Попаданка по приказу

Глава 1

Кейт распахнула уставшие глаза. Воспоминания о предыдущем дне всё ещё обрывками всплывали в мыслях, но странная тишина заставила её напряжённо вздохнуть: вот и следующий.

Над кроватью неподвижно висел полупрозрачный балдахин, переливаясь перламутровым сиянием. Девушка заинтересованно приподнялась на локтях и осмотрела комнату. Первым делом взглядом она пыталась отыскать зеркало или иную отражающую поверхность. Тело ощущалось бодрым и здоровым, что уже не могло не радовать. К счастью, в углу комнаты, почти у самой двери расположился высокий трельяж.

Кейт спохватилась и первым делом послала мысленное сообщение в Канцелярию:

«Я на месте. Инструктируйте».

Через несколько секунд в её голове раздался знакомый женский голос:

«Очередное доброе утро. Твоя подопечная: Акари, сорок лет. Замужем, но супруга недавно посадили в тюрьму за преступление перед префектом. Как всегда, у тебя неделя на помощь с её незавершёнными делами».

После того как верховный ангел, номер тысяча семьсот восьмой, по прозвищу Глэдис отключилась, Кейт услышала в лобной части головы треск, словно кололи двора или ломали толстую засохшую древесную кору. Она зажмурилась, в ожидании неприятных ощущений. Череп будто начали колотить молотками, но девушка постаралась расслабиться, чтобы процесс синхронизации воспоминаний прошёл как можно быстрее.

Несколько мучительных минут - и Кейт уже бегло перебирала всю мысленную картотеку новой подопечной. На мгновение она отвлеклась и вновь оглядела свою временную спальню: на стене чернел выключенный новомодный плоский телевизор, а на тумбе под ним лежал бумажник, мобильный телефон, и связка ключей с брелоком, где был изображён вулкан и подпись «Фудзи».

Очевидно, на этот раз Небесная Канцелярия забросила её в Японию, причём не самую древнюю, что особенно радовало. Кейт очень любила все эти приспособления для удобства, новшества, гаджеты. Но по большей части задания от Глэдис попадались из старых чопорных веков. Девушка отчасти понимала, почему из «нового» времени редко бывали подопечные: просто если раньше были трудности с отправкой сообщений или поиском человека, что могло оказаться незавершённой перед смертью задачей, то в век технологий, это стало легкодоступным. У жителей такого времени нечасто оставались дела, доставлявшие нервному верховному ангелу жуткие неудобства при переправке душ.

Кейт в шутку называла такие сущности «недоделанными», хоть Канцелярия и не одобряла такого панибратского отношения на своей службе. С очень давних времён ангельская братия помогала осуществлять переход из мира живых через небесные врата. Но на пороге должны были вначале проверить душу по всем пунктам, о которых Кейт и не знала точно. После того как количество тревожных и ругающихся духов, не успевших завершить свои особо важные дела, превысило норму и стало доставлять массу неудобств, начальство Канцелярии решило опробовать новый метод «очищения». Для этого они нашли более «приземлённого» сотрудника - молодого ангела под настолько длинным номером, что он сам порой не мог запомнить его. Кейт оказалась ярой любительницей всего, что связано с миром живых: подсматривала за людьми, словно за интересным сериалом, частенько изучала их истории. Она даже давала человеческие имена некоторым работникам облачной конторы, что тех вовсе не радовало. Себе же она выбрала "псевдоним", давно приглянувшийся ей вместо длинного порядкового номера. Как тысяча семьсот восьмая не билась с этой бедой, в итоге она смирилась и разрешила оставить прозвище - Кейт, согласившись, что так короче. Несмотря на это, верховный ангел не любил, когда младшая сотрудница называла её «Глэдис».

В общем, в Небесной Канцелярии решили взять на инновационную службу именно Кейт, за её знания и увлечение людьми, и стали наблюдать, поможет ли это решить проблему с «недоделанными» душами, как она их называла. Работёнка оказалась не из лёгких, а подопечные менялись одни за другими, не давая времени на отдых. Кейт быстро поняла свою выгоду и уже после двадцатого перемещения начала просить отпуск, на который Глэдис согласилась с натяжкой, не уточнив, когда именно это время настанет.

Несмотря на это, ни после пятидесятого, ни после сотого подопечного, ангел так и не получила обещанного, и даже стала постепенно терять надежду. Незавершённые дела оказались настолько разнообразными, что Кейт погрузилась с головой во исполнение своих обязанностей. Порой попадались до смешного лёгкие задания. Тогда она справлялась со всем раньше стандартного срока в семь дней и попадала обратно в облачный офис за принятием следующего дела. Один из таких случаев повеселил её: это оказалась старая женщина, что перед смертью не могла вспомнить, где её кот, которого сама же отдала в приют для животных. Это должно было стать скандалом со стороны старушки после её кончины, так как она ощущала, что ей сильно чего-то не хватает, а попав на порог врат, женщина должна была вспомнить про любимого питомца и возмущаться по поводу его отсутствия. Кейт управилась тогда всего за день. Всего-то: порылась в старушечьей памяти, заставила подопечную подняться на ноги и забрать своего ненаглядного Пушка из приюта, о котором она никак сама не могла вспомнить.

Кейт вновь осмотрелась в помещении и подошла к высокому трельяжу у дверей, чтобы познакомиться с новым телом. Ангел встала перед зеркалом, поправляя прядь волос, выбившуюся из-за уха, и внимательно посмотрела на своё отражение. Тонкое удлинённое лицо казалось ей чуть усталым, но всё же сохранившем очаровательную мягкость черт, а гладкая кожа с лёгким оттенком фарфоровой белизны подсвечивалась солнечным светом из окна. Миндалевидные темно-карие глаза смотрели сосредоточенно, будто пытались разглядеть что-то за пределами стеклянной поверхности. Она ненадолго задержала взгляд на своих веках, покрытых едва заметным блеском, и на длинных ресницах, изящно подчёркивающих разрез глаз.

Глава 2

Акари присела на софу, потирая тонкими пальцами виски. Она ощущала что-то непонятное, и этим оказалось присутствие Кейт, которой пришлось притихнуть и наблюдать. Дело в том, что ангелу не всегда удавалось брать большую часть сознания в свои руки, в зависимости от человека, его возраста, здоровья и силы. Впрочем, ей это и не обязательно делать, ведь для того, чтобы помочь подопечному в завершении его важных земных проблем, девушке достаточно наблюдать по сторонам, копаться в памяти и мысленно направлять.

Акари являлась как раз той самой сильной, молодой и здоровой женщиной, которую оказалось сложно потеснить в её собственном подсознании. Кейт не жаловалась: ей, наоборот, так удобнее, чем управлять каким-нибудь непослушным старым и забывчивым телом. Она украдкой оглядывала комнату глазами подопечной, стараясь зацепиться за мелочь, деталь, бумажку, что помогла бы в задании. Однако в квартире царил такой педантичный порядок, что это оказалось практически невозможным. Тем не менее ангел понимала: задание явно связано с Харуки. Просто помимо проблем с ним, всё остальное в жизни Акари выглядело идеальным и сбалансированным. В голове женщины действительно оказалось много тревог и домыслов по поводу обвинения, что она считала явной фальсификацией. Подопечная неоднократно проверяла все ящики письменного стола мужа в его кабинете в надежде найти подтверждения словам детектива Якуми и заслуженно возненавидеть супруга, но тщетно. Все дела мужчины оказались в полном порядке. В этом они были сильно похожи.

Со стороны кухни донёсся щелчок таймера кофемашины. Женщина проследовала на звук, налила маленькую чашечку и вышла с ней на балкон, слегка приподняв подол лёгкого кимоно, чтобы не запнуться о порог. Широкие стеклянные двери тихо закрылись за её спиной. Здесь оказалось так же просторно, как и в каждой комнате квартиры, а на гладком полу, выложенном светлыми керамическими плитками, переливался неяркий орнамент. По краям красовались изящные фарфоровые горшки с карликовыми соснами и кустами азалий, создающие ощущение небольшого сада.

Акари облокотилась на широкие перила, и её взгляд скользнул вдаль. Утренний воздух оказался свежим, влажным после ночного дождя, и наполнял лёгкие осенней прохладой. На горизонте префектуры тянулись серебристо-серые горы, освещённые солнечными лучами, город уже проснулся и ожил.

Женщина сделала маленький глоток ароматного напитка и окинула взглядом соседние высотки. Их ровные фасады отражали солнечный свет и играли бликами. На одном из балконов пожилая женщина развешивала на верёвках белые простыни. Позади неё появился такой же немолодой мужчина, ласково обнял её и поцеловал в щеку, забирая корзину с бельём из рук. Старушка улыбнулась и зашла в дом, оставив супруга доделывать работу. Уголки губ Акари сами собой приподнялись, но сердце кольнуло горьким шипом тоски по любимому. Она прикрыла глаза, позволяя остальным чувствам усилиться.

Звуки города поднимались наверх. Гул машин смешивался с чьими-то возбуждёнными криками, разносящимися эхом по кварталу. Где-то внизу раздался звон велосипедного колокольчика и редкий лай собак. Совсем рядом зачирикали воробьи, осмелившиеся забраться на такую высоту.

До ноздрей дотянулся тонкий шлейф аромата приготовленных завтраков, смешавшись с запахом влажного асфальта. Из окон пониже поднимались лёгкие нотки жареной рыбы и соевого соуса, добавляя домашнего уюта в эту зябкую городскую суету.

Акари вдохнула ещё глубже, чувствуя, как ветер подхватил края её кимоно. Утро принесло ей запланированное спокойствие для начала рабочего дня, и женщина, сделав последний опустошающий чашку глоток, покинула балкон, забрав навеянные мысли с собой.

Если бы кто-то побывал у подопечной Кейт дома, а потом случайно забрёл в небольшой комфортный офис всего в паре кварталов, то он бы сразу догадался, что оба помещения принадлежат одной и той же хозяйке. Контора Акари состоял из маленького холла, пары кабинок, разделённых между собой перегородками из матового стекла, и отдельный закрытый кабинет. В последнем работала начальница, а в предыдущих сидели операторы, что принимали заказы по телефону и заполняли бланки. Обстановка оказалась схожей с интерьером квартиры: стильный минимализм в мягких тонах, аккуратные украшения в виде некрупных картин в рамках, статуэток и маленькими деревцами в кадках. Пара диванчиков для клиентов и столики тоже выполнены в одной сдержанной цветовой гамме.

Кейт глазела по сторонам и выжидала момента, когда подопечная окажется там, где могут появиться какие-то данные, важные для ангела.

Акари прошла к себе в офис, поздоровавшись по дороге с сотрудницами, и заперла за собой дверь. Последующие несколько часов для Кейт оказались просто бесполезными: женщина выполняла свою работу, причём делала всё профессионально, но более ничего интересного. Несколько раз ангел крутила её головой, рассматривая стены, полки, поверхность стола и содержимое компьютера. Всё чётко и по делу, ничего лишнего.

Ближе к вечеру одна из работниц постучалась в кабинет. Она принесла несколько бумаг о предстоящих сделках и сообщила, что на сегодня выполнила план. Поэтому захотела уйти чуть раньше, если начальница ей позволит, конечно.

Подопечная ангела хоть и отличалась строгостью и выдержкой, но работники также уважали её за справедливость и участие к своим преемницам. Да-да, именно так. Недавно Акари задумалась о том, на кого возляжет её небольшой, но прибыльный бизнес, когда решится отойти от дел. Оказался ли Харуки тому виной, она не могла утверждать определённо, однако бизнесвумен действительно начала думать об этом всё чаще именно после инцидента. Точнее, появились мысли о небольшом домике в тихом, спокойном пригороде, об избавлении от стрессов. Быть может, завела бы собаку или кота. На тему детей женщина старалась не думать, ведь Харуки - её единственная любовь за всю жизнь, а то, что его положение изменится в ближайшие годы, ей уже не казалось возможным. Акари стала внимательнее приглядываться к своим четырём сотрудницам и незаметно прибавлять всё больше обязанностей. Она наблюдала за ними, молча делая выводы.

Глава 3

Кейт очнулась от негромкой мелодичной музыки и запаха свежезаваренного кофе. Она с недоверием огляделась по сторонам: нет, всё та же спальня Акари, тот же интерьер. С недоумением она поднялась и осторожно подошла к дверям в коридор. Кто может быть в квартире одинокой подопечной? Вряд ли воры или убийцы станут готовить завтрак, пока жертва спит.

Стараясь не шуметь, она медленно повернула ручку, которая ответила лёгким щелчком. В появившуюся щель открывался вид на прихожую и часть кухни. Чей-то голос напевал под льющуюся из колонки мелодию, и Кейт сделала несколько испуганных шагов вперёд. Неожиданно из столовой вышел высокий, красивый мужчина, вытиравший мокрые ладони о белоснежное полотенце. Он широко улыбнулся и расставил руки в стороны:

- А вот и моя звёздочка встала. Хочешь, налью кофе и тебе?

Девушка растерянно кивнула и, как загипнотизированная, прошла следом за человеком. Тот плавно приблизился к свободной чашке и быстрым движением наполнил её, протянув ангелу. Она взяла и озадаченно вгляделась в его тёмные глубокие глаза.

- Сегодня мне нужно бежать пораньше, - продолжил мужчина как ни в чём не бывало, - всё переживаю, чтобы мои проекты понравились не только господину Торихито, но и всем из совета. Не волнуйся, ты ведь знаешь, сколько я над ними работал. Вечером приду с парой бутылочек твоего любимого красного, и мы отметим моё повышение. Надеюсь. - На последнем слове он задумчиво уставился в потолок, однако быстро опустил лицо на Кейт и вновь мягко улыбнулся, - пусть всё идёт так, как задумано, любовь моя. Префект не зря давно приглядывался ко мне, я их не подведу.

«Харуки?», - изумлённо осмотрела девушка собеседника с ног до головы, - «Да ты очень хорош собой, надо сказать. Но почему меня забросило именно в это воспоминание? Сегодня ты получишь должность помощника перфекта, понятно. Однако ничего особенного я не вижу».

- Раз уж поднялась, будь добра, подай мне бумаги со стола. Будет плохо, если забуду их дома в такой важный день, - мужчина нежно приобнял супругу за талию и вернулся к жареным тостам на блюдце.

Акари прошла в домашний кабинет мужа и взяла в руки аккуратно сложенные отпечатанные листы. Уже развернувшись к выходу, она несколько секунд помедлила и подошла обратно к столу, вытащив из его ящика пару страниц личной папки Харуки. Эти бумаги она вложила в середину подготовленной стопки и унеслась в сторону кухни, чтобы передать их мужу.

«А вот это уже интереснее», - поёрзала Кейт, не успевшая прочесть ни слова на подложенных документах.

К сожалению, ангелу нечем было поживиться: оказалось, что Харуки, задолго до своего повышения составил несколько хороших бизнес-планов и придумал интересную систему альтернативного метода голосования. Но в то время у него не хватало полномочий, чтобы представить все задумки префекту Торихито, да и детище своё он считал недоработанным. Любящая и заботливая жена просто решила его подтолкнуть и в виде вдохновения спрятать в его докладах и собственные идеи.

Кейт вынырнула из мыслей о прошлом: Акари также находилась за кухонным столом, но уже в другой одежде, а мужчины простыл и след. Женщина сосредоточенно собрала влажным пальцем сахарные песчинки со стола и прищурила глаза. Это воспоминание явно оказалось вызвано самой подопечной, а не Кейт. Они обе делали одно - пытались найти кончик нити в запутанном клубке.

- Его работ не было в резервных копиях, - внезапно распахнула глаза Акари и уставилась на приоткрытую дверь в кабинет мужа, - среди всех файлов даже упоминания. А ведь он всё-таки предложил свои идеи Торихито, я точно это помню. Его похвалили и даже дали незначительную премию. Но тогда какого дьявола мне больше нигде не попадались эти данные?

Кейт с любопытством наблюдала, как Акари схватила мобильный и защёлкала маникюром по сенсорному экрану.

- Алло? Бен? Слушай, мне очень нужно с тобой поговорить. Когда ты свободен? Давай встретимся в кафе на углу третьей улицы.

На том конце провода утвердительно ответили, указав точное время.

Женщина отложила гаджет в сторону и мельком взглянула на циферблат наручных часов.

- Сегодня выходной, а у меня есть время в запасе, - удовлетворённо проговорила она и отправилась принимать ванну.

Через некоторое время Акари уже сидела за небольшим столиком у окна, обхватив руками чашку с капучино. Её пальцы касались гладкой поверхности керамики, и тепло напитка приятно согревало ладони. Кейт с интересом разглядывала всё вокруг. Кафе, где они находились, оказалось уютным и минималистичным - типично для заведений этого города, скрытых в переулках центра. Белые стены, украшенные тонкими деревянными панелями, делали зал визуально просторней, а чёрные металлические светильники, свисающие на длинных цепях, добавляли современности.

Вдоль одной из стен расположилась стойка с полками, на которых виднелись расставленные баночки с кофе, небольшие горшочки с суккулентами и книги на японском и английском языках. Музыка звучала тихо, едва заметным фоном - спокойные джазовые мелодии, гармонирующие с негромким жужжанием кофемашины.

Посетители разговаривали вполголоса. Молодой мужчина у стойки просматривал экран ноутбука, периодически делая записи в блокноте. За соседним столиком пожилая пара неспешно пила чай из крохотных пиал и что-то обсуждала. Никто никуда не торопился, и Кейт на миг показалось, что в этих стенах время замедлилось.

Глава 4

Кейт задумалась, складывая всю информацию, полученную за последнее время воедино. Подозрительное поведение Саюри. Странный страх и волнение Бена. А ещё то, что ей показалось, словно Акари с её визави кто-то фотографировал. Возможно, эти предчувствия являлись ложными, а тревога вовсе не обоснованная, но и пропускать мимо такие детали она не стала.

Подопечная тоже казалась неспокойной. Придя домой после встречи с другом, она довольно долго сидела на софе, разглядывая многочисленные фотографии в галерее смартфона. Мелькали люди с работы, корпоративы, где-то на пару секунд даже появилось лицо Саюри. Дойдя до снимков, где женщина запечатлела себя и мужа на своей кухне, она остановилась и начала разглядывать его. Словно хотела запомнить каждую морщинку, счастливую улыбку и блеск задорных добрых глаз. Пролистав ещё пару изображений, Кейт увидела просторный новый кабинет Харуки, где он восседал за письменным столом и довольно приветствовал жестом. Акари чуть подалась вперёд и приблизила экран ближе к лицу. Самый обычный кабинет со стильным интерьером, как они оба любят. Сдержанные серые тона мебели. На полках, позади мужчины, аккуратно расставлены статуэтки и коллекционные книги, подаренные ему начальством и клиентами. Неожиданно Кейт заметила крохотную деталь на фото, которая прежде осталась обделённой вниманием: среди украшений, что находились на самых верхних полках, прямо за спиной Харуки, светилась еле заметная точка.

Акари, получившая осторожный сигнал от ангела, увеличила фотографию и пристально всмотрелась. Этот крошечный огонёк располагался прямо в центре модели загородного домика с водяной мельницей. Казалось, даже словно в маленьком оконце горел свет. Женщина опустила телефон и задумалась. Она прекрасно помнила эту фигурку, ведь своими руками подарила её супругу, когда тот получил назначение. Домик нёс миссию напоминать ему о тепле семейного очага. Однако света там не должно быть, так как модель не подразумевала никакой электроники.

«Может, у него там ещё одна скрытая камера?» - Загадочно и возбуждённо подсказала Кейт, и Акари встрепенулась.

После обеда в бизнес-центре царило оживление. Несмотря на выходной день, добрая половина офисов работала, хоть и не была забита всеми сотрудниками. То там, то тут, сквозь просторные стеклянные перегородки, виднелись работники. Акари даже на какой-то миг позабыла, какой день недели. Проехала на лифте до десятого этажа, где расположились кабинеты компании Харуки. Здесь в длинном коридоре стояла тишина. Женщина с опаской прислушалась, но не услышала ни голосов, ни звуков работающих приборов. Мягко ступая по красному ковру, она направилась прямо туда, где в самом конце парадной виднелись двери с табличкой, на которой было имя супруга. Дойдя до неё, Акари взялась за ручку и повернула её, но замок оказался заперт.

- Действительно. На что я рассчитывала, - тихо вздохнула она и услышала быстро приближающиеся тяжёлые шаги.

- Что вам тут нужно? - прогремел грубый мужской голос за её спиной.

Женщина резко обернулась и столкнулась нос к носу с грузным мужчиной в форме охранника. На его поясе поблёскивал фонарик и резиновая дубинка. Он хмуро кивнул и повторил свой вопрос.

- Я жена господина Харуки. Пришла забрать кое-какие вещи, пока он… Ну… - Акари опустила глаза, но почти сразу же вновь вернула взор на сторожа, - откройте дверь, я быстро управлюсь.

Мужчина хмыкнул:

- Ну уж нет, дамочка, так дело не пойдёт. Детектив Якуми строго-настрого приказал никого не пускать в эту комнату, пусть то будет хоть сам император. Пройдите в участок, переговорите с ним, если он даст вам письменное разрешение или, ещё лучше сам явится сюда вместе с вами - тогда, пожалуйста, хоть полкабинета выносите.

Акари вздохнула. Тут она уже сделать ничего не могла. Придётся всё же возвращаться ни с чем. К инспектору женщина даже не думала идти, ведь Якуми и так не пылал к ней любезностью и дружелюбием. Более того, он выглядел в их последнюю встречу так, словно сам замешан в деле и не желает его распутывать.

Кейт настойчиво шепнула подопечной, что если она не займётся этим, то никто не поможет. Акари и сама всё понимала.

Вечером женщина снова позвонила Бену и назначила ещё одну встречу, однако парень сослался на личные дела и перенёс обед на завтра. Кейт начинала потихоньку нервничать: времени оставалось всё меньше.

На следующий день ангел еле дождалась момента, когда подопечная стала собираться в прежнее кафе. В этот раз парень оказался на месте раньше условленного времени и выглядел обеспокоенным. Когда Акари присела за столик, он спешно поздоровался, постоянно отводя взгляд в окно.

- С тобой всё в порядке? - С тревогой спросила женщина, - ты кажешься нервным. Извини, если пришлось оторвать тебя от важных дел.

Парень молча кивнул.

- Что ж. Я позвала тебя, чтобы снова поговорить о Харуки. Точнее сказать…

Женщина осеклась и задумалась. Стоит ли рассказывать всё Бену о своих подозрениях касательно домика? Парень казался ей заметно напряжённым. Что, если детектив насел на него или заключил сделку? Ещё хуже, если окажется, что сам друг супруга причастен к нечестной игре по отношению к Харуки. Она немного помялась и продолжила:

- Вчера я пыталась попасть в его кабинет. Хотела взять кое-какие вещи домой, чтобы осмотреть внимательней. Но меня не впустили. Сказали, что инспектор Якуми запретил заходить без особых распоряжений. Вот и подумала: вдруг у тебя есть какие-нибудь козыри в рукаве, чтобы попасть туда?

Глава 5

Следующий день начался с суетных мыслей. Акари нужно было возвращаться к работе, но тревога её не оставляла, даже когда она спала. За ночь женщина пару раз просыпалась, резко садясь на кровати. Ей снилось, словно Харуки тает на глазах, а стоящий рядом Бен смеётся. Паранойя становилась всё ярче. По обыкновению, выйдя на балкон зябким утром, Акари не размышляла о красоте городской природы, как всегда. Но в голове её маленьким ядовитым роем мельтешили сомнения. Она всё больше думала о Бене. О его словах, интонации, взглядах, которые он, казалось, бросал украдкой.

Женщина вспомнила момент, когда Харуки пришёл с хорошими новостями о свежем контракте. Парень тогда радостно обнял его и произнёс:

- Ну, я же говорил, что ты снова всех победишь. Что, не зря мы с тобой тогда придумали такой план?

В тот момент Акари разговор показался неважным, она радовалась за мужа, вместе с ними. Но теперь… Эти слова стали чудиться подозрительными.

Женщина поставила чашку на кофейный столик и провела руками по недовольно бурчащему животу.

- Бен знал, - проговорила она, задумчиво глядя вдаль, - он всё это спланировал. Этот человек и есть причина, по которой Харуки держат ТАМ.

Кейт подумала о том, почему так произошло и как же можно это обличить, но пока что ничего не приходило на ум. Может, Бен завидовал другу? Хотел отнять у него работу? Или что ещё хуже, его семью?

Акари поднялась, зашла в квартиру и вымыла чашку. После чего хмуро прошла в коридор и стала одеваться.

- Недопустимо оставаться в стороне, - сказала она вслух, будто обращаясь к пустой комнате, - мне нужно что-то сделать.

Её голос слегка дрогнул, но в нём звучала решимость. Женщина уже знала, что мир вокруг рушится, но если она не возьмёт всё в свои руки, то её собственный мир рухнет полностью.

Кейт мысленно похвалила подопечную за решительный настрой.

В конторе уже кипела работа. Акари иногда могла прийти чуть позже, не спрашивая на то разрешение, так как являлась хозяйкой. Девочки стучали кнопками клавиатур, периодически отвечая на телефонные звонки машинальным заученным текстом. Женщина твёрдым шагом прошла в свой кабинет мимо Саюри, стоявшей у кулера с водой. Закрывшись в офисе, она рухнула в кресло и включила монитор компьютера, но сторонние размышления отвлекали её от работы. Дошло до того, что Акари обнаружила, что читает одну и ту же строчку таблицы уже в десятый раз.

Устало вздохнув, она откинулась на спинку. Кейт подсказала ей ранее обратить внимание на кое-кого. Теперь она не выходила у подопечной из головы. Саюри. Эта девушка, с вечно спокойным выражением лица и привычкой сидеть на одном месте, пока не выполнит дневной план. Женщина отметила про себя, как та мельком посмотрела на часы, когда начальница зашла в офис, будто проверяла её график.

- Ерунда, - попробовала успокоиться себя Акари, но что-то в поведении девочки действительно казалось странным.

Решив заняться подозрительной особой позже, начальница стала думать о кабинете супруга. Домик с камерой, предположительно с ней. Если он всё ещё там, то его нужно найти и спрятать, прежде чем инспектор Якуми или кто-то ещё доберётся до него первым. Как попасть в запертый офис, когда охранник строго выполняет приказ?

Решение пришло неожиданно и оказалось настолько простым, что даже стало немного весело. Как известно, все работницы конторы любили свою начальницу. Одной из таких девушек оказалась уборщица, приходящая пару раз в день. Сотрудницы не обращали на неё внимания, и у них не было свободного времени, чтобы заводить дружбу с техническим персоналом. Однако Акари пару раз помогала техничке, когда той потребовалось: первый раз, девушка рассталась с парнем и ей пришлось отпроситься на всю смену для переезда. В тот день начальница предложила ей свою помощь и попросила знакомого грузчика, что работал на их складах стройматериалов, чтобы мужчина помог ей. Ещё одна ситуация произошла, когда девушка заболела и позвонила предупредить об этом Акари. Женщина участливо поинтересовалась, есть ли у неё все необходимые лекарства. После того как кашляющий голос из телефонной трубки сообщил ей, что она потратила всю зарплату на аренду, начальница, ни слова не сказав той, отправила доставку лекарств на дом уборщице.

Это не означало, что она тратилась на всех подряд. Просто эта работница из года в год очень ответственно и на совесть выполняла свои обязанности. Когда приходила по утрам, никогда не отказывалась сбегать за кофе или отнести бумаги, в то время как все операторы занимались своими телефонами. Это не входило в её обязанности, но девушка выполняла всё с улыбкой, и часто сама спрашивала, нужна ли какая-нибудь помощь.

Это и стало в неожиданном решении Акари ключевой причиной. Добрая и заботливая Мия. Кому как ни ей поручить столь скрытное дело. Она уверяла себя, что уборщица не расскажет недругам об их плане. Торопливо набрав номер её телефона, женщина обрадовалась, услышав вполне бодрый и весёлый голос.

- Ты свободна в обеденный перерыв? Нужно встретиться, - выпалила в трубку начальница.

Через какое-то время Акари стояла у парадного входа своей высотки, выжидающе посматривая на часы. Довольно скоро к ней подошла Мия. Женщина окинула её оценивающим взглядом и довольно кивнула:

- Так я и думала. Пойдём, поднимемся ко мне.

Девушка испуганно посмотрела на начальницу:

Глава 6

Мия затаила дыхание. Следующие минуты и слова должны были решить все. Парень ещё немного помялся, глядя, как девушка в строгом костюме выжидающе на него смотрит.

- Вы ждёте чего-то ещё? - негромко спросила она, стараясь сделать свой голос как можно жёстче, насколько она способна. - Если у вас нет полезной информации для следствия, то можете покинуть кабинет.

Всё сработало: парень поклонился и торопливо удалился. Теперь стало нужно действовать очень шустро, так как неизвестно, как отреагирует охранник на то, что мнимый детектив ушёл оттуда один. Девушка думала лишь о том, что незнакомец найдёт отговорку перед тем, кто впустил его под вымышленным именем и заодно, тем самым прикроет и Мию.

Она открыла сумку и поставила её перед собой, сложив в неё стопку бумаг и несколько книг и бумаг со стола. Дотянувшись до верхней полки, девушка аккуратно достала нужный домик с мельницей и бережно спрятала на дно сумки, прикрыв сверху макулатурой, статуэткой в виде дракона и деревянной шкатулкой.

Схватив свой саквояж, Мия торопливо вышла из кабинета и плотно закрыла за собой дверь. Охваченная ужасом и диким ребяческим восторгом, она даже не заметила, как спустилась на лифте в холл, подошла к охраннику и попросила запереть двери офиса Харуки, так как взяла всё, что нужно для Якуми.

- Как скажете, госпожа. Детектив как-то быстро покинул здание. Что-то случилось?

- У него был срочный вызов, - на ходу выдумала девушка, - я закончила работу здесь за него.

Сотрудник пожал плечами и направился к лифту, позвякивая связкой ключей.

Не веря в свою удачу, Мия сдержанно покинула здание и, лишь выйдя наружу, взволнованно поторопилась к припаркованной машине Акари. Плюхнувшись на заднее сидение, девушка, наконец, расслабилась и шумно задышала, после чего из её губ вырвался нервный смех. Начальница приподняла бровь и улыбнулась, обернувшись назад.

- Я так понимаю, всё прошло гладко, - довольно проговорила она, опуская взгляд на сумку, которую Мия прижимала к груди.

Девушка отдышалась и кивнула:

- Сейчас бы всё отдала за глоток газировки. От страха в горле пересохло.

Акари рассмеялась и протянула маленькую бутылку минералки:

- Давай-ка отъедем подальше, и ты мне расскажешь, как всё прошло.

Она доехала до своего дома и позвала работницу к себе в квартиру. Там Мия, успевшая успокоиться, переоделась в свою родную одежду и присела на диванчик.

Акари в это время извлекла из сумки добычу на кухонную стойку и обхватила руками заветный домик. При девушке она не стала раскрывать секретов этого предмета, поэтому просто подняла его перед своими глазами и мягко улыбнулась:

- Подарила его супругу, когда его повысили. Он должен был принести уют в серые офисные будни и напоминать о нашей маленькой мечте переехать в такой дом на берегу живописной речки.

- И из-за этого вы так сильно рискнули? - удивилась девушка, но быстро сменила настроение, - Вообще-то, мечта просто замечательная. И ваш подарок прекрасен. Но мне, наверное, надо уходить. Не хочу лишний раз попадаться кому-то на глаза.

Женщина проводила сотрудницу до дверей и коснулась её плеча:

- Надеюсь на то, что ты никому не станешь рассказывать о нашем маленьком похищении. Такие проблемы ни к чему ни одной из нас.

Мия встрепенулась и округлила глаза:

- Госпожа, я ведь так и не поделилась важным: когда я пришла, охранник сказал, что Якуми уже наверху. Мне было страшно, но мне пришлось проехать на десятый этаж. Там в кабинете вашего супруга оказался мужчина… Нет, скорее, парень. Молодой. Мне стало страшно, что сейчас меня раскроют, однако быстро выяснилось, что он тоже не тот, за кого себя выдавал. Представился службой поддержки бизнес-центра и сказал, что у него есть туда доступ, после того как я представилась помощницей инспектора. Очевидно, что сотрудник, пропустивший этого человека, не знал, как выглядит Якуми на самом деле, и пропустил. А незнакомец принял мои слова за правду.

Акари задумалась:

- Выходит, кто-то занимался тем же, что и мы. Что он там делал, когда ты вошла?

- Пролистывал книги, - пожала плечами девушка, - а заметив меня, перепугался. Я выпроводила его из комнаты, хотя даже не представляю, откуда во мне взялись силы, храбрость и такие слова. Наверное, всё от паники. Он ушёл, и тогда быстро собрала всё необходимое. После вы уже знаете: вышла из здания и бегом к вам в машину.

Женщина медленно закивала:

- Да, да. Отлично. Не переживай. Если этот кто-то и сам боялся там появляться, то и тебя не выдаст. Ведь в таком случае станет известно, что и он находился там в тот момент. А сейчас постарайся не думать об этом и занимайся своими делами. Если хочешь - могу дать тебе выходной, для снятия стресса. Сходи куда-нибудь, развейся.

При этом женщина протянула Мии конверт. Девушка озадаченно приоткрыла его и увидела несколько довольно приличных купюр. Не став сопротивляться или что-то спрашивать, она молча кивнула и вышла из квартиры, закрыв за собой дверь.

Акари взглянула на часы: обеденный перерыв уже давно закончился, и надо было возвращаться на работу, но её не покидало беспокойное чувство, что кто-то может вломиться в её квартиру, пока хозяйки нет, и стащить ценную вещь. Она метнулась к домику и откинула крышку в виде черепичной крыши. Так и есть: внутри оказалась небольшая камера с кучей проводков. Женщина аккуратно извлекла из неё маленькую карту памяти и спрятала в карман пальто, после чего привела домик в порядок и поставила на неширокую полочку в коридоре.

Глава 7

Утро пятого дня наступило для Кейт плавно, незаметно, словно все границы пространства стали стёрты. Из-за отсутствия сна, так казалось и Акари. Она чувствовала себя отлично и бодро. Кейт же за ночь глубоких исследований памяти подопечной, нашла несколько отличных вариантов, один из которых женщина принялась воплощать, как только время показало начало рабочего дня. К этому моменту она уже находилась в своём кабинете, придя в контору раньше остальных. По подсказке ангела она вспомнила об одной журналистке местного телеканала, Аяме, однажды освещавшей громкое дело о коррупции, и связалась с ней по телефону. Объяснив ситуацию в общих чертах, Акари уговорила ту встретиться у неё в кабинете под видом важного заказчика.

- Да, я знаю об истории с помощником префекта, - произнёс голос в трубке, - мы с самого начала дела гоняемся хоть за какими-то подробностями. Крайне заинтересована тем, что вы мне рассказали. Тем более, если у вас есть видеоподтверждение, то немедленно к вам выезжаю. Эта новость просто побьёт все рейтинги нашего канала.

Женщина удовлетворённо положила трубку и стала выжидать появление обнадёживающей гостьи.

В это время контора начала заполняться голосами и писком включаемых приборов.

Примерно через час в двери постучали, а затем в них заглянула уборщица Мия, что ранее помогла начальнице. Акари заволновалась: что если она пришла с плохими новостями? Вдруг на неё вышли, и она проболталась? Тревоги рассеялись, как только девушка заговорила, предварительно закрыв за собой дверь. Она в спешке поздоровалась и подошла вплотную к столу Акари. Вид у неё был возбуждённый.

- Простите, если я лезу не в своё дело, но учитывая ваш рассказ, ну, о подозрении в сговоре и прочее, мне пришло в голову, что это может оказаться важным. Я пришла около часа назад и приступила к своей работе: ну, ведра, швабры…

Её голос иногда сбивался, и начальница успокоила:

- Глубоко дыши. Всё в порядке, тут тебя никто не слышит. Рассказывай.

Мия устало выдохнула и продолжила:

- В общем, прибиралась в коридоре, когда увидела, как одна из ваших сотрудниц вышла почти к входу и говорила с кем-то по телефону. Она сказала, что вы вчера долго отсутствовали в обед. Ну, когда мы с вами… А потом эта девушка стала рассказывать о слежке за вами и что у неё есть какой-то план Б, на случай, если первый не сработает.

- Ты не расслышала, с кем она говорила? Мужчина или женщина, хотя бы?

- Да, это был мужчина. Она один раз назвала его по имени. Бен.

Кейт вздрогнула от новости, и это передалось подопечной.

- Ах вот оно как. Ты права, эта информация очень важная. Спасибо тебе, большое.

Мия уже собралась уходить, как вдруг задержала взгляд на крае монитора, наполовину развёрнутого в её сторону. На экране застыл кадр с видеозаписей скрытой камеры, где Бен стоит у сейфа. Девушка округлила глаза и ахнула:

- Это он, госпожа Акари!

Женщина с тревогой взглянула на сотрудницу и отодвинулась от стола, позволяя той подойти ближе. Мия приблизилась к самому креслу и уставилась на изображение. Она протянула руку и ткнула пальцем в парня:

- Это он стоял в кабинете, когда я туда вошла. Представился техподдержкой или кем там. Как вам удалось найти видеозапись?

- Она старая, - задумчиво бросила женщина, - снятая задолго до твоего визита. Но зато теперь мы знаем нашего таинственного посетителя. Знакомься: Бен.

«Саюри - сообщница Бена, и оба они связаны с инспектором! Когда ты назначила парню встречу и рассказала, как пыталась проникнуть в офис и забрать важные вещи, он решил первым это сделать, заподозрив, что в той комнате могут быть обличающие их улики. Бен был уверен: ты туда не вернёшься, ведь тебя уже не пропустили, а потому не ожидал появления Мии!», - восторженно воскликнула Кейт, выступая в роли внутреннего голоса, - «А теперь Саюри сообщила ему: пока он там рыскал, ты долго отсутствовала, и это может дать ему наводку на Мию, что она подослана тобой. Он испугался, и тогда сообщница успокоила его запасным планом».

Кейт задумалась, как она могла забыть, ведь у её подопечной есть фото Бена. Можно было сразу показать его Мие. Все мы сильны задним умом, вспомнила она известную поговорку. Ладно, всё подошло к финалу.

Акари хмыкнула и пожала плечами: довольно логично. Уже двое. Всё больше народа оказывается втянуто в эту лживую паутину.

В дверь настойчиво и громко постучали, отчего уборщица вздрогнула и вжала голову в плечи.

- Войдите! - Отозвалась начальница и тихо добавила, обращаясь к Мии, - не переживай, это не по твою душу. Ступай, делай работу, как обычно. Если вдруг что-то услышишь ещё - обязательно мне скажи.

Мия кивнула и пошла к дверям, которые резко распахнулись, и в них впорхнула изящная худенькая девушка в чёрном пальто. Акари поднялась с места и подошла поприветствовать:

- Очень рада встрече, я вас ждала.

Женщины пожали друг другу руки, и начальница потянулась к двери, чтобы закрыть её за уборщицей. В коридоре она заметила Саюри, любопытно вытягивающую голову, в попытках рассмотреть, что столь оживлённое сегодня творится в главном офисе.

- Саюри. У меня важный клиент. Не беспокоить нас ближайший час.

Глава 8

Кейт открыла глаза и тут же сжалась от острого, пронзительного ощущения, словно её разум пропитался чужой болью. Она поморщилась, но всё же осторожно приподнялась на локтях, чтобы осмотреться. Её новое тело лежало на твёрдом деревянном ложе, покрытом грубой тканью. Запах в комнате стоял неприятный: смесь сырости, плесени, чего-то испортившегося и мочи. Девушка посмотрела на потолок над ней, выложенный неравномерными деревянными балками. По ним медленно ползли полосы солнечного света, пробивавшиеся через узкие щели оконных ставен.

Тельце подопечной чувствовалось удивительно лёгким, но слабым. Руки, похожие на тощие палки, покрывали следы синяков и красноватых пятен. Ноги смотрелись также, выглядывающие из-под весьма хлипкого на вид сарафана или его подобия. Кейт потянулась, но движение отозвалось болью во всех конечностях, а также в спине. Первым делом она решила отправить привычное сообщение в Канцелярию:

«Я на месте. Инструктируйте».

Ангел номер одна тысяча семьсот восьмой по прозвищу Глэдис откликнулась практически сразу, будто сидела и ждала.

«С новым добрым утром. Твоя подопечная - Ясмин, тринадцать лет. Живёт в небольшом городке Пиронбише, в Индии. Родители приёмные и не очень добрые, будь аккуратнее, не вздумай проявлять личную неприязнь, сливайся. Наблюдай. Помогай. Занимайся своей миссией. Срок - как обычно, семь дней. Управишься раньше - замечательно».

Да, Глэдис не очень любила, когда Кейт затягивала задание до такой степени, что ей приходилось видеть смерть подопечных. Она считала, это может нарушить эмоциональную сдержанность столь юной души, что впоследствии бы вызвало дисбаланс и ненужные чувства.

Голову ангела пронзила резкая боль - видимо, за счёт того, что тело было очень молодым, хоть и не самым здоровым, воспоминания не заставили себя долго ждать и заполонили все пространство сознания, соединяя две души в одном теле. Кейт зажмурилась, впуская их бурный поток. Какие-то картинки оказались весьма яркими, с чётким звонким звуком, иные же мимолётные и расплывчатые, словно Ясмин сама спрятала их глубоко в подсознании, желая забыть.

Голос мужчины, резкий и грубый, звучал в голове девочки так часто, что почти не покидал её даже в тишине. «Неблагодарная! Ленивая!» - Ругательства сыпались, как камни, а за ними - образ массивной фигуры приёмного отца, Дареша, с его большим животом и глазами, в которых никогда не отражалось ничего, кроме презрения. Он управлял домом жёстко, но сам редко занимался чем-то полезным. Всё, что требовал от детей - беспрекословного подчинения.

Затем перед Кейт предстала приёмная мать, Вира, - сухощавая женщина с вечно сжатыми губами и пристальным взглядом, казавшимся почти всегда хищным. Вира редко повышала голос, но её молчаливое присутствие давило хуже любых криков. Эта женщина постоянно находила способ заставить Ясмин чувствовать себя виноватой, даже если девочка просто стояла в стороне.

Подопечная не знала родной семьи - её привезли в этот дом ещё младенцем. По словам мачехи, они «спасли» её, но девочка слишком хорошо понимала, что это оказалось не подарком судьбы, а тюрьмой. Ей приходилось выполнять всю тяжёлую работу по дому и двору: готовила еду, чистила уличную территорию, стирала одежду. Любая ошибка каралась. Порой лишь словами, но чаще всего затрещиной или наказанием голодом.

Кейт ощутила, как новые воспоминания оставили в ней тяжёлый болезненный след. В ней закипел гнев, но она вовремя вспомнила предупреждение Глэдис. Та словно знала, какой будет реакция младшего ангела на данную подопечную. И всё же, это жутко несправедливо. Почему никто из соседей или прохожих не заметил такого обращения с ребёнком? Также из новых данных, ангел увидела, что помимо Ясмин, в семье есть ещё двое детей: девушка Нитья и парень Раджеш. Они были родными детьми суровой парочки и старше самой подопечной. Нитье лишь недавно исполнилось пятнадцать, а Раджешу семнадцать.

Кейт вынырнула в реальность и уже иным взглядом осмотрела комнату, где очнулась. Она казалась крошечной. Голые стены из глиняных кирпичей местами треснули, обнажая неровные края. В углу стояла корзина с грязным бельём, а на полу валялась деревянная чаша с остатками риса, который кто-то явно бросил с небрежностью. В дальнем углу, почти у двери, стояло ведро, по всей видимости, являвшееся ночным горшком. Стены ничего не украшало: лишь на одной из них висела выцветшая ткань с простым узором.

Ясмин, наконец, поднялась, и в нос ударил запах прелой соломы. Снаружи послышались шаги. Дверь в комнату резко распахнулась, и на пороге показалась Вира.

- Ясмин! - Пронзил тишину сухой голос женщины, - ещё не у печи? Сколько можно ждать, пока ты потрудишься хотя бы немного?

Девушка не сразу ответила, слишком ошеломлённая, чтобы понять, что должна сделать.

- Глухая, что ли? - Фыркнула Вира, бросив на пол корзину с овощами, - поторопись, а то Дареш рассердится.

Кейт сделала глубокий вдох. Ей нельзя вмешивать в работу свои личные эмоции. Необходимо войти в эту роль, помогать бедной девочке, а иногда и вовсе «играть» за Ясмин.

Ясмин молча подняла корзину с овощами. Её тонкие руки напряглись, и лёгкая дрожь пробежала по всему телу. Кейт ощущала, насколько ей это уже привычно: тяжесть, приказы, непрерывная работа. Голова слегка кружилась: ей, как обычно, не дали позавтракать. Вира, убедившись, что падчерица взяла корзину, развернулась и пошла по узкому коридору к кухне, даже не обернувшись.

Глава 9

Следующее утро выдалось суетливым. С самого рассвета Ясмин подняли и с ходу завалили работой. Начиная с приготовления завтрака для семейства и еды с собой в дорогу, и заканчивая перестановкой во дворе. Путь предстоял довольно продолжительный, и старшие запланировали заночевать в деревне, а на следующий день отправиться обратно. Дареша и Раджеша уже не было дома: они решили наведаться на рынок, перед длительным отсутствием. Пока девочка возилась на кухне, Вира периодически подходила, проследить за процессом и снова удалялась перепроверять упакованную сумку, опасаясь, что они могут забыть какие-нибудь важные бумаги.

Нитья сидела в своей комнате, скучающе разглядывая светлый ковёр, висящий над её кроватью, застеленной мягким покрывалом нежного фиалкового цвета. Ясмин нравилось иногда любоваться её спальней во время уборки: в комнате царили теплота и уют. Красивые занавески с жёлтой бахромой, коричневые циновки на полу, величественный деревянный шкаф для одежды. Девушка поднялась и прошла на кухню мимо суетящейся в коридоре матери.

Ясмин уже закончила с приготовлением еды, всё упаковала и теперь занималась уборкой. Внезапно она услышала шорох. Девочка оглянулась и увидела, что в дверном проёме стоит Нитья.

- Ты всё ещё работаешь? - Негромко спросила она, стараясь не оказаться услышанной матерью.

Ясмин кивнула, не отрываясь от своей работы.

- Знаешь, тебе не обязательно так стараться, — проговорила старшая сестра, медленно шагая через комнату в сторону девочки, - они всё равно никогда не будут довольны.

- Но, если Вира начнёт проверять… - начала Ясмин, однако Нитья перебила её.

- Она найдёт другой повод, чтобы обвинить, даже если на этот раз всё сделаешь идеально. Всегда же находит.

На мгновение между ними повисла тишина.

- Слушай, - каким-то странным голосом пробормотала Нитья, поглядывая в сторону дверей, - ты сильнее, чем они думают. И чем считаешь сама. Однажды тебе хватит храбрости и отваги уйти отсюда. Отправиться подальше, чтобы больше не видеть этих лиц и найти успокоение в иных людях.

Ясмин удивлённо посмотрела на сестру. Это были самые странные и тёплые слова, которые она когда-либо слышала от кого-то из семьи.

- Но как? - Прошептала девочка.

Нитья не ответила. Она просто сжала плечи младшей, улыбнулась и вышла из кухни, оставив её одну. Как только девушка пропала из поля зрения, как на её месте оказалась Вира, вошедшая едва слышной поступью. Женщина придирчиво оглядела комнату, фыркнула и ушла.

Кейт ощутила, как в сердце подопечной на миг вспыхнула надежда. Это оказалась маленькая искра, но её было достаточно, чтобы начать менять всё. Она с радостью поняла, что вот теперь начнётся настоящая работа. Раз Нитья сказала именно так, значит, на то есть причины. Раз уж Кейт оказалась здесь в этот период, то пусть хоть напоследок бедная девочка совершит что-то по-настоящему безумное и смелое в своей жизни. Действительно, удачный момент: опекуны вместе с Раджешем уедут на целых два дня, а старшая сестра не станет препятствовать, по всей видимости, наоборот, поможет ей в этом.

Солнце уже успело высоко подняться, когда дворик оживился: Дареш и Раджеш вернулись с рынка и громко отдавали последние распоряжения девочкам, попутно проверяя, всё ли готово к поездке. Мужчины привели крепкую лошадь, которую арендовали у одного из знакомых на базаре. Кобылку впрягли в свою телегу, хранящуюся в их дворе, и теперь упаковывали всё необходимое в неё. Вира застелила скамьи повозки разноцветными одеялами. Раджеш, лениво жующий сушёную лепёшку, стоял у телеги и с раздражением смотрел, как мать укладывает в неё последние вещи.

- Ясмин, ты поняла всё, что я указала тебе в списке? - Прикрикнула женщина на падчерицу, мелькнувшую возле двери с чашкой воды.

Девочка молча кивнула, избегая взгляда мачехи. Нитья, стоявшая около ворот, искоса посмотрела на сестру и украдкой вздохнула.

Когда телега, наконец, уехала подальше и скрылась, оставив за собой шлейф пыли, Нитья нетерпеливо потянула Ясмин за рукав, уводя её обратно в дом.

- Ну вот, мы и одни, - сказала она, закрывая за собой дверь, -
мне очень нужно с тобой кое-что обсудить, это крайне важно, и я просто счастлива, что все события так удачно для нас складываются.

Девочка осторожно присела на табуретку, которая оказалась ближе всего, чувствуя себя немного неуютно от неожиданной серьёзности в голосе сестры.

- Что-то случилось? - Спросила она, встревоженно взглянув на Нитью.

Та замялась, затем вдруг решительно схватила девочку за руку и повела её в центральную комнату.

- Если уж мы будем обсуждать это, то только на самом удобном и красивом месте в доме, - радостно пробормотала она, направляясь прямиком к любимому «трону» Дареша для семейных советов.

- Но это кресло… - начала Ясмин, нервно оглядываясь.

- Ах, да ладно! Кто узнает? Часто ли выпадает такая возможность? - Фыркнула Нитья, усаживаясь с видом королевы и подмигнув сестре.

Девочка с сомнением присела на краешек соседнего кресла, принадлежавшего Вире, боясь, как бы оно случайно не скрипнуло, выдавая её присутствие.

Старшая сестра скрестила ноги и тихо заговорила, наклонившись к Ясмин:

Глава 10

Ночь выдалась долгой. Умар вёл свою телегу по ухабистым дорогам, тихо напевая себе что-то под нос, а Ясмин, свернувшись калачиком, старалась держать свои мысли в узде. Она повторяла слова Нитьи, как молитву: «Ты сильная».

Кейт одолевали разные сомнения. С одной стороны, она ликовала в оттого, что девочка получила шанс вырваться из замкнутого круга. С другой же… Ей осталось всего пять дней. За это время подопечная вряд ли успеет повидать мир или насладиться разнообразными радостями, доступными для её положения и возраста. Да и добрую Нитью она уже больше никогда не увидит. Одно становилось всё более ясно: её незавершённое дело - повидаться с матерью. Ведь к этому событию Ясмин бы пришла независимо от того, появилась бы Кейт в её жизни или нет. Ангел почти не вмешивалась, только лишь изредка нашёптывала слова утешения и поддержки. Теперь же бедная девочка с каждым часом всё больше отдалялась от Пиронбише, в котором выросла, а впереди стелилась туманом неизвестность. По крайней мере, уж что-то, а помочь с трудными для неё решениями среди незнакомых людей, ангел сможет.

К рассвету они добрались до следующего поселения, где уже ждал караван. Умар помог Ясмин устроиться с другими торговцами и дал ей последние наставления.

- Веди себя тихо, не привлекай внимания. Я с ними договорился. Они люди добрые, но лишних вопросов не любят, - сказал мужчина, поправляя накидку на её голове.

Ясмин кивнула, ощущая благодарность и лёгкое волнение. Девочка впервые оказалась настолько далеко от дома, однако в её сердце трепетала надежда. Все смотрели на неё не с брезгливостью и раздражением, к которым она привыкла в приёмной семье, а с теплом и доброжелательностью. Это придавало сил и энергии.

Караван двинулся в путь. Ясмин осторожно устроилась среди тюков с тканями и корзин с пряностями. Процессия двигалась неспешно, и девочку укачивало движение телеги. Люди вокруг, торговцы и их помощники, переговаривались, смеялись, иногда напевали мелодии, дабы скоротать время.

- Ты, наверное, голодная, - вдруг раздался голос пожилой женщины, сидящей напротив.

Она протянула Ясмин кусочек лепёшки с чем-то ароматным и сладким внутри.

- Спасибо, - скромно прошептала девочка, принимая угощение.

- Умар сказал, что ты едешь с нами, чтобы найти свою маму, - добавила женщина и одобрительно улыбнулась, - мы все когда-то что-то искали, а некоторые в поисках до конца своих дней. Этот легендарный базар, куда мы направляемся - то место, где возможно найти ответы.

Ясмин позабыла о своём смущении и с любопытством вытянула голову:

- Как так? Разве можно на обычном рынке найти ответы на вопросы?

- Ещё как можно, - вмешался мужчина, сидевший рядом с улыбчивой старушкой, - там не только специи, ткани, украшения. В этом месте ищущий может отыскать даже судьбу! Необычный рынок тянется многие мили, и не видно ему конца-краю. А управляют тем местом только женщины.

- Правда? - Расслабилась девочка, кутаясь в тёплый плед и кусая лепёшку.

Другая пассажирка, молодая девушка с корзиной ярких цветов, что увлечённо слушала диалог, тоже решила вступить:

- Так и есть. Этому месту очень много лет, и его основали замужние женщины, которые хотели помочь своим супругам, воюющим далеко от родных домов. По сей день на рынке позволено торговать только таким же семейным женщинам. Они сильные и мудрые. В народе их называют «мехрани», что значит «госпожи базара». Их дочери наследуют власть, а каждая торговая лавка как семья.

- Они строгие, но справедливые, - добавил мужчина, - никто не может обманывать или воровать на их территории, иначе тебе никогда больше не позволят туда войти, или того хуже - прилюдно накажут.

- Это невероятно! - С придыханием воскликнула Ясмин, - даже не думала, что такое существует. Не терпится поскорее увидеть это чудо своими глазами.

Кейт тоже немного удивилась и восхитилась подобным местом, где всё решают женщины. Если сказанное, правда, то её подопечную не оставят без помощи. Она представила себе этот огромный оживлённый, одушевлённый человеческим разумом организм. Наверняка там все друг друга знают и помогут быстро отыскать маму подкидыша.

К вечеру караван остановился у небольшого озера. Люди разожгли костры, и над лагерем распространился аромат готовящейся еды. Лошадей и верблюдов выпрягли, чтобы напоить и накормить.

- Иди сюда, милая, - позвала её уже знакомая старушка, хлопая по месту рядом с собой, - расскажи нам о ней. О своей матери.

Ясмин замялась, не зная, что ей ответить. Она присела и разомлела от жара костра.

- Я не помню её. Ещё младенцем меня отдали в чужую семью. О том, что она жива, мне удалось узнать лишь вчера, и мне помогли тут же пуститься в путь. Сказали только о том, что она бедна и торгует на большом базаре в столице.

- Значит, она ждёт тебя, - уверенно произнесла девушка-цветочница, - матери всегда ждут.

Эти слова успокоили Ясмин, и на мгновение она представила, как бежит навстречу женщине, что плачет, ожидающе распахнув руки. Кейт слегка уколола подопечную, хоть и не хотела разрушать такие мечты. Девочка вздрогнула и поникла:

- Не думаю… Как она сможет меня узнать? Может, даже она не ведает, что я жива.

Старушка улыбнулась и протянула чашку, от которой поднимался пар:

Глава 11

С момента появления Ясмин на шумной улице прошло уже несколько долгих часов. Она пропихивалась между толкущимися людьми, уворачивалась от грузчиков, таскающих крупные тюки, а центра базара всё так же не было видно. Девочка уже испугалась, что заблудилась. Это могло запросто случиться: ряды петляли, где-то соединялись меж собой, а где-то разбегались в разные стороны. Ясмин старалась идти всё время прямо. Каждая новая лавка на её пути, каждая торговка являлись маленькой легендой этого величественного места со своей интересной историей и отличительными яркими особенностями. Спрашивая у всех по дороге, девочка отыскала палатку Амиры за отделом тканей. Женщина выглядела могучей и легко одетой: несмотря на осенний холод, на рынке стояла духота от многочисленного дыхания людей, жара печей. Амира не выглядела врачом, а скорее военным, таким крепким и накачанным смотрелось её тело в блестящем тёмно-зелёном сари из шёлка. Голос женщины оказался громким и мелодичным.

Над её столом висела мощная полка, забитая тяжёлыми рулонами ткани всех цветов радуги.

- Очень любопытно…, - задумалась женщина после того, как девочка задала свой вопрос, - за мою старую практику было много рожениц. Но Фатима права: никто из наших женщин никогда не отказывался от ребёнка. Очень жаль тебя и хочется помочь. Слушай. Помню, лет десять назад у Сабиры родился замерший младенец. Знаю, по твоему возрасту не подходит, но ты всё равно поговори с ней. Она в то время страдала от горя и, быть может, нашла утешение в единомышленниках. Она иногда приходит ко мне, но не знаю, случится ли это сегодня. Сабира торгует ближе к западному краю. Спросишь там кого-нибудь.

Женщина махнула рукой на прощание, и Ясмин зашагала, вновь подавляя слабость. Голова болела всё сильнее, а желудок ужасно крутило. Девочка нашла взглядом укромный закуток позади палаток, где никого не было, пролезла туда и уселась на пустых, сложенных картонных коробках. Из узелка она извлекла небольшой свёрток, в котором оказалось немного мяса и пара кусков хлеба. Она с жадностью накинулась на угощение, думая о Нитье, собравшей это для неё. Интересно, как она там? Что произошло, когда вернулись Дареш, Вира и Раджеш? Это ведь уже должно случиться вчера утром или днём.

- Лишь бы её не наказали, - прошептала девочка, неторопливо жуя мякиш.

Кейт ощущала, как силы покидают её подопечную всё больше с каждым часом. А ещё это неприятное щемящее чувство отчаяния. Ясмин потихоньку переставала верить в то, что сможет найти здесь свою мать. Все те женщины правы: какая роженица откажется от родного чада? А тут у них такие строгие порядки и правила, что все удивлялись, когда слышали её историю.

К вечеру девочка обошла больше половины базара. Её ноги ныли, а тельце казалось тяжёлым от жара и постоянного шума. Она чувствовала себя потерянной, но каждый раз, когда ей казалось, что всё напрасно, Кейт становилась путеводным и успокаивающим внутренним голосом. Она мягко поднимала её на ноги и подталкивала к очередным торговкам, что, в свою очередь, отправляли девочку к кому-то из своих знакомых.

Каждый был добр по-своему. Несмотря на обилие покупателей, женщины уделяли внимание странной юной незнакомке и ни разу не прогнали её. Кто-то угостил Ясмин фруктом, кто-то дал попить воды. Одна продавщица даже сунула ей в руки небольшой плетёный браслет сказав:

- Это наудачу, ребёнок. Она всегда помогает тем, кто ищет.

К концу дня девочка заметила, как лавки стали быстро пустеть. Кейт напряглась. Одной из тех, кто ей так нужен, могла оказаться очередная женщина, которая уже покинула своё торговое место. Она шепнула подопечной, что пришла пора искать уголок для ночлега, но нужно быть внимательной: по территории расхаживали сторожа, проверяя, не остался ли кто после закрытия.

Время пронеслось незаметно. Закат в Манпале был особенным, словно совершенно незнакомым: оранжевые и малиновые лучи солнца падали на бескрайние ряды палаток, превращая их в мерцающее море теней и света. Женщины заканчивали свою работу, складывали товары, запирали сундуки и завязывали узлы на холщовых мешках. Крупные мужчины проверяли периметр стен, с ленцой заглядывали под прилавки. Их шаги звучали глухо по утрамбованной земле.

Ясмин осторожно шла между рядами, стараясь держаться в тени. Её грудь подрагивала от часто бьющегося сердца, похожего на маленький барабан. Ей казалось, что ещё немного - и её кто-нибудь заметит. Не хотелось даже представлять, чтобы тогда произошло. Худое тело пронизывало холодом, осенний воздух очистился, стал свежим, без всех тех ароматов, что витали здесь всего несколько часов назад.

Кейт вздрогнула, увидев мелькнувший силуэт совсем рядом, и торопливо зашептала: «Скорее, направо».

Девочка послушно свернула в узкий переулок между двумя палатками. Она шла дальше, пока не заметила маленькую нишу под лестницей, ведущей к одному из хозяйственных помещений. Кейт осторожно направила подопечную прямо туда. Сооружение оказалось старым, его деревянные ступени покосились, а в углу лежала большая груда брезента. Ясмин аккуратно осмотрелась и забралась под лестницу.

Здесь было намного теплее: деревянные доски защищали от ветра, а из соседнего помещения доносился слабый запах дымка. Вероятно, там располагались очаги или готовили товары, требующие тепловой обработки. Девочка вздрогнула, услышав голос одного из охранников, который обсуждал с напарником, всё ли проверили, и затаила дыхание. Через щели она видела их массивные сапоги и свет фонарей, что двигался туда-сюда.

Когда звуки удалились, Ясмин позволила себе немного расслабиться. Она разложила брезент кругом, укуталась в него и достала кулёк с едой, подаренный пожилой женщиной из каравана. Внутри оказалась та самая лепёшка со сладкой начинкой, которой она лакомилась ранее, и немного твёрдого сыра. Девочка ела медленно, смакуя каждый кусочек, будто пробовала пищу впервые и боялась забыть, как это ощущается на языке.

Глава 12

Жилище Амиры оказалось небольшим, но уютным. Одноэтажная хижина располагалась совсем недалеко от базара. Снаружи на деревянном крылечке, выкрашенном в красный, стояли цветочные горшки, а внутри всё обставлено простыми, но функциональными вещами. Женщина сразу же уложила Ясмин на низкий деревянный топчан, застеленным тёплым пледом.

- Ты лежи, а я приготовлю отвар, - сказала торговка и направилась в соседнюю комнату.

Вскоре девочка услышала оттуда треск горящих поленьев в очаге. Она закрыла глаза и провалилась в дремоту. Несмотря на то что покой нарушали то приступы кашля, то звуки посуды с кухни, Ясмин впервые за очень долгое время чувствовала умиротворение и расслабление. В последний раз у неё был шанс нормально выспаться года так четыре назад, когда Вира, Дареш и Раджеш таким же составом уезжали в соседний город заключать новые контракты с поставщиками, а юного сына как раз начинали обучать семейному ремеслу. После по важным делам обычно ездил лишь один из приёмных родителей. Нитья и тогда помогала сестрёнке отдохнуть от гнёта старших.

Разумеется, сейчас всё оказалось по-другому: комната для отдыха светлее, уютнее, теплее, и пахло тут не сыростью и мочой, а травяным отваром и мёдом с пряностями.

Женщина подошла к гостье и мягко положила прохладную ладонь на горячий лоб. Ясмин некрепко спала, а её тельце чуть заметно подрагивало. Решив не будить её, Амира поставила около топчана дымящуюся чашу и неслышно вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Там она наскоро накинула тёплую накидку и вышла на улицу.

Почти пробежав добрых два квартала, торговка очутилась перед другими, похожими на её собственные, крыльцом и дверями. После настойчивого стука створка приоткрылась всего на пару пальцев, и в тёплом свете показалось удивлённое лицо Сабиры. Из её жилища слышались смех и звонкие голоса.

- Извини, позволишь мне войти? Поговорить надо.

Соседка слегка поморщилась и, обернувшись назад, спешно звякнула щеколдой, впуская незваную гостью.

Как только дверь за Амирой плотно закрылась, Сабира упёрла руки в бока и наклонила голову в сторону:

- Ты что, с ума сошла? Знаешь же, что женщине не пристало бродить по улицам в одиночку. Мало тебе того, что ты вдова и некому тебя защитить, так решила ещё и приключений поискать, нарушив закон.

Амира досадно махнула рукой:

- Переживу. Помнишь, я тебя про девочку спрашивала? Которая маму ищет, - торговка дождалась, пока её знакомая кивнёт, и продолжила, - она сейчас у меня, болеет сильно. Боюсь, как бы ей не начало становиться хуже, всё рвётся обратно, бродить по рынку. У тебя самой дети есть. И муж. Представь себя на её месте, как той страшно и как сильно хочет найти маму. Не знаю уж, в нужном ли месте ищет, но маленькое создание так убеждено в этом, что я и сама поверила. Помоги мне разузнать, подключить всех, кого можно на базаре, а? Может, даже за его пределами.

Сабира вздохнула и потеребила в опустившихся руках полотенце, что висело за поясом.

- Ма-а-ам! Он дерётся! Пап, пап! Скажи ему…, - донеслись детские голоса до женщин из гостиной, и обе с тоской опустили взгляды в пол.

- Даже не знаю, что можно сделать для бедняжки, - устало проговорила Сабира, - когда-то я беседовала с некоторыми, кто потерял своих младенцев. Ну, ты помнишь наше с мужем несчастье. В общем…

Она сосредоточенно закусила губу, вспоминая что-то.

- Да, точно, - встрепенулась она и щёлкнула пальцами, - помню одну особу. Она старше нас. Кстати говоря, тоже когда-то работала акушеркой, как и ты, и занималась моим случаем. Точнее… Детской «утилизацией».

Последнее слово она выдавила из себя с такой гримасой, будто сами буквы оставили отвратительный вкус на языке. Амира схватила её за плечо и легонько потрясла:

- Как её зовут? Где мне её искать?

Сабира опустила голову:

- Не знаю. С тех пор не видела её. Даже не помню, как зовут. Всё происходило как в тумане, ну понимаешь, не до того было. Слушай, иди пока к ребёнку, позаботься. Завтра попробую найти кого из старых знакомых и… Ты не думала удочерить эту Ясмин? У тебя ведь нет детей, живёшь одна.

Амира торопливо закивала:

- Тоже приходило подобное в голову. Однако если её мать действительно торгует среди нас, то чувство вины не даст спокойно спать по ночам. Надо попробовать найти. Если уж не выйдет ничего, тогда я заберу дитя к себе.

Торговки попрощались, и Амира заторопилась обратно. Женщинам в тёмное время суток одним и правда нельзя находиться на улицах, потому торговка аккуратно добралась до своего жилища, держась в тени домов.

Кейт сильно нервничала: прошло уже столько времени, а кроме того, что они добрались до заветного рынка, дела не продвинулись. Да и подопечная спала уже несколько часов и никак не хотела просыпаться. Ангел пробовала её растормошить, звать по имени, но всё безрезультатно. Она решила, что Амира сможет поставить Ясмин на ноги хотя бы на те пару дней, которые у неё остались. Ведь если отпущенное время её новое тело пролежит без движения, то и задание выполнить станет практически невозможным.

Входная дверь тихонько скрипнула, впустив в дом немного холодного воздуха. Амира заглянула в комнату, где всё так же лежала Ясмин, и ушла раздеваться. Жар от печи согревал всё помещение, и бедная девочка, казалось, не хотела проспаться, чтобы как можно дольше побыть в этой чарующей ароматной атмосфере.

Глава 13

Яркое солнце оповестило женщину и девочку о том, что этот осенний день выдастся светлым. Амира надела плотный платок, чтобы укрыться от ветра, и тёплое длинное пальто.

- Я скоро вернусь, не переживай, - оглянулась она на девочку, которая уже еле держалась на ногах, но слабо улыбалась, стараясь скрыть своё беспокойство. - Ты отдохни. Оставила тебе еды, чай и лекарственный отвар. Пей его почаще, он поможет тебе выздороветь. Пока не приду, не покидай дом, вернусь с новостями, обещаю.

Ясмин кивнула, хотя сердце тревожно кольнуло.

Амира направилась в самый центр базара, к месту, где торговки встречались в обеденное время. Первым делом она задумала опросить всех, кто попадётся на пути и кого ещё не успела прежде. Несколько женщин уже сидели с дымящимися на прохладном воздухе чашками и ели. Амира поздоровалась со всеми разом и перешла к делу. Как и прежде, она задавала один и тот же вопрос, но напарницы лишь качали головами.

- Если ты говоришь, что эта торговка бедна, то как тебе до сих пор не пришло в голову наведаться в крайние ряды, где торгуют самыми дешёвыми товарами? - Спросила одна из женщин, дуя на ложку.

Амира поблагодарила и поспешила в указанном направлении. Действительно, как она сразу не догадалась?

На пути ей встречались лавки, палатки, товары, которые с каждым шагом становились все менее яркими и разнообразными. Наконец, когда на глаза стали попадаться лишь полугнилые овощи, да простенькие украшения из ниток и дерева, она остановилась и перевела дух. В этих секциях жизнь кипела как-то неуловимо иначе. Торговки могли сбиться в кучу и болтать, в то время как их столы оставались без присмотра. Они не боялись краж, кто станет красть то, из чего не извлечь выгоды. К одной из таких небольших компаний приблизилась и Амира. Рассмотрев грязную одежду местных женщин, она кашлянула и обратилась с уже привычным вопросом.

- Этот человек может быть среди вас. Вдруг, кто-то терял своё дитя много лет назад? А может, и ваши родственники или соседи.

Те переглянулись и зашептались.

- Нет, не припомню даже подобного, - произнесла одна старуха, - а я видала многое.

Амира вздохнула и отправилась обратно, в центр. Надежда таяла, но на своё удивление, женщина не сильно была этому расстроена.

Оставшись одна, Ясмин ощутила, как тишина, разбавленная треском поленьев, наполнила комнату. Девочка села на мягкий матрас, что Амира постелила ей у окна, и вяло огляделась.

На деревянном столике рядом с ней, стояли миска с кашей, кувшин чая и глиняная чаша с отваром. Тут же лежала маленькая стопка бумаги и несколько цветных мелков, добытые торговкой накануне.

Ясмин никогда раньше не рисовала. В доме опекунов она даже не знала, что такое мелки, а бумагу видела лишь с составленными списками работы или товаров. Девочка нерешительно взяла один из пёстрых кусочков и провела им линию по листу. Полоска вышла кривой, но ей всё равно очень понравилось, как цвет лёг на бумаге.

Кейт внимательно наблюдала за подопечной.

«Она впервые в жизни узнает, что такое детская радость», - со вздохом подумала ангел. - «Времени осталось так мало, а я даже не знаю, как действовать».

Ясмин нарисовала ещё несколько линий, и на бумаге постепенно начали появляться фигуры. Она так увлеклась, что даже позабыла про боли в горле и лёгких. Сначала на листе возник силуэт в длинной одежде - в представлении ребёнка, это была её мать. Затем ещё одна женщина в платке, держащая за руку маленькую девочку - она с Амирой.

Силы внезапно стали стремительно покидать тельце. Ясмин отложила мелки и прилегла, заглядевшись на яркий солнечный свет, пробивавшийся из окна и оставлявший на стене причудливые узоры, отражённые от металлических пластинок.

- Ты думаешь, Амира сумеет найти её? - Прошептала девочка, обращаясь куда-то в пустоту.

Кейт вздохнула, невидимая для подопечной.

«Надеюсь», - ответила она внутри её головы. - «Нельзя думать о плохом».

Время шло, а слабость не отступала. Ясмин закрыла глаза, представляя, как её безликая мама поднимает девочку на руки, обнимает, говорит, что всё будет хорошо. За окном вдалеке шумел базар, а в комнате стояла спокойная, почти священная тишина.

К полудню Амира истоптала практически весь рынок. Как и планировала, она расспрашивала каждую встречную женщину, не упуская даже малейших деталей: имя, возраст, что-либо, связанное с Ясмин.

Уличный гул стал постепенно сливаться с мыслями и ощущался, как родная укачивающая мелодия. Время клонилось к вечеру. Вымотанная Амира подошла к домику старших торговок, но только протянув руку к дверной ручке, услышала набор звуков, что отличался от ежедневной суеты.

К рынку подъехала изящная повозка, запряжённая парой крепких лошадей. Из неё вышла женщина средних лет, одетая в богатую телогрейку поверх жёлтого расшитого сари. Проницательный взгляд источал ауру уверенности, выделявшую её среди прочих. Это была ближайшая подруга и правая рука хозяйки базара. Она приехала, чтобы проверить отчёты, принять товары от нескольких крупных поставщиков и проследить за делами от имени главной наставницы. Женщина подошла к павильонам, где её встретили несколько торговок.

- Доброго вечера, госпожа Рукмини, - поприветствовала одна из них, склоняя голову.

Глава 14

Рукмини торопливо шагала по узким улочкам Манпала, придерживая шелковый платок, чтоб ветер не растрепал её волосы. Солнце успело довольно высоко подняться, окрасив крыши домов в золотистый цвет. Помощница хозяйки базара была встревожена, напугана и радостна одновременно. Она бы и сама не смогла описать своё состояние из-за этого волнительного события.

Женщина ускорила шаги, а перед глазами предстала её подруга, тогда ещё молодая, но с лицом, словно вырезанным из камня.

- Я потеряла мужа слишком рано, - говорила она, расхаживая по своей гостиной, пока Рукмини сидела в кресле, - кто мог предсказать, что он покинет нас именно сейчас? Нет, у меня не выйдет, понимаешь? Если заброшу семейное дело, то просто останусь без денег и поддержки. Как мне прикажешь жить и на что есть?

- Успокойся, Парвати, - участливо улыбнулась Рукмини, - что-нибудь придумаем. Ты всегда можешь нанять человека, который будет заниматься твоими делами на рынке.

Хозяйка замотала головой и резко обхватила огромный выпирающий живот:

- Ни в коем случае. Что сказали бы предки? Это моё дело, моя жизнь.

- Что ты хочешь услышать? Просто даже в голову не приходит, как могу тебя поддержать. Какое бы ты решение ни приняла, я с тобой, знаешь?

Парвати остановилась и опустила взгляд на подругу.

- Да. Мне нужна чистая голова и холодный разум. Есть одно решение. Вовсе не правильное для сердца, но единственно верное для нынешней ситуации. Имей в виду: ты станешь соучастницей. Не вздумай выдать никому, знаешь же правила и законы.

- Но что тогда скажем? Ведь такую мелочь, как беременность не спрячешь, все видели и знают. Тем более, срок близок. Не сегодня, так завтра родишь, и что тогда?

- Ты не поняла меня. Мой замысел таков: я прикажу увезти ребёнка и отдать на удочерение подальше отсюда, в другой город. А кто спросит: младенец родился замершим. Смерть мужа, стресс, шок - столько разных и логичных оправданий для подобной ситуации.

Рукмини покорно склонила голову, но в ушах стоял гулкий стук сердца.

- Что от меня требуется ещё?

- Найди надёжного человека, который примет роды. И ещё одного, желательно не из местных, кому доверить увезти дитя как можно дальше. Может быть, как раз попадётся, какой-нибудь редкий караван, идущий через наш базар.

Девушка кивнула:

- Местных акушерок придётся отвлечь или занять иными важными делами. Пока ещё есть немного времени, отправлюсь в соседний город и привезу повитуху оттуда.

- Заплати ей столько, сколько запросит. И предупреди, чтобы держала язык за зубами. Ещё одно: не говори, кто я. Только этого не хватало…

Рукмини дёрнула головой, и шелковый платок чуть не соскользнул с её волос. За воспоминаниями она не заметила, как оказалась перед нужным домом.

- Амира! - Постучала помощница в старую, но недавно покрашенную дверь.

Не дожидаясь ответа, она толкнула створку, войдя внутрь. В комнате пахло травяным отваром и пряностями.

- Проходите, госпожа, - устало, но сдержанно ответила Амира.

Она сидела на краю топчана, рядом с Ясмин, которая ещё не поднялась.

Кейт заинтересованно прислушалась. Вдруг это и есть та самая?

Рукмини шагнула вглубь дома и сразу замерла. Вид девочки заставил её сердце пропустить удар: глаза. Глубокие, тёмные, точно такие же, как у Парвати. Даже форма губ повторяла линии материнских. Девочка подняла взгляд на гостью. В её бледном лице было что-то неуловимо знакомое. Будто они уже виделись и не раз. Но это оказалось лишь иллюзией.

- Это… она, - прошептала Рукмини, невольно присаживаясь на стул.

- Что вы имеете в виду? - Спросила Амира, нахмурив брови.

Помощница хозяйки ответила не сразу. Она лишь пристально всматривалась в черты ребёнка и думала о своей верной подруге. О том, как женщина, ставшая символом силы и власти на базаре столько лет, хранила в себе такую боль. О годах, прожитых в одиночестве, посвящённых семейному наследию и своим делам.

- Как тебя зовут, дитя? - Наконец, мягко спросила гостья.

Девочка слабо улыбнулась и приоткрыла потрескавшиеся губы:

- Ясмин.

- Ясмин, - эхом повторила Рукмини, словно пробуя слово на вкус, - это прекрасное имя. У тебя есть родные? Ты знаешь, кто твои родители?

Девочка качнула головой в сторону, а Амира бросила на помощницу предупреждающий взгляд.

- Что вы хотите сказать? - Спросила торговка, - не пугайте ребёнка. Сами же слышали, что она ничего не знает.

- Успокойся, женщина, - проговорила Рукмини, поправляя сари, - просто нужно было убедиться. Думаю, мне не удастся скрыть правду, так что давайте поговорим.

Амира шустро принесла чайник и глиняные чашки. Пока пар от них поднимался к потолку, гостья начала свой рассказ. Торговка помогла Ясмин подняться и сесть в кресло, укутав ребёнка тёплым пледом.

- Много лет назад моя подруга, Парвати, потеряла своего мужа. Они были молоды, а к ней перешло семейное дело. На момент гибели супруга Парвати оказалась в сложном положении: вот-вот должна родить. В то время женщинам приходилось нелегко выживать в одиночку, особенно оставаясь при этом независимыми.