу.

– Да, не говорил, – он кивает. – Итак, кажется, вы хотели вменить мне какие–то обязанности?

Король снова смотрит на меня и широко улыбается при этом. Наверняка знает, какое впечатление производит на женщин со своими умилительными ямочками на щеках, а тут еще и большая власть в его руках. Характер у него должен быть, мягко говоря, интересным.

– Хотела, – медленно соглашаюсь, думая, что именно я хочу потребовать, ведь от этой просьбы будет зависеть мое будущее. Но умное в голову не лезет, и потому я решаю просто перечислить все то, что я ожидала от земных избранников, но так и не получила. – Я прошу уважения, настоящего, а не формального на людях. Искреннего интереса к тому, как прошел мой день, а не вопроса лишь бы скорее лечь вместе в постель. Правды и открытости, чтобы все решать вместе, а не быть соседями с привилегиями.

Замолкаю. Вмиг становится грустно. Разве я многого хочу? Мне кажется, совсем нет. Но от чего–то еще никто не смог дать этого. То ли я смотрю на неправильных парней, то ли моя кукольная внешность заставляет их поступать несерьезно.

– Вы описываете чувства, а они явно не для отношений по контракту, – задумчиво произносит Сесил. – Однако, все записано, магия приняла и зафиксировала. Что ж, тогда назовем нашу задумку удачным партнерством. Все равно время истекает. Совет ждет.

Бумага сама сворачивается в трубочку и скрепляется невидимой печатью. Чудеса, да и только.

Мы торопливо выходим из кабинета и быстрым шагом идем по витиеватому коридору. В груди поселяется странное чувство, словно с этим контрактом моя жизнь навсегда изменилась.

Несомненно, и до бумаги было так, но теперь все стало, что ли, более осязаемо.

А ведь просмотреть текст договора, дабы убедиться в том, что меня правильно поняли и услышали, мне не дали. И на что я в итоге подписалась?

3

Мы останавливаемся перед резной деревянной дверью. Король почему–то не торопится входить внутрь. Наконец выдыхает и открывает дверь нараспашку, буквально впихивая меня внутрь.

Джентльмен какой, аж тошно. Сердито оглядываюсь назад, но Сесил уже заходит следом. Это радует, а то я подумала, что он решил оставить меня отдуваться перед советом самостоятельно. Мол, контракт подписан, пусть отрабатывает гонорар.

– Здравствуйте, достопочтимые члены совета! – произносит он громко.

Помещение небольшое, можно было и потише разговаривать, как по мне. Присматриваюсь к людям, восседающим на высоких стульях за полукруглым столом. Почти все из них почтенные старцы с бородами и в балахонах. Прямо как друиды в наших фильмах. Двое держат рядом с ухом трубки, подозреваю, это их слуховые аппараты. Видимо, поэтому король и разговаривает громко.

– Пусть и с дневным опозданием, но я привел к вам свою невесту на одобрение, – продолжает тем временем Сесил.

Присутствующие сразу переводят взгляд на меня и прищуриваются. Очки бы надели, раз магия с органами чувств не помогает.

– Так–так, Амелия, принцесса восточных земель? – спрашивает один из них, презрительно скривившись.

Оглядываюсь на короля, он подбадривающе толкает меня вперед. Едва не падаю, но все–таки удерживаюсь на ногах.

– Кхе, кхе, – бесцеремонно прочищаю горло, – да!

– Что да? Юная леди, вас не учили этикету? Не знаете, как положено разговаривать с членами совета? – произносит все тот же старец.

– Никак нет, не учили, – качаю головой, в моем голосе нет и крошечной доли стыда, – я ведь со срединных земель, откуда нам высокие науки познавать.

Затылком чувствую, как король прожигает мой затылок недовольным взглядом.

– Да, мы слышали, юная леди, края у вас дикие, – старца же более чем удовлетворяет мой ответ. – Впрочем, не нам на вас жениться, его величество пусть краснеет за воспитание своей супруги. Мы здесь лишь для того, чтобы проверить, сможете ли вы продолжить род Наирский. Встаньте, пожалуйста в центр круга, он нарисован посередине помещения.

Еще и род продолжать предлагают, сколько перспектив для молодых принцесс. Неудивительно, что истинная избранница сбежала, я не могу ее винить.

Становлюсь в круг и поднимаю глаза к потолку. Красивая люстра, вся в свечах, как в древности. Интересно, как они с капающим воском справляются? Магия или тяжелый труд служанок?

– Все, леди Амелия, можете быть свободны. Ваши параметры удовлетворительны, хотя и несколько ниже, чем мы ожидали. Волшебная искра в вас очень слабая, видимо, в срединных землях окончательно переводятся волшебники.

Не знаю как в срединных землях, а на Земле точно переводятся.

Делаю шаг назад и становлюсь по левую руку от Сесила.

– Ваше величество, девушка подходит, древний закон соблюден, – обращается старец к королю. – Единственное, – тут его взгляд цепляется за меня. – Вы почему до сих пор здесь? Идите в свои покои и учите этикет! Не мешайте мужчинам разговаривать!

– Ах да, простите, – произношу издевательским тоном, – не подумала, растерялась. Впервые в таком большом красивом дворце, а уж совет старейшин – качаю головой, выпучивая глаза, – это и вовсе нечто.

– Понимаю, леди, но все же старайтесь быть сдержаннее, – старец выдает скупую улыбку, он явно принял мой сарказм за грубую лесть. – Его величество навестит вас, подождите в своих покоях.

– Конечно, слушаюсь, – киваю и делаю, как мне кажется, вполне приличный книксен.

Понятия не имею, поступают ли так местные дамы, но я в детстве занималась танцами, кое–что умею.

Затем разворачиваюсь на пятках и, опуская глаза в пол, чтобы ни в коем случае не встретиться взглядом с королем, торопливо выхожу. Сесил скорее всего начал бы намекать глазами ждать его в коридоре, а так у него ничего не вышло.

Конечно, о чем разговаривают мужчины, очень интересно послушать, это еще на Земле было интересно. Но гораздо любопытнее исследовать дворец, пока надо мной нет надсмотрщика.

4

Торопливо шагаю прочь от комнаты, радостно потирая руки. Чувствую себя подростком, сбежавшим от родителей. Нет, с местным воздухом и нарядами явно что–то не то, я давно не ощущала такую легкость на душе.

Найти бы выход из дворца, убранство здесь великолепнейшее, но я хочу на свежий воздух. На самом деле, естественно, никуда я не сбегу, лишь погуляю по территории. Хочу набраться впечатлений, мало ли, что завтрашний день мне готовит.

Удивительно, но мне до сих пор не повстречался ни один человек, все те же пустынные коридоры, периодически украшенные одинокими статуями да вычурными гобеленами. Вкус у местного дизайнера явно есть.

Вспоминаю пещеру, в которую попала прямо со своей кухни. А ведь я просто зашла попить воды после очередного кошмара. Но в итоге в первый момент подумала, что либо схожу с ума, либо до сих пор сплю. Вода из стакана как–то слишком резко превратилась в озеро.

Теплое, кстати, голубое, на дне явно какие–то бактерии или кораллы есть, которые дают такой цвет. По крайней мере, на Земле цвет воды объясняется подобным образом. Я пару раз была на экскурсиях в пещерах, где как раз находились цветные озерца.

И тут вдруг я в одном из них. Но не тону, вода сама выталкивает меня на поверхность, а потом и вовсе заставляет парить в воздухе, создавая из своих вод красивейшее платье. Чем не ожившая сказка из грез каждой девочки?

А я и не кричала даже, кто кричит во сне, который нравится? Правильно, никто. Подобными сновидениями наслаждаются и всячески стараются их продлить.

По поводу собственного парения мне и вовсе вспомнилась примета: мол, летаешь во сне, значит, растешь. Так что страха не было. Но все испортил маг.

– Наконец–то! – заверещал он что есть мочи. – Я это сделал!

По моему платью сразу пошла рябь, а поток воздуха перестал держать, и я упала в воду, вмиг переставшую быть теплой.

– Миледи, вы куда? – путь мне вдруг перегораживает стражник, даже два, вырывая из собственных воспоминаний.

Останавливаюсь, как вкопанная, осматривая снизу–вверх человека в настоящих латах. Усиленно борюсь с искушением потрогать чужое облачение, но, боюсь, в этом мире принцессы не ведут себя подобным образом.

– Во двор. Хочу погулять в саду, – здесь ведь должен быть сад, я надеюсь. – Вы смеете препятствовать невесте короля?

Уверенно вздергиваю подбородок, вспоминая, слова Сесила о том, что меня никто не посмеет тронуть из–за высокого статуса. Значит, и слушаться должны, теоретически.

– Э, – на лицах стражников отображается озадаченность, вернее на тех их частях, которые видны в открытом забрале, – но его величество ничего не говорил про вас.

– А вы полагаете, он должен подойти к вам лично и сообщить про меня?! – повышаю голос, добавляя в него оттенки истеричности. – Королю Наирии, конечно, нечего делать, кроме как оповещать всех вокруг о своих планах!

Для надежности топаю ногой, чтобы точно впечатлились.

Несколько секунд парни молчат и растерянно переглядываются между собой. Кажется, жизнь их к подобному не готовила.

– Ладно, простите, миледи, – наконец–то отвечают стражники и пропускают на улицу.

Снаружи меня ждут ступеньки. Конечно, какой дворец без красивой лестницы, это все знают. Но я, кажется, вышла не к основному входу, уж больно мало ступенек. Быстро спускаюсь по ним и оказываюсь на узкой дорожке, украшенной с обоих сторон цветами.

С наслаждением вдыхаю свежий воздух. Пахнет вкусно, и здесь очень тепло, а ведь у нас как раз сейчас самый разгар зимы. Можно представить, что я выиграла путевку в теплую страну и теперь просто наслаждаюсь жизнью.

Чуть ли не в припрыжку шагаю по тропинке дальше, вглубь сада. Настроение взлетает буквально до небес. Дорожка извивается, уводя меня, и вдруг передо мной оказывается…

– Фонтан, конечно, – киваю сама себе, – и как я могла забыть о том, что в подобных местах обязательно должны присутствовать фонтаны.

Подхожу к нему и осторожно присаживаюсь на самый край. Ветра нет, брызги не должны сильно намочить. Наклоняюсь потрогать водичку, хлоркой она конечно, не пахнет. У них ведь магия, а не химия. Хотя алхимия вполне может присутствовать.

Брызгаю себе на лицо, а потом задираю голову, хочется максимально поймать лучи солнышка. Соскучилась я по ним в серой зиме, очень соскучилась.

Не знаю, сколько проходит времени, да только мой отдых неминуемо прерывают.

– Не боитесь, принцесса? Говорят, в срединных землях ходят легенды о призрачных чудовищах, населяющих наши фонтаны, – откуда–то сбоку раздается голос.

– Тогда это скорее страшилки, а не легенды. И нет, не боюсь, – отвечаю, все еще наслаждаясь солнечными ванными.

Но тут до меня доходит, что голос принадлежит не королю, а я одна посреди сада, далеко от дворца.

Резко открываю глаза и выпрямляюсь. Осматриваюсь вокруг, незнакомец находится чуть поодаль, в тени. После контакта со слепящим солнцем трудно что–либо разглядеть.

– Почему вы там стоите? Вы кто такой? Выйдите, пожалуйста, на свет, – настоятельно прошу, стараясь сдержать тревогу, что внезапно разожглась у меня в груди.

От былого спокойствия и безмятежности нет и следа. Что это, нервы или интуиция?

– Конечно, принцесса, мне не трудно, – произносит чуть насмешливо обладатель голоса и делает шаг вперед.

Я не верю своим глазам, часто моргаю, чтобы прогнать галлюцинацию, но она не уходит. Внешность незнакомца не меняется. Но как такое может быть, ведь я его знаю!

– Миша? – жалобно вскрикиваю, ощущая, как бешено колотится сердце в груди и в следующее мгновение теряю сознание.

5

Пока нахожусь в обмороке, мозг услужливо прокручивает передо мной картинки из прошлого.

Вот я гуляю одна в парке, а в следующее мгновение мелкий воришка срывает с моего плеча сумочку и сбегает с ней. Но не успеваю я расстроиться, как какой–то совершенно посторонний мужчина бросается ему наперерез и отбирает мое имущество, отправляя грабителя полежать на асфальте.

Именно так мы и познакомились с Михаилом, оказавшимся не только благородным и смелым, но и очень красивым. И он был выше меня, а я дама не низкого роста, всегда испытывала по этому поводу комплексы. В общем, любая на моем месте не выдержала бы.

Наш роман закрутился, завертелся, и я уже не помнила себя от счастья, постоянно думала о нем, готова была жить только им. Но все закончилось также внезапно, как и началось.

Он просто пропал в один день и больше не вернулся.

Конечно, я думала о самом плохом, искала его по больницам и местам куда более печальным. Заявление о пропаже человека даже пыталась, пришлось три раза ходить, чтобы все–таки приняли, поскольку официально я никто, а Михаил человек достаточно взрослый, чтобы самому потеряться.

Но ничего не помогало.

А потом я получила письмо, якобы от него, но до сих пор не уверена, что автор Миша. Не тот век, когда почерк человека знаешь, все же по телефону все общаются. Но, наверное, я просто отказывалась верить в то, что любимый человек меня бросил, вот и придумывала отговорки.

В письме он просил не искать его больше, сказал, что ему было хорошо, но ничего серьезного он не планировал создавать, а потому ушел по–английски, когда понадобилось уехать по делам.

Это было год назад, а воспоминания до сих пор свежи и причиняют дискомфорт в груди. Естественно, я старалась жить дальше, и у меня неплохо получалось, но не тогда, когда видишь перед собой копию пропавшего человека и даже не можешь понять, ругаться на него или не надо, поскольку это другая личность.

– Что здесь происходит? Мишель, почему у тебя на руках моя невеста?

Сказано, король, голос Сесила способен поставить на ноги даже тяжело больного человека.

– Видимо, я отключилась, – бормочу, открывая глаза, – а ваш подданный мне помог.

Неуклюже выбираюсь из рук мужчины. Конечно, это не Михаил, а Мишель. Раз в этом мире есть вторая я, почему не может быть аналогичных другим землянам жителей.

– Да, ваше величество, леди стало плохо, я лишь поймал ее, чтобы она не упала в фонтан, – растерянно произносит Мишель.

Ох, но как же он похож, даже мимика и интонации голоса! У нас на Земле близнецы все же различаются. Как правило, у каждого своя изюминка, свой характер, а от того и разные манеры. Или мне такие близнецы встречались, не знаю. Но этот Мишель пока что совсем идентичен моему Михаилу.

– Что ж, ладно, – король смеряет своего подданного недовольным взглядом и берет меня под руку, – тогда спасибо. Правда, мне совсем неясно, что ты забыл в саду? Разве у тебя нет других дел, как у моего советника?

Ого, он советник короля. Значит, видеться будем часто. Придется привыкать к новому человеку или отвыкать от старого. Если, конечно, я здесь останусь.

– Я уже все сделал, ваше величество, как раз направлялся к вам с отчетом, но у вас были дела с советом, и я решил немного прогуляться. Погода нынче прекрасная, не находите? – спокойно сообщает Мишель.

– В Наирии всегда прекрасная погода, у нас постоянно тепло, можно было бы уже привыкнуть за год, – отвечает Сесил раздраженно.

– Видимо, то время, что я провел не в Наирии, слишком сильно повлияло на меня, – отвечает его советник, опуская глаза.

– Тебя не было всего полгода, хватит грезить непонятным, – выплевывает король, резко разворачивается и уходит, утаскивая меня с собой.

Полгода. Его не было здесь полгода ровно год назад. Почему это так волнует?

Ох, и мы с Мишей встречались полгода. Временные рамки совпадают.

А что если это не двойник, если это он и есть? Но почему тогда он спокойно реагирует на меня? Ничего не понимаю.

Оборачиваюсь, желая увидеть какой–то намек, но советник короля так и стоит, опустив глаза на траву, не поднимает их. Его поза смиренна и не выдает никаких волнений.

– Насмотрелась? – сквозь зубы цедит Сесил.

– Что? Я просто, – не нахожу, что ответить. И в итоге произношу: – Он мне помог, я растерялась.

– Конечно, – кивает король, – Мишель он такой, постоянно приходит на помощь. Особенно дамам, особенно благородным. А уже если еще и связанным со мной, так сам Свет ему велел!

Слова Сесила пропитаны сарказмом и желчью. Между этими двумя явно замешано что–то личное. Любопытно, что именно.

– Но я не благородная леди, – произношу в итоге.

– Зато связана со мной! – отрезает король. – Идем, у нас много дел. Нужно показать тебя магу, чтобы больше в обморок не падала, неизвестно где.

– Мы перешли на ты? – приподнимаю брови.

– Теперь ты моя невеста, и я видел тебя в нижнем белье, полагаю, можем и на ты перейти, не находишь? – Сесил прожигает меня взглядом.

6

В итоге мне назначают строгий постельный режим. Король целый консилиум собрал с самим собой во главе, да и сам же принял решение касаемо моего самочувствия. Сначала вызвал мага, но его ответ его не удовлетворил.

– Межпространственные перемещения абсолютно безопасны. Теоретически, – бодро отрапортовал тот.

– То есть ты бы ничего не рекомендовал Амелии?

– Хм, – Патроникус сделал вид, что задумался, – пусть полежит?

– Ты у меня спрашиваешь? – недовольно произнес Сесил.

– Нет, ваше величество, я предлагаю. Полежать ведь никому не вредит. Теоретически.

– Теоретически?! – на этом моменте король буквально взъярился. – А у тебя есть что–то не теоретическое, а практическое, и чтобы наверняка работало?!

– Эм, конечно, есть, – маг под грозным взглядом правителя уменьшился в полтора раза, – тео–, ой, то есть, наверное, есть. Просто вы же понимаете, опыт межмирового перемещения ничтожно мал, по этой теме и литературы толком не найти! Приходится самому экспериментировать, действовать опытом проб и ошибок. А последствия и вовсе не изучены.

На этой его фразе я приуныла. Если чудо меня не перенесет обратно, то надеяться на местных магов точно не стоит. Связываться вот с такими теоретиками себе дороже. Слишком я понадеялась на их могущество и всесильность. Оказывается, они только водопровод могут заставить работать без перебоя. А как попаданку вернуть на место, когда в ее услугах больше не будут нуждаться, они не знают.

– Свободен, – король же лишь покачал головой и выгнал Патроникуса.

– А ты ложись, полежать и впрямь всем не помешает. Распоряжусь принести тебе фруктов, легкий перекус и прохладной воды. Когда меня в детстве укачивало в карете, это всегда помогало.

В тот момент я посмотрела на короля, широко распахнув глаза, он, оказывается, бывает весьма человечным, даже детскими воспоминаниями делится.

– Спасибо, ваше величество, – сочла нужным его поблагодарить.

– Давай без официального тона, по крайней мере, наедине. Мы в одной связке. И я ответственен за происходящее, – договорил и вышел из покоев, прикрыв за собой дверь.

Сбегать я больше не планировала, правда, и лежать не хотелось. Слишком у них тут идеально заправленные кровати, прямо музейные экспонаты с балдахинами и кучей фигурных подушечек, расставленных в определенном порядке. Нарушать гармонию собственным телом не хотелось. И в итоге я присела на диван возле окна.

– Почему не в постели? – а вот король был недоволен моим выбором. – Ладно, лекарь осмотрит, потом переместишься.

Лекарем оказался худощавый мужчина с очень бледным лицом. Его белое одеяние лишь подчеркивало нездоровый цвет лица. Ему бы самому подлечиться, а не заниматься этим с другими.

– Я бы посоветовал пустить кровь, это всегда помогает после обмороков. – произнес он, едва взглянув на меня.

– С ума сошли? – естественно, я тут же возмутилась. – У вас есть магия, но вы до сих пор лечитесь столь примитивными и опасными средствами? Нет уж, я не согласна, себе кровь пускайте.

Договорила и скрестила руки на груди, отвернувшись в окно. Оставалось надеяться, что силу ко мне применять не будут.

– Что ж, – тяжело вздохнул король, – свободен Ксенофилиус, – отпустил лекаря, а мне отдал дугой приказ, едва за лекарем закрылась дверь. – А ты в постель, буду сам тебя лечить.

Это было даже мило. В первый день. Кто в наше время может похвастаться тем, что у него в докторах сам король?

Но я уже три дня в покоях, мне скучно, и я устала от ничегонеделания. Лекари из правителей слишком строгие. А вводные лекции о магии и устройстве Наирии от Патроникуса не слишком–то скрашивают мой досуг. Да и возвращения на Землю так и не случилось, значит, я в этом мире надолго.

Тяжело вздыхаю и снова присаживаюсь на полюбившийся мне диван. Он стоит возле окна, которое служит мне единственным связующим звеном с внешним миром.

Вяло рассматриваю сочную зеленую траву и верхушки деревьев вдалеке. Даже местный красивый пейзаж уже не скрашивает мою скуку. Надо или требовать свободы или самой сбегать, еще один день взаперти я не выдержу.

Но тут мой взгляд падает на человека, одиноко стоящего на улице. Я его сразу узнаю, это Мишель. И он почему–то смотрит прямо на меня и не отводит глаза, даже когда понимает, что я его заметила.

Его взгляд буквально пронзает, заглядывает внутрь. Миша так же всегда смотрел.

– Кто ты, – шепчу.

– Я расскажу, – доносится до меня ответ, что буквально пригвождает меня к месту.

Он отпечатывается прямо в моей голове, ведь невозможно с такого расстояния услышать чужой шепот.

Резко поднимаюсь на ноги, не разрывая наш зрительный контакт.

– Стой на месте, я иду, – громко произношу и выбегаю из покоев.

7

Нереальность происходящего не покидает меня, пока я торопливо перебираю ногами, пытаясь не запутаться в извилистых коридорах. У меня в голове, должно быть, галлюцинации, воспаленный мозг выдает желаемое за действительное, потому что невозможно слышать людей на огромном расстоянии.

Но я уже не первый день в другом мире, это ли не доказательство того, что возможно все.

С силой защипываю кожу на руке.

– Ай! – вскрикиваю от боли.

Конечно, мне больно, было бы глупо думать по–другому, пора смириться с происходящим и подстраиваться под новую реальность, вместо привычного откладывания принятия проблемы на потом.

Некоторое время иду, разглядываю свою руку и не замечаю, как врезаюсь в человека.

– Извините, – бормочу на автомате и уже собираюсь продолжить свой путь, но сильные руки останавливают меня.

– Амелия, ты почему не в покоях? – конечно, это король.

В этом огромном дворце я и не вижу других людей, словно они заколдованы таким образом, чтобы не попадаться мне на глаза. Пара стражников на выходе из дворца не в счет.

– Очевидно, потому что свежий воздух полезен, и я устала от того, что вы меня заперли наедине с самой собой, – несмотря на договоренность, я обращаюсь к королю то на «вы», то на «ты».

– Хм, – он поджимает губы, – ты права. Мы это исправим! Я все равно хотел приобрести для тебя достойный гардероб, думал сначала пригласить швею, но лучше мы вместе проедем в город. Ни к чему держать тебя только во дворце, простой народ должен видеть мою невесту и радоваться за нас, желая плодородного союза.

– О, как мило, – киваю, не находя, что еще ответить после слова «плодородный».

– Идем обратно в твои покои, я распоряжусь принести дорожное платье и закуски, – король разворачивает меня в обратную сторону.

– Вы меня закармливаете, ваше величество, словно свинью на убой растите, – произношу больше от сожаления, что встречу с Михаилом придется отложить, чем действительно думаю про убой.

– Ох нет, ты что, ни в коем случае! – восклицает король слишком высоким голосом, словно нервничает.

Странная реакция. Впрочем, вся моя жизнь теперь такая, странная.

Переодеваюсь я быстро. К счастью, местная мода лишена бесчисленных шнуровок и корсетов, иначе мне пришлось бы туго в прямом и переносном смысле.

Подхожу к окну и задумчиво закидываю в себя несколько долек фруктов. Авитаминоз мне здесь точно не светит, свежие витамины подаются каждый день. Еще один плюс внезапной авантюры ­– поправлю здоровье.

Мишель–Михаил, естественно, больше не стоит на траве, не смотрит на меня. А жаль. Придется позже проверять свою теорию о голосе в голове и прочем. Хотя я не уверена, что стоит так уж цепляться за советника короля, кто бы он ни был. Один раз Миша меня бросил, прямо продемонстрировав свои приоритеты. Да и голоса в голове бывают у людей и на Земле, только там они обычно счастья не приносят.

Но загадка, конечно, любопытная. Здесь мой мозг хочет разобраться во всем и сразу, ничем ведь больше он не озадачен, в отличие от моей земной жизни, где приходится думать о насущном буквально каждый день.

– Готова, Амелия? – заглядывает в мою комнату король, засунув внутрь лишь голову.

Он выглядит при этом столь озорно и по–мальчишески, что я невольно улыбаюсь.

– Конечно, Сесил, жду тебя, – отвечаю с мягкой интонацией.

– Снова переходишь на неофициальный тон, – он широко распахивает дверь, – это радует.

– Почему? – спрашиваю без задней мысли, просто чтобы поддержать диалог, но его величество впадает в секундный ступор.

– Как же, – говорит он и делает паузу, – очевидно, чтобы подданные радовались нашему союзу! Да, точно, все ради них.

– Вы здесь очень печетесь о простом народе, заботитесь, чтобы он радовался, это необычно, – замечаю мимоходом.

– Конечно, Амелия, все исключительно ради этого, – улыбается Сесил и протягивает мне руку.

Он уже вернул себе уверенность и снова излучает ауру короля и победителя. Наверняка странности и заминки мне лишь показались. Кладу свою ладонь в его, на краю сознания отмечая, как гармонично смотрятся наши руки вместе. Этот мир наполнен не только хорошей погодой, но и красивыми людьми.

Карета оказывается именно такой, какой я ее себе и представляла. Наша история и местная реальность имеют и тут общие точки соприкосновения.

– Ого, удобные сидения, – произношу, усаживаясь на обитую бархатом лавку, – не ожидала.

– У вас и в этом плане все печально в мире, да, Амелия? – сочувствующе спрашивает король.

– Никак нет, ваше величество, – качаю головой, – скорее у вас печально, но хотя бы комфорт стремитесь организовывать. У нас уже давно изобретены автомобили, они гораздо быстрее, удобнее, и им не нужны лошади. Правда, они вредны для окружающей среды, но и с этим уже борются, переходя с горючего топлива на электричество.

– Хм, – только и отвечает Сесил, сжимая губы в тонкую линию и отворачиваясь к окну.

Кажется, кто–то терпеть не может быть в чем–то хуже других. Впрочем, это не моя проблема. Я тоже отворачиваюсь к своему окну, намереваясь провести время за разглядыванием сказочных пейзажей.

8

В последний момент стражники преграждают ей путь, естественно, но решительности девушки это не умаляет. Она не сводит с нас с Сесилом любопытного взгляда и явно не собирается так просто уходить по своим делам.

– Ничего страшного, я подожду, пока можно будет подойти, – произносит громко. – Ваше величество, – вежливо кланяется.

Сесил не реагирует, на его лице застыло брезгливое выражение, словно он под носом учуял ужасно неприятный запах. Он ее знает? Потому что я, конечно, нет.

– Ты же говорил, не стоит беспокоиться о родственниках принцессы, – шепчу ему обеспокоенно на ухо.

– Насчет родственников совершенно точно нет, но эта девица – не родня Амелии, – медленно отвечает Сесил.

– И что нам делать? Ее ведь не прогонишь, – продолжаю обеспокоенно.

– Нет, не прогонишь, ты права, – кивает король.

В нашу сторону начинают с любопытством посматривать прохожие. Конечно, все они остаются на почтенном расстоянии, но интерес–то не скрыть. Слишком уж здесь правители близки к народу, это порождает некоторые неудобства.

Поворачиваюсь к девице, наклеиваю на лицо широкую улыбку и заговариваю с ней. Сесил почему–то не торопится проявлять инициативу.

– Моя дорогая, здравствуй. Какими судьбами? – изображаю доброжелательность, попутно толкая короля локтем.

– Ах да, – он дает стражникам знак пропустить девицу к нам.

– Ваше величество, – она подбегает и заговаривает с Сесилом с придыханием, – я так рада, что вы позволили приблизиться к вам.

Девушка делает глубокий книксен, который обеспечивает обзор на ее бездонное декольте. Могла бы и поскромнее одеться, все–таки день на улице. Осматриваю себя, на мне вообще наглухо закрытое платье.

– Что вы, что вы, поднимайтесь, – Сесил машет рукой, но его голос звучит довольно. Самовлюбленный павлин. – Знакомые моей дорогой невесты и мои знакомые.

– Да, ваше величество, – девица поднимается–таки на ноги, – я очень скучала по Амелии. Мы вместе учились в срединных землях. Она не говорила?

– Вряд ли королю интересны такие подробности моей жизни, – произношу, замявшись.

Одногруппница принцессы наверняка многое знает о ней. Мы буквально на волосок близки к провалу. А ведь я даже не знаю, как зовут эту девушку.

– Брось, Амелия, наверняка интересны, – она толкает меня по–свойски в плечо, вызывая еще больше недоумения внутри.

Либо настоящая принцесса с этой девицей лучшая подруга, либо, наоборот, они заклятые враги. Оба варианта одинаково плохи для нас с королем. Лучше бы вместо устройства мира и магии я изучала биографию девицы, которой притворяюсь. Странно, что меня не нагрузили этим необходимым знанием.

– Пройдемте в кафетерий, дамы? Нас с Амелией там как раз ожидают, – произносит Сесил, переводя внимание на себя.

Кафетерий? Я закономерно удивляюсь. Я думала, короли во все времена посещали лишь лучшие заведения города. Впрочем, это может быть лучший кафетерий.

– Ох, какое щедрое предложение, ваше величество, я так взволнована! – снова громче, чем необходимо, произносит девица, реагируя слишком бурно.

Король слегка морщится, но более никак не показывает своего недовольства. Я же иду и молюсь про себя, чтобы девушка больше ничего не говорила, особенно такого, что наверняка должна знать Амелия.

К счастью, путь до кафетерия очень короткий, он составляет буквально десять шагов, и мы уже внутри помещения, надежно укрытые от прохожих на улице. Стражники располагаются снаружи, а для нас подготовлен столик. Правда, он накрыт на две персоны.

Приподнимаю брови и поворачиваюсь к королю с немым вопросом. Он для меня старался?

– Сейчас и для вас попросим десерт. Простите, как вас зовут, моя дорогая? – осведомляется Сесил, обращаясь к девице.

– Анжель, ваше величество, – она глупо хихикает, – Амелия, наверное, не упоминала обо мне, потому что боялась, что я уведу вас у нее.

У бедного короля глаза на лоб лезут, да что уж говорить, тут и я пребываю в легком шоке от наглости «подружки». В моей голове всплывают фильмы про всяких нехороших парней, где они легко решают проблемы с болтливыми свидетелями. Я начинаю понимать их мотивы.

– Это исключено, Анжель, – Сесил берет себя в руки, – мое сердце навсегда связано с одной лишь Амелией.

– Как вы это красиво сказали! – тянет девушка. – Ты поэтому передумала сбегать, да? Романтики захотелось, понимаю, – она кивает, жадно всматриваясь в мое лицо.

Навредить она мне хочет, раз рассказывает о побеге. То есть не мне, а настоящей принцессе.

– Какие в срединных землях раскрепощенные дамы, до сих пор не привыкну, – произносит король, отпивая от кружки. – А моя Амелия не сбегала, вы что–то путаете. Да вы угощайтесь, раз романтики не получилось.

– Втроем тоже можно сделать романтику, я вас уверяю, – кивает девица с хитрым прищуром.

– Анжель! – тут уже я не выдерживаю. – Может, хватит, дорогая, – сбавляю тон, – все–таки мы не дома.

– Да, прости, милая, и вы меня простите, ваше величество, – она опускает глаза на стол, – переволновалась. Недавно приехала в Наирию, никого толком не знаю, а родители хотят удачно выдать замуж на чужбине. Так обрадовалась, когда увидела родное лицо, вы не представляете! Хоть перед следующей поездкой глотнуть свежего воздуха, а то моего нареченного отправляют на границу, а там уже и я с ним.

9

Мой пульс заметно повышается, я явственно ощущаю его биение в висках и где–то в районе горла. Надеюсь, в обморок падать не буду, как это произошло при виде Михаила–Мишеля.

Мозг отчаянно пытается просчитать возможные варианты спасения своей нерадивой хозяйки, как бы говоря: «Мир сменила, а себя–то нет». Да, проблемы меня везде находят, интересно, это когда–нибудь закончится?

Здесь какие у меня варианты? Попасть в темницу разве что только. Не знаю, расщедрится ли король снова использовать Патроникуса, чтобы тот закинул меня обратно. Да и получится ли у него, он ведь весь такой «теоретический», еще ошибется с координатами, и я зависну где–то в безвременье и пространстве. Или попаду в мир к каким–нибудь динозаврам и злобным туземцам. А я совсем не героиня фильма, чтобы показывать свою крутость в подобных условиях.

Впрочем, мое молчание затягивается, Ажель не отстанет, скорее еще что–то с королем сделает, чтобы не мешал нам.

– В каком смысле раскусила? – спрашиваю осторожно.

Мало ли, вдруг дело совсем в другом. Совершать классическую ошибку и признаваться во всем самой, я не буду.

– Ты не собиралась в Наирию! Что он с тобой сделал? Опоил зельем, подавляющим волю? – воинственно интересуется «подруга».

Такое облегчение, оно стремительно растекается по венам, успокаивая нервную пульсацию. Хорошо, что я не принялась каяться и слезно просить не выдавать неудавшуюся попаданку. Не зря смотрю многочисленные шпионские фильмы, хоть какую–то пользу из них почерпнула.

– Ты знаешь, Анжель, маг его величества не произвел на меня впечатления, какой–то он слабенький и неуверенный, чтобы опаивать чем–то сильным – искренне замечаю.

А сама прислушиваюсь к себе. Может, все–таки подлили мне чего–то? А я ни сном, ни духом. Хотя я не чувствую никакого принуждения извне, не ощущаю себя марионеткой в чужих руках, да и внезапной любви к Сесилу во мне не проснулось. А было бы логично подобное действие на мне испытывать. Но, собственно, зачем им лишать меня воли? Как будто у меня много вариантов в их мире.

– Да, Патроникус своеобразный, я слышала, – кивает Анжель с видом знатока. – Я ведь хотела податься в придворные колдуньи, но родители настояли на браке. Это ты у нас с маленькой искрой, счастливая, – с нескрываемой завистью тянет Анжель.

– Странные у тебя понятия счастья, – я ежусь.

Девица не сказать, чтобы приятная, скорее скользкая. Уже несколько раз сменила собственную личину, не понятно, где она настоящая.

– Вполне нормальные для той, кто не родился принцессой, – она пожимает плечами. – Главное, жених у меня внушаемый, думаю, справлюсь с ним. Ты–то что? Не удалось сбежать? Поймали?

– Да как тебе сказать, – произношу неопределенно, отводя глаза.

– Надо было тебе помочь, – она качает головой, – хотя ты не сильно желала посвящать меня в свои планы, но теперь я чувствую себя виноватой. Не поверила в слова о пророчестве, думала, ты просто бесишься, что отдают замуж в другое королевство, не спросив. Неужели оно настолько плохое? Или ты нашла способ, как его нейтрализовать?

Слова Анжель буквально ударяют меня, пронзают, словно молния, прямо в сердце. Новые неизвестные подробности. Одно дело – временно заменить взбалмошную девицу, а другое подвергать свою жизнь риску из–за местных пророчеств.

– А–хах, пророчество, точно, – смеюсь с натяжкой.

– Так чего молчишь? Нашли вы способ, как избежать плохого, да? – Анжель пытливо заглядывает в мое лицо.

Испытываю порыв признаться ей во всем и попросить помощи. Она уже жалеет, что не помогла когда–то. Только одна проблема, помогать она стремилась настоящей принцессе. А мое появление дает шанс ее подруге на безоблачную жизнь.

– Разве в пророчестве все было настолько плохо? – вместо ответа интересуюсь у нее.

Как бы саму формулировку узнать. Пророчества разные бывают, как нам рассказывают земные книги, некоторые из них даже хорошие.

– Ты его не помнишь, Амелия? – Анжель озабоченно хмурится.

– Нет–нет, просто считаю, что поторопилась с выводами, – пытаюсь изобразить на лице безмятежность, – выход ведь есть всегда, верно?

– Что я пропустил, дамы? – сзади нас появляется Сесил.

– Ничего такого, милый, – натужно улыбаюсь в который раз за день, – обычные разговоры старых подруг. Верно, Анжель?

– Хм, верно, – она кивает чуть с замедлением. – Ладно, мне пора, и без того слишком воспользовалась вашим гостеприимством. Вам надо узнавать друг друга до праздника урожая, а не уделять внимание другим людям, – Анжель снова превращается в жизнерадостную болтушку. – Пойду я, спасибо вам, ваше величество! Теперь я вижу, Амелия в надежных руках!

– Не за что, дорогая, друзья моей невесты и мои друзья, – любезно отвечает Сесил, а в его глазах явственно читается облегчение.

Анжель поднимается из–за стола и вдруг наклоняется ко мне.

– Ты знаешь, что с этим делать, – сует под столом мне в руку плоский предмет, похожий на монетку, а потом выпрямляется. – Прощай, милая! Глядишь, еще свидимся!

10

Анжель упархивает из кафетерия, а я сижу, задумчиво верчу под столом предмет. Кажется, я угадала, это монетка, но доставать ее и присматриваться при короле – плохая идея.

– Все хорошо, Амелия? – спрашивает он озабоченно.

– Что? – перевожу рассеянный взгляд на него и понимаю, что нужно изобразить безмятежность, пока не разберусь во всем. – Да, ваше величество, само собой, все прекрасно.

В моем платье нет декольте, зато я нащупываю глубокий карман. Очень к месту, должна сказать.

Голова буквально пухнет от услышанного от Анжель, жаль, она текст самого пророчества не знает. И тут снова можно разрабатывать сразу несколько вариантов. Как и в случае с Михаилом–Мишелем.

То ли настоящая Амелия действительно испугалась пророчества и потому сбежала, то ли хотела большего сочувствия и помощи от магически одаренной знакомой, и просто сгустила краски. Да и было ли оно, пророчество?

И нельзя отрицать, что оно может быть совсем безобидным, что–то вроде: «Супруга короля родит ему наследника, который будет более великим, чем его предки». Вполне себе нейтральное предсказание, ведь в браке принято заводить детей. Но не все этого хотят, отсюда и причина побега.

По поводу короля тоже возможна вариативность. Если пророчество действительно существует, и он о нем знает, тогда я вызвана не только ради прикрытия, но и ради подстраховки. Интересно, как он будет объяснять подданным перипетии с невестой, если настоящая Амелия явится–таки в самый неподходящий момент, или я наотрез откажусь рожать ему наследника, ведь на столь далекое сотрудничество мы с ним не договаривались.

Еще король может не знать о пророчестве. Столько если и еще – голова кругом. Кажется, в этом мире интриг больше, чем в нашем, или там я в них просто не участвовала.

– Ты снова перешла на официальный тон, – он хмурится. – Подруга тебе не поверила?

– О нет, она точно решила, что я настоящая принцесса, тут можете не переживать. Лучше вы мне скажите, что за праздник урожая, и почему мы должны до него уделять друг другу должное внимание? – перевожу тему, оставляя мысли о пророчестве на задворки. – И ведутся ли поиски настоящей принцессы? Она ведь может внезапно передумать и явиться сюда.

Пока что я вижу только одно решение – как–то вызнать, существует ли опасность для Амелии, и уже потом думать, что делать дальше.

– Праздник знаменует начало года, все радуются и восхваляют Свет за продолжение жизни. Традиционно король Наирии скрепляет себя узами с принцессой срединных земель, что также выступает гарантией продолжения благополучия нашего королевства, – принимается объяснять Сесил.

– Скрепляет узами, то есть женится? – приподнимаю бровь. – Такого не было в нашем договоре. Когда будет этот праздник?

– Через месяц, – отвечает король, но быстро добавляет, заметив, как вытягивается мое лицо: – Но это не свадьба! Скорее простой древний обычай! Он больше для людей, на публику, он не несет в себе никакой юридической подоплеки.

– Очень интересно, – тяну, прячась за кружкой. – Так а что с принцессой? Простите, но чем дальше я разбираюсь в происходящем, тем больше мне кажется, что в вашем плане много дыр.

А не на празднике ли должно исполнится пророчество? По классике жанра, плохое именно тогда и сбывается, когда все радуются жизни.

Или хорошее. Например, я помню сцену из известного сериала, где блондиночка выходила замуж в чистом поле. В прямом и переносном смысле выходила замуж, вот только я на такое не подписывалась.

– Не волнуйся, принцесса внезапно не объявится, – заверяет меня король как обычно без объяснений, почему именно он так думает.

Ой. А если никакой принцессы уже нет? Если я здесь именно поэтому?

Не хочу думать плохое про Сесила, я его совсем не знаю, он может быть непричастен в окончательном исчезновении своей невесты. Но в моем положении нельзя отрицать ни один из возможных вариантов.

– Амелия, да что случилось? Что сказала тебе Анжель? – видимо, мое выражение лица меняется и озадачивает короля. Сесил берет меня за руки. – Прошу тебя, скажи, я помогу. Мы в одной связке, ты помнишь?

Молча рассматриваю его несколько секунд. Он искренен, да и мы действительно в одной связке, только я выступаю в роли слепого котенка.

– Ничего ваше величество, – выдергиваю свои запястья из его, – просто я поняла, что вы мне не рассказали абсолютно ничего полезного! Лучше бы биографию Амелии учила эти три дня, а не слушала то, до чего и так интуитивно дошла. Идемте? Вы же собирались меня одеть, как подобает. Покормить вы можете и во дворце, – заканчиваю раздраженно.

Поднимаюсь на ноги и задумчиво смотрю на улицу. И почему снова так сложно жить.

11

Удивительно, но король твердо решил не только доставить меня к швее, но и выгулять, как следует. Наверное, снова что–то связанное с тем, что простой народ должен максимально чаще видеть своего монарха вместе с его избранницей. Важен им мир и благодать между нашими персонами.

Я не жалуюсь, любуюсь городом и представляю, что я где–то в Европе. Постройки здесь в основном низкие, вычурные вензеля на зданиях, величественные колонны – чем не наш средневековый мир? Хотя нет, лучше вспомнить эпоху Возрождения. Впрочем, она в конце Средневековья и зародилась, если мне не изменяет память.

Но местный мир выгодно отличается отсутствием зловоний на улице и всякими примочками цивилизации. Вот что значит люди умело используют голову и магию. Может, если бы на Земле не сжигали ведьм в свое время, у нас тоже была бы распространена магия.

– У вас, правда, всегда тепло? – спрашиваю у Сесила, любуясь лучами солнца на чьем–то окне.

– Истинная, Амелия. Наирия – благодатный край. Что характерно, изнуряющей жары и духоты у нас тоже не бывает, – отвечает он с гордостью.

– Застывшая в своем одном состоянии страна, – тяну задумчиво. – Интересно.

– И вовсе мы не застыли! – естественно, его величество тут же возмущается. Я обратила внимание, он любое замечание принимает на свой счет. – У нас идеальное королевство!

– С чем это связано? Маленькая площадь? Расположение на экваторе? Если он у вас есть, хм. Не может быть везде одинаковой температуры, она отличается в зависимости от местности. В горах традиционно прохладнее, чем на равнине. Также важна удаленность от моря, наличие теплых и холодных течений, – умничаю, осознавая, что мои познания климата на самом деле весьма поверхностны.

Но просто даже в Африке бывает прохладно, а вот на экваторе все действительно более–менее ровно. Тем не менее мне странно, что у них всегда тепло. Наверное, сказывается мое родное местожительство. Наша страна настолько большая, что и погода на ее территории отличается. А я тут устроила допрос и выискиваю теории заговора.

– С площадью, Амелия, – Сесил цедит слова сквозь зубы, – у нас все прекрасно. К примеру, срединные земли представляют собой разрозненные мелкие княжества, которые даже все вместе не занимают и половины Наирии.

– Но принцесса у них есть. И магически одаренных людей больше, чем здесь, да? – вспоминаю Анжель.

– Принцесса есть. Но фактически королевская семья мало что решает, им подчиняется только их княжество.

– Прямо какая–то группа самовольных мятежных земель, – произношу задумчиво. – И поэтому–то исчезновение принцессы не стало большой проблемой, верно?

– Отчасти ты права. Мы пришли. Новые наряды еще желаешь? Или нам лучше сразу переместиться в географическую лавку? – кисло осведомляется король.

– В географическую не надо, достаточно простого книжного магазина.

Очень любопытно, смогу ли я читать на местном языке? С разговорной речью никаких проблем не возникло.

Но сначала мы заходим за нарядами. В просторном помещении стоит низкий диван, столик, и обустроен цветочный уголок. Чуть поодаль стойка, а вот за ней то ради чего мы, собственно, пришли.

Я, как и практически любая женщина, уважаю походы по магазинам. За одеждой и прочими интересными вещами, а не за морковкой, естественно. И данный случай не исключение. С огнем в глазах подхожу к кронштейнам и с благоговением рассматриваю висящие на вешалках платья. Каждое по отдельности – произведение искусства, а вместе они являют собой художественную галерею.

– Чем могу помочь, милочка, – раздается голос позади меня.

Разворачиваюсь и ловлю на себе неприязненный взгляд. Дама явно оценила мое непрезентабельное дорожное платье.

– Гардероб хочу у вас приобрести, полный, и чтобы все было, как у принцессы, – отвечаю женщине, каверкая свою речь, привнося в нее деревенский акцент.

– Боюсь, что мы не сможем вам помочь, – отвечает та, не мигая.

Переживает, как бы я что–нибудь не своровала?

– Отчего же? – наклоняю голову на бок и делаю круглые глаза. – Нет подходящего нижнего белья, да? – понятливо киваю. – А еще мните себя лучшим магазином города, нехорошо! Хотя я вас, конечно, понимаю, у самой не на все случаи жизни бельишко припасено.

У дамы натурально вытягивается лицо, и начинает дергаться глаз, но она молчит. То ли язык проглотила, то ли борется с собой, чтобы проявить крохи вежливости.

Но в итоге побеждает ее плохая сторона.

– Вон! – кричит она. – Вон из моей лавки! Не смейте здесь сквернословить!

– Нижнее белье – это сквернословие? – искренне удивляюсь. – Я же с вами не о женской физиологии пришла поговорить, хотя и эта тема вполне нормальна.

– Вон! – дама багровеет, а ее глаза сильно выпучиваются.

Не хотелось бы стать невольной причиной ее плохого самочувствия.

– Что случилось, Амелия? – на крики прибегает король, который все это время мирно сидел на диване в передней части лавки. – Ты цела? Все в порядке? – на панике осматривает меня, крутит со всех сторон. – Не поранилась?

– В–ваше величество? – хозяйка лавки переводит взгляд с меня на Сесила.

– А кого вы ожидали увидеть? Я ведь приказывал слугам предупредить вас, – он недовольно хмурится.

– Да, ваше величество, – отвечает дама, всхлипывая, а в следующее мгновение теряет сознание.

12

– Слабенькие у вас женщины, – произношу, нагнувшись над хозяйкой лавки, – чувствительные. А может, дело в климате, я ведь тоже недавно теряла сознание. Вечное тепло не равно благодать.

Специально подначиваю короля. Он меня не посвящает подробно во все обстоятельства нашего общего дела, а я не подписывалась всегда быть с ним милой и кроткой. Этого в моем контракте точно не было. Хотя наверняка проверить не дали даже Сесилу, свиток завернулся и склеил себя сам, я помню.

Кстати, это еще одна тема для допроса. Воспользовался наивностью и растерянностью попаданки, пугая перспективой попасть в темницу, и понаписал в контракте неизвестно что, сославшись на магию.

– Может, дело в платье? – король смотрит на хозяйку лавки с сомнением. – Оно у нее такое узкое.

– К счастью, у местных фасонов нет корсетов и утягивающей шнуровки, иначе и я бы теряла сознание по поводу и без. Так что не думаю, что причина в одежде.

– Неужели климат? – ужасается Сесил.

Какой он забавный и внушаемый.

– Нет, ваше величество, – отвечаю ему с улыбкой, – единственная причина – это вы. Ваш образ столь великолепен, что неподготовленные падают ниц при виде вас.

– Что–то не заметил ажиотажа на улице, – тянет с сомнением король.

Не вслепую себя любит, это радует.

– Да она просто испугалась, – беру его под руку. – Идем, Сесил, я лучше и дальше буду ходить в двух платьях, чем что–то приобрету у человека, который на меня кричит, не разобравшись. Клиентоориентированности никакой.

– Клиенто– что? – король никак не поймёт, о чем речь.

– Ох, Сесил, Сесил, – укоризненно качаю головой, – твою невесту приняли за нищенку. Мое прекрасное дорожное платье, выбранное тобой, мадам не понравилось, и она начала на меня кричать, – театрально вздыхаю. – Представляешь?

– Да? Хм, – он хмурится, – непрофессионально. Но нельзя ведь оставлять ее в таком положении, вдруг она серьезно ударилась головой.

Наклоняюсь и кладу пальцы на шею женщины.

– Пульс есть, она дышит. Жить будет, – заявляю оптимистично. – Другие лавки есть в твоем городе? Или с этим не все так радужно, как с погодой?

– Если честно, – тянет король, – не знаю. Конечно, должны быть, но мне они как–то без надобности. Я попросил найти лучшую и предупредить хозяйку.

– Ладно, будем сами искать, – заявляю оптимистично. – Идем, Сесил, вперед на встречу приключениям!

Но не тут–то было. Хозяйка лавки – не слабенькая кисейная барышня, как можно было подумать по обмороку. Ее захват моей руки, от которого я едва не падаю, спасает только локоть короля, можно назвать железным.

– Зачем же в другую лавку? – хрипит она, пока поднимается на ноги, все это время используя меня в качестве опоры. – У меня лучшие наряды в городе, вас правильно проинформировали, ваше величество.

– Зато с вежливостью у вас проблемы. И прекратите уже за меня держаться! – наконец–таки стряхиваю ее клешни с себя. – Синяки оставите!

– Платье за мой счет, – быстро ориентируется дама. – Честное слово, ваше величество, – поворачивается к королю, – не признала принцессу. Я не со зла! Мода просто в срединных землях специфическая, – она снова с презрением смотрит на мое платье.

– Наряд Амелии выбирал я, – произносит Сесил ледяным тоном.

– Он прекрасен! – тут же меняет свою позицию женщина. – Два платья за счет лавки!

– Всунете непонятно что, нет уж, спасибо, – вздергиваю носик.

– Сами выберете, принцесса, любое!

Видно, что последнее предложение ей не по вкусу, но деваться некуда. На кону не только срыв денежного заказа, но и потеря репутации.

– А если мне ничего не понравится в вашем заведении? – осматриваюсь с долей презрения по сторонам.

– Сошью! – тут же соглашается дама.

– Даже не знаю, – тяну, капризно оттопырив губу, – что ты скажешь, Сесил?

– Тебе решать, Амелия.

Как приятно, хоть что–то мне решать.

– Тогда еще и белье красивое подберете! – радостно заявляю, от чего у хозяйки лавки снова начинает дергаться глаз, а король с трудом сдерживает смешок.

13

Гардероб мне все–таки организовали, да и прогулка по городу оказалась приятной. Сесил интересный собеседник, и как мужчина хорош, за нейтральным времяпровождением забываешь не только о нависших проблемах, но и, элементарно, где находишься. В итоге я позволила себе не думать про Анжель с монеткой и пророчеством и представила, что мои безоблачные каникулы продолжаются. Но получилось лишь на время.

– Ты переезжаешь, Амелия, ни к чему невесте находиться далеко от будущего супруга, – торжественно объявляет король, едва мы подъезжаем обратно ко дворцу.

– О, – приподнимаю брови, думая, как я должна реагировать, – хорошо, наверное. Хотя я и к той комнате привыкла.

– Хм, – почему–то хмурится король, – по моей задумке ты должна была обрадоваться.

– Почему? Мне, действительно, и первая комната понравилась. Да и во дворце безопасно, или я чего–то не знаю? – наклоняюсь к нему, буравя взглядом.

В свете последних событий не удивлюсь, если у них по зданию ходит огнедышащий ящер, который днем безобиден, а ночью вырастает до своих истинных размеров и блуждает по бесчисленным коридорам, дабы перекусить нерадивыми принцессами. Или привидение разгуливает и ровно в три часа утра играет на старом рояле в какой–нибудь бальной зале.

– Нет, абсолютно безопасно, ты права, – отвечает король, отводя глаза. – Но невеста должна находиться подле жениха, да и в наших покоях прекрасная библиотека.

– Это замечательно, ваше величество! Теперь мне будет чем скрасить скуку, если вы снова решите меня лечить, – произношу с чувством.

Я бы предпочла свежий воздух, а не душную заботу. Как мне пытаться встретиться с Мишелем, изучать монету и пророчество, если я буду под постоянным надзором.

– Почему ты всегда дерзишь? Начинается все нормально, я стараюсь, но в итоге из тебя сочится сарказм.

– Это вовсе не дерзость! – делаю круглые глаза. – Я сказала правду. Мы разве не должны быть честны друг с другом по условиям контракта? Который, к слову, я так и не прочитала. Но, помнится, я там просила спутника своей мечты.

– Я и пытаюсь таким стать, забочусь о тебе, – сквозь зубы цедит король.

– Это снова попытка успокоить подданных, да? – прищуриваюсь. – Во дворце ведь полно слуг, они настолько хорошо вымуштрованы, что я их и не замечаю. Но и они должны проникнуться верой в наш союз, верно? – внезапно догадываюсь я.

Сесилу очень важно создать впечатление настоящего союза, от этого явно зависит его благополучие. А, быть может, и мое. И снова все упирается в их праздник урожая.

Даже торжества, как у нас в древности. Я помню, раньше год тоже начинался, когда урожай собирали. А как иначе, некий показатель того, как потрудились, и что народ будет есть холодной зимой. Вот только здесь зимы нет.

– Считай, что так, если тебе это важно, – прохладно отвечает он и выходит из кареты.

– Умом мужчину не понять, – бормочу себе под нос и тоже выбираюсь на улицу.

– Руку, Амелия, – цедит Сесил, держа ладонь на весу.

– О, надо же, ваше величество, не думала, что вы меня подождете, – восклицаю совершенно искренне, а потом решаю добавить одну из своих любимых пластинок: – Надо везде держаться за руки, да? Король Наирии Сесил и принцесса срединных земель Амелия – союз, созданный самим светом. Они наверняка привнесут еще больше гармонии и процветания в оба королевства.

– Может, уже перестанешь паясничать и выйдешь из кареты, – он слегка тянет меня, но силу не применяет. Воспитанный гад.

– Что, только одно королевство будет процветать? – делаю круглые от изумления глаза, но выхожу–таки наружу. – Нехорошо, ваше величество, – качаю головой, – несправедливо. Все одной Наирии, а что срединным землям? Они и без того разрознены. Подозреваю, большинство ведут там кочевой образ жизни, а не как у вас – с чинными лавками, платьями и приемами.

– Это их выбор, – Сесил кладет мою руку себе на локоть, заставляя податься за ним. – Та, часть, откуда родом Амелия и Анжель, живут в цивилизованных условиях, если тебе интересно.

– Да не особо, если честно, хотя и полезно, – киваю. – Стойте! Мы что же, сразу во дворец? – буквально упираюсь ногами перед ступеньками.

У входа стражники и несколько слуг застыли в ожидании нас. Вот он мой шанс манипулировать, не все королю решать, чем мы сегодня займемся.

– А чего ты хотела, милая? – он изображает улыбку на лице, тоже заметив подданных, но она больше похожа на оскал.

– Прогуляться по саду, естественно! Я выздоровела, свежий воздух мне только на пользу! Да и внутри вы меня наверняка покинете, ваше величество, дела будут ждать. А здесь мы еще сможем побыть только вдвоем, – оттопыриваю нижнюю губу, изображая из себя влюблённую дурочку.

Позади Сесила вдруг появляется Мишель и одаряет меня таким презрительно–тоскливым взглядом, что я мгновенно тушуюсь.

14

– К–конечно, дорогая, – король не видит советника, на него производит впечатление мой образ. Он разворачивает меня ко входу в сад, – только прошу, больше никогда так не делай! Лучше дерзи, чем изображай из себя непонятно кого.

– Хорошо, ваше величество, как скажете, – отвечаю, опуская глаза.

Почему–то так некомфортно становится перед Мишелем, словно я его предаю.

Хотя постойте–ка. Если это действительно мой Михаил, тогда он меня предал, не я его. А если местный Мишель – так мы с ним совершенно никак не связаны. Крутить за спиной короля интрижку я точно не буду, некрасиво это, да и в темницу не хочется.

На этой мысли гордо вздергиваю подбородок и покрепче вцепляюсь в короля.

– Знаешь, Сесил, у тебя отличный штат садовников, – громко произношу, проходя мимо советника короля, – даже в мелочах видно, что ты прекрасный правитель, весь персонал – отменные мастера!

– Спасибо, Амелия, – отзывается довольный Сесил, а затем понижает голос: – У тебя на родине не так красиво, да?

На секунду задумываюсь, вспоминая Землю. Там много замечательных мест, и в огромном количестве из них я не успела побывать. Но тоски и тяги к родине я от чего–то не испытываю. Должно быть, мало времени провела здесь, еще успею заскучать.

– По–разному бывает, на самом деле, ваше величество, – снова неосознанно перехожу на «вы», вспоминая свой город, – я мало где бывала, но мои родные места довольно уютные. У нас таких больших садов просто нет, но есть городские парки. Там есть цветы, но в меньшем количестве, чем у вас. Скорее это кусочек леса с выгороженными тропинками и клумбами, местами отдыха для людей.

– У нас тоже такое есть, – кивает Сесил, ведя меня дальше. – Идем, Амелия, я устрою тебе полную экскурсию, а то в прошлый раз из–за моего непутевого советника ты ничего толком не увидела.

Мы гуляем, наверное, уже час, когда я вижу уютную беседку чуть в отдалении и буквально тащу туда короля.

– Умоляю, Сесил, мы должны отдохнуть. В моем мире слишком развит транспорт, люди так много не ходят. По крайней мере, не я, – опускаюсь со стоном на скамейку, огражденную металлической рамкой, увитой плющом. – Ох, как же хорошо!

– Ты такая непосредственная, – король смотрит на меня с интересом, – никак не привыкну. Наши благородные леди совсем иные. Вас по–другому воспитывают, да?

Вспоминаю, где у нас остались аристократы, и это точно не в моем городе, более того, даже не в стране. Королей у нас давно нет. Вернее, царей.

– Как вам сказать, – тяну, не зная, стоит ли его разочаровывать, ведь по сути с ним сейчас проводит время простолюдинка, – наши стандарты образования очень отличаются от ваших. Правила поведения, несомненно, прививаются, но скорее поверхностно. Важны знания языков, счета, точных наук, а не просто умение быть красивой правильной девушкой рядом с мужем. У нас и не каждая девушка замуж хочет, все сами норовят построить свою жизнь. И у них даже получается.

– А ты какая девушка у себя на родине? – Сесил присаживается рядом, берет меня за руку и спрашивает с интересом. – Надеюсь, еще не замужем?

Тут он натурально ужасается. Наверное, только сейчас у него в голове появляется допущение, что не очень–то хорошо выдирать человека из привычной среды, где у него может быть налаженная жизнь.

– Нет, – усмехаюсь, – не замужем. Проживала одна, даже кошку не завела.

– Предпочитала все сама делать, да? – хмурится Сесил, пытаясь разгадать меня.

– Не то чтобы предпочитала, скорее приходилось. Надежного плеча рядом так и не появлялось, вот я и справлялась сама, с переменным успехом, правда.

– Зато теперь у тебя есть надежное плечо. У нас женщин берегут, – авторитетно заявляет король, – я о тебе позабочусь.

– Хм, ненадолго, – говорю очевидное.

А сама вспоминаю о новой теории заговора, которую мне придется–таки распутывать, как бы не было заманчивым просто спрятаться за широкой мужской спиной и притвориться слабой беззащитной девушкой. Видимо, подобная жизнь не предназначена для меня в любом из миров.

– Возможно, дольше, чем ты думаешь, – тянет Сесил, рассеянно выводя узоры по моей ладони.

Ловлю себя на мысли, что мне приятна такая его близость, словно со старым другом сижу, разговариваю о жизни. Естественно, ни о каких романтических чувствах речи быть не может, у нас строго договорные отношения. Но для девушки, долго пребывавшей в одиночестве, и дружеское общение отрада. Эх, если бы не куча загадок, от которых не спрячешься под подушку.

– Может быть, и дольше, ваше величество, но лучше мне не привыкать к хорошему, а относиться к происходящему, как ко временному приключению, – произношу с улыбкой.

– Все–таки удивительно, что ты была не замужем, хотя я этому рад, – говорит Сесил, подсаживаясь еще ближе ко мне. – Ты очень красивая и твоя энергетика, Амелия, – он качает головой, – она потрясающая.

– Благодарю вас, – отвечаю, смотря в глаза королю.

– Тебя, – поправляет он меня, еще сильнее вторгаясь в мое личное пространство, – благодарю тебя, я ведь просил.

Не успеваю кивнуть, как внезапно Сесил резко притягивает меня к себе и целует…

15

Я настолько удивлена, что в первый момент вообще никак не реагирую. Не отталкиваю, не прижимаюсь ближе и не отвечаю. Зато мое тело отзывается моментально, в отличие от заторможенной хозяйки.

По коже табуном проносятся мурашки, а губы испытывают доселе неизвестный, но приятный импульс и помимо моей воли отвечают–таки на поцелуй Сесила. Причем ощущения не как при бурной страсти, прожигающей все вокруг своими молниями, нет, они совсем иные.

Наш поцелуй скорее спокоен, нетороплив, нежен, но в то же самое время не лишен главного – чувственности. А самое интересное, он порождает нечто неизвестное во мне и действует получше всяких приворотных зелий, если они существуют в этом мире.

В данный момент мне хочется, чтобы наш с Сесилом контакт не прекращался, желательно, никогда. Словно я наконец–то нашла то, что так давно искала, словно вот она – моя вторая половика. Пазл сошелся, и мы теперь единое целое, давным–давно предначертанное самой судьбой на жизненном ковре мироздания.

Я совсем не романтик по натуре, но именно такие мысли плодятся в моей голове в данный момент. Я их не контролирую, они сами.

А еще властная рука на моей талии и вторая действующая, наоборот, с нежностью, очерчивающая мою скулу – это нечто невероятное. Совершенно точно я никогда раньше не испытывала подобные ощущения. Ни с кем.

– Кхе, кхе, – позади нас раздается кашель, – прошу прощения, что прерываю вас, но у меня срочное дело к королю.

Чужак, пытающийся вторгнуться в наше личное пространство, лишь сильнее сплачивает нас с Сесилом. Между нашими телами не остается ни миллиметра, а сама связь теперь становится отчаяннее, она не хочет, чтобы мы отстранялись друг от друга.

– Дело очень важное, я бы по иному поводу не беспокоил, – снова этот недовольный голос.

Не знаю, кто первый, кажется, мы это делаем одновременно с Сесилом, но наши губы–таки отрываются друг от друга. Я всхлипываю и растерянно смотрю на короля. Его взгляд не более адекватный, чем мой. Кажется, его отключило от реальности, как и меня.

– Ваше величество, – в третий раз этот дурацкий голос.

Внутри меня мгновенно просыпается волна раздражения к его владельцу. Впрочем, кажется, не у меня одной.

– Чего тебе, Мишель? – обращается к своему советнику король. – Мне казалось, мы решаем дела в моем кабинете.

Поднимаю глаза на Михаила–Мишеля и всматриваюсь внимательно в его лицо. Он бросает на меня презрительный взгляд, впрочем, заметив это, быстро возвращает свое внимание Сесилу.

И чего мы такие недовольные? Для него я правильная принцесса, а не ее заместительница, он не должен испытывать каких–либо чувств по отношению ко мне, а также, к тому, чем мы занимаемся наедине с королем.

– Я знаю, ваше величество, прошу прощения, что прервал, – он изображает раскаяние, но я–то вижу, это игра, – но случилось чрезвычайное происшествие, я никак не мог ждать, пока вы вернетесь во дворец! Отправился вас искать самостоятельно.

«Конечно, а еще ты людям в мозг не проникаешь и не разговариваешь с ними таким образом, пока они сидят в своих покоях», – посылаю язвительную мысль советнику.

Не знаю, как правильно должна работать телепатия, опыта в подобном у меня нет, а потому я просто представляю, как буквально вкручиваю свои слова ему в голову. Очень тщательно вкручиваю, как шуруповертом работаю. Что любопытно – Мишель вздрагивает и бросает на меня уже не презрительный взгляд, а обеспокоенный.

«Да–да, знай наших», – мысленно довольно потираю руки.

– И? Что за чрезвычайное происшествие, от которого ты так спешил спасти нас всех? – спрашивает король, к счастью, не замечая моих действий.

Хотя я сомневаюсь, что Сесил смог бы их заметить. Я не наблюдала у него необычных способностей. Человек, как человек. Как и я, мысленно разговаривающая с неприятелем.

– Мятежники, сир, – трагичным голосом произносит Мишель, а Сесил отчего–то мгновенно бледнеет.

– Как? У нас ведь было время до праздника урожая! Я все необходимое выполняю, чтобы не произошло смуты, у нас еще целый месяц!

Хм, и снова праздник урожая.

Перевожу задумчивый взгляд на короля, и отчего–то такое отвращение появляется к обоим мужчинам. Никому нет веры ни в этом мире, ни в земном.

– Вот так, – пожимает плечами Мишель.

– Идем, конечно, этот вопрос важный, ты прав, – поднимается на ноги король и даже не смотрит в мою сторону, словно не со мной он только что целовался, сгорая от непонятных импульсов, не дающих нам оторваться друг от друга.

– Идите, я все понимаю, – произношу громко, а то мой сарказм не услышат и убегут раньше времени, даже вежливо не попрощавшись.

– Амелия, милая, – говорит Сесил с оттенком сожаления в голосе, – прости, дела государственной важности.

– Я ведь сказала, что понимаю, – отвечаю, поднимаясь на ноги. – Я найду, чем себя развлечь, ваше величество, – договариваю и ухожу, не прощаясь.

16

Бреду некоторое время по саду, лениво разглядывая деревья и кустарники. Цветов здесь в разы меньше, видимо, садовники устали и решили дальше засадить сад чем попроще. В моей голове каша, а на душе обида.

Настоящее помешательство этот наш поцелуй. Только я рассуждала о дружеском общении, как королю приспичило распустить свои руки. Или, вернее сказать, губы. Как будто до этого было мало нерешенных вопросов и непонятных интриг.

И, кстати, об одной из них – почему я до сих пор прохлаждаюсь на улице, если могу бежать в библиотеку за поиском книг о пророчествах, празднике урожая и о престолонаследии Наирии? Правда, я не знаю, где мои новые покои, да и библиотека, собственно, тоже, но ничего, может быть, какого–нибудь слугу встречу для разнообразия.

Резко разворачиваюсь и спешу во дворец. Что–то да найду, если поспешу, пока про меня снова не вспомнили.

Удивительный край, стоит мне дойти до дворца, а людей снова и след простыл. Кареты нет, даже стражников не видно. Странный у них распорядок дня.

Взбегаю по лестнице и открываю широкие двери. Внутри темно по сравнению с улицей, некоторое время фокусирую зрение, дабы привыкнуть. В очередной раз любуясь убранством, почему–то невольно ощущаю себя попавшей в свою любимый мультик о красавице и заколдованном хозяине замка вместе с его домочадцами. Героиня сказки справилась с его проклятием и получила в дар жизнь с любимым. Я согласна на награду просто жизнь. Да и Сесил не похож на заколдованное чудовище. Тот внутри был добр, а этот полон интриг.

Неспешно иду по извилистым коридорам и, естественно, никого не встречаю. Во все подряд комнаты не считаю нужным заглядывать. Библиотека наверняка должна быть за широкими дверьми.

Натыкаюсь на лестницу и решаю подняться на следующий этаж. Интересно, меня кто–нибудь будет искать, если я не объявлюсь к ночи. В конце концов, блуждание вслепую мне порядком надоедает, и я открываю первое попавшееся помещение, кстати, с двойными дверьми.

– Кабинет алхимика? – задаю сама себе вопрос вслух.

Здесь стоит стол, много различных красивых приборчиков, применения которым я, к сожалению, не могу придумать, и целых два стеллажа с книгами. Не библиотека, но мало ли, вдруг у них история королевства стоит в каждом помещении с книгами.

Такая литература действительно находится, мое предположение верно, как и то, что я с легкостью понимаю их письменную речь. Это радует, поскольку быть неграмотной принцессой было бы ужасно. Меня ведь тогда и ребенок смог бы обмануть. Впрочем, пока и без письменности меня прекрасно обводят вокруг пальца все, кому не лень.

Усаживаюсь в глубокой кресло и начинаю изучение. Надеюсь, хозяин кабинета будет не против моего вторжения.

История – везде история. Лично мне учебники по ней были всегда скучны. Гораздо интереснее было вычитывать в параллельных источниках какие–то личные описания из жизни исторических личностей, чем заучивать сухие даты из учебника.

Но главное мне все–таки удается узнать. В один переломный момент Наирия становится обязанной срединным землям. Они помогли со стремительно угасающей в королевстве магией и с еще одним конфиденциальным вопросом, в следствии чего король взял в жены первую принцессу разрозненных земель. А последующие, видимо, должны были продолжать традицию, дабы магия не покидала Наирию.

Но что за второй конфиденциальный вопрос, не написали, а жаль.

С праздником урожая тоже все более–менее ясно. Людям необходимо отмечать наступление нового года, и почему бы не сделать это после того, как собрали урожай. Пока никакого криминала.

Вот только нигде не упоминается, с чего вдруг король с принцессой должны укреплять свои взаимоотношения до этого праздника, и какой такой ритуал соединения их ожидает. Должно быть, для подобной информации необходимо поискать книгу с менее официальной информацией. Может, что–то вроде «Народные обряды Наирии»?

Поднимаюсь на ноги, чтобы вернуть историю на место и озаботиться поиском новой информации. Засовываю фолиант и хочу сделать шаг в сторону, но понимаю, что что–то вокруг меняется. Я не могу двинуться, подошвы обуви словно приклеились к полу.

Одновременно с моим открытием в кабинете откуда–то поднимается ветер, он раскидывает по полу чужие листки, дверь захлопывается, и вместе с этим прекращается сквозняк.

Если честно, я не успеваю испугаться, но следующая неожиданность вызывает у меня тревогу.

– Я знал, Амелия, что ловушка сработает. Прости, что не пришел раньше, – слышу я голос советника короля прямо за своей спиной.

17

Если бы до этого момента я могла двигаться, то в эту секунду точно замерла бы, как вкопанная, не зная, как реагировать на пришедшего. То ли срочным образом бежать, сверкая пятками и оповещая дворец о своем приключении криками «спасите, помогите», то ли остаться и узнать, что Мишель–Михаил задумал. Любопытно ведь.

Но советник короля любезно избавил меня от выбора. Теперь мне остается лишь стоять на месте в ожидании, когда же я смогу снова двигаться. Звать на помощь, конечно, можно попробовать, но не уверена, что мне это удастся.

– Какая ловушка? Я выбрала этот кабинет спонтанно, – решаю не культивировать в себе страх, а, наоборот, проявить смелость и решительность.

– Нет, милая, не спонтанно. Увы, но это я все подстроил, – в его голосе звучат нотки довольства.

– Я вам не милая, советник, я принцесса срединных земель и невеста вашего господина!

Моя фраза про господина коробит меня же. Где свобода и равенство? Почему теперь я в логове «господинов».

Но пренебрежительный тон советника очень неприятен. И если он говорит правду, если я действительно шла именно сюда, как мотылек на свет, то ничего хорошего это не означает. Я могу и другие действия выполнять, считая их своими решениями, а на деле будет получаться, что никакой самостоятельности нет, она лишь иллюзия.

– Да, конечно, я знаю, – он кивает, – а еще я знаю твой земной адрес, поскольку много раз бывал в гостях. Назвать его?

– Лучше дай мне возможность двигаться, надоело уже выворачивать шею, чтобы узреть твою наглую физиономию, – произношу раздраженно.

Все же не Мишель, а Михаил передо мной. Вернее, оба имени принадлежат наглецу. А жаль, я все–таки надеялась в душе, что это двойник. Неприятно находиться рядом с бывшим, который ушел по–английски, очень неприятно. Особенно в свете того, что я здесь вроде как создаю видимость отношений совершенно с другим человеком.

И еще более неприятно, что он знает мой мир и этот, знает меня, мои страхи и тараканов, периодически посещающих любую голову. Хотела бы я сказать, что тоже знаю его, но, боюсь, это не так. Он искусно притворялся землянином, кстати, интересно для чего.

– Дам возможность двигаться, и ты сделаешь что–нибудь неприятное, – говорит Мишель–Михаил с напускной грустью в голосе. – Но да ладно, я сильный, я справлюсь.

В следующую секунду мне удается–таки развернуться на сто восемьдесят градусов. Однако, когда я хочу сделать шаг вперед, ноги снова оказываются приклеенными к полу.

– Почему не ты придворный маг, у тебя хорошо получается, – произношу презрительно.

– У советников больше жалование, – ухмыляется тот, – да и вызвать тебя сюда я бы не смог. Подобные вещи лучше оставить профессионалам вроде Патроникуса.

– Зато к нам переместиться очень даже смог. Почему? И зачем?

Мне правда интересно и хотелось бы выяснить не кроется ли в этом еще одной тайны, касающейся непосредственно меня и настоящей принцессы срединных земель.

– Моя прабабушка была иномирянкой. Во мне первом сработал ген и потянуло на историческую родину, – отвечает Мишель–Михаил.

– То есть я тоже могу сама себя вернуть домой? – спрашиваю обрадованно.

– Нет, – он качает головой, – боюсь, с тобой все не так просто. У меня ведь смешанная кровь, магия опять–таки проявилась, а ты у нас имеешь лишь одно достоинство для этого мира – являешься внешней копией принцессы.

– Что–то это не мешало тебе скрашивать свой досуг на Земле вместе со мной, – произношу ледяным тоном.

Как же я отвратительно выбираю партнеров. Очередной вешал мне лапшу на уши, а я ее по привычке ела. И ведь казался заботливым и благородным. Наверное, легко таким выглядеть, если воспитываться в настоящем королевстве.

– Нет, Амелия, ты не так меня поняла, – он подходит ближе и проводит рукой по моей скуле. Жаль, движение рук он тоже ограничил, а то я бы немедленно отреагировала ударом. – Ты чудесная девушка, и я искренне наслаждался каждым днем, проведенным с тобой. Но тебе и впрямь нечего здесь делать. Злою волею судьбы ты оказалась втянута в ненужную для тебя махинацию. И хочешь верь, хочешь нет, когда я был на земле, я не знал, как выглядит принцесса срединных земель. Так что наши отношения случайны и начались безо всякого тайного умысла с моей стороны.

– Чудесная девушка, но только на время, – произношу горькую правду, невольно обнажая свою душу.

Да, женского счастья мне, как и многим, очень хочется. Всегда хотелось.

– Нет, Амелия, поверь, все совсем не так, – горячо произносит Мишель–Михаил, изображая боль и искреннее сожаление во взгляде, – я не это имел ввиду. Я бы просто не смог остаться навсегда с тобой, а тащить тебя в свой мир посчитал ужасно эгоистичным решением. Поэтому не придумал ничего лучше, чем исчезнуть молча. Все равно ты бы не поверила в правду.

Тут спорить не хочется. Я сама едва ли когда–нибудь расскажу о Наирии, если выберусь отсюда.

– И? Или но? Всегда есть какая–то проблема, начинающаяся на «и» или «но», – спрашиваю, выгнув правую бровь.

– Есть, ты права, – он кивает и неприятно ухмыляется, от чего мне мгновенно становится не по себе…

18

– Ах, Амелия, Амелия, милая ты моя Амелия, – произносит Михаил, снова проводя рукой по моему лицу и смотря с оттенком сожаления.

– Мы в какой–то дешевой мелодраме? Может, ты к делу приступишь? Что за сантименты, не понимаю, к чему они, – говорю раздраженно.

– Да, земные девушки другие, не такие, как здесь. Успел подзабыть, – он тяжело вздыхает.

– И снова переигрываешь. Противно смотреть. И для чего тебя Сесил держит рядом? У меня сложилось впечатление, что вы друг друга недолюбливаете.

– Правильное впечатление, спорить не буду, – советник кивает, – но и деться мы с ним друг от друга тоже никуда не можем. Пока что. И вот ты–то и поможешь определить, кому оставаться в правлении Наирии.

– Каким образом? Соломинки вам подержать? Чтобы никто не смухлевал, выбрав себе победную короткую? Хм, посмотрела бы я на это, – скептически фыркаю. – Я сразу поняла, что у вас здесь не совсем стандартное королевство, не похоже на наши фильмы. Простой народ чуть ли не фамильярничает с королем на улицах, во дворце совсем не видно прислуги. Потому соломинками ты меня точно не удивишь.

От нервов я становлюсь очень болтливой, причем несу нечто не всегда адекватное. Но под местные декорации мои слова вполне подходят.

– Нет, соломинками мы точно пользоваться не будем, – произносит Михаил, с удивлением слушая мой бред. – Но способ, должно быть, интересный.

– А то! Ладно поговорили и хватит. Давай уже переходи к своим злодейским планам, посвящай меня в них и дай подвигаться. Тело затекает, неприятные ощущения.

– Злодейских планов нет, А даже если бы и были, я бы тебе их не открыл. Мало ли, Сесилу расскажешь, контролировать тебя сложно. Только сюда удалось привести без потерь, – внезапно откровенничает Михаил.

Если это правда, то хорошо. Но верить на слово врагу – затея не самая удачная.

– Прекрасно, – киваю, – может, перестанешь лезть ко мне в голову, изображая грустного влюбленного. Мне тогда не понравилось, в самый первый раз, когда я помчалась к тебе на всех порах.

– Ох, Амелия, в твоем мире ты была гораздо милее и покладистее. Разве ты не помнишь, как я благородно спас твою сумочку и каким обходительным был потом? Ты была такой отзывчивой, такой нежной. А сейчас передо мной стоит ершистое чудовище.

– Сам ты чудовище, причем без единого шанса превратиться в прекрасного принца. И, главное, чего тянешь? Мы еще кого–то ждем? Будем втроем заговоры плести? Или ты банально не знаешь, что делать дальше? – меня не остановить.

А если откровенно, обездвиженность пугает больше, чем я могла себе представить. Я не сильна в психологии, но возникают ощущения, схожие с клаустрофобией. Я не могу двинуться, заперта в одной позе, как в помещении, из которого нет выхода. Очень страшно. Невольно голову посещают мысли, а не останусь ли я навсегда обездвиженной.

А вот возможная надо мной власть Михаила не пугает от слова совсем. Какой–то он не очень впечатляющий злодей, вызывал опасения только в первые минуты.

– Не волнуйся, сейчас закончим, – отвечает он, смотря в окно. Что–то необходимое, видимо, усматривает, поскольку вдруг произносит. – Пора! – и наклоняется ко мне для поцелуя.

19

Что–то нездоровое в этом мире творится с поцелуями. Люди буквально накидываются друг на друга. Не думаю, что мне одной так везет. Ласки людям не хватает? Или иммунитет тренируют?

Не знаю, чего именно хотел добиться Михаил, да только вспышки притяжения между нами не возникло. Химия не заискрила, и волшебства не произошло. Я бы даже сказала, что поцелуи на Земле с ним были в разы приятнее.

Но сам факт, мы с ним все те же. Только я обрела способность двигаться, и это прекрасно.

– А я думала, в королевствах воспитание лучше, – произношу, со всей силы толкая советника короля, от чего тот пошатывается и едва не падает. – И мужчины хлипкие. В моем мире ты был сильнее, – выплевываю с презрением и быстро выхожу из помещения, пока Михаил не опомнился.

Иду, сама не знаю куда. Лишь бы поскорее уйти. Чувствую себя грязной, ужасно неприятно на сердце. И раньше была слепой марионеткой, которой управляют кукловоды, но количество пытающихся направить меня в нужную себе сторону растет в геометрической прогрессии, от того еще поганее на душе.

Еще и эти дурацкие поцелуи. Они мне вирус подчинения заносят при контакте? Или зачем это было? Причем оба сразу лезут с нежностями.

Не нужны мне отношения такой ценой, совсем не нужны. Чем больше времени проходит, тем больше мне хочется сесть на пол и зарыдать погромче. Психика не выдерживает, не знает, как справляться с происходящим. Вопросы растут, как и мое отчаяние.

В конце очередного коридора виднеется выход на балкон. Спешу туда прочистить мозг свежим воздухом.

Балкон совсем небольшой, выполненный полукругом с широкими, но совсем не безопасными низкими перилами. Перевалиться через такие – раз плюнуть. Зато вид прекрасен. Он словно компенсирует опасность.

– Мне тоже нравится это место, – позади раздается голос, оповещая, что я уже не одна. – Балконов во дворце много, как и прочей красоты, однако, именно этот мой любимый. Вид, что ли, здесь наиболее умиротворяющий, даже не знаю.

Оборачиваюсь в опасении и раздражении. Не нравится мне, что кто–то решил нарушить мое уединение, нервы едва начали успокаиваться. А страх – мало ли, еще кто–то третий решит появиться и, о странность, поцеловать меня.

Но нет, никого нового.

– Ваше величество, – произношу, как можно, холоднее, – вы уже спасли королевство от мятежников? Быстро справились, не ожидала.

Обида во мне процветает, а не должна бы.

– Ох, Амелия, если бы все было так просто, забот бы не было, – улыбается он грустно. – Ты как? Чем занимала себя? Все никак не приставлю к тебе служанку, чтобы помогала, а то бродишь в одиночестве. Постоянно нахожу тебя в новых местах, и как только ты до них добираешься.

Он не собирается обсуждать наше общее наваждение? Будет делать вид, что ничего произошло? Но ведь чувственные молнии пронзали нас обоих!

И ладно, плевать. В эту игру можно играть вдвоем.

– Я сама неплохо справляюсь, не стоит, Сесил. Я даже успела почитать.

– Неужели? – в его глазах мелькает любопытство. – Интересная была книга? А, главное, где ты ее нашла?

– Такое ощущение, что в кабинете алхимика. А вот книга совсем не вызвала интерес. Я взяла историю Наирии, но она мне показалась недостоверной и утаивающей факты.

– Да? – брови Сесила вопросительно выгибаются. – Очень любопытная оценка, учитывая, что ты совсем не знакома с нашей историей, чтобы рассуждать в подобном ключе. И что же у тебя вызвало сомнения?

– Что именно сделали срединные земли, что вы с ними навеки связаны? А может, – внезапно осеняет меня, – дело не в них, а в вас? Наирия что–то плохое совершила и теперь вынуждена вечно искупать свою вину?

Возможно, я притягиваю за уши, но версия вполне рабочая, и история с пророчеством в нее вписывается. Какие бы не были прекрасные принцессы в срединных землях, однако, никому не понравится быть навечно связанным обязательствами, виновником которых не ты являешься. Договор давно был. Сесил даже не третий король Наирии, за которого заранее выбрали невесту.

– Сдается мне, – он подходит вплотную и кладет руки на перила по обе стороны от меня, – ты лезешь не в те дебри, Амелия. Зачем оно нужно такой прелестной девушке? Я уже понял, что в твоем мире некому было заботиться о тебе, но здесь все по–другому. Ни к чему забивать голову информацией.

– Да, – киваю, – у вас тут еще хуже, чем в моем мире. Когда стану не нужна, выкинете на улицу или отдадите советнику.

На последнем слове Сесил мгновенно мрачнеет. Зря я упомянуло Михаила, ведь знаю, что между ними какие–то проблемы, связанные с женским полом. Но оно само вырвалось.

– Почему ты его упомянула? – король недобро прищуривается. – Есть что–то, чего я не знаю?

О да, как и я.

– Скорее я не знаю, чем вы, ваше величество.

Он наклоняется вплотную ко мне, смотря крайне подозрительно. Хочется куда–то деться от этого взгляда, но единственный путь эвакуации – это добровольный прыжок с балкона. Это мне совсем не подходит.

– Хм, что ж, ладно, – не верит Сесил, – идем, провожу тебя в покои, плохо я о тебе забочусь, если постоянно встречаю в неположенных местах.

20

Следующие несколько дней проходят ужасно. Я так и хочу постоянно спросить, не нахожусь ли я уже в темнице для иномирянок, потому что из покоев меня не выпускают. А спросить, собственно, не у кого, король с советником меня не посещают, а прислуга для подобных разговоров не подходит.

Зато я постоянно вижу слуг и стражников. Вот уж точно, бойтесь своих желаний, они могут сбыться.

Удивлялась отсутствию народа во дворце, хотела его увидеть – пожалуйста. Любой каприз за ваши деньги.

К слову о деньгах, изучаю монетку, что дала мне Анжель которую ночь и не понимаю, что с ней нужно делать. Она–то мне ее давала в полной уверенности, что я смогу воспользоваться помощью, но я не отсюда, я не могу. Попросту физически не в состоянии знать их волшебные слова и ритуалы.

Только и остается, что смотреть на нее и крутить, надеясь, что подсказка сама придет.

– Амелия, дорогая, собирайся! – в мои покои резко входит король. – У нас сегодня много дел!

Едва успеваю спрятать монетку.

– И я тебя приветствую, Сесил, – мое настроение не способствует вежливости, – давно не виделись, хорошо выглядишь.

– Да–да, это все прекрасно, но давай, милая, вставай! – он одергивает шторы. – Не понимаю, прислуга не справляется со своими обязанностями?

– Нет, они довольно ретивые, но я запретила лишний раз появляться. Полумрак лучше соответствует моему настроению. Как и это мрачное платье. Собственно, оно единственное, которое я оценила по достоинству. Но надо отдать должное местной швее, быстро подготовила гардероб. И ткани у вас сплошь натуральные, никакой синтетики, очень приятно коже.

– Тем не менее ты не можешь оставаться в этом платье, нужно что–то более светлое и воздушное! И прислугу впускай, пожалуйста, они заботятся о тебе, – король по–прежнему невозмутим, его мои жалобы нисколько не волнуют.

– А если я не хочу переодеваться и куда–то ехать? – смотрю на него без малейшего интереса. – Какой мне прок от исполнения твоих прихотей? Да и, кажется, заботиться ты собирался, а не прислуга, – усмехаюсь, представляя убирающего Сесила.

– Прок тебе такой, что в темницу не сядешь, – весело отвечает король, но в его глазах уже начинает проступать угроза.

– Так я практически в ней, все равно не вижу смысла, – парирую.

– В настоящей темнице нет мягких кроватей, и питание куда скромнее, – говорит он, откровенно раздражаясь.

– И пусть, – пожимаю плечами, – все равно у меня весьма туманные перспективы в этом мире. И возвращение в свой никто не обещал.

– Амелия, – голос Сесила начинает дрожать от едва сдерживаемых эмоций, – ты, наверное, не понимаешь, я ведь и впрямь могу поместить тебя в темницу и буквально забыть о твоем существовании!

Поворачиваюсь к нему, равнодушно закидывая ногу на ногу.

– Нет, ваше величество, – смотрю на короля снисходительно, – это вы не понимаете. Мне все равно! Помещайте в темницу. Раньше я туда попаду или позже – невелика разница. А вы сами празднуйте сбор урожая, начало нового года, союз сердец и прочее. Может, еще одну попаданку сможете вызвать, идентичную нам с вашей принцессой, или сама принцесса найдется.

На этих моих словах он в нерешительности замирает.

Конечно, легко привыкнуть раздавать указы, когда с рождения самый главный. Да вот только он от меня зависит гораздо больше, чем я от него. А потому пусть теперь подумает, как нужно обращаться с девушками.

Если окажется принципиальным и отправит в темницу в качестве профилактики, тоже не беда. Как я уже сказала, какая разница, когда я там окажусь, если конец все равно один.

– Амелия, – Сесил присаживается рядом и берет меня за руку. А мне противно, хочется оттолкнуть его, но одновременно что–то внутри радостно приветствует его жест, – я понимаю, ты устала, я был занят, не посещал тебя, не обеспечил должными развлечениями. Я виноват, исправлюсь. Как раз прямо сегодня и начну. Мы ведь отправимся в небольшое путешествие по королевству, разве не здорово?

– Ты говоришь это таким радостным тоном, словно я ребенок, которого нужно уговорить выпить невкусное лекарство.

– А разве велика разница?

Снова раздражение, снова настоящие эмоции пробиваются.

– Разница очень велика. Я ведь ненастоящая принцесса, могу и проговориться об этом где–нибудь в путешествии.

– Тебе никто не поверит, – Сесил зло прищуривается. – Решат, что ты чудишь, как многие невесты перед свадьбой, не желающие выходить замуж.

– Пусть решат, – равнодушно отвечаю, – это ведь не мне нужно, чтобы весь честной народ считал, что между нами если не любовь, то по крайней мере симпатия и взаимопонимание.

Сесил молчит некоторое время, а потом произносит.

– Патроникус ведь маг, ты помнишь?

– Помню, – усмехаюсь, – у вас тут вообще, куда не плюнь, везде маги.

– Он может и волю твою подавить, если я прикажу, – не сдается король.

– Искренне сомневаюсь. Уже подавил бы, если бы сумел.

Конечно, я блефую, стопроцентной уверенности у меня нет, но все же я ставлю на то, что я права. Впрочем, как и в случае с темницей, если подавят мою волю магически, мне уже будет все равно, я ведь этого не буду осознавать.

21

Король ожидаемо замирает. Закатываю глаза от предсказуемости реакции. Значит, все же пророчество есть, даже жаль. Долго и счастливо не получится. Хотя я и не рассчитывала всерьез на это.

– Какое пророчество? – произносит монарх спустя несколько секунд.

Быстро приходит в себя, молодец.

– Обычное, я полагаю, раз они у вас в почете, – пожимаю плечами. – Что мне светит? Что–то плохое? Вы поэтому настоящую принцессу спрятали, да? Это выглядит достаточно логично, – поднимаюсь на ноги. – Зачем рисковать, если можно использовать другого человека, а потом воссоединиться с нужным. Только как вы это людям собирались объяснять? Или мое исчезновение не будет общественным достоянием, да? Быстро замените одну невесту на другую?

– К–какие у тебя интересные рассуждения, – отвечает Сесил. – Но они несовершенны. Видишь ли, я действительно не знаю, куда делась настоящая принцесса. Вызывая тебя сюда, как ты выразилась, я преследовал исключительно свои цели. Совет ты видела, я король, но не всемогущ даже в собственном королевстве. Кучка почтенных старцев может вполне легитимно свергнуть меня. К счастью, предпосылок к этому у них довольно мало. Однако, женитьба на ком-то, помимо принцессы срединных земель, как раз таковой и является.

– Хорошо, с этим разобрались, – киваю, – хотя ты мог и не говорить очевидное. Я все еще в предвкушении информации о пророчестве, – скрещиваю руки на груди, не сводя глаз с короля.

– А потом задашь еще ряд вопросов, верно? Так, может, продолжим диалог в карете? У нас график, и если мы его нарушим, мне не будет смысла удовлетворять твое любопытство, наша миссия все равно будет провалена, – пожимает плечами Сесил, хитро усмехаясь.

Вот жеж… Политик на мою голову.

– Я вас услышала, ваше величество, – тяжело вздыхаю, – сейчас приступлю к сборам.

– Вот и умница, – улыбается Сесил и поворачивается к выходу из покоев, – я пришлю помощь.

Обхитрил и тут. Не умею я плести интриги и разбираться в чужих. Думала, нашла рычаг для правды, однако, меня осадили. Пока я буду переодеваться и смотреть, как королевская прислуга собирает дорожную сумку, Сесил сможет придумать как минимум одну адаптированную версию пророчества, которая не повергла бы меня в ужас. Совсем неправду он не станет говорить, я почему–то в этом уверена. Но недоговорить всегда ведь можно.

Спустя полчаса стою на ступеньках в полной боевой готовности. На мне красивое платье нежно–персикового цвета, а волосы убраны в высокую прическу. Ни дать, ни взять, принцесса.

Забываюсь и провожу рукой по волосам, служанки сразу начинают ругаться.

– Ваше высочество, нельзя! Столько эликсира потрачено, чтобы приручить вашу гриву, испортите ведь!

Качаю головой, во всех мирах, нам, женщинам, тяжело. Красота всюду требует жертв.

– Амелия, душа моя, – наконец–таки появляется король с сопровождением, – ты прелестна. Впрочем, как и всегда!

– Благодарю, – делаю книксен, потупив глаза, – вы очень добры, ваше величество.

– Да какая доброта, это истинная правда! Поднимайся, моя хорошая, нам вскоре предстоит стать единым целым, ни к чему преклоняться передо мной, – Сесил подает мне руку.

– Конечно, ваше величество, – кладу поверх его ладони свою и шествую к карете под пристальными взглядами всего двора. Только внутри транспорта мы с королем заметно расслабляемся. – Такое ощущение, что не ты главный, а они. Я так сильно напрягала спину, что она теперь болит.

– Иногда я и сам задаюсь вопросом, кто в моем королевстве главный, – откровенничает Сесил, расстегивая верхнюю пуговицу. – Сложно соответствовать народным ожиданиям, хочется иногда расслабиться, но это, увы, невозможно.

– Особенно накануне праздника урожая, да? Который нас подталкивает к пророчеству. Мы в карете, я прекрасно сыграла смущенную твоей красотой принцессу, теперь твоя часть договора, – скрещиваю руки на груди.

– Амелия, к чему портить такой момент? – король берет мою ладонь и наклоняется вплотную. – Можно ведь сначала о чем–то приятном поговорить.

– Нет, – резко отодвигаюсь, – обсуждать поцелуи, Сесил, нужно было вовремя. Я жду информацию о пророчестве.

– Эх, далось оно тебе, – он отклоняется назад. – Все эти предсказания, они настолько ненадежны, будущее постоянно меняется, оно зависит буквально от каждого нашего шага и случайного слова.

– Сесил! – повышаю голос.

– Ого, кричишь на короля, необычно, – отмечает тот. – Ладно, пророчество. В нем говорится буквально следующее: «В год красной Луны из далеких земель придет та, которая разрушит оковы Наирии, но сама канет в лету, когда в небе будут видны столпы огня». Конец. Звучит, как бред, согласна?

22

Но мне, воспитанной на истории мальчика, который выжил, бредом произнесенное не кажется. Правда, и помощь в предсказании маленькая, прямо, как и в ситуации у мальчика.

– Что значит «в небе будут видны столпы огня»? Какой–то пожар имеется ввиду? Но пожары постоянно случаются, от них никто не застрахован, – хмурюсь, пытаясь разгадать произнесенное Сесилом.

– Не думаю. У нас даже на квартале бедняков стоит водяная защита от возгораний, – опровергает мои рассуждения король. – Я думаю, имеется ввиду праздник урожая, традиционно на него сжигается высокое чучело, символизирующее уходящий год. Не думай, мы не варвары, но некоторые обычаи из глубокого прошлого я считаю нужно оставить народу, они после этого благосклоннее смотрят на власть. Многие действительно верят в то, что вместе с огнем в прошлом году остается все плохое.

– Я не думаю, что вы варвары, – усмехаюсь, вспоминая, как в моем технологичном мире делают тоже самое, провожая зиму. – Зато теперь понимаю, почему исчезла принцесса. Если верить пророчеству, какая–то девушка должна спасти твое королевство, пожертвовав собой. Она и решила, что речь о ней, о том, что вызовут меня, она не могла предположить.

– Вот видишь! – Сесил чуть ли не хлопает в ладоши. – Речь в предсказании идет о местной Амелии, не о тебе! Ни к чему бояться и думать, что я играю нечестно, в моих интересах не навредить тебе.

– Строго говоря, в предсказании неясно, кто имеется ввиду. Далекие земли – понятие растяжимое. Если включить совсем критическое мышление, то речь может быть не о нас с другой Амелией, а о ком–то третьем. И заботишься ты о себе, не обо мне. Исчезну я – побежишь искать настоящую принцессу. Не будет ее, никуда не отпустишь меня.

– Пророчества о простолюдинах не делаются, – отмахивается Сесил, только через несколько секунд понимая, что в его интересах было уверять меня в обратном. – Но нет, все дело непременно в принцессе срединных земель, не тебе. Откуда бы прорицателям знать, что я додумаюсь воспользоваться услугами иномирянки.

– Неубедительно, ваше величество, – качаю головой, – совсем неубедительно, – король, естественно, тут же напрягается. Едва ли у него есть ресурсы, найти себе третью невесту. – Но могу успокоить, сбегать, как принцесса, я не буду. Смысла нет, сгину в незнакомом мире и без всякого пророчества.

Пока, по крайней мере. А вот если подготовиться, да еще и секрет монетки разгадать, тогда дело другое. Но Сесилу об этом ни к чему знать.

– Насколько же приятно иметь дело со здравомыслящей барышней. Наши любят реагировать излишне эмоционально, бывает сложно с этим справляться, – довольно отзывается король.

– Значит, я продолжаю задавать вопросы, а ты отвечаешь, да? – хитро прищуриваюсь.

– Давай, Амелия, внимательно слушаю тебя, – благосклонно кивает Сесил.

– Что у вас произошло с советником? – спрашиваю совсем не то, что следует.

Мне бы и дальше про себя, про праздник урожая, да про принцессу, а я тут о Михаиле–Мишеле вспомнила.

– Хм, – король хмурится, – давай следующий вопрос, мои взаимоотношения с Мишелем тебя не касаются.

Вспоминаю устроенную им ловушку, странный поцелуй, причина которого совсем не ясна, и хочу возразить, что касаются, еще как касаются. Но в итоге молчу.

– Что за ритуал будет проводиться на празднике урожая? Я помню, нас как бы соединят перед народом, но как именно будет проходить это соединение?

– Гхм, – теперь Сесил едва заметно краснеет, – дело в том, что четкого регламента нет, это ведь древний ритуал, а раньше все было весьма хаотично, во многом делался упор на интуитивные и весьма близкие взаимоотношения. В общем, я не могу сказать тебе ничего конкретного.

– Но на празднике уже должна присутствовать настоящая принцесса, не я, – тяну задумчиво.

– Необязательно, главное, официальный брак, а не обрядческие суеверия. Еще вопросы?

Мне кажется, он хочет поменять тему специально, значит, есть, что скрывать, то ли и впрямь сам до конца не понимает, что будет происходить на народном празднике. Учитывая важность одобрения людьми нашей пары, все может быть.

– Да, конечно, есть еще один, – делаю глубокий вдох, чтобы собраться с духом, – но сначала я бы провела эксперимент.

Резко наклоняюсь к Сесилу и аккуратно касаюсь своими губами его в ожидании повторения наваждения…

23

Три, две, одна секунда… И ничего. Совсем ничего.

То есть, я, конечно, чувствую Сесила, его губы, но никаких бабочек в животе, разрядов молний, пронзающих нас и прочего нет. Этот поцелуй вызывает не больше эмоций, чем недавняя попытка Михаила.

– Ничего не понимаю, – отсаживаюсь обратно, – а где тогда притяжение? Куда оно делось?

– Я, конечно, за разумное сближение, но на людях лучше воздержаться от подобного проявления чувств, – чопорно произносит Сесил, поправляя свою одежду. – Наш народ ужасно романтичен, но также сильно и консервативен, имей ввиду. Может быть, тебе все равно, что будут говорить о принцессе люди, но мне нет. Поправь прическу, через несколько минут наша первая остановка.

– Но ты сам ко мне приставал в прошлый раз в твоем саду! Как наваждение на нас обоих нашло, и если бы не твой советник, неизвестно, чем закончилось бы. А теперь ничего, и сотой доли тех эмоций нет. Как будто я поцеловала стену. Но что тогда было в тот раз?

– Высокого ты обо мне мнения, – брови Сесила вздергиваются вверх, – впрочем, это неважно, наш выход, Амелия!

Он хватает меня за руку и заставляет встать.

– Какой выход? Что мы должны делать? – бормочу растерянно.

– Улыбаться и махать, – следует ответ. – Будь умницей, – притягивает меня к себе вплотную, – и тогда, быть может, в следующий раз поцелуй подарит больше удовольствия.

– Ты издеваешься?! – возмущенно восклицаю.

Но карета уже остановилась, и нам открыли дверь. А на улице действительно нас ждут.

– Тшш, я же сказал, будь умницей, – произносит Сесил, широко улыбаясь народу.

– Да без проблем, – тоже изображаю на лице доброжелательный оскал, – только ты из меня дурочку не сделаешь, в саду действительно произошло нечто из ряда вон.

– Видимо, я тогда лучше старался, – пожимает плечами король.

Едва сдерживаюсь, чтобы не толкнуть монарха при всем честном народе и только сейчас осознаю масштаб количества встречающих нас.

– Почему их так много? – удивленно восклицаю. – О, я, кажется, поняла, у тебя крупные проблемы. Твой советник упоминал мятежников, видимо, недовольства процветают по всей Наирии, ты всерьез рискуешь быть свергнутым. Решил отвлечь народ мною? Странный ход. Хотя… Если они у тебя такие суеверные, может, и успокоит твой план, но только на время.

– И в кого ты такая сообразительная, – цедит Сесил сквозь зубы. – И народ не у меня суеверный, они сами по себе такие. Была бы моя воля, я бы давно упразднил все обряды. Цивилизованное общество, а до сих пор верим в приметы и знаки больше, чем в логику и здравый смысл!

– Человек по натуре бывает не уверен в себе, тут–то и помогают приметы и знаки. Я бы относилась к ним со снисхождением. И, кстати, кто займет твое место в случае чего? Уж не твой ли советник? – вспоминаю откровения Михаила. – Хотя тоже странно, первых лиц прошлого правительства нужно убирать, это все знают. Если только среди них нет предателей, которые все это время помогали оппозиции. Тогда в этом был бы смысл.

– Мне пора тебя нанимать советником, – бормочет Сесил. – Идем, от нас ждут речь, а затем нужно раздать людям подарки.

– Подкуп народа – отличный ход, – киваю с умным видом, как будто действительно что-то понимаю в политике, – довольно классический.

Внезапно мне снова начинает нравиться попаданство. Интересно тут, да и к любовным отношениям перестали склонять. А тайну поцелуев разгадаю позже.

– А–хах, – Сесил не сдерживается от смешка, – и как я жил раньше до встречи с тобой.

– Спасибо, но не могу ответить взаимностью. И принцесса, возможно, сразит вас наповал, ваше величество, – при разговоре о чувствах неосознанно перехожу на «вы», дистанцируюсь, – влюбитесь в ее нежную натуру с первого момента знакомства.

– Мы с ней знакомы. И нет, не думаю, – отвечает Сесил.

– Знакомы? – восклицаю удивленно.

– Тшш, речь и подарки, милая, – он сильнее притягивает меня к себе, – речь и подарки.

24

Чувствую себя максимально странно. Возвышаюсь над толпой, жадно осматривающей меня. Сесил что–то говорит, я не слушаю, просто молча смотрю на людей.

А они стоят с разными эмоциями на лицах, и далеко не доброжелательность преобладает в основной массе. Скорее большинство недовольны и с трудом сдерживаются от громкого возмущения. Подозреваю, их сдерживают стражники, расставленные по всему периметру.

Но все равно, мне становится не по себе. Разъяренная толпа опасна, от нее никуда не деться, а здесь король явно не в почете у своих подданных.

Куда я попала? По всем признакам у меня очень проблемное попаданство. Еще и в центре смуты окажусь с такими настроениями в массах.

Сесила любят только в столице. Видимо, потому подарки с собой захвачены, интересно, что в них.

– Теперь несколько слов скажет моя драгоценная невеста, – доносятся до меня слова Сесила, и в следующее мгновение он толкает меня вперед. Недоуменно оглядываюсь, мы так не договаривались. – Смелее, говори от сердца, – добавляет он с улыбкой.

В каком смысле говорить от сердца? Как будто я понимаю, что нужно всем этим людям. Да я даже название места не знаю, где мы сейчас находимся.

А толпа меж тем затихла, ждет мои слова, во время речи Сесила они вели себя более шумно.

– Гхм, здравствуйте, – произношу неуверенно. – Меня зовут Амелия, но вы, наверное, это и так знаете, – договариваю и замолкаю. И что дальше? И тут меня осеняет. – А вот чего мы не знаем, так это ваши потребности! Возможно, вам очень нужно что–то, но никак не удается получить. Когда, если не сейчас обратиться к королю со своей просьбой? Да, не всем удастся высказаться, и всего не воплотить в жизнь, но я убеждена, стоит хотя бы начать, – заканчиваю с воодушевленной улыбкой на губах.

– Ты в своем уме? – Сесил гневно шепчет мне на ухо. – Какие еще просьбы? У нас только подарки в программе.

– У вас да, у них нет, – отвечаю ему тихо, пожимая плечами.

Среди людей постепенно поднимается гомон, все растерянно оглядываются друг на друга.

– Да здесь большинство тебя не любит, всмотрись в их лица, – добавляю еще один аргумент.

– А после того, как я не смогу выслушать всех и выполнить их просьбы, меня возненавидят даже те, которые милостиво терпели, – шепчет Сесил на панике.

– Не нервничай раньше времени, возможно, все не так плохо, – говорю уже не так уверенно.

Политик из меня никудышный, буквально сама предложила толпе порвать нас на мелкие кусочки. А когда произносила речь, это предложение казалось мне правильным решением. Стражники тоже заметно напрягаются, озабоченно смотрят то друг на друга, то на нас. Поняли небось, как и я немного ранее, что при всем желании им нас не спасти.

Тут один человек в толпе поднимает вверх руку.

– У нас есть первый смельчак! – радостно кричу. – Прошу вас, говорите.

Гомон быстро затихает, всем хочется послушать.

– Ваше величество, меня зовут Сегор, – начинает немолодой мужчина, – и у меня две дочери, так уж получилось, что не дал Свет сына, – договаривает и замолкает.

– Хорошо, Сегор, и что же случилось, – подбадриваю мужчину, физически ощущая, как в это время Сесил недовольно буравит мой висок.

– Да замуж им надо, а приданого нет, – отвечает он.

– Такая проблема у всех есть, нашел, о чем с королем говорить.

– Да, только время занимаешь.

Со всех сторон слышатся недовольные голоса.

– Друзья, давайте будем терпимее друг к другу, – пытаюсь их успокоить, но получается ровно наоборот.

– Да какие мы тебе друзья?! Ты принцесса! Никогда не знала нужды!

– Не чета нам!

– Устроила здесь непонятно что! Теперь подарки нужно получать после откровений!?

– Мы здесь только ради них, а ты заставляешь чего–то там просить!

Растерянно смотрю на беснующуюся массу. Они неуправляемы, как так можно? Я ведь ничего плохого не сделала, наоборот, проявила доброжелательность, хотела как лучше, а получилось как всегда.

– Тихо! – внезапно произносит рядом со мной король, и его, на удивление, слушаются. – Так–то лучше, – Сесил кивает. – Сегор, на твою радость сегодняшние подарки как раз покроют минимальную потребность в приданом. Вот, – он поднимает один мешок, – вручите, пожалуйста, страждущему.

Один из свиты короля, стоящий позади нас берет подношение и опасливо отдает его подошедшему вплотную к сцене Сегору.

– Спасибо, ваше величество, – произносит тот с чувством, заглянув в мешок, – вы меня осчастливили.

– Хороший правитель всегда чувствует, чего не хватает его народу, – важно произносит Сесил, а толпа тем временем снова начинает шуметь. – Тихо, господа! В чем дело? Всем достанется, ни к чему возмущаться.

Дальше происходит форменное безумие. Все толкаются, пытаясь получить подарок первыми. Они тянут к нам руки, кто–то даже хватает меня за платье, мне чудом удается устоять на ногах благодаря Сесилу.

– А я тебе говорил, – произносит он на ухо, – наслаждайся теперь благодарностью народа.

25

– Мне кажется, мы оба поняли, что политик из тебя не очень, – произносит Сесил, когда мы наконец возвращаемся в карету.

– Возможно, ты прав, но, может, нужно просто дать им привыкнуть, – неуверенно пожимаю плечами.

– Конечно, а еще и дать схватить нас и разобрать на обереги. Наверняка части королевских особ будут обладать особыми лечебными и прочими свойствами, – говорит он с сарказмом.

– Хм, – только и могу вымолвить я, – но вообще–то, ты сам виноват! К чему было толкать меня произносить речь. Откуда я знаю, что они ждут от меня? Я была вынуждена импровизировать в конце концов!

– Больше пускать не буду, – Сесил кивает, – я уже понял.

– Что ты понял? – недовольно бурчу.

– Что в твоем мире тебя не пускали общаться с народом. В итоге ты и не знаешь, как это делается.

Естественно, меня не пускали, я ведь и была народом на Земле. Собственно, как и мое окружение.

– Ладно, на следующей остановке все пройдет по тому же сценарию, да? Вышли, улыбнулись, помахали, ты что–то сказал, я вручила подарок?

– Не надо ничего никому вручать, мои люди сами справятся. Не хочу, чтобы тебя покалечили или раздели. Хватит того, что Патроникус лицезрел твой подъюбник, – сокрушается король.

– Ох, спасибо за заботу! Я–то думала, действительно о моей целостности переживаешь, а ты беспокоишься, как бы кто ничего лишнего не узрел у меня под платьем! А то как же так!

– За твою сохранность тоже переживаю, Амелия, не глупи.

– Да, не будет меня, другой тоже нет. А тебя, я смотрю, не очень–то любят в провинции.

– Настолько заметно, да? – расстроенно спрашивает Сесил.

– Сразу бросается в глаза. Ты бы им, может, действительно дал чего–нибудь, чего им особо не хватает, – на этой моей фразе король закатывает глаза. – Вот только не надо! Они не мной недовольны. Я ведь не юрист, ваших законов не знаю. И не казначей. Может, у вас тут налоги неподъемные или лечение платное. Вот люди и не питают к тебе приязни. А ты им все меня тычешь. Столичным, возможно, этого достаточно, у них всего в достатке, а вот у живущих в местах попроще есть проблемы.

– Да есть, ты снова права, – тяжело вздыхает Сесил. – Только хоть что–то я смогу поменять лишь после праздника урожая, когда наш с тобой союз примет земля и тем самым подтвердит, что я истинный король и занимаю свое место.

– Опять двадцать пять, – бормочу себе под нос.

– Что это значит? Почему двадцать пять?

– Просто выражение такое, не обращай внимания, – машу рукой. – Ты мне лучше скажи, кто займет твое место, если нас не примет ваша земля. Я ведь самозванка для нее.

– Нет, – качает головой Сесил, – все не настолько серьезно в этих обрядах, успокойся и не нагнетай.

– Но все–таки, кто? Совет будет решать этот вопрос, да?

– Верно, они, – кивает король.

– Могущественная кучка старцев, – качаю головой. – Нет, мне точно не понять вашу логику.

– Да нет ее. Есть заведенный много веков назад порядок, вот и все, – он пожимает плечами.

– Так и кто будет главным? Кто–то из них, из старцев? – продолжаю допытываться.

– Нет, мой советник временно станет во главе королевства.

– Я так и знала! – хлопаю в ладоши от радости, что моя теория подтвердилась.

– Что ты знала? – Сесил недовольно хмурится. – Что нужно налаживать контакт с моим советником?! Понравился, что ли?

– Ох, – закатываю глаза, – я ему тут помогаю распутывать клубок интриг, а он обвиняет меня в симпатии к Мишелю.

О том, что наш с ним контакт был давно налажен еще на Земле, я, пожалуй, промолчу. А то не советника кинут в темницу, объявив государственным изменником, а меня.

– У нас с ним с детства проблемы во взаимоотношениях, но я не думаю, что он решился бы меня подставить. Зачем ему это? Ведь постоянным королем его не сделают.

– С детства? Как у вас все сложно. В детстве подружку не поделили?

– В юности. Он мой единокровный брат. К тому же, он старше, а потому считает, что именно он должен сидеть на троне, а не я. Но так уж сложилось, что его мать не была официальной супругой нашего отца, а моя была.

– Хм, как по мне, предатель на лицо. Я бы тебя, наверное, тоже с детства не любила, если бы понимала, что ты занял мое место.

– Всегда был в нем уверен, но после твоих слов начинаю сомневаться, – произносит задумчиво Сесил.

– Вот и я бы на твоем месте сомневалась. Но кто я такая, ведь в политику меня нельзя пускать, – говорю с толикой сарказма.

– Зато в тайные советники точно можно, – король берет меня за руку, и снова я чувствую трепет от его простого действия.

– В чем дело? Опять эти ощущения! Это ты ими управляешь! – внезапно осеняет меня.

26

Один тайный маг, другой, кажется, тоже со своеобразными способностями. Зачем им принцессы срединных земель, если у них самих полно скрытых талантов?

– Чем управляю? – вполне искренне восклицает Сесил.

– Вот этим! – указываю на наши переплетенные ладони.

– Я держу тебя, верно, – он кивает, – если ты об этом. Мне казалось, это очевидно.

– Ничего очевидного, я про внутренний трепет, который ощущаю от твоих прикосновений. Теперь понятно, почему не сработало, когда я самостоятельно пробовала тебя поцеловать. Это все ты наводишь на нас наваждение! Только к чему, я не понимаю, – восклицаю возмущенно.

– Ах ты про это, – Сесил улыбается одними уголками губ. – Нет, это не я, это наша с тобой природа. Не хотел тебе говорить раньше времени, – он отклоняется обратно на спинку сидения, – мы с тобой образовали пару. Именно с тобой, а не с Амелией из срединных земель. Правда, неожиданно, но здорово? – он изображает воодушевление на лице.

– Чего? – недоверчиво хмурюсь.

Я сразу подозревала, что мир мне достался дефективный, но чтобы настолько! Даже пары образовываются не по канону. А, может, это канон не прав? Как много землян может похвастаться тем, что они путешествовали в друге миры?

То–то и оно. Такие если и есть, не признаются.

– Есть, конечно, одно «но», но оно есть всегда, – продолжает тем временем Сесил. – путь домой тебе, боюсь, закрыт. Придется остаться здесь, со мной, строить наше "долго и счастливо". Ты рада?

Смотрю на короля с несколько секунд, пытаясь проанализировать, что я только что услышала. И не могу.

– Это шутка, да? Какой–то местный юмор, верно? Что ж, монарх с хорошим чувством юмора это прекрасно, наверное, – качаю головой, – но странно. Ты совсем не похож на человека, встретившего свою пару. Не чувствую я заботы и трепета, а вот потребительское отношение к себе очень даже ощущаю. Это ненормально.

– Ты эксперт в истинности? – Сесил вопросительно вскидывает брови. – Наша связь лишь намек на отличные отношения, она не обязана заставить нас с тобой любить друг друга по щелчку пальцев.

Откидываюсь на собственное сидение и отворачиваюсь к окну. Все–то здесь сложно и одновременно просто. Словно я в сказку попала, эдакий вариант «Алисы» для взрослых. Помню, всегда любила эту историю, но всегда осознавала, какая она странная.

Хотя природа привычная за окном, как будто я никуда и не попадала. Разве что растений и цветов побольше, но это логично, климат у них мягкий.

– Происходящее не шутка, Амелия, – добавляет Сесил через некоторое время, – можешь не верить, принятие постепенно придет. Я и сам немного удивлен, если честно, но в итоге рад. Как я уже говорил, ты мне нравишься куда больше другой Амелии, – договаривает и только я собираюсь заговорить, добавляет. – Вторая остановка. Не волнуйся, говорить буду я.

Поднимается на ноги и берет меня за руку. Подчиняюсь. Делать все равно нечего. Голова и без того пухнет от количества непонятностей вокруг.

Снаружи картинка повторяется практически в точности с предыдущим поселением. Люди, конечно, другие, но их также много, и абсолютную любовь по отношению к своему монарху они не выражают, это точно.

Приклеиваю на лицо улыбку и иду с идеально прямой спиной рядом с Сесилом. Чувствую себя участницей конкурса красоты. По крайней мере, на них тоже всегда изящные платья, макияж, прически и абсолютно неискренние улыбки.

Наверное, и традиционная речь от конкурсанток здесь пришлась бы по вкусу. Пожелать мира во всем мире и отсутствия голода – это ли не благодать. Хотя с голодом, пожалуй, лучше молчать. Налоги у них высокие, я ведь узнала. Могут снова обозлиться на такую выскочку, как я.

Доходим до импровизированной сцены, снова повторяется речь Сесила, раздача даров, только я молчу, всматриваюсь в толпу от нечего делать. Должна признать, после подарков многие недовольные лица сменяют выражение на более благосклонное. Их лица сглаживаются, взгляд уже не выражает столь большого недовольства и скептицизма. Что ж, я рада, что план Сесила по захвату любви у подданных работает. Не права я, значит.

Но внезапно что–то в воздухе неуловимо меняется. Неясное чувство тревоги буквально заполняет всю меня, заставляя, нервно озираться по сторонам в поиске источника волнения.

– Амелия, стань–ка чуть за меня, уходить сейчас будем, не нравится мне тут, – говорит Сесил на ухо, и я понимаю по его напряженному выражению лица, что он ощущает тоже самое, что и я.

– Думаешь, нам не кажется? – озадаченно хмурюсь.

– Уверен, – отвечает он, поджав губы, отворачивается от толпы, берет меня в кольцо своих рук, и в этот момент я вижу источник нашего волнения.

Стоящий чуть поодаль от основной массы народа мужчина с хладнокровным выражением на лице достает из–за пазухи небольшой арбалет и направляет его на Сесила. Наблюдаю за этим, словно находясь в замедленной съемке.

По периметру полно стражников, неужели никто из них не отреагирует, не заметит? Но, кажется, нет. Их внимание целиком и полностью приковано к толпе, вот за ней–то они следят напряженно, справедливо ожидая подвоха от основной массы, а не от кого–то словно случайно забредшего на площадь.

27

«Когда в вас решит взыграть геройство, помните, ничем хорошим оно для вас не обернется», – всплывает в голове кем–то сказанная давным–давно фраза. И сейчас она как нельзя к месту, вот только поздно. Инстинкты сработали за меня, и герой сегодня я.

В рифму получается. В новом мире во мне просыпаются новые таланты.

А если серьезно, ужасная боль пронзает мое плечо ровно в ту секунду, когда я зачем–то решаю закрыть собой Сесила. А ведь до этого он был в роли защитника, не я. Мужчине оно больше к лицу.

Утешает лишь одно, арбалетный болт попал мне в плечо, жить буду, хотя сейчас в это слабо верится. А вот моей так называемой «паре», как охарактеризовал сам себя Сесил немного ранее в карете, могло так не повезти.

– Ох, Амелия, – испуганно произносит Сесил, когда я оседаю в его руках, – зачем?

– Инстинкты, наверное, – улыбаюсь и наконец–то проваливаюсь в спасительную темноту, и без того слишком много успела подумать, отдыхать ведь надо организму после ранения.

Но отдыхать в полном смысле этого слова не получается, мозг не хочет оставаться в темноте, так и норовит вынырнуть обратно.

– Хватайте его, чего ждете?! Распущу всех стражников! Улицы подметать у меня пойдете, все больше пользы от вас будет, – слышу голос Сесила.

– Ммм, – хочется мне сказать, чтобы он не был так строг, парень грамотно подошел к делу, но изо рта вырывается лишь невнятное мычание.

– Сейчас, моя хорошая, сейчас, с тобой все будет хорошо, я позабочусь, – шепчет он мне на ухо, а потом снова кричит на кого–то. – А вы чего встали?! Дорогу мне! И лекарь где?

– Я здесь, ваше величество, не волнуйтесь. Принцессу нужно положить на твердую поверхность, чтобы я смог заняться раной, – как будто сквозь вату я слышу незнакомый голос.

Надеюсь, это не тот лекарь, что предлагал мне кровь пустить, а то с такой медициной шансов выжить крайне мало.

– Куда? Вы в своем уме? Я не останусь здесь ни на секунду. В карету скорее! Она, к счастью, защищена не только горе–стражниками.

Я чувствую, как Сесил крайне бережно несет меня, мерное качание убаюкивает, а потом меня куда–то кладут.

– Ммм, – из меня снова вырывается лишь мычание, хотя мне хочется снова попроситься на ручки. Там было хорошо, тепло и спокойно.

– Сейчас, моя милая, сейчас лекарь поможет, – произносит Сесил дрожащим голосом. – Чего вы медлите?! Тоже улицы подметать собираетесь?

– Никак нет, ваше величество, – произносит испуганно лекарь. – Придержите, пожалуйста, плечо принцессы, да, вот так, аккуратно. Нужно вытащить болт, но будет очень больно, и кровь польется ручьем.

– Понятно, действуйте. Или вы беспокоитесь за пятна?!

– Нет–нет, просто предупреждаю, не все способны выдержать подобное зрелище. Держите, этот экстракт поможет остановить кровь, – говорит деловито лекарь, – к сожалению, справиться с болью ничто не в силах, крепитесь, принцесса.

К чему это он? Вроде уже и без того ужасные ощущения, куда их еще усугублять. Но действительно становится в разы хуже.

– Ааа! – кричу уже в следующий момент, резко открывая глаза. – Что вы творите?!

Из меня даже слова вырываются, настолько чудовищная боль.

– Сейчас все закончится, Амелия, лекарь обещал быстрое исцеление, – произносит Сесил, едва не плача. – Так ведь? – добавляет грозно местному медику и кладет руку прямо на ранение буквально на секунду.

И боль сразу отступает, но уже в следующий миг возвращается с утроенной силой. Не успеваю понять, что это только что было за облегчение, а лекарь уже обильно поливает мою рану заживляющим экстрактом. Хоть я и не вижу, как происходит исцеление, но перед глазами встает картинка с мгновенным затягиванием кожи.

– Даже шрама не будет, да? – хрипло произношу, пытаясь усмехнуться.

– Нет, принцесса, не будет, не переживайте, – отвечает лекарь. – Я не зря учился у лучших зельеваров, – добавляет он, а в голосе проступают нотки самодовольства вместе с облегчением. – К счастью, помогло.

– А могло не помочь? – подозрительно интересуется Сесил.

– Гхм, не совсем, ваше величество, – мнется лекарь, – просто средство немного экспериментальное, моя личная доработка, не успел провести последние проверки.

– И ты признаешься в этом только сейчас? Все же хочешь отправиться улицы подметать, – в голосе Сесила появляются предупреждающие нотки.

– Ваше величество, не надо улицы, он гораздо лучше того, который мне кровь собрался пускать.

Слабость от ранения неспособна быстро пройти, но я чувствую себя обязанной вступиться за лекаря, а то ведь действительно отправят его, куда не следует, а ненормальные кадры так и будут ерундой страдать.

– А тебе нужно отдыхать, а не разговаривать, – назидательно произносит Сесил и аккуратно накрывает мое плечо.

И снова колоссальное облегчение настигает меня от мимолетного касания короля. Экстракт рану затянул, но боль полностью не убрал.

– Нет. Верни руку, пожалуйста, – быстро прошу, не дожидаясь нового приступа боли, – с твоим прикосновением мне гораздо легче.

28

Как ни странно, но я мгновенно отключаюсь, хотя была уверена в том, что буду бодрствовать до последнего. Но следующее мгновение, когда я снова открываю глаза, наступает уже не в карете.

– Где это мы? – интересуюсь, смотря на белоснежный потолок с красивой люстрой посередине. – Это ведь не дворец, – утверждаю, не спрашиваю.

– Да, моя хорошая, – произносит Сесил и нежно проводит по моим волосам, – нам нечего делать во дворце, по крайней мере, пока что. Побудем немного в доме моей бабушки, здесь прекрасная магическая защита, искра у нее была большая.

– А как же твоя поездка по близлежащим поселениям? Нужно ведь народу подарки раздавать, задабривать, – спрашиваю, обеспокоенно хмурясь. – И на мне надето что–то другое?

Заглядываю под покрывало, действительно, так и есть. Я уже не в тяжелом дорожном платье, а в легкой белой сорочке.

– Ты предпочла бы оставаться испачканной кровью и в порванном платье? – Сесил иронично выгибает бровь.

– Нет, – медленно отвечаю, – но кто меня переодел? Мне показалось или ты приказал следовать за нами только лекарю?

– Нет, не показалось. Да и лекарь до поместья не доехал, расположился в деревушке рядом. В этом доме я запрещаю находиться кому бы то ни было, и чары, наложенные бабушкой, не пропустят.

– Мы здесь вдвоем? – мои глаза округляются от удивления. – Серьезно?

– Абсолютно, – кивает король, – серьезнее некуда. Разве мог я рисковать тобой дальше?

Не сразу понимаю, о чем речь, но через несколько секунд догадываюсь.

– Тот человек, он в тебя целился, не меня, – хмурюсь, – ты собой рисковал, а не мной.

– Нет, милая, именно тобою, – говорит Сесил с горечью в голосе. – И, кстати, Патроникус прислал письмо, утверждает, что пророчество сбылось. Мы все его неверно трактовали, не нужно было ждать непосредственно дня урожая, а моя гибель стала бы большой проблемой для Наирии в любое время. Но теперь все в прошлом.

– Не понимаю, – недовольно хмурюсь.

– Все хорошо, Амелия, – он снова гладит меня по волосам, – все теперь хорошо. Тебе не нужно понимать, маг разобрался, да и я сам чувствую, что угроза ушла.

– Но как же тот стрелявший, недовольные в каждом поселении, мятежники? С ними как справляться? Ведь в них основная проблема!

– Стрелявший пойман, стражники, что его не заметили, отправлены мести улицы на радость людям, как я и говорил, а народ и без нас получил свои подарки. И знаешь, после твоего геройского поступка они стали куда менее недовольными. Вдохновила ты их. А что касается мятежников – затаились, должно быть. С ними всегда сложнее.

– Это ж сколько времени я спала? – недоуменно восклицаю.

– Трое суток, моя хорошая. Но не волнуйся, это был исцеляющий сон, – произносит Сесил с теплотой в голосе.

– Ты странно себя ведешь, такой, – на секунду замолкаю, пытаясь подобрать правильное слово, – нежный. Это очень настораживает. Все из–за пророчества, да? Настолько благодарен мне, что я его невольно исполнила?

– Нет, милая, – Сесил качает головой, – я просто счастлив. Да и дом бабушки всегда действовал на меня успокаивающе и вдохновляюще, и я очень рад снова здесь оказаться. Последние пять лет мне не было сюда ходу, а теперь нас с тобой ждут каникулы до самого праздника урожая. Раньше нам нет смысла уходить отсюда.

Хлопаю ресницами, теперь совсем ничего не понимая. Такое ощущение, что я заснула в одной реальности, а проснулась совсем в другой, очень схожей с предыдущей, но идущей как бы параллельно с ней.

– Ааа, – обвожу комнату глазами в поисках подсказки для правильного вопроса и натыкаюсь на фрукты в вазе, стоящие на прикроватной тумбочке, – что мы будем есть? Я, конечно, готовила для себя дома, но, боюсь, ваши технологии отличаются от наших.

С ужасом представляю ощипывание мясной тушки вручную, ее разделывание, избавление ото всяких ненужных внутренностей и прочее. Брр, я на такое не способна, я городской житель до мозга костей.

– А–хах, – смеется Сесил, – какая ты забавная. Не волнуйся, не нужно будет тебе готовить, ограниченное количество слуг поместье все–таки впускает. Так что о нас заботятся. Да и нас тут всего лишь двое, многого не надо.

Тут сложно поспорить.

Снова обвожу помещение в поисках новых подсказок для допроса Сесила и вспоминаю, что на мне надето.

– Приходящие помощницы меня переодевали и мыли, да?

– Нет, моя хорошая, я бы их к тебе не подпустил, – он качает головой, хитро улыбаясь, – я все сделал сам.

Вид у него при этом такой довольный. На языке так и вертятся оскорбления, но я себя сдерживаю, ограничиваясь лишь одним коротким вопросом.

– Но почему?

– Потому что ты моя пара. Я говорил, ты не поверила. Теперь придется.

29

Не знаю, какую реакцию ожидает Сесил, но только я по–прежнему молча сижу и хлопаю глазами. Для меня его слова о паре ничего не значат.

– Пара – это прекрасно, но я временная замена твоей невесты, если ты еще помнишь этот факт. В нашем мире отношения, не заканчивающиеся свадьбой – это норма, люди в поиске. Но я глубоко возмущена, что ты решил воспользоваться ситуацией.

Мне становится очень обидно внутри, к горлу подступает комок, из глаз уже готовы пролиться слезы. Всюду одни и те же мужчины, а я глобальная неудачница.

– Почему ты плачешь? Мы предначертаны друг другу самим Светом! Все, ни в какой настоящей принцессе срединных земель надобности нет. Ты мне нужна, не она. И так было изначально задумано, я полагаю, – воодушевленно произносит король.

– Когда я тебя закрыла от арбалета, кто–то сильно ударил тебя по голове, да? – понимающе киваю. – Опасно жить в вашей расчудесной Наирии, что ни говори.

– Амелия! Посмотри на меня! – восклицает Сесил эмоционально. – Ты совсем не понимаешь, о чем я, да?

– Наверное, не понимаю, – испуганно киваю от его бурной реакции.

И теперь мне обидно уже от осознания этого. Сплошной стресс в новом мире, хотя проблем, как в моем прежнем, здесь нет и в помине.

Внезапно с грустью вспоминаю свою брошенную квартирку. Интересно, кто–нибудь хватится меня? Наверное, только если управляющая компания, ведь коммунальные платежи перестанут приходить. И то, они далеко не сразу озадачатся поиском неплательщицы.

Еще могут соседи снизу или сверху прийти, если вдруг потечет труба, и я кого-нибудь затоплю, или же меня затопят. В общем, исключительно по бытовым вопросам, никак не просто так узнать, как я поживаю, и какое у меня нынче настроение.

Больше некому обо мне беспокоиться. Я даже животное не завела, но сейчас я этому рада, а то погибла бы бедная зверушка от голода.

Тоскливая у меня была жизнь там, а теперь непонятная здесь.

– Я объясню, – кивает король с серьезным выражением лица и внезапно целует меня.

И тут же внутри меня все словно расцветает. Его осторожные прикосновения дарят небывалую радость и счастье от нашего соединения. Ощущения совсем не такие, как когда я сама попыталась поцеловать Сесила, сейчас все снова, как в первый раз. И это приводит в небывалое воодушевление и восторг.

Но помимо навязанных эмоций и чувств у меня есть собственный разум. С трудом, но он все–таки побеждает.

– А теперь словами, пожалуйста, – отталкиваю Сесила от себя.

Я очень недовольна происходящим. Снова происходит что–то из ряда вон непонятное.

– Словами? – король растерянно хлопает глазами, наша связь его не отпустила до сих пор. – Разве они нужны?

– Представь себе, да! – резко восклицаю, максимально отодвигаясь на кровати от Сесила. – В моем мире то, чем ты занимаешься, с легкостью может сойти за принуждение! Ты как-то управляешь моим подсознанием.

– Какое принуждение, Амелия? Мы истинные половинки друг друга, сама судьба распорядилась, чтобы мы были соединены. Это настоящее чудо, найти свою настоящую половинку, и у нас получилось, нам повезло, Свет нас благословил.

Беспорядочные отрывки знаний о фэнтезийном мире книг начинают всплывать в моей голове. Кажется, что–то подобное я где–то когда–то встречала. Но ведь то книга, вымысел.

А я сейчас, значит, в вымышленном мире нахожусь, не иначе.

Хотя иногда я все еще переживаю, что происходящее вокруг – лишь часть моего буйного воображения. И где–то прямо сейчас лежит в больнице на Земле мое бренное тело. К нему подсоединены куча трубочек, а мозг генерирует всю эту историю с Наирией.

Щипаю себя со всей силы за руку. Пора бы проснуться. Я ведь сейчас поверю в сказку о настоящей любви, а реальность в итоге окажется печальной.

– Боль чувствую, но результата нет, – произношу, задумчиво смотря на собственную руку. – Неужели все взаправду?

– Конечно, моя хорошая! – произносит с улыбкой Сесил. – Абсолютно взаправду! И дом моей бабушки нас приютил только потому, что связь образовалась. Прежде, чем уйти, она мне говорила, что я неправильно живу, и ее благословление вернется ко мне, только когда я вернусь на путь истинный. И вот, это наконец–то произошло.

– А почему тогда ты ждал покушения, ведь первый наш поцелуй был давно. Ты и тогда должен был понять, что произошло, разве нет? А ты предпочел просто убежать со своим советником, который меня тоже зачем–то целовал тогда, – произношу, не задумываясь, и испуганно замолкаю в ожидании реакции…

30

– Что, что он сделал? – повышает голос Сесил. – Поцеловал тебя?! А я еще не хотел верить в то, что Мишель хочет занять мое место. Но и с тобой у него ничего не получилось, я оказался первым и истинным, – заканчивает король самодовольно.

Рассказать о том, что мы с его единокровным братом встречались на Земле, у меня не поворачивается язык. Какое разочарование, должно быть, возникнет у Сесила моим поведением. Поди объясни человеку с другим менталитетом, что ничего плохого ты не делала.

Впрочем, они сами хороши. Почему совестливо должно быть мне? Устроили соревнование, где приз – это я. Его реакция не очень приятна, унижает даже.

– Искренне рада за тебя, но у меня такое впечатление, что ваше соперничество для тебя первичнее комфорта собственной пары, которой ты меня называешь, – прищуриваюсь недовольно. – У вас здесь женщины хоть что–то значат? Или они должны подойти по истинности и исполнить пророчества? А потом, наверное, безропотно выйти замуж и родить детей, верно?

– Амелия, когда ты это так говоришь, звучит действительно не очень. Но нет, мы не такие плохие, – произносит Сесил, – наверное.

– Вот именно что наверное, – качаю головой. – Вытащили из привычного мне мира, пригрозили темницей, целовали без спроса, заставили предотвратить покушение, а теперь замуж выдаете. И ни об одном действии меня заранее не предупреждали и моим мнением не интересовались, заметь! – поднимаю вверх указательный палец. – Разве так поступают любящие сердца? Ах да, простите, истинность – не равно любовь, да? Я не сильна в ваших специфических определениях, но это было бы логично.

– Любовь обязательно приложится, куда мы денемся, – неуверенно отвечает Сесил, видно, он и сам сомневается. – И нечестно по отношению к тебе действовал лишь мой брат, не я. Он, должно быть, хотел претендовать на трон в случае вашей совместимости. Тогда Мишель мог бы инициировать слушание в Совете, чтобы доказать, что Свет видит его, не меня, более подходящим для Наирии правителем.

– Ммм, – киваю, – как интересно. А ты–то, конечно, напрочь лишен эгоистических намерений в отношении меня, я так и поняла.

– Амелия, – снова теряется Сесил, – как мне тебя успокоить? Я полагал, ты обрадуешься тому, что встретила свою истинную половинку, это ведь настоящее чудо, когда происходит подобное. Очень малому количеству людей так везет.

– Да, везет, как утопленникам, – я не разделяю восторженных восклицаний по поводу пар.

Люди должны иметь общие цели в жизни, на одной химии далеко не уедешь.

– Но почему? Ты ведь замуж скоро выходишь, разве это не то, о чем мечтает каждая девушка? Да и не за абы кого, за короля!

– Это, конечно, в материальном плане лучше, чем за дворника, не спорю, - начинаю, но Сесил меня перебивает.

– Вот! Буквально в сказку попала! Мне показалось, ты не сильно скучаешь по своей земной жизни, или и тут я не прав?

– Да нет, в этом ты как раз прав, – приходится признать. – Как бы мне непонятно было здесь, но по дому я не грущу, скорее по тому, что там было настолько уныло, что и вспоминать практически нечего.

– И отлично, – неуверенно улыбается Сесил, – значит, все хорошо?

– Не совсем, ваше величество, – ехидничаю, – выходить замуж за первого встречного короля тоже не входило в мои планы. А еще уйма обязанностей, ведь я буду навсегда привязана к тебе и Наирии.

– Тебе я не нравлюсь или мое королевство? – с лица Сесила уходит всякая доброжелательность.

Так и хочется сказать, что оба, но это было бы неправдой.

– Дело не в этом, – ты не поймешь, – качаю головой. – В моем мире замуж выходят, хорошо узнав друг друга, а не потому, что Свет благословил. Хотя случаи, конечно, разные бывают, не спорю.

– Ааа, ты из–за этого? – спрашивает с облегчением король. – Так мы ведь не завтра обменяемся клятвами, у нас есть время до праздника урожая. Как раз узнаем друг друга, что еще делать в поместье вдвоем? Скучно будет сидеть по разным углам и злиться друг на друга.

– Ладно, – пожимаю плечами, – как скажешь, – внутри меня снова поднимается сильное раздражение, без меня меня не только переодели, но и женили, – но ты должен сразу кое–что узнать обо мне, чтобы не было потом сюрпризом, когда и если правда вылезет наружу.

– Я тебя внимательно слушаю, – кивает Сесил.

– На Земле, в моем мире, у нас с твоим братом были отношения, полноценные отношения! Длились они три месяца, пока он не вернулся в Наирию, ничего мне, конечно, не рассказав о ней. И эти отношения я без преувеличения считала лучшими в своей жизни, – договариваю, желая почувствовать удовлетворение, а на душе селится, наоборот, опустошение.

31

Проходит неделя или уже две, я не знаю, в этом поместье дни слишком унылы и одинаковы, и у меня не получается их считать. Сесил проводит время сам по себе, и я, соответственно, тоже. Нас сближают лишь трапезы, поскольку голодным никому не хочется остаться. Но на них мы преимущественно молчим, ограничиваемся отдельными фразами по поводу самой еды.

Вроде ничего критичного я тогда не сказала, но чувствую себя ужасно виноватой. Каждый день корю себя, ведь мои слова про отношения с Мишелем произвели эффект взорвавшейся бомбы.

Ни одному мужчине не понравилось бы, узнай он о связи невесты с его братом, пусть и в прошлом. Хотя именно что в прошлом, но мы в консервативном королевстве, а проблемы между Мишелем и Сесилом из–за девушки уже были. Я полагаю, это что-то вроде психологического комплекса, Сесилу проработать бы проблему, но, боюсь, в этом мире подобное не приветствуется.

И разве было бы лучше, скажи Мишель сам о нас с ним в какой–нибудь очень неподходящий момент? Не думаю.

И вообще, почему я должна проводить время в одиночестве, поедая саму себя? Мне замуж выходить скоро! И да, этот факт уже не смущает практически.

Решительно отправляюсь на поиски Сесила. Если он не в состоянии справляться со своим дурным характером, как он собрался существовать со мной?

Далеко идти не приходится. Он сам шагает мне на встречу.

Мы видим друг друга и останавливаемся. Просто молча смотрим. Заговаривает первым он.

– Амелия, прости меня, пожалуйста, я не должен был так реагировать, – Сесил качает головой. – В твоем мире свои нравы, все случилось до меня, и ты не знала, что мы дальше встретимся. А мое уязвленное чувство собственного достоинства никак не должно задевать тебя.

– Верно, – киваю, – не должно. Тем более это именно я многим жертвую, окунаясь в неизвестность нашей связи, не ты. А мы теряем время, отпущенное нам обстоятельствами на узнавание друг друга до вступления в брак.

– Тогда мир? – спрашивает Сесил, протягивая мне руку.

– Мир, – киваю, давая в ответ свою.

Наши пальцы соприкасаются друг с другом, посылая по телу электрический разряд. И мгновенно нас обоих накрывает дремавшая внутри столько дней связь. Она буквально блокирует разум и обнажает эмоции.

Я не понимаю как, но внезапно оказываюсь прижатой к Сесилу. Его руки стискивают меня в объятиях, а губы жадно впиваются в кожу. Не сдерживаю стон, настолько импульс силен, он оголяет нервы и чувства. И я уже не понимаю, как мы могли столько дней избегать друг друга.

Робкая мысль о том, что надо бы сначала узнать Сесила духовно, а потом уже бросаться с головой в омут физической связи, тонет где–то на краю сознания. Время на простое общение безвозвратно потеряно из–за колоссального упрямства обоих, и теперь мы пожинаем плоды.

Зато можно быть спокойной за мир в нашем союзе. При малейшей ссоре и несогласии нужно лишь прикоснуться друг к другу, и ругаться мгновенно расхочется. Главенство над нами возьмут совершенно другие эмоции и чувства.

Хотела я женского счастья, вот я его и получила. Желания все–таки исполняются, что ни говори. Пусть и не так, как мы себе загадываем. Но для конкретного результата и посыл во Вселенную должен быть не менее конкретным.

– Поспи, моя хорошая, – произносит Сесил, когда мы лежим уставшие, но довольные в постели, – наберись энергии. Совсем скоро мы будем навсегда связаны. А я пока поработаю над своим характером и пойму наконец, что с тобой нельзя вести себя, как с другими.

32

С того дня все меняется на сто восемьдесят градусов. Такое ощущение, что и меня, и Сесила словно подменили. Нет больше капризного короля Наирии и землянки с кучей личных проблем, теперь существуют просто мужчина и женщина, которые искренне наслаждаются каждой проведенной вместе секундой.

Я, наверное, впервые в полной мере ощущаю, что значит выражение «в сутках не хватает времени». Его и впрямь катастрофически мало, когда понимаешь, сколько потерял вдали от своей пары.

Пара…

Да, теперь я тоже понимаю смысл этого слова. А осталась бы на Земле и никогда не узнала бы, какого это. Все искала бы идеального для себя мужчину там. А он–то здесь.

И неважно, что без местной магии не обошлось, результат меня пока радует. К тому же Сесил и впрямь работает над своим характером. Хотя я думаю, его заставляет работать наша связь. Она и меня делает мягче и сговорчивей.

– Завтра праздник урожая, придется выходить в люди, возвращаться к обязанностям, – произносит Сесил за ужином.

– Я думала, ты заскучал здесь, – посылаю ему ободряющую улыбку.

– Как тебе сказать, с одной стороны я все еще король, а с другой -продолжительный отпуск затягивает. Тем более у меня не было отдыха пять лет. А вернемся в мир и снова нескоро сможем побыть только вдвоем.

– Придется мне учиться быть придворной дамой, да? Предупреждаю, я много не умею.

– И не надо, – он качает головой, – в Наирии все стремятся к простоте, – целует мою руку. – Главное, будь со мной, остальное – неважно.

– А что ты будешь делать с советником? – внезапно вспоминаю о Мишеле.

– Терпеть, – произносит Сесил обреченно. – Но это временно. Совсем скоро Совет не будет иметь надо мной такой власти, и мы с тобой станем чуточку свободнее.

– Нелегко живется королям.

– Как и всем людям во всех мирах. Просто трудности разные. Ладно, давай лучше о хорошем, грустного нам хватит и позже.

Утро наступает слишком быстро. На моей постели уже лежит новый наряд – шикарное платье в нескольких оттенках золотого. Оно буквально сияет и переливается на солнце.

Молчаливая приходящая горничная помогает мне одеться и тщательно заплетает мои волосы. Сесилом занимаются в соседних покоях. Еще один ритуал, и можно будет выдохнуть. Последующая позже свадьба будет лишь формальностью, очередным красивым праздником для народа.

Смотрю на себя напряженно в зеркале и почему–то никак не могу расслабиться. Уже с ночи внутри начала копиться неясная тревога, и сейчас она только усиливается. Всячески пытаюсь уговорить себя успокоиться, но удается с трудом.

Внезапно откуда–то на пол падает монетка. Она катится через всю комнату и останавливается прямо у моих ног.

Хм, подарок Анжель, я о нем и не вспоминала больше. Но откуда монетка здесь?

Горничная молчит, не подает ни малейшей заинтересованности. Бросаю взгляд в сторону окна, монетка появилась откуда–то оттуда. В последний раз она была в моем дорожном платье. Должно быть, выпала, когда Сесил переодевал меня после ранения, а сейчас отчего–то вздумала прикатиться прямо ко мне.

Киваю сама себе на это объяснение, другого все равно нет. И словно завороженная поднимаю ее с пола. Верчу некоторое время на руке, заново рассматривая, а потом сую в рукав. Она так идеально ложится там, как будто всегда только и ждала этого момента.

Пытаюсь понять, зачем она мне нужна теперь, эта монета, и зачем я ее взяла, но горничная перебивает мои мысли, впервые заговаривая.

– Прядь оставим или нет, госпожа?

Не сразу понимаю, о чем она, с трудом фокусируюсь на собственном отражении в зеркале.

– Оставим, наверное, – отвечаю наконец. – Не понимаю, зачем вы меня спрашиваете, все и так было идеально.

Девушка лишь загадочно улыбается, снова превращаясь в молчаливую.

Не проходит и пары часов, а мы с Сесилом уже на празднике урожая на самом большом и плодородном поле Наирии. Здесь много народа, но в этот раз я не замечаю недовольных и враждебных взглядов. Люди как будто рады нас видеть, и от осознания этого, у меня на лице расцветает искренняя улыбка.

– Готова, милая? – спрашивает Сесил, беря меня за руку. Я киваю. – Сейчас поднимемся на возвышение, и там жрец Света проведет ритуал нашего соединения.

– Жду не дождусь, – отвечаю ему с улыбкой, а на сердце снова расползается тревога.

Что это со мной? Все ведь хорошо.

Десять шагов до постамента пытаюсь себя уговорить успокоиться, но удается слабо. В итоге списываю все на естественное волнение и просто следую за Сесилом.

Скоро все произойдет. Скоро все случится.

Мужчина в балахоне желтого цвета что–то говорит, я особо не слушаю, концентрируюсь на руке Сесила, крепко сжимающей меня. Почему–то мне кажется важным не отпускать его ни на секунду.

Но тут жрец просит Сесила протянуть ладонь. Я в панике разжимаю пальцы.

– Все хорошо, я ведь рядом, – произносит король с улыбкой, – скоро снова возьму тебя за руку.