Попаданка под прикрытием

Глава 1

На бал Арина попала впервые.

Почему-то ей всегда казалось, что настоящий бал, тем более в мире, где все пропитано магией, должен быть похож на сказку.

Воздушные пары, кружащиеся в танце, легкие алкогольные напитки на подносах, разносимых слугами, передаваемые интригующим шепотком свежие сплетни, и обязательно принц.

За исключением последнего пункта, благотворительный бал в особняке Дайона соответствовал ее представлениям о прекрасном.

Только вот хорёк, за чей локоть она держалась, перечеркивал все плюсы предстоящего вечера.

Давид уже месяц не вызывал у Арины никаких положительных эмоций. Одни отрицательные. Даже то, что она раньше искренне считала его достоинствами, вроде практичности и любви к деталям, сейчас безмерно раздражало.

После того, как ее подруга Марго поймала его на горячем, а горячее оказалось демоницей из полу-враждебных Алых миров, ими обеими заинтересовалась служба безопасности. За это Арина ненавидела Давида еще сильнее - виноват он, а расхлебывать им с рыжей!

Как он смеет вести себя как обычно, заявляться с цветами, говорить ей комплименты, когда в свободное время он беззастенчиво заигрывает с чернявой демоницей, бюст у которой явно неестественного происхождения! Ну не бывает у таких стройных настолько внушительных размеров.

В Арине, скажем честно, говорила зависть. С ее едва заметной единичкой любое декольте выглядело насмешкой. Вот и сейчас на ней красовалось глухое, закрытое по самую шею платье, открывавшее в виде компенсации ногу до самого бедра. Трусики по такому случаю пришлось одеть минимальные, в виде верёвочек и треугольника, и они постоянно норовили залезть в самые ее труднодоступные места.

- Извини, я на минутку. - склонившись к хорьку, потому что на каблуках она была на пару сантиметров выше, Арина вполголоса пробормотала: - Я в уборную.

- Давай быстрее, нас скоро представят хозяину дома! - недовольно прошипел Давид в ответ. Развернувшись к нему спиной, Арина брезгливо скривилась.

Какое счастье, что он сам настаивает на духах. Они отлично отбивают ему нюх, мешая распознать ее эмоции даже при очень близком контакте.

По дороге девушка все убыстряла шаг, и в туалет, расположенный лестницей ниже, в полуподвальном помещении, почти влетела.

Там ее уже ждала Марго.

- Давай быстрее. Эту хрень еще закрепить надо. - шепнула Арина, затягивая подругу в кабинку и споро расстегивая на себе платье. Стеснение побоку, да и не такие виды они в лагере наблюдали. Нужно как можно быстрее закрепить на груди ленту прослушивающего устройства.

Неизвестно почему, императорская служба безопасности, в лице сена Дюваля, решила, что сегодня на балу решатся какие-то важные вопросы, и непременно в присутствии Арины. Поэтому артефакт, последняя местная разработка, наподобие штучек Джеймса Бонда, будет вести непрестанную запись всего вокруг происходящего.

Бедняжка Марго, влипшая в эту ситуацию только потому, что Арина была слишком труслива, чтобы следить за неверным любовником самостоятельно, безропотно поддерживала подругу, помогая по мере сил. Вот, как сейчас, закрепляя тоненький шнур, так напоминавший о наушниках родного мира, в чашечке лифчика Арины.

- Вроде не торчит. - бесцеремонно потыкав в то место, где у людей бывает грудь, вынесла вердикт Марго.

- Там никогда ничего не торчит. - грустно пошутила Арина, натягивая обратно шуршащую ткань. Платье сидело так плотно, что спрятать артефакт размером с монету и сопутствующие ему шнуры можно было только в чашечке.

Без пуш-апа она вообще на улицу не выходила, а то могли и с мальчиком в платье перепутать. А так хоть видимость объёма.

Обнявшись для обоюдной моральной поддержки, и заодно проверив, чтобы нигде ничего не торчало, подруги разошлись, каждая по своему заданию. Марго предстояло как-то проникнуть в кабинет Дайона, а самой Арине светил очень долгий и скучный вечер в роли переносного микрофона.

Хорёк нашёлся быстро. Далеко от того места, где она его оставила, он не отходил, и уже успел собрать вокруг себя небольшую толпу знакомых.

Вот почему Дюваль так настаивал на ее постоянном присутствии рядом с Ферризо. Как прирожденный рекламщик, он был способен разговорить и уболтать кого угодно. Мало ли, какая полезная информация случайно проскочит? Впрочем, полезная она или нет, будут разбираться позже спецы Дюваля. Ее дело - стоять рядом и красиво выглядеть.

Уже второй час Арина кивала, приветствовала, и поддерживала светскую беседу ни о чем. От постоянной вежливой улыбки у нее уже начали побаливать скулы. Давид прямо посреди бала нашёл очередного клиента, которому негде было хранить свои фамильные ценности, и окучивал его не сходя с места. Девушка чувствовала себя бесполезной вещицей, прицепившейся к его рукаву, вроде запонок. Внимания на нее ни один из собеседников не обращал, но она честно торчала рядом, выполняя функцию передвижного диктофона для безопасников, как договаривались.

Марго давно не было видно, но и шума или переполоха особого Арина не заметила, из чего сделала вывод, что подруга с успехом проворачивает своё чёрное дело.

В зале мелькнуло знакомое лицо, и она выпала из полудремы, в которой пребывала последние минут десять.

Поначалу Арина не поверила своим глазам. Неужели у нее хватило наглости?

Да быть не может!

Это же та самая демоница, с фотографии, из-за которой они с Марго попали в переделку!

Может, Дюваль именно ее имел в виду, когда говорил держать ухо востро и подмечать все подозрительное? Осторожно отцепившись от рукава Давида, она боком отошла в сторону от увлечённо беседующих оборотней, стараясь слиться с портьерой.

Ей это вполне удалось - черноволосая разлучница ее не заметила, целенаправленно пересекая зал, она смотрела только в одну сторону - на хозяина вечера.

Сен Дайон высился среди небольшой собравшейся вокруг него группы магов, как маяк на острове. Взгляды всех присутствующих женщин нет-нет, да и обращались к нему, будто притянутые невидимым лучом света. Была ли в этом виновата блондинистая шевелюра, уложенная небрежными волнами, широкий, упрямый подбородок или могучие плечи, которые парадный камзол с золотым шитьем не скрывал, а только подчеркивал, кто знает. Но дам на него тянуло, как магнитом.

Глава 2

Остаток вечера прошёл спокойно. Помимо сена Паррана, Арина встретила еще пару постоянных клиентов. Перекресток все же мал, а контора, в которой она трудилась, довольно крупная, и не скупилась на рекламу.

Так они, собственно, и с Ферризо познакомились. На одном из приемов, где ее шеф искал новые способы продвижения фирмы.

Сен Солер даже на балы и фуршеты ходил с кипой визиток, и подсовывал их направо и налево, совершенно не стесняясь. Возможно, именно благодаря наглости и непробиваемости ему и удалось так раскрутить скромную ремонтную фирму, которая теперь предоставляла не только услуги плотников и монтеров, но и настоящих дизайнеров интерьера.

Причём первым и единственным дизайнером, эдакой ценной фишкой, придающей лоск всему заведению, стала именно Арина.

Успешно пройдя полугодичные курсы, выпустившись из Убежища с паспортом и сменой белья, она оказалась посреди Перекрестка, не имея ни знакомых, ни сбережений, ни полезных здесь умений. Магии в ней не было вообще, что определили практически сразу. Осматривавшие ее врачи - как же, попаданка, мало ли какие болезни занесёт в их просвещенный мир - поцокали языками, и не стесняясь ее, обсудили странный случай. Обычно Закрытые миры выталкивали из себя только тех, кто проявлял хоть какие-то способности к магии, или несли в себе кровь высших, то есть оборотней или драконов. Бывали еще разные редкие исключения, но опять же, практически во всех случаях хоть какая-то искра дара диагностировалась.

А тут - совсем ничего. Ноль. Вакуум.

Даже в ее подруге, Марго, тогда нашли какой-то затесавшийся магический ген. О его принадлежности долго спорили, но в итоге решили, что настолько дальнего предка можно не брать в расчёт. Способностей у нее тоже не было, как и ауры оборотня или мага, и обе подруги с чистой совестью всегда считали, что они полные ноли в магии.

И вот что, спрашивается, делать совершенно неодарённой человечке в городе, полной магов и оборотней?

Арина пошла обивать пороги, пытаясь найти работу. Жильё на первое время государство ей предоставляло, но жить в комнатке общежития на краю города, откуда добираться до центра полтора часа даже на магической повозке, а ванну приходится делить еще с пятью бедолагами, не хотелось от слова совсем. Да и деньги из пособия таяли на глазах, несмотря на то, что крыша над головой была почти бесплатна.

Император спонсировал только три первых месяца самостоятельной жизни на Перекрёстке. Очередной тест на выживаемость. Первый - выбраться из лагеря, второй - влиться в среду.

Хорошо, хоть с устным языком мучиться не пришлось - его как-то автоматически загрузило в голову при переходе между мирами. Зато читать пришлось учиться заново.

Арина ходила по конторам, издательствам и мастерским, и с каждым разом унывала все больше. Рисовала она без компьютера так себе. Чертила прекрасно, идеально прямые линии выдавала без линейки, но вот создать красочную, завлекательную картинку - это не к ней. Поэтому книжные и типографические заведения от ее услуг отказались наотрез. В мастерских не терпели конкуренцию, а поскольку большинство мастеров могли изобразить макет магией, в течение нескольких секунд, нанимать кого-то для технической отрисовки смысла им не было.

И когда к концу подошёл второй месяц из отведённых ей трёх, после которых Арине светила либо депортация, как не ассимилировавшейся, либо принудительные чёрные работы - уборка мусора и сельское хозяйство всегда нуждались в дополнительных руках - ей наконец-то повезло. Сен Солер надумал расширять список предоставляемых услуг, а когда ему попалось на глаза резюме девочки-попаданки, что-то в его голове щелкнуло.

Это же уникальная услуга.

Обычно дизайном дома занимались жены. Как и в большинстве миров, задачей женщины было создание уюта и поддержание очага. Даже если она работала, как лошадь, и приносила домой вдвое больше супруга - гости всегда отвешивали комплименты - или судачили тишком об отсутствии вкуса - именно хозяйке дома.

Тут-то и крылась проблема.

Тот самый вкус имелся далеко не у всех.

И здесь вступала в игру Арина.

На первую встречу с клиентом она обычно ходила одна. Составляла примерный план работ, прикидывала, что где будет хорошо смотреться, цветовую гамму и материалы -  с учетом обеспеченности заказчика, само собой. Второй раз с ней шла целая команда магов, и под ее руководством создавала объёмный макет проекта прямо в помещении.

Половину суммы, что они получали, им платили именно за шоу. Посмотреть на работу фирмы «Солерос» приглашали всех знакомых и друзей, организовывая чаепития и приемы параллельно с выбором отделки для штор.

Арину сен Солер ценил, и даже в своем роде ей покровительствовал, как бедной родственнице. Не как дочери, само собой, но дальней, девятой воде на киселе, кузине. Мелкие послабления вроде выданной авансом зарплаты, чтобы внести залог за новую квартиру, или вороха платьев на первое время.

- Дочка из них выросла. - отводя глаза, сен Солер тогда быстро сунул в руки Арине объёмный свёрток и практически убежал.

Пустячки для обеспеченного уважаемого мага, но попаданке было приятно. Мысль, что кому-то не все равно, есть она или нет, и в каком состоянии, грела.

А потом они познакомились с Давидом. И завертелось. Он так красиво ухаживал, возил ее по приемам и выставкам - не таким роскошным, как нынешний бал у Дайона, но подобное мероприятие и не случается чаще раза в год. И совершенно ее, попаданку, не стеснялся.

За время пребывания на Перекрёстке Арина настолько успела вжиться в роль неполноценной, лишенной магии человечки, что обративший на нее внимание высший - целый оборотень, пусть и хорёк - приятно чесал ее женское самолюбие.

И даже понимая, что у них все временно, все равно влюбилась, как последняя дура, и начала строить радужные планы.

За что и поплатилась.

Гости начали расходиться ближе к утру. Рассвет еще не начался, но узкая светлая полоса уже обозначала место будущего восхода солнца. Морозный ночной воздух покусывал обнаженные ноги, пробираясь под платье. Разгоряченная после душного зала кожа воспринимала вполне тёплую летнюю ночь как ледяную купель в бане.

Глава 3

На работу Арина почти не опоздала. Четкого начала рабочего дня все равно в конторе не было - чаще всего она приходила ко времени назначенной встречи с очередным клиентом. Но и появляться в офисе после босса - дело не то, чтобы наказуемое, но не особо одобряемое, так что косились на нее мастеровые и секретарша весьма сурово. Сен Солер, однако, никаких замечаний ей не сделал, встретил чуть ли не с объятиями, и похвалил за то, как ловко она вчера нашла ему новых клиентов.

Сама Арина за собой подобной ловкости не припоминала, но из потока восхвалений поняла, что кто-то слышал их беседу с сеном Парраном и срочно возжелал себе такую же веранду. Или даже целую дачу.

Заказов на сегодня, впрочем, не поступило, клиенты пригласили их с боссом с ознакомительным визитом на следующей неделе, так что день Арина провела, сортируя старые проекты и составляя отчеты о расходе материала в текущие. Бюрократия, увы, даже в творческих профессиях занимает большую часть времени.

Ближе к вечеру, когда она добралась до дома, у подъезда ее уже ждал Давид с букетом темно-бордовых роз. Арина скрипнула зубами, вымучивая радостную улыбку.

Когда-то он помнил, что она любит белые и кремовые, на худой конец оранжевые цветы. А темно-красные, цвета порочной страсти, скорее всего заготовил для демоницы. Но она не пришла, или продинамила, и вот он принёс отвергнутый одной любовницей букет - другой.

Благодарю покорно.

С трудом подавив желание отправить ни в чем не повинные цветы на помойку, Арина клюнула Ферризо в щеку.

- Спасибо, милый. - пробормотала она, потупившись, чтобы скрыть полыхнувшую в глазах ненависть.

- Пойдём, я страшно проголодался. - Давид деловито подцепил ее под локоть и потащил в сторону квартиры, ни секунды не сомневаясь, что она счастлива его видеть и жаждет покормить. - Сегодня не день, а ужас какой-то. Начальник сам не знает, чего хочет. То ему новый контракт показать, то старый, то поменять все обратно...

Арина слушала краем уха, поддакивая в нужный момент. Жалобы Ферризо на невыносимые условия работы были привычны и предсказуемы. Его раздражали все, кто с ним не соглашался - а начальство, вот удивительно, обычно от него что-то требовало, и постоянно чем-то было недовольно.

К счастью, продукты в доме были, да и с собой, помимо цветов, хорёк притащил несколько отборных кусков мяса. Выбор вырезки он Арине не доверял - по его словам, она постоянно брала что-то не то. Ну, конечно, кому как не оборотню разбираться в качестве мяса, куда уж ей, попаданке.

Зато жарить, резать, и накрывать на стол он ей милостиво позволял. Сам развалился на стуле тут же, на компактной кухне, отделенной от гостиной символической переборкой, только чтобы запах сильно не шёл. Попивал вино, которое сам же принёс прошлый раз, и увлечённо жаловался на жизнь. Арина кивала, привычно занятая десятью делами сразу - и помыть, и порезать овощи на гарнир, и перевернуть мясо, притушив огонь и накрыв крышкой, причём следить, чтобы не передержать - за отсутствие крови в бифштексе Давид всегда долго и нудно ругался, а настроения терпеть его придирки у нее не было никакого, поэтому она старалась все сделать идеально.

И конечно же, что-то забыла.

- А где соус? - капризно оглядев накрытый по всем правилам стол, с красивыми тарелками, фигурно сложенными салфетками, и подаренным букетом в вазе - посредине, недовольно протянул Давид.

Арина с трудом подавила приступ острой ненависти и с милой улыбкой повернулась от кухонной стойки, протягивая ему перечно-острый соус из раздела демонической кухни. Марго тоже уважала жгучие специи, так что у Арины они имелись на любой вкус.

- Прости, милый, забыла. - прощебетала она, усаживаясь за стол. - Я такая рассеянная, ты же знаешь.

- И как я только тебя терплю. - протянув руку, он снисходительно потрепал ее по щеке, а Арина молча прикрыла глаза, едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться в его ладонь зубами.

А ведь так все прекрасно начиналось!

В роли ухажера Давид был просто идеален. В меру учтив, в меру нахален, не скуп, цветы дарил по поводу и без, в рестораны водил достаточно регулярно. Да и на культурные мероприятия тоже. Правда, знакомить с коллегами избегал, но причину Арина прекрасно понимала, и не настаивала.

Все же она всего лишь попаданка, а не урожденная гражданка Перекрёстка. Да ещё и без магии. Своё место нужно знать.

И она знала. Исправно готовила ужин из трёх блюд, хоть и уставала на работе как собака, старалась соответствовать, выходя в свет, следила за собой, ведь у оборотней, даже хорьков, очень чувствительных нюх и острое зрение. Волосок к волоску, все лишнее продепилировать, свежий маникюр и обязательно - легкие, ненавязчивые духи, потому что простой запах человеческого тела Давид считал вульгарным и банальным.

Теперь это пристрастие к чужеродным запахам стало ее спасением. Она обливалась с утра крепкими, терпкими парфюмами с ног до головы, вдруг он захочет с ней пообедать в перерыв, а к вечеру повторяла процесс, чтобы ни одна молекула ее истинных эмоций не просочилась в его чувствительный нос.

Ужин Арина проглотила, не чувствуя вкуса. Судя по тому, что замечаний не последовало, мясо было приготовлено правильно.

Собрав со стола грязную посуду, девушка принялась грузить ее в посудомойку. Сравнительно новое для Перекрестка изобретение, и соответственно, дорогое, но она не поскупилась, и установила ее на кухне сразу, как только машинка получила распространение.

Не хватало еще руки гробить в местном хозяйственном мыле, которое по ядрёности превосходило все щелочи родного мира. Да и вода так экономится.

Наклонившись, чтобы впихнуть сковородку, Арина почувствовала, как от ее колена вверх по бедру ползёт рука, задирая по дороге юбку. Ее собственные пальцы дрогнули, она чуть не уронила тяжелую утварь.

- Соскучилась, девочка моя? Я да. - прошептал Давид, дождавшись, чтобы она выпрямилась, и властно ухватил ее за горло, прижимая к разделочному столу. Арина покорно склонила голову в сторону, обнажая шею. Оборотням нравилось доминировать, и хорёк не был исключением.

Глава 4

Хорошо, что она успела уже выбраться из ванной. Там бы она и осталась. А так Арина метнулась влево, пытаясь обойти перегородившего выход Давида. Комнатка была тесной, так что разминуться не получилось, пришлось уходить вправо, пытаясь увернуться от смертоносных когтей. Ниндзя из нее никакой, но Ферризо пребывал в таком раздрае, что особо не смотрел, куда машет, и Арине чудом удалось пригнуться. Раз, другой. На третий ей не так повезло, и кончик когтя черкнул по скуле, оставляя горящую борозду. Вскрикнув от боли, она ударилась боком об умывальник, из последних сил пытаясь не дать загнать себя в угол.

Бросившийся к ней оборотень замешкался на доли секунды, потеряв равновесие в накапавшей с девушки на пол воде. Этой мгновенной заминки хватило, чтобы Арина, придерживая полотенце на груди, выскочила в коридор, а оттуда в гостиную. Плевать на приличия, главное - выбраться из квартиры, а там орать погромче. Соседи тут отзывчивые, хоть и склочные, но своих в обиду не дают. Тем более за одинокую девушку однозначно заступятся.

Только вот добежать до двери, превратившейся в обломки и щепки, она не успела, уткнувшись в тёплое и крупное тело.

Неужели у Ферризо был сообщник, и он его притащил на разборку с бывшей?

Слабо соображая от паники, Арина выдала новую истерическую трель и забилась в обхвативших ее руках.

- Тихо ты. - рыкнул кто-то, обдав неожиданно приятно-тёплым дыханием ее щеку. Руки стиснулись крепче, подняв ее над полом и прижав к широкой груди.

И где только хорёк нашёл таких крупных и сильных сообщников, подумала Арина, и принялась вырываться с удвоенной силой, потому что сзади уже слышались шаги - Давид, не торопясь, шёл за ней из ванной. Отчаявшись, девушка попыталась применить коронный приём - удар коленкой в пах, но манёвр не удался, потому что прижали ее слишком крепко, и вместо болевого приема получилось, что она потерлась об него бедром.

- Мне приятно, конечно, но сейчас не время. - буркнул ей на ухо тот же голос, после чего Арину поставили, наконец, на ноги, и развернули в сторону Ферризо. Тот же набрасываться на нее не спешил. Наоборот, замер в дверном проеме, ведущем в гостиную, побледнел до синевы, и вцепился изменёнными руками в косяк.

Полотенце поехало вниз, и Арина судорожно в него вцепилась, недоумевая, что же собственно происходит. Нет, она рада была, что ее не спешат убивать, но кого мог так испугаться хорёк?

Медленно и осторожно она обернулась, и оказалась нос к носу с Эдгардином Дайоном.

Точнее, носом к его порядком вымокшей от ее кульбитов шелковой рубашке, потому что до его лица ей было еще тянуться и тянуться.

Сглотнув, Арина перевела взгляд на бывшего любовника и даже ему отчасти посочувствовала. С обеих сторон его уже подхватили мужчины в неприметных серых костюмах с незапоминающимися лицами. Похоже, операцию по задержанию хорька дракон проводил совместно с Имперской службой безопасности.

Убедившись, что Давида арестовали, и убивать ее сегодня не будут, Арина отступила на шаг и повернулась к сену Дайону.

- Благодарю вас. Наверное, вы спасли мне жизнь. - неуверенно пробормотала она, остро ощутив убогость окружающей обстановки и собственный потрепанный вид. Кроме того, мимо нее как раз вели бывшего любовника, оказавшегося государственным преступником, с которым она последний месяц спала, поддавшись шантажу со стороны Дюваля.

Чувствовала она себя, одним словом, последней шалавой.

Уж точно недостойной стоять рядом с аристократом, меценатом, интеллигентом и просто красавцем, да еще и драконом.

Высшее существо, чтоб ему.

- Почему-то мы каждый раз встречаемся при пикантных обстоятельствах. - промурлыкал дракон, будто он не пресмыкающееся, а кошачье. Арина вспыхнула, и повыше натянула не особо широкое полотенце, прикрывая грудь, потом поспешно опустила ниже, сообразив, что выставляет на всеобщее обозрение уже совершенно неприличные части.

Неожиданно всемогущий сен Дайон, чудом оказавшийся в ее крохотной квартирке и выглядевший тут совершенно неуместно, как президент в коровнике, шагнул вперед, одним движением стянул с себя пиджак и накинул ей на мокрые плечи, не обращая внимания, как тут же потемнела впитавшая воду дорогая ткань. Поправив полы и застегнув пару пуговиц, дракон убедился, что все ее стратегические места прикрыты от любопытных взоров, которые нет-нет, да и бросали на нее выводившие побитого Ферризо безопасники.

- Испугалась? - шепнул он неожиданно интимно, оказавшись слишком близко. Арина невольно сделала шаг назад, облизнув губы.

Большая, большая ошибка. Даже две.

Глаза сена Дайона полыхнули хищным огнём. С запозданием девушка вспомнила, что игра в жертву - любимое развлечение оборотней. Особенно в постели. Так что она, практически, сейчас себя предлагает.

Поспешно выпрямившись и серьезно взглянув ему в лицо, она отчеканила:

- Все в порядке, благодарю за беспокойство. Спасибо, что помогли.

- Мне это совершенно ничего не стоило. Все равно нужно было ловить сбежавшую крысу. Прошу прощения, что не успел раньше. - дракон неожиданно нежно, бережно, провёл кончиком пальца по царапине, о которой Арина успела напрочь забыть. Щеку обожгло то ли от потревоженной ранки, то ли от мужского прикосновения. Девушка усилием воли удержала себя на месте, хотя хотелось отшатнуться, и одновременно, почему-то, прижаться теснее к ласкающей руке.

- Ничего страшного! - бодро ответила Арина, не без внутреннего сопротивления отворачивая лицо, но так, чтобы это не выглядело побегом или заигрыванием. Тот еще фокус. - Все обошлось, и говорить не о чем. Я потом через сена Дюваля передам.

- Что именно? - не понял дракон.

- Пиджак ваш. - пояснила Арина, первой делая шаг к тому месту, где раньше была дверь, и замирая в растерянности. Хотела проводить гостя, но что за ним потом закрывать?

- Думаю, вам стоит сходить в спальню и одеться. К Дювалю я вас отвезу сам. - оценивающе окинув взглядом творящуюся разруху, прикинул сен Дайон.

Глава 5

Вилла «Моррина» оказалась райским уголком, а не отелем. Арина помимо воли восхитилась бюджетом безопасников. Если они так отдыхают, понятно, почему выкладываются на работе на все двести.

Поражающий воображение сервис начался еще на уровне прибытия в курортный мир Сирелия.

Она вышла из портала в огромном холле, напоминавшем то ли вокзал, то ли отделение банка. Служащий в красно-желтой униформе подскочил, подхватил ее немногочисленный багаж с таким видом, будто это кофры Луи Вьюттона, и с непрекращающимися поклонами проводил к белоснежной самоходной повозке, которую в нашем мире, скорее всего, причислили бы к лимузинам. В просторной кабине поместилось бы пассажиров десять, не особо толкаясь локтями, багажник был рассчитан на соответствующее количество чемоданов, а вовсе не на ее матерчатый саквояж и небольшую сумку с важными мелочами, которую она опасливо прижала к груди и швейцару - или кто он там - не отдала.

Там документы и деньги, мало ли.

Тот благовоспитанно настаивать не стал, галантно открыл перед ней дверцу, и показал, как пользоваться мини-баром. Да, в повозке имелась и такая функция.

Налив клиентке полный бокал шампанского, служащий откланялся окончательно и захлопнул дверцу. Загудев чуть громче, но все равно на грани слышимости, мобиль плавно тронулся с места, Арина даже напиток не расплескала.

На улице царило настоящее тропическое лето, влажное и соленое, пропитанное близким прибоем. После сухой жары Перекрестка дышалось тяжело и в то же время насыщенно, будто воздух можно было есть ложкой, как икру.

Икра с шампанским. Арина хихикнула - градус слегка ударил в голову. Завтрак был давно, а обедать предстояло на вилле.

Здание межмирового телепорта располагалось в небольшом городке на возвышенности, и чтобы попасть к побережью, с этого холма сначала нужно было спуститься. Вид с горного серпантина открывался на извилистую дорогу, по которой им предстояло ехать, длинную прибрежную полосу с редкими белыми особнячками в одном стиле, со светло-голубыми, в тон небу, крышами, и бескрайнее сине-зелёное море. Арина открутила окно вниз - магические механизмы ее слушались плохо, она предпочитала всегда пользоваться обычными ручками и рычагами, для неодаренных. К счастью, последние лет десять, особенно на Перекрёстке, вошло в моду дублировать артефакты обычными, безмагическими устройствами.

Скорее всего, потому, что даже среди коренных жителей лишенных магии становилось все больше.

Жадно дыша морем, которое, казалось, осыпало ее невесомыми брызгами даже с такого расстояния, она вбирала в себя полузабытый пейзаж южного берега. В отпуске она в этом мире не была никогда, а в том, запретном даже к упоминанию, тоже не часто баловалась поездками на пляж.

В общей сложности моря она не видела уже лет пять, а не отдыхала толком и того дольше.

Хоть в чем-то со всей этой шпионской историей ей повезло.

Теперь, когда все худшее позади, она может себе позволить расслабиться, ни о чем не думать, и просто позволить себе плыть по течению. Буквально.

Поест, поспит, если в отеле предоставляются спа-услуги, позволит себе массаж. Даже если он не включён в общую стоимость.

Недавние происшествия, особенно нападение всегда уравновешенного, даже флегматичного, Давида, научили ее одной очень важной вещи, которую осознают почему-то далеко не все.

Жизнь всего одна. И прожить ее нужно так, чтобы было, в чем раскаиваться. Иначе - о чем рассказывать внукам? На каких примерах объяснять им, что так делать нельзя?

Арина невесело усмехнулась и подняла бокал, чокаясь с линией горизонта.

Пусть она насовершала ошибок. Зато теперь, наученная горьким опытом, она знает, куда не лезть, и кого остерегаться.

Вот отдохнёт, придет в себя, найдёт себе какого-нибудь слабенького мага, из простых, а может вообще неодаренного. Вон, парень - помощник в булочной напротив давно ей глазки строит. И все норовит лишнее пирожное в пакет подложить. Кто знает, может и получится что.

Самое главное - никаких больше оборотней, и уж тем более - никаких драконов!

В отличие от остальных домиков на побережье, вилла «Моррина» была отгорожена от окружающего пейзажа высоким каменным забором. Колючей проволоки наверху не было, но ее с успехом заменяли расставленные на равном расстоянии друг от друга охранные артефакты. Арина успела за время работы поднатореть в выявлении подобных устройств - ведь многим высокопоставленным особам нужно было делать пристройки и ремонт на их охраняемых территориях, и при проектировке учитывать зону охвата записывающими артефактами, чтобы случайно не создать мертвую зону, не просматриваемую и не охраняемую.

Ворота при приближении повозки распахнулись автоматически, а ее дверцей, когда мобиль остановился, занялся привратник. Учтиво подав руку Арине, он осведомился, хорошо ли доехала госпожа, и повёл ее в здание, подальше от палящего солнца. После прохлады внутри повозки полуденное солнце воспринималось большой такой духовкой, так что девушка с радостью поспешила в тень мраморных колонн и позолоты.

Впрочем, позолоты было в меру. Не было ощущения излишества, как в некоторых домах дорвавшихся недавно до денег нуворишей. Все в меру, основной цвет - слоновая кость, белый и песочно-золотистый, судя по всему, какой-то местный специфический камень, потому что его структура была непохожа на мрамор. Слишком ноздревата и пориста. Зато, похоже, он неплохо изолировал от жары.

Никаких документов и доказательств брони у нее не попросили. Да и вообще стойки регистрации в холле не было. Привратник, не задержавшись и на секунду, провел ее по широкой, чуть изогнутой лестнице на второй этаж, дальше, по широкому и светлому коридору, и гостеприимно распахнул двустворчатые двери.

- Ваши покои, сенна. - уважительно склонил он голову.

Да это целый люкс!

Арина, открыв рот, переступила порог. Она, конечно, ожидала нечто шикарное, учитывая окружающую роскошь, но не рассчитывала на то, что ее номер будет таким огромным. В одной гостиной поместилось бы две-три ее квартирки. Потолки не ниже пяти метров украшены цветочной лепниной, огромные французские окна во всю стену распахнуты, открывая вид на узкий балкон и море. Белоснежные кружевные занавески идиллически раздувались от сквозняка.

Глава 6

К удивлению Арины, даже к выходным на вилле больше никто не появился.

Это вызвало лишь легкое недоумение с ее стороны - какие, оказывается, безопасники трудоголики, работают без отпуска. После чего она решительно выкинула посторонние, да и вообще всякие, мысли из головы, и полностью посвятила себя расслаблению. Она не оттягивалась так... страшно подумать, сколько. Даже до того, как попала на Перекресток, Арина не отдыхала больше двух дней подряд уже несколько лет. То институт, то карьера, то подработка - не потому, что денег не хватало, а для опыта. Потому что работодателям почему-то нужны только люди со стажем не менее пяти лет, а где их взять, если с учебы выпустилась только-только, неизвестно. Вот и проводила она последние два курса все каникулы в разных фирмах, фрилансом. Кому чертёж набросать, кому интерьер нафотошопить.

И только вроде бы все начинало устраиваться, и контракт ей постоянный предложили... тут-то ее и занесло в другой мир.

Любимым времяпрепровождением Арины на вилле стало расплывание медузой на солнышке. Не забывая о защитном масле, понятное дело. Утром, после легкого завтрака, который ей приносили прямо в номер - еще один приятный бонус от гостиницы - она отправлялась полежать на пляже. Часов до десяти, когда солнце начинало припекать. Тогда она собирала себя в кучку, шла плавать, и нагуляв таким образом аппетит, обедала. После обеда шли спа-процедуры, во время которых она, собственно, тоже чаще всего дремала. Девочки даже начали шутить, что явно качественно делают свою работу - раз клиентка спит, значит ничего ей не мешает, все идеально.

Кроме шуток, Арина в самом деле чувствовала себя так, будто попала в рай. Она чуть округлилась, наев наконец-то хоть какие-то объемы в нужных местах. Щеки перестали обрисовывать зубы, как у жертвы концлагеря, волосы затопорщились отрастающими щетинками. Причёска, конечно, получалась странноватая, и девушка подумывала по возвращении постричься покороче - пусть отрастает все вместе. Но главное - растёт, не выпадает от стресса. Уже хорошо.

И в общем-то все было прекрасно.

Даже слишком.

Поэтому, когда идиллии наступил конец, Арина даже не сильно удивилась. Все к тому шло.

Когда до конца ее пребывания в раю оставалось всего два дня, ее уединение неожиданно нарушил гость.

Хотя, вряд ли он тут был проездом. Судя по тому, с каким хозяйским видом сен Дайон уселся напротив нее за обедом, ему принадлежал если не весь этот мир, то приличный его кусок. И уж эта вилла точно.

Арина чуть куском рыбы не подавилась.

- Добрый день. Как отдыхается? - светски поинтересовался дракон.

- Прекрасно, спасибо. - откашлявшись, выдавила она. - А вы тут тоже в отпуске?

И прикусила губу, мысленно скривившись. Ну и глупость же она выдала. Какое ей дело до развлекательной драконьей программы? Но как ни странно, он ответил:

- Да, выдалась пара свободных дней, решил погреться на солнышке. Тут редкостный воздух. Не то, что на Перекрёстке.

- Это точно. - улыбнулась Арина, вспомнив классический пропыленный жар мегаполиса.

Наступила пауза, в которой девушка старалась побыстрее доесть рыбу, и при этом не подавиться под пристальным взглядом сена Дайона. Тот рассматривал ее, совершенно не скрываясь, показалось даже, что раздел взглядом, настолько хищным иногда становилось его выражение лица - хотя за каких фигом ему сдалась попаданка, встречавшаяся с его бывшим сотрудником, было непонятно. Не на красоту же он ее неземную повелся, право слово.

Хотя в данный момент Арина себя чувствовала весьма привлекательной. Уж точно не чета тому заморенному существу недельной давности.

- Жалобы есть? - деловито поинтересовался дракон, видя, что светская беседа не заладилась.

- Нет, все прекрасно. - осторожно ответила Арина, недоумевая, с чего вдруг тон заботливого доктора.

- И ничего бы не поменяли? - продолжал допытываться сен Дайон. - ни в планировке, ни в окружающем ландшафте? Я знаю, вы по интерьерам, но может и снаружи что посоветуете?

- В каком смысле? - захлопала она глазами, потеряв нить разговора окончательно.

- Я договорился с вашей фирмой, сен Солер предоставит вам еще неделю, чтобы вы как следует осмотрелись и вынесли вердикт. - твёрдо заявил дракон. - Наше родовое гнездо давно нуждается в хорошем ремонте и обновлении.

- Родовое гнездо? - тупо переспросила Арина. Ну не может же быть, чтобы он имел в виду то, что она думает?

- Вилла «Моррина» принадлежит семье Дайонов уже десять поколений. - подтвердил он ее самые глубокие опасения. - Последний раз ремонт тут делали лет десять назад, и было бы неплохо привести старушку в ногу, так сказать, со временем. Ну, что скажете?

- Так это ваш дом? - новыми глазами посмотрела вокруг Арина. Теперь многие странности получили объяснение. И отсутствие стойки администратора у входа, и ограниченное количество гостей - то есть, она одна. Сен Дайон, оказывается, просто пустил ее пожить к себе на виллу.

А она-то дура расслабилась, радовалась, как все прекрасно и идеально. Получи и распишись. Арина, получается, целую неделю жила за счет одного из самых влиятельных мужчин Перекрестка.

Очень интересно, и что он теперь захочет взамен?

Сен Дайон отвлёкся на минуту, кивнув официанту. Тот без вопросов и уточнений принёс салат из морепродуктов, обильно политый соусом. Собственно, из травы там было только декоративное оформление по краю тарелки. Все остальное - разных видов гады и их щупальца.

Как и следовало ожидать, верхний хищник пищевой цепи и салаты предпочитает соотвествующие.

- Да, это мой дом. - хладнокровно подтвердил дракон. - И прежде, чем вы надумаете себе всяких ужасов - вам действительно нужно было отдохнуть, а условия, которые предоставляют сотрудникам служб безопасности... скажем так, далеко не этого уровня.

Он красноречиво обвёл рукой колышущиеся от порывов морского ветерка белоснежные занавески и посверкивающий на солнце хрусталь.

Глава 7

Этот вечер явно отличался от предыдущих.

Хотя бы тем, что сегодня после ужина сен Дайон не удалился к себе, как обычно, а последовал за Ариной на террасу.

Как раз подходило время закатных солнечных ванн. И обычно девушка наслаждалась ими в полном одиночестве. Один из уютных уголков будто специально был создан для медитативного уединения. Укрытый с трёх сторон зеленью, плюс шляпка зонтика сверху, онпозволял вообразить себя посреди необитаемого острова. Досюда не доносились ни звуки или запахи из кухни, ни тяжелая поступь садовников, периодически обходивших территорию в поисках неровно торчащих веток.

Зато сегодня там был дракон. Разлёгся, как так и надо, на одном из облюбованных Ариной лежаков, прямо в халате, уткнулся лицом в сложенные руки, и делал вид, что спит.

Ну да, конечно.

Пяти минут не прошло, как он сидел с ней за одним столом, вкушая очередной шедевр из даров моря. Это как же он умаялся, что заснул, едва опустившись на шезлонг?

Арина секунду помедлила в задумчивости.

Не плюнуть ли на обыкновение, и не пойти ли в другой угол? Терраса большая, а их всего двое. Неужели так тяжело разминуться.

С другого плеча, не иначе бес, настойчиво зудел - сен Дайон это неспроста. Явно специально. Не может быть, чтобы ему до сих пор не доложили, где именно она любит проводить время. Значит, чего-то он добивается.

Неужели пытается ее охмурить?

Мысль эту Арина сразу отбросила, как несостоятельную.

К его услугам все дамы Перекрестка, за каким местом ему сдалась попаданка? Скорее всего, он хочет обсудить с ней план работ. Или что-нибудь, не предназначенное для чужих ушей.

Успокоив себя таким образом, она решительно скинула халат.

В конце концов, она тоже человек, или тварь дрожащая? И чего так испугалась? Подумаешь, дракон разлёгся. Что, из-за него теперь весь распорядок дня менять? Не дождётся.

Накрутив себя, Арина решительно улеглась на шезлонг поверх расстеленного полотенца. Прикрыла глаза, рассчитывая минуточку полежать, расслабиться перед купанием.

И незаметно тоже задремала.

Проснулась она от ощущения пристального взгляда в спину. Лежала она на животе, и судя по прохладе, солнце уже успело скрыться за кустами. Если не за горизонтом.

Темнело здесь быстро, как и всегда на юге.

Приподняв голову, она уставилась прямо в глаза рассевшемуся по соседству дракону. Тот ничуть не смутился, что его застали за разглядыванием, и широким жестом махнул в сторону.

- Не желаете ли освежиться?

Арина повернулась чуть левее, где во льду охлаждалось шампанское - не из дешевых, и эту ее слабость разведал - свежие фрукты, уже нарезанные мелкими кусочками и красиво выложенные на блюде замысловатым узором, и отдельно в хрустале то ли сметана, то ли сливки.

Весь набор соблазнителя, в общем.

Состояние ступора, похоже, становится для нее привычным в обществе сена Дайона, отметила девушка про себя. Дракон то и дело без особых на то усилий загонял ее в тупик, где она долго соображала - зачем это все, и что теперь делать.

В конце концов, она в отпуске.

А в нем положено заводить ни к чему не обязывающий курортный роман.

Единственное, на задворках сознания теплилась здравая мысль - а разумно ли заводить тот самый одноночный роман с потенциальным клиентом? Мало того, с существом, способным одним движением брови и росчерком пера стереть с лица Перекрестка всю их контору во главе с сеном Солером?

Мысль была логичная, и Арина отрицательно покачала головой.

Нет - на все.

- Благодарю, мне достаточно прохладно. - она неловко натянула халатик, который не сильно спас ситуацию, ибо доходил ей едва ли до колен. А сидя так и сильно выше. - Я, пожалуй, пойду.

Только вот подняться и уйти не получилось - мешал один весьма некстати развалившийся и расставивший ноги до неприличия дракон. То есть встать-то она могла, а вот миновать его - только если прыгать. Она же не цирковая обезьянка.

- Я хотел бы обсудить с вами варианты ремонта. - вкрадчиво произнёс дракон, будто бы не заметив ее порыва. Хлопнула пробка шампанского, зашипела непривычно розовая пенная жидкость, переливаясь в два бокала, по очереди. - Как вы считаете, лучше планировку оставить, или все же снести несколько стен?

- Ну что вы, сносить в таком здании что бы то ни было - настоящее кощунство! - возмутилась Арина, незаметно для себя принимая из рук сена Дайона бокал и оживленно жестикулируя. - Максимум, я бы немного добавила зелени вдоль стен спа. Как-то оно сейчас немного голо.

- Да ну? - с намеком покосился дракон на ее колени, и не успела она покраснеть в смятении, с лёгким звоном коснулся ее бокала своим. - За озеленение!

- А, конечно. - с некоторой растерянностью девушка отпила глоток и отставила напиток в сторону. Для дальнейших объяснений ей понадобятся обе руки. - Кроме того, я бы вам советовала добавить песчаный пляж неподалеку. Или хотя бы мелкогалечный. Конечно, ступени это удобно, и стильно, но каждый раз об них биться коленями мягко говоря, неприятно. Особенно когда сильный прибой.

Она в этот раз сама покосилась на свои колени, не менее многозначительно. В темноте синяки не были так уж заметны, но дракон с его зрением рассмотрел и проникся.

- Да, вы, люди, такие хрупкие. Солнце вас обжигает, камни ранят... кстати, что за маслом вы пользуетесь? Очень приятно пахнет.

Он склонился ниже, к самой шее Арины, внезапно оказавшись слишком, головокружительно близко, и принюхался, шевеля тёплым дыханием ее отросшие волосы.

Девушка замерла, не зная, как расценивать этот манёвр. Между бёдер сладко потянуло полузабытой дрожью желания, и она поспешно стиснула ноги, чтобы не выдать себя.

- Я нашла на вилле несколько мест, остро нуждающихся в ремонте. - поспешно выпалила Арина, пока дракон не почуял ее возбуждение.

По губам сена Дайона скользнула самодовольная усмешка, и на секунду ей показалось, что он сейчас прокомментирует ее текущее - буквально - состояние. Но нет. Дракон выпрямился и подлил ей в бокал шампанского, после чего предложил новый тост:

Глава 8

Утро у Арины не задалось.

Голова болела так, будто она пьянствовала всю ночь.

Может, и пьянствовала, потому что она ничегошеньки не помнила о вчерашнем вечере.

Прищурившись, чтобы уберечь глаза от безумно яркого, раздражающего солнечного света - и какая зараза вчера оставила открытыми шторы? - она перекатила головой по подушке. На большее ее не хватило, хотя план был встать и найти воду. Во рту пересохло и воняло кошачьей отрыжкой.

Не то, чтобы она такое нюхала, но наверное, должно быть похоже.

Скривившись, Арина рискнула приоткрыть один глаз, и встретилась взглядом с флегматично качающим ногой драконом. Он внаглую развалился в белом кресле у туалетного столика, и пялился на нее с неопределяемым выражением лица.

Тут-то память и начала возвращаться. Яркими вспышками, заставлявшими девушку жмуриться и желать с каждым разом все сильнее провалиться сквозь землю. Куда угодно. Даже в Дикие миры.

Лишь бы не смотреть в глаза сену Дайону, которому вчера вечером долго, упоенно делала минет.

И ведь не возразил ни словом, принял как должное, кончил от души, так что она чуть не подавилась - так долго и обильно хлестала из него сперма. А когда ее окончательно повело, галантно поднял на руки и отнёс в спальню.

Впрочем, кажется, дальше дело не пошло. Или все же?

Арина поспешно приподняла одеяло и выдохнула. Купальник на месте. Обошлось.

Не помнить, как тот потрясающий член входит в нее, было бы обидно.

Решительно отвесив себе мысленную оплеуху - не о том она думает, ну совсем не о том - она сузила глаза и обвиняющее уставилась на сена Дайона.

Эда.

Тьфу ты.

- Как вы себя чувствуете? - светски начал разговор наглец. Он-то сам явно чувствовал себя превосходно, сияя свежей кожей и качественно уложенными волосами. Арина не в первый раз позавидовала качеству драконьих грив - не каждому льву такая доставалась, а ей с ее тремя волосинками и подавно о подобном богатстве только мечтать.

- Отвратительно. - честно призналась Арина. - Прошу прощения за своё вчерашнее поведение. Не знаю, что на меня нашло.

- О, ничего страшного. Я просто кое-что подмешал в шампанское.

И он так спокойно об этом говорит? Перед глазами девушки заскакали алые пятна. Единственное, что удерживало ее от немедленного убийства с особой жестокостью - под покрывалом она все еще в купальнике. А те три полосочки уместны на пляже, но совершенно неприличны в полумраке спальни.

Драконы в кресле, кстати, в спальне гостьи тоже не особо пристойны, но ее мнения похоже тут никто не спрашивает.

- Ты накачал меня наркотой? - зарычала Арина, до белых костяшек стискивая покрывало и напрочь позабыв про всякие политесы. Дракон вздрогнул и инстинктивно вжался в спинку кресла, но поспешно сделал вид, что просто менял позу. Не хватало еще показывать, насколько его задевает реакция человечки.

- Всего лишь безобидная настойка аморилуса. Никаких видений, никакого привыкания. Просто высвобождает потаенные желания.

- Оборотней! Уважаемый сен, оборотней! - рявкнула девушка, всем видом показывая, что ничуть его не уважает. Еще бы, после такого-то. Не изнасилование, тут еще вопрос, кто кого, но под препаратом - это вообще ни в какие ворота не лезет! - На людей эта настойка действует как мощнейший афродизиак! Если бы вы мне не подвернулись, я бы стул изнасиловала! Вы в школе уроки биологии рас прогуливали?

Дракон дернулся, как от удара. Ему только что тонко намекнули сразу на два минуса в его поступке - непродуманность последствий, и практически принуждение к соитию. С оборотнем или с человеком, подобные поползновения весьма сурово наказывались, и если ей придёт в голову заявить на него, проблем не оберёшься. Дело, понятное дело, быстро замнут, но слухи... сен Дайон поморщился. Ему хватает диких слухов о его брате-близнеце, не хватало еще ужастиков о том, как он опаивает девиц, чтобы взять их силой.

- Прости. - он поднялся было из кресла и шагнул к постели, но заметив, как инстинктивно девушка пытается от него отползти подальше, замер. - Я всего лишь хотел немного тебя подтолкнуть, и совершенно забыл, что ты другой расы. Ты меня заинтересовала, еще тогда, на балу.

- И это дало тебе право меня опоить, чтобы была сговорчивее? - прорычала Арина.

Сен Дайон сглотнул, судорожно выдумывая безопасный выход из ситуации.

В плане значилось совершенно другое. На оборотней и даже магов настойка оказывает легкое расслабляющее, тонизирующее воздействие, повышающее сговорчивость. Он собирался убедить ее бросить свою бесперспективную работу у сена Солера и перейти к нему, например, секретарем. Или помощницей. Как захочет, практически. Неважно, кем она будет значиться по бумагам, в первую очередь она должна будет отслеживать все применяемые рядом с ним иллюзии.

Почему-то дракону казалось, что не просто так брали именно его клетки за образец. Ограбить цитадель можно было и не привлекая сена Мойеса. Просто заявиться в его форме, демонице бы все двери открыли, и ключи на блюде поднесли.

Нет, здесь затевалось что-то другое, и сен Дайон очень хотел знать, что именно.

Но вчерашний сеанс убеждения пошёл совершенно не по плану.

Он увлекся, потерял голову, напрочь забыв, что должен убедить ее согласиться на работу в его фирме. Да и воздействие аморилус на нее оказал не совсем то, на какое он рассчитывал. Вместо покорности и уступчивости Арина проявила взрывную страсть и недюжинный талант в этой области.

Про позицию фаворитки в тот момент сен Дайон пошутил, совершенно не ожидая, что девушка настолько всерьёз воспримет его предложение. А сейчас он и сам задумался - а зачем ему сотрудница, когда они могут совместить приятное с полезным? Сделает Арину любовницей, а в свободное от постели время будет таскать ее на разные задания, где пригодится ее анти-магическое зрение.

Довольно усмехнувшись собственным мыслям, сен Дайон прищурился, заново оценивая потенциальную постельную грелку.

Глава 9

Главным минусом местных чемоданов было отсутствие на них колесиков.

Производители рассчитывали на галантность сопровождающих даму лиц, или на прислугу, которая ей поможет с тяжестями.

Почему-то по дороге к выходу из особняка Арине не встретился ни один лакей, хотя обычно они кишели толпами. Зато у самых дверей ее поджидал очень злой дракон.

- И куда ты собралась, могу я узнать? - прошипел сен Дайон, перегораживая ей дорогу. - Мы вообще-то не закончили.

- Мы еще как закончили. - вздернула подбородок Арина и сделала попытку его обойти. Получилось не очень. Массивный мужчина просто шагнул в сторону, и снова перекрыл ей путь.

- Закончим, когда я скажу! - рявкнул сен Дайон, выдохнул - чудо, что пар из ноздрей не пустил - и уже спокойнее спросил:

- И с чего ты вдруг так резво куда-то собралась? С утра вроде все выяснили...

- Да, а днем я познакомилась с твоей невестой. - отрезала Арина и предприняла новый обходной манёвр, с другой стороны. Снова безрезультатно.

- Я-то уж думал, что-то случилось. - хохотнул Эдгардин, но глядя в суровое лицо девушки, веселье убавил. - В чем дело-то?

Арина перестала суетиться, поставила сумку и уставилась на него с изумлением, смешанным поровну с негодованием.

- Ты собираешься на ней жениться! - по слогам, как идиоту, проговорила она. В ее глазах он собственно идиотом и выглядел. А еще подлецом. Клеиться к ней, когда у самого такая красивая, шикарная, роскошная невеста... она чувствовала себя дважды преданной.

И как только ей в голову могло прийти, что сен Дайон ею всерьёз заинтересуется? Ему же явно от нее что-то нужно. Только что?

Зачем ему дизайнер в фирме, занимающейся хранением ценностей и финансовыми вопросами? Иными словами, в банке? Странно.

- А что, собственно такого? - приподнял одну бровь дракон. - Да, Кера станет моей официальной женой. У нас с ее отцом взаимовыгодное соглашение. Но мне никто не мешает иметь постоянную, такую же официальную любовницу. Я думал, то, что произошло вчера, было твоим положительным ответом?

- Мы вроде уже выяснили, что за меня действовал вчера наркотик. Вы сами не понимаете? Отпустите меня уже, мне противно находиться в этом здании, тем более рядом с вами! - голос Арины звенел, она с трудом сдерживалась, чтобы позорно не разрыдаться.

Дракон моргнул и отступил на шаг, не веря ушам.

- Противно? Почему? - тупо переспросил он. - Я предлагаю тебе место официальной любовницы. Керы можешь не опасаться, она не ревнивая.

И это все, что по его мнению может волновать Арину в данной ситуации? Ревнива ли его будущая жена?

Воспользовавшись его заминкой, она подхватила чемодан и протиснулась мимо дракона.

Прочь из этого странного места!

- Ты же не собираешься идти пешком до портала? - донёсся до нее насмешливый голос Эда. - Вернись, обсудим все, как взрослые люди. Может тебе квартиру поприличнее купить?

Арина молча прибавила шаг. Хорошо, что она взяла с собой удобную обувь. Думала, мало ли, гулять будет или спортом займётся.

Занялась. Спортивной ходьбой.

- Денег? Драгоценностей? Чего хочешь-то, в конце концов? - рявкнул ей вслед дракон, а она разогналась настолько, что чуть не бежала.

Главное, что запирать ворота или как-то еще удерживать ее силой никто не стал. Пыхтя под тяжестью кофра, она брела по ровной пока еще дороге, которая километра через три перейдёт в извилистую горную тропу. Серпантин красиво поблескивал на склонах, приближаясь с каждым шагом, но все-таки довольно медленно. А ведь еще предстоит то же самое, но по ту сторону гор!

Арина вздохнула, поправила натирающий ремень сумки на шее и поудобнее перехватила чемодан за ручку. Сейчас она жалела, что вообще взяла с собой эту тяжесть. Оставила бы в отеле, прислали бы домой, не позарились на ее трусы и халаты. Только вот давать дракону повод увидеть ее еще раз не хотелось. Зато мысль бросить кофр в ближайших кустах все чаще посещала голову девушки.

Единственное, вещей было жаль. Но Арина самокритично осознавала, что еще пара километров на чистом упрямстве, и она либо свалится сама в те кусты, либо все же избавится от чемодана.

Полуденное солнце напекало голову, невзирая на широкополую шляпу, которая тоже доставляла немало неудобств, постоянно сползая на глаза и неприятно натирая кожу пропитавшимся потом краем.

Когда позади нее раздался знакомый голос, она решила, что все-таки получила солнечный удар.

Обернувшись и прищурившись на блестящую полосу моря, которая будто дразнилась, призывая вернуться и окунуться в манящую прохладу, Арина уставилась на тихо урчащее темное магическое авто последней модели.

Прикрывающий его вместо крыши невнятный купол был сейчас сложен и откинут назад наподобие зонтика. За рулем, красуясь, как же без этого, и картинно уложив одну руку локтем на окно, довольно ухмылялся свежий, как реклама дезодоранта, дракон.

Утерев пот со лба и в красках представив, какая она, особенно на его фоне, пыльная и грязная, Арина со злости вцепилась в чемодан одной рукой и размахивая им, остервенело лупя себя по ногам, рванула вперед еще быстрее.

Но куда ей до чуда магмеханической промышленности!

Авто взрыкнуло, не хуже владельца, когда он не в духе, и снова поравнялось с девушкой.

- Садись уже, сумасшедшая. - дракон перегнулся через сиденья и распахнул дверцу. Арина пнула ее обратно, не сбавляя хода, пожалев только, что не прищемила наглецу ничего важного и ценного.

Дверца упорно распахнулась снова, и каким-то неуловимым маневром оказалась прямо перед Ариной. На нее дохнуло прохладой и новой кожей салона.

- Слушай, мы друг друга не совсем поняли. Давай не горячиться, поговорим, как взрослые люди. - мирно предложил дракон, наклонившись чуть вперед, чтобы лучше видеть выражение лица девушки под шляпой.

- Ладно. - буркнула Арина. Изображать из себя спринтершу надоело, да и удовольствие тащить по жаре чемодан - прямо скажем, ниже среднего. - Но ты довезешь меня до портала на Перекресток. Прямо, никуда не сворачивая! И имей в виду, дорогу сюда я запомнила.

Глава 10

Опустив чемодан на пол подъезда, Арина подула на обожженные ручкой ладони и прикинула, во сколько ей обойдётся ее гордость. Выходило, в три этажа. Лифта не было, да он в подобном районе и не полагался, ибо работали они в основном на магии, а здесь их особо заряжать некому. Да и платить за услуги приходящего мага тоже.

Крякнув и закинув немыслимым виражом кофр себе за спину, она вцепилась в ручку обеими руками где-то над загривком, самой себе напоминая бурлака, и поволокла его наверх.

Ну, не бросать же, после всего совместно пережитого!

Путь наверх был долог и труден.

И долог.

И очень труден.

Но самое интересное поджидало ее у дверей квартиры.

Стоило ей поставить ногу на последнюю ступеньку и выдохнуть, наконец-то, как в поле зрения, прикрытое шляпой, попали чёрные лаковые ботинки и чёрные же брюки со стрелками.

Она знала только одну контору, у сотрудников которой был подобный дресс-код.

Чемодан с грохотом упал на лестничную площадку.

- Вроде там не было ничего бьющегося. - неуверенно пробормотала Арина себе под нос, и полезла в дамскую сумочку за ключами.

Мужские ноги шагнули вперед.

- Сен Дюваль велел доставить вас, как только вы появитесь.

Арина вдохнула, выдохнула, вытащила из сумочки ключи и красноречиво ими позвенела в воздухе.

- Я оставлю дома чемодан, умоюсь, переоденусь, и с радостью с вами поеду.

Про радость она, конечно, приврала, но чего ни сделаешь ради императорской службы безопасности и внутренней разведки.

- Сен Дюваль сказал, сразу. Значит, сразу. - напоминая ей робота из какого-то мультика, упорно повторил безопасник, делая еще шаг по направлению к ней.

- Слушайте, у меня был очень длинный день. Можно сказать, мой отдых был этим днем полностью аннулирован. Стресс зашкаливает. Дракон не понимает слово «нет». Вы вообще в курсе, как это сложно, объяснить дракону, что он в чем-то неправ? - пожаловалась мужчине в чёрном костюме, с незапоминающимся лицом, Арина, будто старой закадычной подружке.

Безопасник оценил ее пыльный вид, битый жизнью и камнями чемодан, и выражение лица. Наверное, когда-то и он пытался что-то доказать дракону, потому что посторонился и буркнул:

- Чемодан занесите. Остальное потом.

Благодарная жизни даже за столь мелкие радости, Арина отомкнула дверь в квартиру. На нее пахнуло тем залежалым, нежилым духом, что почему-то моментально поселяется в доме, стоит нам всего на пару дней его покинуть. Оставив кофр у самых дверей, на коврике - ни к чему его тащить дальше, разносить грязь - она со вздохом покосилась в сторону ванной и закрыла дверь обратно.

- Ну, поехали. - сказала она и махнула рукой.

Серые стены казенного здания приняли ее, как родные. Она уже столько раз въезжала и входила в эти решетчатые ворота, что могла с полным правом считаться здесь штатным сотрудником.

Арина привычно свернула дважды и поднялась на один лестничный пролёт, безошибочно найдя кабинет главы службы безопасности. Сен Дюваль ее уже ждал, и при ее появлении привстал, отложив все бумаги.

Это означало, что разговор будет непростым. Девушка насторожилась, и аккуратно присела на самый краешек предложенного стула.

Безопасник, проводивший ее до кабинета - чистая формальность, она и сама неплохо уже ориентировалась, но так положено - кивнул начальству и тактично прикрыл за собой дверь.

- Я слышал, сен Дайон сделал вам весьма интересное предложение. - негромко произнёс сен Дюваль с весьма знакомой интонацией.

Именно этим тоном он предложил - приказал - Арине оставаться с хорьком под угрозой депортации в Дикие миры. Следить за ним, шпионить.

Спать с ним.

Она несколько нервно поправила юбку, заправила за уши волосы и неопределенно пожала плечами. Мол, было дело, предложили. И что?

- С вашей стороны весьма неразумно было отказаться. - продолжил безопасник, делая вид, что не замечает наползающей на лицо девушки тучи. - Вы, наверное, не понимаете, насколько выгодно может быть сотрудничество с драконом. Кроме того, вы могли бы принести пользу и нашему ведомству. По совместительству, так сказать.

- Я не совсем понимаю, о чем вы говорите. - пересохшими губами пробормотала Арина. Право же, он не может ей предлагать то, что как ей кажется, он предлагает?

- Позиция официальной любовницы - заметьте, не постельной грелки на один раз, а почетная, возможно даже заверенная документально, позиция - это весьма престижно в нашем обществе. Как вы понимаете, устои вашего мира остались в прошлом. Жить вам отныне здесь, так что извольте подстраиваться. - сен Дюваль повертел в руках остро наточенный карандаш, которым при желании можно было кого-нибудь убить, и бросил его небрежно обратно в стаканчик. - Так что когда следующий раз сен Дайон вам предложит стать его любовницей, купить вам дом, драгоценности и прочее, вы уж будьте столь любезны, не отказывайтесь. Наш департамент будет ждать ваших отчётов с нетерпением.

- Да пошли вы! - вспылила Арина, вскакивая. Стул за ней опрокинулся с грохотом, но она этого даже не заметила. Все ее внимание сосредоточилось на беспринципном, помешанном на работе мужчине перед ней. Сен Дюваль невозмутимо сложил пальцы домиком и постучал кончиками пальцев между собой.

- Я уже вам объяснял, уважаемая сенна Ракитина, чем вам грозит отказ от сотрудничества с нами. Не заставляйте меня повторять. - его голос, в отличие от каменного, непроницаемого лица, звенел от раздражения. Но Арине, в кои-то веки, было плевать.

То ли качественный минет, выполненный ею, повлиял на мозг, встряхнув его и заставив вспомнить, что вообще-то бывает по-другому. Не натужно и неестественно, а ярко, горячо и волшебно.

Могло бы быть.

Между нею и Эдгардином не на шутку искрило, и возможно, она чисто из любопытства дала бы им шанс, если бы все не получилось так, как получилось.

Дракон повёл себя точно так же лживо, как и хорёк. Даже хуже!

Глава 11

Арина до боли стиснула руки на коленях, чтобы скрыть их дрожь.

- Какие еще иллюзии? - пробормотала она растерянно. - Да, с магией я не в ладах, потому и живу тут, в частности.

Она досадливо прикусила губу, обрывая себя. Не хотелось оправдываться перед не в меру спесивым драконом, а получалось именно так, будто если бы не ее магическая ущербность, она бы переехала в район поприличнее, а так...

- Ты Видящая, Арина. - очень серьезно заявил Эд. Даже наклонился к ней поближе. Хотел было взять за руку, но девушка отодвинулась всем телом, и он передумал, ограничившись сочувствующим взглядом. - Почти все дырки в стенах, которые ты мне описывала на вилле, были прикрыты магией уже несколько десятков лет. И никто их не замечал - пока не пришла ты. Не знаю, можешь ли ты и снимать наложенные иллюзии, но мы можем это проверить. Вместе.

Сен Дайон помолчал. То ли наконец-то почувствовал ее настроение, и не хотел раздражать еще сильнее, то ли собирался с мыслями.

- Когда я говорю, предложить работу, я имею в виду именно работу. Мне казалось, что мысль стать моей официальной любовницей польстит тебе, но вижу, что слегка ошибся.

Слегка? Дракон, да ты бог формулировок. Арина фыркнула, но вслух ничего не сказала, только приподняла бровь - мол, я слушаю.

- Раз ты не хочешь признанного места рядом со мной - надеюсь, ты согласишься стать помощницей моей секретарши. А со временем, возможно, и ее напарницей. Дел много, Лике не помешает поддержка.

Арина, не задумываясь, отрицательно помотала головой.

Дракон нахмурился. А теперь-то ей что не так?

- Не хочу, спасибо. Меня вполне устраивает моя работа на сена Солера. Мы неплохо сотрудничаем, у меня есть, все что нужно. И высовываться, лезть в интриги и подставляться я не хочу. - Арина вдохнула побольше воздуха. Пока ее не перебил самоуверенный мужчина, ей лучше выложить все, что она по этому поводу думает. - Пойми, работа что на тебя, что на сена Дюваля - это риск. Стресс, проблемы и нервотрёпка. Я устала за эти месяцы так, будто пахала на галерах. Не знаю, есть они у вас тут или нет... Думаю, ты уловил мою мысль. Я хочу жить спокойно, не оглядываясь через плечо ежесекундно и не копаясь ни в чьём грязном белье. Если только оно не на чердаке, который мне доверили реставрировать.

Воздух закончился, а с ним и ее прочувствованная речь. Арина откинулась на спинку дивана, обессиленная. Если уж он и теперь не поймёт...

- Но я не понимаю. - подтвердил ее опасения дракон. - Неужели тебе не хочется большего? Неужели все это тебя устраивает?

Он красноречиво обвёл рукой облупившиеся стены ее квартирки. Точно, давно пора покрасить. У нее и наждачка с краской в чулане стоят. Может, на выходных займётся.

Арина молча кивнула. Смысл продолжать бесполезный спор? Он ее не слышит и не понимает.

- Ты не представляешь, какая у тебя будет зарплата. - не унимался Эд. - Сможешь купить себе особняк в лучшем районе. Безмагический, если тебе будет угодно. Наймёшь прислугу, будешь, как ты хочешь, жить спокойно...

- С телохранителем за спиной? - не выдержала молчания девушка. - Я не хочу особняк. Мне вполне комфортно в небольшом пространстве. Тут уютно.

- Мне казалось, что тебе понравилось на моей вилле. - самодовольно прищурился дракон. - Можешь отдыхать там, когда тебе вздумается. Она в твоём распоряжении.

Арина грустно усмехнулась.

- Скажи, ты правда считаешь меня дикой, обездоленной попаданкой, которая роскоши в жизни не видела, и теперь поведётся на мраморные колонны и море под окнами? Представь себе, я в своем мире не просто не нуждалась, я к этой роскоши привыкла. Для меня вот это - само собой разумеющееся, а вовсе не халупа, в которой я живу.

Девушка с тоской вспомнила родительский коттедж в три этажа в элитном посёлке, с собственным бассейном и горничными. Да, в своё время она была завидной наследницей, золотой девочкой, и все это изменилось в одночасье просто потому, что порталу в другой мир вздумалось открыться прямо в ее спальне. Шла в ванную - а оказалась на безлюдной, тихой улице. Хорошо, хоть район был из приличных, девушку в пижамных шортиках и маечке на бретельках не употребили сразу по назначению, и первый же встреченный ею горожанин отвёл ее в комиссариат, а не ближайший бордель.

А то были на Перекрёстке и такие. Доказывай потом, что ты попаданка и вообще не по этой профессии.

Потом была борьба за выживание, учеба до кровавого пота и слез из уставших от бесконечной зубрежки глаз. И пусть скромная квартирка, что так раздражает оборотней своими незначительными размерами и непрестижным районом, бесконечно далека от виллы у моря, но она заработала на ее аренду сама.

И в какой-то степени это было даже приятно - сознавать, что ты способна чего-то добиться в жизни сама, а не потому, что у тебя папа.

Когда не воешь от тоски в подушку, конечно.

Сен Дайон поджал губы. Добыча сдаваться почему-то не желала. Это злило, раздражало до крайности. К отказам он за свою долгую жизнь как-то не привык. Тем более от женщин. Скорее, привык к тому, что те бросаются ему на шею, под ноги - в общем, куда дотянутся, и молят сами о том, чтобы их взяли под фигуральное крыло. Настоящим-то он, к сожалению, так еще и не обзавёлся. Да и никто из его поколения. Да и из старших тоже... по правде сказать, его прадед - последний, кого он помнит из своего рода, который мог оборачиваться в полноценного дракона. После мужчинам семьи Дайон так не везло. Они женились, заводили любовниц, размножались как-то, но истинных, полноценных истинных, не встретил ни один.

Другим родам везло не больше. Вот уже лет двести, как не обернулся ни один. Сознавать, что их виду угрожает вымирание, было тяжело. Драконы теряли не только силу, мощь и вторую ипостась. Со временем, поскольку угрожать было по-прежнему нечем, а оборотни и маги от истинных в плане силы не зависели, чешуйчатые начали терять посты, сферы влияния, вес в обществе, в конце концов.

Глава 12

Проведя с успехом самовоспитательную работу, Арина поднялась, придерживаясь одной рукой за стену. Ноги не держали, голова кружилась. Вот и отдохнула, называется. С трудом добредя до ванной, она поплескала в лицо ледяной водой. Полегчало. Дурнота отступила, позволив ей залезть в душ. Одежду она бросила прямо там, на пол. После уберёт.

Упираясь лбом в холодный мокрый кафель, Арина прокручивала раз за разом варианты дальнейших действий. В том, что дракон не отступит, она практически не сомневалась. Проклятые ящерицы по упёртости вполне были сравнимы с носорогами - сносили на своем пути к цели все, даже не замечая препятствий. В данный момент она цель, поэтому препятствия - все остальное. Даже ее собственное мнение на этот счет.

Только вот она себе не представляла размахов наглости данного конкретного экземпляра.

Утром она едва не проспала - отвыкла за время отдыха вставать по будильнику, и отмахнувшись, поставила его на «доспать». Три раза. Так что чистить зубы пришлось, одеваясь. Главное - она все же успела, и влетела в родную дизайнерскую контору без пяти восемь.

Сен Солер, как всегда, был уже на рабочем месте, в своем кабинете. Сквозь стеклянную полосу в двери было видно, как он бурно жестикулирует, что-то объясняя собеседнику. Вид он имел одновременно счастливый и заискивающий, из чего Арина сделала вывод, что клиент весьма знатен и богат.

Прежде, чем ее смутное подозрение успело оформиться в твёрдую уверенность, офисная дверь распахнулась, и на пороге возник начальник, собственной персоной.

- Ариночка, детка, ты как раз вовремя! - по-отечески обрадовался ей сен Солер. - У нас новый клиент! Познакомься...

- Мы уже знакомы. - мурлыкнул подозрительно знакомый голос из-за спины начальника.

- Что? - очень тихо переспросила она, надеясь, что все же ослышалась.

- Такая честь для нашей фирмы! Сам сен Дайон все-таки решил воспользоваться нашими услугами! - восторженно воскликнул сен Солер.

Ноги Арины поневоле подкосились, но ушлый дракон сработал на опережение. Миг - и он ловит ее за талию, еще миг - она отрывается от пола, прижатая к его боку, как безвольная кукла.

- Позвольте занять на время ваш кабинет. - без вопросительной интонации бросил сен Дайон, протискиваясь мимо владельца фирмы. Сен Солер только кивнул, проводив их взглядом.

Пока ее волокли, будто мешок с картошкой, под мышкой, Арина немного пришла в себя. До такой степени, что ей хватило сил на возмущение.

- Кто-то не понимает слова нет? - процедила она, едва за ними захлопнулась дверь. Наглый дракон самодовольно усмехнулся.

- Кто-то не понимает, что мне не говорят «нет». - мурлыкнул он, усаживая ее на рабочий стол сена Солера. Документы, лежавшие на нем, смялись, часть он небрежно смахнул на пол сам. В глазах Арины потемнело, когда она представила, какие слухи пойдут о них теперь. Тем более, что в стеклянную прореху в двери их было прекрасно видно. Ее расставленные ноги и дракона, вклинившегося между ними.

- Пусти! - фыркнула она, пытаясь отпихнуть его, упираясь в каменные грудные мышцы изо всех сил. С таким же успехом она могла пытаться сдвинуть сам стол из массивного дуба. Эд даже не дрогнул. Уткнулся носом ей куда-то за ухо и часто дышал, посылая на каждом выдохе в путешествие по ее спине целое стадо мурашек.

- Пущу, когда ты согласишься работать со мной. Впрочем, с твоим боссом мы уже все обсудили. Он был на редкость покладист, в отличие от тебя. Предоставил мне свою сотрудницу в полное распоряжение, на неограниченный срок.

- Я занимаюсь дизайном! Не слежкой, не вынюхиванием, и не выслеживанием! - Арина подалась назад, забираясь с ногами на стол, и слезая с него с противоположной стороны. Документам уже хуже не будет, а так она хотя бы освободилась от своего двусмысленного положения. Глаза дракона сверкнули предвкушением. Кажется, он решил, что она играет в «охоту на жертву».

- Придется сделать ремонт в офисе. - с притворной грустью в голосе протянул дракон. - И на вилле. И в моей квартире... ну, и опцию моей любовницы никто не отменял. Раз уж тебе так неприятно мое тело, можем только притвориться, что спим вместе. Так и быть, трогать тебя не буду. Будешь сопровождать меня повсюду, а ночью возвращаться в свою холодную, одинокую постель.

И грудь горделиво выпятил, демонстрируя, что именно она теряет в силу собственного скудоумия и ограниченности.

Арина скрипнула зубами, с трудом сдерживаясь. Сама не знала, что именно ей хочется - то ли треснуть идиота увесистым пресс-папье, удачно лежавшим на столе в пределах досягаемости, то ли поорать в истерике. Только вот что-то ей подсказывало, что ни один из вариантов желаемого эффекта - отставшего от нее дракона - не принесёт. Тут нужно что-то поубедительнее. Раз уж он простого «нет» не понимает.

- Отлично. Тогда я уволюсь. - твёрдо заявила Арина, и испытала короткую вспышку удовлетворения от вида вытягивающегося драконьего лица. - Делай ремонт, где хочешь. Без меня.

С этими словами она обошла стол, с намерением открыть дверь и заявить о своем решении во всеуслышание. Реакция у Эда оказалась на высоте - он перегородил дорогу своим телом основательно и монументально.

- Уже запираешь? Не рановато ли? - сложив руки на груди, Арина с вызовом уставилась прямо в лицо дракону. По протоколу - чистейшей воды оскорбление, но какие счёты между близкими знакомыми? Она и не такие части анатомии его видела.

- То есть ты предпочтешь уволиться и оказаться в Диких мирах, но не работать на меня? - уточнил дракон, играя желваками на челюсти.

- Именно! - вздернула подбородок девушка. Подруга, если бы ее спросили, подтвердила - упрямство Арины вполне сопоставимо было с драконьим. И раз уж она сказала, что работать на него не будет - мало что способно ее переубедить. Включая угрозы физической расправы и ссылки.

- Тебе до такой степени неприятно мое общество? - тихо спросил Эд, по-прежнему загораживая собой дверь.

Глава 13

Марго за недолгое время, что они не виделись, успела переехать, обзавестись новым гардеробом и неприлично похорошеть. Ее почти-муж, глава частной фирмы по обеспечению безопасности «БАРС», по праву считался одним из самых влиятельных и богатых оборотней на Перекрёстке. В частности, благодаря тесному сотрудничеству с сеном Дайоном, и вообще драконами. Потому порог его квартиры в дорогом районе, с дорогим швейцаром и совершенно непристойно дорогим лифтом, Арина переступала с опаской. Вдруг и там обнаружится вездесущий Эд.

Обошлось.

Ее ждала только лучшая и единственная подруга, которая при взгляде на тусклый вид девушки развила бурную и довольно-таки бестолковую деятельность. Самым полезным из нее был диван, плед и ромашковый чай. Прочие причитания, всплески рук и артистичные закатывания глаз Арина привычно пропустила. Не первый год знакомы.

- Рассказывай, подруга. Ты же вроде собиралась на курорт, поправить здоровье и нервы, а выглядишь - краше в гроб кладут. - закончив с выступлением, потребовала Марго.

Несмотря на все мысленные доводы, и принятое решение не впутывать рыжую в очередную неприятную историю, Арина не выдержала. Она всхлипнула, и разрыдавшись, выложила всю подноготную. Умолчала только о ночном эксперименте, но проницательная подруга все же о чем-то догадалась и подозрительно на этом моменте прищурилась. Зато потом ее глаза распахнулись во всю ширь.

- Ты все-таки Видящая! - наставив на Арину ярко-алый длинный ноготь, торжествующе заявила Марго. - Я так и знала! У тебя просто обязан быть какой-нибудь талант!

- Почему это? - недоуменно пожала плечами Арина. - Мне еще в лагере сказали, что у нас с тобой никаких шансов, а у меня в особенности. Фон магический стремится к нулю, я бы даже сказала, в минус.

Подруга стушевалась, пробормотала что-то про предназначение и заслуженную награду, но Арина это всерьёз не восприняла. Ну, серьезно, какая награда в том, что она видит сквозь иллюзии - даже если это правда? Единственное, что ей обеспечило это умение, так это головную боль в виде приставучего дракона.

Впрочем, долго тушеваться рыжая не умела. Не в ее характере. Так что помямлив минуту, она снова обрела былую уверенность в себе и принялась командовать.

- Значит так. Сегодня ты остаёшься у нас. Не спорь! - подняла руку Марго, обрывая готовящуюся сорваться с губ Арины тираду. - Запасную пижаму и зубную щетку я тебе одолжу, Ренард раньше завтра все равно не вернётся, у него какие-то дела в другом мире. А утром пойдём в офис, выяснять пределы твоих способностей!

- Зачем? - тяжело вздохнула Арина. - Я лучше потихоньку, куда-нибудь устроюсь уборщицей. Или маляром.

Она сама слышала, насколько жалко и неубедительно звучит ее план, но сесть на шею подруге окончательно морально готова не была.

Алый ноготь безапелляционно уставился на нее снова.

- Даже не начинай! - рявкнула Марго. - Если бы не ты с ювелирными шпаргалками, фиг бы я сдала тогда «Историю Перекрестка». Так что я тебе, можно сказать, жизнью обязана. Комфортом так точно. Поэтому молча - переодеваться и на боковую! Завтра пойдём тебя устраивать на высокооплачиваемую, интеллектуальную, уникальную должность Видящей в БАРС.

- Ты с ума сошла? - ахнула Арина. - Меня же тут же заграбастает себе сен Дайон. У него все основания будут - БАРС подчиненная ему напрямую фирма. Нет уж, я такому риску ни тебя, ни твоего Ренарда подвергать не собираюсь.

- Да какой там риск? - небрежно отмахнулась Марго. - Наоборот, Рен даже обрадуется возможности потоптаться по мозоли Эда. Тебе же моральная и материальная поддержка не помешает? Представь, на переговорах ты не одна, за тобой целый клан ягуаров и я! Составишь контракт сама, впишешь туда любые пункты. Поиздевайся над паразитом! Не мне тебя учить.

Подруга подмигнула.

- Подписать... а это мысль! - Арина хищно, почти по-драконьи, усмехнулась.

Она предложит ему Договор. На своих условиях.

И посмотрим, кто еще останется в выигрыше.

Ночь прошла на удивление спокойно. Никто Арину не домогался, не вламывался в квартиру и не требовал приступить к работе немедленно.

Разве что во сне.

Причём методы драконище использовал грязные, подлые, и довольно интимные, поэтому проснулась девушка раскрасневшаяся, тяжело дышащая и на грани оргазма.

Хорошо, хоть мужа Марго дома не было. С его-то слухом и обонянием, позорища не оберёшься.

- Да что ж ты от меня даже во сне не отцепишься? - с беззвучным стоном выдохнула Арина в потолок. Белая поверхность безмолвствовала, зато перед мысленным взором возник Эд, как настоящий. Он водил кончиками пальцев по бедру девушки, постепенно подбираясь к сокровенному, и она почувствовала, как неслучившийся оргазм стягивает лоно в изнывающий узел.

- Чтоб тебе. - прошипела Арина, запуская руку себе между ног. Там уже было неприлично влажно, сон был действительно бурным и полным подробностей. Достаточно было припомнить, как иллюзорный дракон тщательно, с чувством вылизывал ее нежные складочки, и немного помочь себе пальцами - ускользавшее удовольствие накрыло ее с головой, прокатившись дрожью от позвоночника до пяток.

- Подъем, нам еще по магазинам! - командным голосом рявкнула Марго за дверью, заколотив в нее со всей мочи.

- Спасибо, хоть ты вовремя. Не раньше. - хмыкнула про себя Арина, вылезая из-под ставшего душным и тесным одеяла. Ей срочно нужен был душ.

По мнению подруги, которое она ничтоже сумняшеся озвучила за скудным завтраком, состоявшим из кофе с сахаром, ей нужен был не только душ, но и обширный шоппинг.

- Ты собираешься в этом поражать дракона в сердце? - Марго красноречиво обвела рукой сидевшую напротив подругу. Та поискала взглядом хоть печеньку - закусить, ничего не нашла и погрустнела окончательно. В отличие от рыжей, питавшейся святым духом и все равно обладавшей внушительными формами, Арина подобным обилием похвастаться не могла, зато ела, как не в себя. Особенно с утра.

Глава 14

Арина выпрямилась на стуле, сплетая пальцы в замок. Она отчаянно трусила - а что, если Ренард не поддержит ее задумку? Или Эд настоит на своих условиях? Но тем не менее девушка упрямо выпятила подбородок и четко произнесла:

- Договор.

- Конечно, подпишем, не вопрос. - недоуменно пожал плечами дракон. - И неустойки, и штрафы, и, разумеется, бонусы...

- Вы, наверное, не поняли. - мягко перебила его Арина. - Магический Договор на крови. И в тексте обязателен пункт о неприкосновенности меня, во всех планах. То есть ни ссылок в Дикие миры, ни пошлых предложений, ни распускания рук со стороны работодателя.

Дракон замер с полуоткрытым ртом. Со стороны оборотня прилетел полузадушенный смешок, Марго тоже кашляла, как чахоточная, прикрыв лицо обеими руками.

- Зачем же такие сложности? - просипел он, наконец обретя дар речи. - Я могу пообещать, что ни пальцем...

- Да, а потом мне опять что-нибудь подольёте, чтобы я сама. - не сдержавшись, рявкнула Арина, и покраснела, заметив красноречиво вздернутые брови подруги. «Не все ты мне рассказала, как я погляжу», говорили они. - Нет уж, четко обговорим все пункты, чтобы ни с какой стороны не подкопались.

- Я тебе до такой степени противен? - изумленно брякнул дракон.

Ренард молча закатил глаза. Профессиональная подготовка, несмотря на всю свою многогранность, не включала в себя инструкцию, как поступать в подобных внештатных ситуациях. То ли краснеть молча, то ли уши закрыть. К сожалению, сбежать из офиса - вариант, к которому он склонялся все больше - отменялся по этическим соображениям. Ему еще контракт с новой сотрудницей подписывать, и следить за внесением правок в Договор с третьим лицом. Все же Видящая - не самый безопасный дар. И некоторые подпункты, вроде разрешения на прикосновение в опасных для жизни ситуациях, внести нужно обязательно. Главное, чтобы ушлый дракон не переврал их в свою пользу. Тут бы гномов привлечь, но увы - они из своего Подгорного Царства уже лет сто носу не кажут. А говорят, в составлении соглашений им в свое время равных не было.

- Вы мне не противны, и сами это прекрасно знаете. - не обращая внимания на многозначительное хмыкание со стороны подруги, медленно, тщательно подбирая слова, ответила Арина. Сейчас на кону стояла ее репутация, ее будущее и даже сама жизнь. И карты, выданные ей судьбой, нужно разыграть как можно выгоднее.

Если она и вправду Видящая - без поддержки сильных мира сего ей не выжить. По крайней мере, на свободе. Арина прекрасно себе представляла, какой спрос будет на ее услуги - и какую сумму многие будут готовы отвалить за то, чтобы она тех услуг никогда больше не оказывала. Стоит ей официально признать за собой дар - со спокойной жизнью можно попрощаться.

- Я хочу обезопасить себя. - мило улыбнулась Арина. - Для вас я бабочка-однодневка, почётный приз, который можно поставить в ряд с такими же трофеями и изредка стирать пыль и любоваться. А мне жить еще после этого как-то. И я предпочитаю сохранить хоть какие-то крохи самоуважения. Поэтому трогать меня вам не позволено. Разве что в случае смертельной опасности, когда кроме вас, помочь некому.

Она краем глаза отметила, как Ренард одобрительно кивнул. Признание от профессионала подпитало ее растущую уверенность в себе.

- Кроме того, я настаиваю, чтобы характер оказываемых мною услуг не вышел за пределы этой комнаты. - твёрдо добавила девушка. - Я хочу иметь возможность спокойно гулять по улицам, а не шарахаться от каждого маньяка, которому взбредёт в голову, что моя способность видеть сквозь иллюзии опасна лично для него.

- Тогда как мы объясним твоё появление в моем офисе? - удивлённо приподнял брови сен Дайон.

И как он только свою финансовую империю построил, с таким-то косным мышлением.

- Арина будет значиться в моем регистре, как специалист по безопасности узкого профиля. - вмешался в разговор Ренард. - В эту категорию я обычно записываю телохранителей, водителей и эскорт-службу.

- Эй! - возмутилась уже Марго тем, что ее подругу записали не пойми куда. - Что за эскорт еще? Она не такая! Не из этих!

- Ну ее никто не заставляет свои таланты демонстрировать на публике. - примиряюще поднял руки оборотень. - В конце концов, личные телохранители обычно просто следуют за объектами, иногда помещения проверяют.

- Ааа, такой эскорт. Тогда ладно. - кивнула Марго.

Они постоянно забывали, что понятия в разных мирах не совпадали. Эскорт-сервис поставлял элитных наёмниц и наемников, готовых притвориться возлюбленными или работниками высокопоставленных лиц, при этом защищая их от всех возможных угроз, как магических, так и физических. Никакого интима при этом не предполагалось. Просто действовали такие сотрудники под прикрытием, не демонстрируя свою принадлежность к БАРСу.

- В принципе меня это устраивает, только вот поверят ли люди? У меня же магии ноль. - растерянно пробормотала Арина. Она-то надеялась на какую-нибудь офисную должность, вроде связей с общественностью, а не бросаться грудью на клиента, прикрывая его от атаки. На такое она точно не подписывается!

- Я не буду тебя отправлять на опасные задания. - успокоил ее Ренард. - Проверить помещение, проследить за безопасностью мероприятия, сличить внешность гостей. Как оказалось, среди нас бегает метаморф, а может и не один. Подобная предосторожность совершенно не лишняя. Только вот сможешь ли ты запомнить всех приглашённых гостей, скажем, за час до мероприятия? Их же бывает несколько сотен.

- Применим артефакт. - пожала плечами Арина. - Если я не буду его касаться, повесить его на стене, скажем, он прекрасно будет работать.

- Надо будет еще наладить синхронизацию. И базу данных обновить. - забормотал себе под нос Ренард, с головой уходя в производственный процесс. Дракон нервно откашлялся, привлекая к себе внимание.

- Вообще-то я еще здесь! И у меня нет целого дня, чтобы тут с вами сидеть! Давайте уже подпишем, и я ее забираю! - он мотнул подбородком в сторону Арины, будто она не человек, а кресло, которое он решил прикупить.

Глава 15

Глаза Арины сузились, пальцы невольно скрючились, готовясь расцарапать наглую драконью физиономию. Увы, она не успела - лифт замер на последнем этаже, распахнув двери прямо в приемную Ренарда.

Сен Дайон неохотно отлепился от стены и двинулся в сторону кабинета Шиннера, игнорируя подобравшихся и рассиявшихся улыбками секретарш. Арина с независимым видом шествовала следом, хоть улыбок ей досталось куда меньше, и явно по недосмотру. Надо привыкать - такой шикарной стерве, которую она сейчас изображает, будут завидовать, а не улыбаться. Это серой мышке сочувственно и подбадривающе кивали, ее нынешнему образу скорее от сглазов отбиваться придется.

Хорошо, что у нее иммунитет.

Невесело усмехнувшись сама, Арина переступила порог кабинета Ренарда и чуть не уткнулась носом в напрягшуюся драконью спину. Сен Дайон очень медленно, контролируя каждое движение, развернулся, снова оказавшись с ней в опасной близости.

Опасной в основном для девушки, потому что сердце ее от волнения заколотилось совсем уж неприлично, а между бёдер от терпкого мужского аромата потеплело.

- Арина? - неверяще выдохнул Эд. Узнал все-таки. С опозданием, но дошло. - Что тут происходит?

С этим вопросом он обратился уже к невозмутимо читавшему какой-то документ Ренарду. Марго здесь не было - не каждый же день ей за ручку водить подругу на работу. Пристроила, и хватит. Дальше Арина и сама прекрасно справится. Вздёрнув подбородок и грациозно покачивая бёдрами - на каблучищах получалось как-то само собой - девушка обошла дракона и устроилась в кресле посетителей, закинув ногу за ногу.

Дракон сглотнул.

- Готовлюсь работать под прикрытием. - мурлыкнула Арина неожиданно томно. Глаза Эда потемнели и сузились. Зря она его подразнить решила.

- Ты с ума сошёл? За ней же весь мужской состав цитадели бегать будет, вместо того, чтобы работать! - возмущённо обрушил праведный гнев на Ренарда сен Дайон. Оборотень лениво дернул ухом, что странновато выглядело в человеческой форме.

- Тебя смущает то, что у девушки будут поклонники, или трудоспособность коллектива? - флегматично уточнил Ренард, отрываясь, наконец, от бумаг. - В любом случае, это ненадолго. Решите вопрос с кротом, и она исчезнет.

Эд нахмурился. Вариант с исчезающей Ариной ему явно не понравился.

- Почему запах другой? - прокурорским тоном вопросил он. Даже в новом варианте сладковатый аромат кожи девушки возбуждал неимоверно и притягивал, словно магнитом, но прежний, цветочно-свежий, был куда лучше и естественнее.

- Наша новая разработка. Как раз и протестируем. - довольно усмехнулся Ренард. - Раз даже ты не узнал, проблем быть не должно.

- На ней же магия сбоит. - продолжал протестовать дракон, все еще недовольный новой, броской и яркой версией Арины. - Вдруг схлынет в самый неподходящий момент?

- Чистая химия, никакого волшебства! - гордо констатировал оборотень. - Теоретически, сбои исключены. Кроме, конечно, полного форс-мажора, но как сам понимаешь, от такого никто не застрахован.

- А ничего, что я здесь сижу? - покачивая ногой в изящной туфельке, напомнила о себе Арина. - Можно и меня спросить, все примочки и притирки мне объясняли в подробностях.

- Да, действительно. Разбирайтесь сами. - махнул на них очередным документом Ренард. - Контракт на столике, Эд, читай, подписывай, и забирай новую сотрудницу.

Сен Дайон поднял увесистую папку, устроился в кресле по другую сторону офиса, отчего Арина, признаться, вздохнула с облегчением, очень уж его близость нервировала, и углубился в чтение.

Изучал он бумаги, как иные - бестселлер. Хмыкая, кивая, вздёргивая брови и хмурясь соответственно параграфам.

- Неприкосновенность? - подняв глаза от текста, он скосил их на Арину.

- Кроме особо оговорённых случаев. - невозмутимо кивнула она. - Я не хочу погибнуть во цвете лет, только потому, что ты не успеешь меня поймать, например, в падении с крыши. А в остальном - руки прочь.

- У кого-то неуемная фантазия. - покачал головой дракон неодобрительно и снова углубился в чтиво.

Девушка так совершенно не считала. Насмотревшись боевиков, она вполне представляла, во что ей может вылиться с виду безобидная затея с переодеванием. Это еще в том случае, если ее не рассекретят сходу, и духи с секретом от БАРСа сработают, как надо, сохранив ее инкогнито в мире, полном остро чувствующих носов. Соблазн запретить к себе прикасаться вообще был велик, но если вдруг ее придется спасать? Нет уж, должен быть запасной план.

Всегда.

Наконец, дойдя до последнего пункта, дракон поднял слегка осоловелый взгляд.

- И это все еще и кровью подписать? А не обалдели ли вы? - пробормотал он, попеременно глядя то на Ренарда, то на девушку. Оба синхронно пожали плечами.

- Это же вы хотели себе Видящую, прямо кровь из носу, вынь да положь. - Арина снова покачала ногой с едва сидящей на пальцах туфелькой. Та была изящная, с красной подошвой и каблуком, и золотистым верхом, и чувствовала себя девушка практически Золушкой. И принц, то есть дракон, рядом. Только вот его гарем портит всю идиллически-сказочную картину. - А как только обязательства на себя надо взять, так в кусты?

Они столкнулись взглядами и застыли. Сен Дайон прекрасно понимал, что речь идет не столько и не только о работе, но и о его жизни в целом, и в кои-то веки не знал, что ответить. До сих пор его все устраивало - и бесчисленные ни к чему не обязывающие интрижки, и брак по расчету, с восьмидесятипроцентной вероятностью получения наследника, и падающие в его объятия девицы...а на тех, что не падали, было как-то плевать, вон их сколько, желающих.

Но оттого, что эта конкретная девица не то, что не падала - а даже смотреть в его сторону отказывалась, при том, что Эд прекрасно видел, что привлекает ее физически - хотелось лезть на стену от вселенской несправедливости. Сен Дайон уже и сам запутался, что именно его так влечёт в Арине - ее недоступность, ее личная привлекательность - хотя признаем честно, большинство окружавших его дам были и поярче, и поопытнее - или нечто неуловимое, что его дракон сразу определил, как «мое» и отказывался делиться с кем-либо, а желал уволочь в пещеру, запереть и никому не показывать, как самое главное в жизни сокровище.

Глава 16

Эд присел на корточки, внимательно глядя на шевелящуюся пакость. Прикинув что-то про себя, встал, пересёк в два шага кабинет, вытащил из ящика стола небольшую коробочку и вернулся. Взяв жука двумя пальцами поперёк спинки - Арина невольно содрогнулась, гадость какая - он засунул его в коробочку и плотно прикрыл крышкой.

- Изолирующая шкатулка. Мини-экземпляр. - пояснил дракон, не поворачиваясь. - Забавно. Кабинет ежедневно проверяется на прослушку. Интересно, что там были за чары, которые не засекались даже ребятами Ренарда?

Арина молча пожала плечами. Она не разбиралась в магии, возможно, специалисты смогут определить по остаточным эманациям. Да сен Дайон и не ждал от нее ответа.

- Спасибо. - бросил он, снова покидая кабинет. Девушка теперь уже целенаправленно изучила потолок, стены и все углы, но больше ничего не нашла. Наверное, и вправду чары были мощными - говорят, несколько сильных заклинаний нельзя располагать рядом, возможен резонанс и непредсказуемые последствия. На счастье тем, кто жучок установил, дракон не магичил в кабинете. Да и зачем? Магию и в этом мире постепенно заменяла техника, пусть и работавшая на энергетических накопителях, а не батарейках. Одарённые пользовались своими способностями, в основном, чтобы включить свет или поставить защиту от прослушки. Боевых действий с использованием магии не проводили уже лет десять, с последних стычек с демонами, а в быту оно как-то и ни к чему.

Вернувшийся дракон застал ее под рабочим столом.

- Не то, чтобы я возражал против зрелища, но что ты делаешь? - мурлычуще протянул он, разглядывая зазывно согнутые в коленях ноги и задравшиеся шортики. Эх, была бы это юбка...

- Жучков ищу. И нашла. - отозвалась Арина, вылезая из-под стола безо всякой грации, зато с приснопамятным полотенцем, снова скомканным. В нем что-то шевелилось. Девушка всучила добычу Эду и отпрыгнула, будто многоногое создание собиралось ее кусать. И как только в руки взяла, пусть и через ткань, если она его так боится? Развернув полотенце, дракон уставился на очередной, не менее жирный экземпляр.

- Прелестно, просто прелестно. - пробормотал он. - Значит, даже секретные переговоры со сферой... мда. Кто же у нас такой умный?

Он снова вышел, добавить еще одного жука в шкатулку. Вернувшись, уселся в рабочее кресло, на всякий случай заглянув под стол и пошарив под столешницей рукой.

- Больше нет, я проверила. - заверила его Арина. Она сама устроилась на диване, подальше от дракона. В его компании она все еще чувствовала себя довольно неловко, и стоило ему приблизиться - по спине начинали ползать тёплые мурашки, приятные, в отличие от жучков-тараканов, ладони потели, а между ног начинало припекать от воспоминаний о его обнаженном теле. Так что лучше ей держаться от сена Дайона подальше.

Дракон вытащил из стакана один из остро заточенных карандашей и в задумчивости постучал им по столу.

- Если запись велась вживую - они знают, что жучка засекла ты. И будут тебя искать. Надо бы к тебе охрану приставить. - подумал он вслух.

- Не вздумай...те. - вскинулась девушка. - Меня по вашей охране мигом вычислят. Так я ничем не примечательная сотрудница Ренарда, взята им из жалости и по знакомству с его парой. А вот если за мной начнут телохранители ходить, все желающие мигом определят, кто ваша Видящая.

- Да на ты уж давай. - махнул рукой дракон. Мысль о том, чтобы оставить Арину без присмотра, его не радовала, но в словах девушки был резон. После стольких усилий, приложенных для ее маскировки, приставить к ней элитную охрану будет верхом глупости.

Как и выпускать ее из поля зрения.

- Может, ко мне переедешь? - предпринял попытку дракон. Арина, даже не дослушав, отрицательно замотала головой.

- Ни за что. - отрезала она.

Сен Дайон чувствовал себя не в своей тарелке. Никогда еще девушка, тем более, бывшая с ним в какой-то степени близка, не отталкивала его с такой убежденностью и энтузиазмом. Обычно они, наоборот, вешались ему на шею. А эта отпихивается, что ей ни предлагай.

- Тогда я поработаю, наверное. - не особо уверенно заявил дракон.

- А мне здесь что, сидеть, что ли? Я тоже поработаю. Пойду, помогу вашей секретарше. Как и договаривались. - Арина вскочила с места и прежде, чем Эд успел что-то возразить, выскочила в приемную.

Дракон только успел порадоваться, что в свое время решил не гадить, так сказать, в гнезде, и не спать с подчиненными. Так что на бывших и нынешних любовниц Арина не наткнётся во всей цитадели.

- Лика, я могу вам чем-нибудь помочь? - Арина неуверенно мялась у стола секретарши. Она совершенно искренне собиралась поработать, только смутно представляла себе, как именно.

- Ты моя спасительница! - воскликнула та с нескрываемым энтузиазмом. - Мне как раз срочно надо... ну, сама понимаешь. Роды, дети... Ты посиди тут, за столом. Если кто придёт, его нет на месте.

- Ни для кого? - растерянно уточнила Арина, глядя в спину поспешно убегающей Лики.

- Кроме тех, что в списке! - бросила через плечо секретарша, скрываясь за углом коридора. Каблуки процокали по мраморному полу, хлопнула дверь.

Арина какое-то время прислушивалась, но кроме гула голосов в отдалении, где сидели некоторые особо приближенные сотрудники, ничего не услышала.

- Будем надеяться, никто не явится. - пробормотала она, устраиваясь за столом. - Где там ее список?

Она пошарила среди бумаг, но ничего похожего не обнаружила. Наверное, он где-то в ящиках. Арина выдвинула верхний и пролистнула лежавшие там документы.

- Ты не Лика. Где она? И почему ты роешься в ее вещах? - поинтересовался резкий женский голос. От неожиданности девушка дернулась и чуть не прищемила себе пальцы ящиком.

...

Невеста дракона, уже знакомая ей Кера, ухоженная и лоснящаяся, как всегда, смотрела на Арину, как на вошь, случайно упавшую ей в суп.

- Я заменяю Лику. Список ищу вот. - пробормотала чистую правду Арина, но ее никто не слушал.

Глава 17

Остаток недели пролетел незаметно. Арина приходила на работу где-то за полчаса до требуемого, и проводила его в подвале у БАРСов. Гримерша все больше позволяла ей делать самой, для практики, как она говорила. Надеть парик оказалось самым простым - собрать свои волосы в плоскую дульку, нацепить поверх сеточку, а уже на нее натянуть белоснежную гриву. И парой невидимок на макушке прихватить, для надежности. Снять же все наверченное и вовсе было несложно, макияж смывался специальным средством - зато водой не брался никак. Хоть рыдай, хоть ныряй.

Платьем для приема у Императора тоже занялись специалисты. Арина заикнулась было, что у нее тоже есть, в чем пойти, но стилист и смотреть не стала. Только рукой махнула, а Марго потом, как особа у Его Величества однажды побывавшая, пояснила, что даже на аудиенцию наряды подбираются загодя, а уж на подобное торжество и вовсе заказывают за пару месяцев до мероприятия.

Поглядев на то, во что ей предлагалось нарядиться, Арина могла только согласиться с ними всеми. Потому что в ее гардеробе подобного кремового сказочного наряда, отороченного пушистыми перьями в тон и посверкивавшего миллионом крохотных кристалликов, точно не водилось. Да одна юбка заняла бы половину ее спальни, вздумай Арина притащить платье домой.

Естественно, никто ей с собой наряд не выдал. Исключительно в аренду, временно, на один вечер. И пересчитают каждое перышко! Стилист подмигнула, давая понять, что шутит, но Арина на всякий случай оглядела платье крайне внимательно, и сняла на мобильник-артефакт. Чтобы лишнего не предъявили. Кто их знает.

Просмотр кристаллов продолжался. У девушки уже ныла шея и плечи от постоянного напряжения. Раньше она столько времени подряд за столом не сидела, ремонт - та же самая зарядка, только с пользой для интерьера. Знакомой демоницы среди посетителей она не заметила, на потолок и под стол тоже никто пока что не лазил. Арина успела просмотреть около месяца, и с каждым днем и просмотренным кристаллом дракон все больше мрачнел и суровел.

- Теперь понятно, откуда берутся те слухи. - как-то обмолвился он, когда очередной раз провожал ее к гримерам.

- Какие слухи? - вскинулась Арина. Все, что доходило до нее ранее, касаемо сена Дайона, отдавало скорее сказками и пропагандой, чем реальными сведениями. Кроме похождений по дамам - что в его кругах скорее плюс, чем минус - упрекнуть его было не в чем. Умелый, ловкий делец, надежный партнер, удачливый инвестор. Воспитан, образован, истинный дракон, как положено.

- Разные. - туманно отговорился сен Дайон.

Гримерша и стилист были куда более многословны. Их даже уговаривать не пришлось - они были счастливы просветить далекую от высшего света и тамошних сплетен Арину. Где еще найдёшь несведущего человека, который не в курсе последних новостей, кто, с кем, и сколько раз?

- Поговаривают, с сеном Дайоном не все хорошо. - шепотом, оглядевшись по сторонам и на всякий случай склонившись к уху Арины, рассказывала Вийна, накладывая макияж. Сама она, несмотря на профессию - а возможно, и из-за нее - не носила на лице ничего, кроме собственной ухоженной кожи. Да и стриглась практически под ноль. Это знатным дамам и магам стоит отращивать волосы, а ей, простому человеку, без надобности. Да и хлопот по утрам меньше. Арина очередной раз отметила толерантность Ренарда, который собирал вокруг себя и в БАРСе таланты вне зависимости от их магической одаренности и происхождения.

- А что с ним не так? - пробормотала девушка, не разжимая губ, на которые как раз наносили базу, чтобы потом нарисовать их раза в два полнее настоящего.

- Забывает вещи, не выполняет обещания. Уже два знатных мага с ним поругались, вроде он им один и тот же портальный камень продать пытался. Там щербинка на нем приметная, они как описание сравнили, так и к нему. А он говорит - и в мыслях не было продавать, это наша фамильная ценность. Так-то оно так, все знают, что драконы с семейными сокровищами не расстаются, только у обоих магов подписанный кровью Договор есть на этот камень. И подпись на них - сена Дайона.

- И что теперь? - вытаращилась Арина. Договор, да еще и кровью подписанный - это серьезно. Дракона корежить должно по-страшному из-за невыполнения условий.

- А ничего. - пожала плечами Вийна. Отступила на шаг, полюбовалась новообразованной красотой клиентки, и вернулась, поправить на левом глазу стрелку. - Аннулировали, понятно, по драконьим законам сен Дайон в своем праве. Только вот веры ему теперь нет, и дельцы его пятой дорогой обходят. Говорят, и клиенты из Цитадели потянулись, выносят свои ценности. Вроде раз сена Мойеса каким-то образом обокрали, так и их могут.

- А что там у сена Мойеса украли? - небрежно уточнила Арина. Она-то знала, ей все рассказала Марго, и про редкие алые рубины, и про наглых демонов, утащивших порталом тиару, которая, собственно, демонскому принцу по праву и принадлежала, а у сена Мойеса оказалась нелегально.

- Кто его знает. - склонила голову набок визажист. - То ли рубины, то ли ценность какую семейную. Главное, ненадёжна теперь цитадель. Вот и бегут все, как крысы с корабля.

Арина уставилась на себя в зеркало, не видя отражения. Вот оно что, значит. Сен Дайон, согласившись с решением Ренарда не распространяться о существовании метаморфа, загнал себя в ловушку. В том, что подстава с Договорами дело рук той самой демоницы-перевертыша, девушка не сомневалась. А бедолага дракон и оправдаться толком не может - как он объяснит своего двойника, не раскрывая государственной тайны? Слухи же о метаморфе вдвойне опаснее, потому что могут привести как к новому витку ненависти к Алым мирам, так и к попыткам вырезать всех демонов, которые потихоньку начали заглядывать на Перекресток. Все же уже более десяти лет мир, вот и налаживают связи.

А тут - скандал и метаморф.

День Императорского приема подобрался незаметно. День Арина, как всегда, отработала в приемной, отсмотрев еще четыре дня записей. Уже было проверено в общей сложности более двух месяцев, и ни одного посягательства на потолок или стол не зафиксировано. Получается, слежка за сеном Дайоном и вообще вся операция с изъятием тиары длилась куда больше этого срока, а БАРС это прошляпил. Ренард пришел к тем же выводам, и ими был крайне недоволен. Зато был весьма доволен новой сотрудницей, и уже подобрал ей несколько старых записей, на которых действие прикрывал полог невидимости. После того, как Арина уходила из офиса дракона, она просматривала дополнительно пару часов видео. Дополнительные деньги никогда не лишние, а платил оборотень сверхурочные вдвое. Девушка старалась выжать из своего нынешнего положения по максимуму. Почему-то у нее было стойкое ощущение, что все это - затишье перед бурей, и скоро, очень скоро та грянет.

Глава 18

После неприятной беседы с потенциальным тестем они еще немного побродили по фуршетному залу, а после со всей толпой двинулись в основной, на церемонию приветствия. Собственно наследника сегодня не продемонстрируют. Мал он еще, да и рисковать мелким никто не будет зря. Первый его выход в свет состоится тогда же, когда и представление дворян трону - в двадцать пять лет. До того момента даже в лицо его не каждый придворный видит. Таких карапузов, как на портрете, в каждом дворе по пять штук бегает. А принцу еще учиться, желательно в Академии Магии. В роду Императора всегда рождались сильные одарённые. Поэтому инкогнито будет храниться, пока он не закончит учебу.

Зато родители присутствовали оба.

Императора живьём Арина видела впервые. После того, как он с женой торжественно появился на возвышении, и все присутствующие воздали ему должное поклонами и реверансами, всем было позволено выпрямиться и созерцать. И Арина созерцала, с превеликим любопытством. Все же эльфа она еще не видела. Раса редкая, вымирающая, живут они закрыто, и кроме Императора и немногих его приближенных, предпочитает проживать в родном мире, где, как говорят, сплошная зелень и никакой техники, даже магической. Правящая чета, впрочем, на Перекрёстке тоже появляется только ради подобных мероприятий, а в остальное время уходит в Эвиндейл, эльфийский мир.

Впрочем, Императрица на эльфа походила мало. Разве что, хрупкостью строения. А так - уши обычные, глаза, хоть и большие и красивые, но тоже вполне человеческие. Полукровка, наверное. Редко, но бывало, что эльфы создавали пары с иными расами. Против истинности не попрешь. Просто до постели, где та самая истинность обнаруживалась, с представителями других рас они доходили редко. То ли брезгливость, то ли снобизм, то ли все вместе с воспитанием.

- Благодарю вас за щедрые дары и добрые пожелания для нашего наследника! - разнесся над залом хорошо поставленный голос Императора, вдобавок усиленный магией. Собравшиеся заулыбались, внимая, какие они замечательные, что явились на приём, и принесли кучу всякой ненужной ерунды, половину которой наверняка отсеет служба безопасности сразу после мероприятия. В рядах охранявших дары сотрудников Арина заметила не одно лицо из тех, которые подозрительно не можешь запомнить, как бы ни старался. Артефакт «маска» в действии. Сотрудники Дюваля, не иначе.

Несмотря на все сканирование, без покушений не обходилось ни одно действие с участием Императора. Другой вопрос, их обычно успевали предотвратить, так сказать, задушить в зародыше. Если и допускали какие-то подозрительные телодвижения, то только ради того, чтобы выловить побольше заговорщиков.

Недоброжелателей у правящей четы хватало. Кого-то из людей не устраивало положение не-магов на Перекрёстке, старую магическую аристократию, наоборот, расстраивало количество вольностей, которые теперь позволялись простолюдинам. Как всегда, недовольные режимом находились во всех слоях населения, и периодически то одна, то другая группировка решали, что вот, пора. И подобные массовые мероприятия как раз подходили под определение «удобное время». Так что Арина, в какой-то степени уже профдеформированная работой на Дюваля, оглядывалась по сторонам с подозрением. Но пока все было тихо.

Император завершил торжественную речь и ушёл порталом вместе с супругой, не мешая подданным развлекаться за счет казны. Это же не бал, на котором они должны открывать его первым танцем, и не всенародный праздник, вроде Начала Года. Тогда вседержитель обязан, так сказать, слиться с коллективом, поэтому и объявляют обычно бал-маскарад. Чтобы Императору было проще затеряться среди остальных.

А тут - поздравили, поблагодарили, разбежались. Собственно, вся суть сегодняшнего приема - в возобновлении старых знакомств и заведении новых. И как раз с этим у сена Дайона были проблемы.

Незнакомцы к нему походить не спешили, ибо слава его бежала впереди, отваживая всех на подлете. А уже знавшие его аристократы наоборот, старались держаться от него подальше, потому что милость Императора, она сегодня есть, а завтра нет, а вот репутация - это святое, как ни смешно это звучит в приложении к дракону.

Имелась в виду, конечно же, деловая репутация. Гарем, он конечно играл сену Дайону на руку, когда заходила речь о мужских победах, но во-первых, тот имелся у большинства драконов, а во-вторых, не такой уж он на общем фоне был и выдающийся. Невеста, пара нестабильных любовниц, и она, Арина, не пойми в какой категории. Вот на нее да, поглядывали с плохо скрываемым любопытством, но дальше взглядов не заходили.

Повращавшись среди высшего общества еще немного, девушка почувствовала, что скоро такими темпами заработает несварение.

- На нас все смотрят. Может, пойдём уже? - прошипела она сквозь растянутые в улыбке губы.

- Нельзя показывать, что их боишься. - процедил дракон через такой же любезный оскал. - Нападут и сожрут.

- В меня ничего не лезет. - пожаловалась Арина. Это было особенно обидно. В кои-то веки можно от души наесться креветок и тарталеток с икрой, а тут на тебе - под оценивающими взглядами она опасалась даже тарелку в руки брать. Вдруг на платье что капнет, потом не расплатится ведь.

- Шампанского? Ладно, молчу. - хмыкнул дракон, правильно оценив уничтожающий блеск ее глаз. Шипучки Арина напилась уже на годы вперед, и заново ставить на себе эксперименты - мало ли, что тут на приеме принято подмешивать для поднятия настроения - не собиралась. - Ну, пойдём потихоньку. Но очень медленно!

Предупреждение было кстати, потому что ноги сами понесли Арину на выход, едва получив на то разрешение. Она бы и вприпрыжку поскакала, но в таких юбках сильно не побегаешь. Так вот и понимаешь, что стремление Золушки на бал - оно не особо здоровое, и лучше уж за тыквами отсидеться.

Прохладный воздух после душного, хоть и проветриваемого магией зала, приятно охладил разгоряченное лицо. Вроде и не танцевала, и не пила, а устала и нанервничалась так, что хоть выжимай.