Попаданка проклятого Принца, или Любовь в Новогодие

Пролог

Лед под коньками треснул.

Я еле устояла на ногах. Что происходит? Землетрясение? В такую спокойную зимнюю ночь? В этом магическом мире и такое бывает? Нет, стоп, здание академии не шелохнулось. А значит…

— Мамочки!

Что-то поднималось со дна пруда. Огромный монстр!

Я ринулась к берегу. Никогда мои коньки не царапали лед так звучно и быстро, как сейчас.

Но всё равно не успела!

Зимний хрусталь разбился с оглушающим треском, когда из центра пруда вырвалось ОНО. Невероятных размеров величественный змей, мокрая чешуя которого заблестела в лунном свете. Его голову венчали длинные рога, а глаза горели янтарным огнём. Он открыл пасть и хищно зашипел сразу, как почувствовал чьё-то присутствие рядом.

Однако сейчас я боялась совсем не монстра! Весь ледяной покров был расколот. Если упаду в воду – вот тогда точно погибну.

Я не умела плавать! Вообще! Никак! Села на самую большую льдину, вцепилась в неё намертво и отправилась дрейфовать. Прямо как испуганный мамонтенок, вот только меня мама не услышит и не спасет!

— Помогите! – просить помощи у змея страшно, но других вариантов не было.

Монстр посмотрел на меня с осознанным высокомерием и… поплыл к берегу! Один! Вот зараза! Даже хвостом в мою сторону не повел. Может, он речи не понимает? Я начала кое-как размахивать руками. Льдина строптиво пошатнулась от волн, которые создал чешуйчатый. Только бы не упасть!

— Да помогите же мне!

Ноль эмоций, фунт презрения. Ну всё. Ещё пара трещин на льдине, и мне конец. Здорово вышло! И в магической академии поучилась, и задание стервозной чародейки выполнила, и обратно на Землю вернулась. Столько планов разрушилось за одну ночь! А я, дуреха, после перемещения сюда думала, что хуже уже быть не может! И на тебе!

Змей доплыл до берега, и тут судьба подкинула новый сюрприз. За одну секунду величавый монстр превратился в человека! Он стоял ко мне спиной. Чешую сменили роскошные черные одеяния. Волосы цвета вороньего крыла упрямо заколыхались на морозном ветру, пока к ним цеплялись настойчивые снежинки. Мужчина повел широкими плечами и размялся.

— Вот те на-а-а, – протянула шепотом и замерла.

Ветер донес недовольную фразу:

— И куда только смотрит Кандар?

Кандар? Наш ректор? Впрочем, неважно.

— Простите, вы мне не поможете?! – крикнула я ещё раз, но уже вежливее.

Недоспасатель резко обернулся. В мою хрупкую фигурку впился надменный злобный взгляд змеиных глаз с вытянутыми вертикальными зрачками. От него разошлась такая угрожающая аура, что стало до чертиков страшно.

Хотя, казалось, куда уж пугаться ещё больше?

Но даже в таком состоянии я не могла не оценить, насколько красив мой змей-губитель. Статная фигура, стройное мускулистое тело, идеальные черты лица: словно он создан для того, чтобы украшать королевские портреты. Смесь притягательного, но недоступного аристократизма и хищного звериного нутра. Взглядом янтарных глаз он прожигал душу.

Подождите-ка!

Дед Мороз меня забери, это совсем не случайный монстр!

Вся академия гудит о скором прибытии принца Варидисса – великого василиска. Я понимала, что он будет схож со змеем, но не думала, что буквально! Однако его ждали только через две недели! Да и зачем тайно появляться ночью из пруда на запретной территории, когда для тебя готовят пышный прием, а студентки липнут к окнам?

Так много вопросов. А ведь именно принц является моей целью! Ладно. Сначала выберусь и уже потом буду выполнять поручения Алерты.

Тем временем Варидисс пожирал меня взглядом, но не отвечал.

Льдина опасно колыхнулась.

Ну хватит!

— Нет, правда, мне нужна помощь! Может, соизволите меня вытащить?! – нагло, конечно, но по-другому он не понимал. – Я тут по вашей милости застряла, между прочим!

— Что ты вообщ-щ-ще здесь делаеш-ш-шь, студентка? – недовольное змеиное шипение пробрало до мурашек. Из-за пухлых губ показался раздвоенный язык. Он шептал, а я всё равно слышала голос со всех сторон. Даже завывающий ветер стих, уступая его величеству василиску.

— Весело дрейфую на льду, который вы изволили разбить своим пафосным появлением! Не хотите присоединиться? Нет? А чего тогда не поможете?

— Не смей со мной так разговаривать!

Принц вспыхнул подобно спичке. Вокруг него в диком танце взвились потоки пламени. Через мгновение огонь сформировался в силуэты змей. Они замерли, охраняя своего повелителя и одновременно демонстрируя мне, как он зол.

Так, только не кипятимся! Во всех смыслах! А то, если моя льдинка растает, я ж того – точно на дно пойду. Надо скорее сгладить ситуацию.

— Прошу прощения! Я просто переволновалась!

— Назовись! – сколько же надменного пренебрежения в его голосе. Он даже не делал скидку на то, что я нахожусь на волоске от смерти. Скорее, наоборот – специально держал меня в этом положении, чтобы не удрала раньше времени.

Глава 1. Новый профессор

Я открыла глаза. Меня встретил знакомый потолок. Спальня в учебном общежитии? Но как же так? Неужели это был сон?

Поднялась и быстро осмотрелась. Ну да. Просторная светлая комната со второй пустующей кроватью. Соседку ко мне так и не подселили. Всё спокойно и мирно. Никаких признаков обморожения.

Святые хомячки!

И приснится же такое!

Я рухнула обратно на мягонькую подушку. Выдыхай, бобер. Дела всё так же паршивы, но никакого полуобнаженного знакомства с принцем не было. Даже жаль. Думаю, после такого первый пункт моего плана «сблизиться с Варидиссом» был бы выполнен.

Я приподнялась, сняла с шеи ключ и достала из ящика несколько бумаг. На первой странице красовалась большая надпись «Магический контракт». Так. Где это было? Я, Алерта, обещаюсь вернуть Александру Краснову на Землю после выполнения секретного задания, бла-бла-бла, принудительное неразглашение, бла-бла-бла. Я это всё зачитала до дыр в первый день перемещения. Сейчас нужно другое.

А, вот же! Список вещей, которые я должна предоставить заказчику для завершения задания. Посмотрим. Личная вещь принца Варидисса, прядь его волос, сила яркой эмоции и несколько капель крови. Ну и сложные вещички нынче нужны, чтобы создать артефакт против окаменения василиска.

Я вздохнула. К сожалению, это единственный способ вернуться домой до чемпионата мира. А я столько тренировалась не для того, чтобы шашкаться в другом мире и учиться раскидывать волшебную пыльцу.

В глаза ударил лучик зимнего солнца.

Ой, подождите-ка!

А сколько сейчас времени?!

Вскочила с кровати как ошпаренная и подбежала к деревянной кукле в виде маленькой птицы. Ткнула её в клюв, и та послушно доложила громким голосом:

— Ровно полдень!

Что?! Нет, только не это! Я должна была быть в кабинете ректора ещё в девять! У меня сегодня первые занятия!

Так, ладно! Скажу, что у меня сломалась кукла-будильник. В конце концов, сам ректор и создавал этих птиц. Вернее, его подмастерья. Но чертежи-то великого кукольника!

Я поскорее умылась и побежала к шкафу. Даже вчерашняя одежда аккуратно висела на вешалке. Всё сухо и чисто. Точно сон. Выхватила школьную форму. Рубашка, жилетка, шерстяная юбка, гольфы. Полдела сделано! Блондинистую копну заплетаем в хвост, портфель в руки и вперед!

Стоп!

Я уже дошла до двери, когда в голову ударило роковое осознание. Коньки! Где мои коньки? Я вернулась и перевернула коробку, где обычно оставляла своих малышек. Нету! Пропали! Иногда мне приходилось быть той ещё неряхой, но когда дело касалось коньков, я даже в полумертвом состоянии заботливо убирала их на место.

— Вспоминай, Саша! – рыкнула сама на себя. – Где ты могла их оставить?!

Как не вовремя! Я заглянула под одну кровать, под вторую, выкинула из шкафа все вещи прямо на пол. Но нигде не нашла коньков! Учитывая, что в этом мире фигурного катания как спорта вообще не существует, вряд ли я достану столь же хорошие, как мои!

— Двенадцать тридцать! – доложила кукла.

Как? Уже? Ладно, разберусь с этим позже. Пора бежать. А то мне страшно от одного нейтрального взгляда Кандара, а если он ещё и разозлится!..

— Госпожа Ирма, к ректору можно? – спросила, когда заглянула в приемную. Обычно здесь сидела важная дама–секретарь, но сейчас, видимо, она решила пойти пообедать. А некоторые только с кровати поднялись…

— Ну ладно, – выдохнула, поправила форму и подошла к двери.

— Получается, тебе нужны занятия только на боевом факультете? – донесся голос ректора.

Я прильнула ухом к двери и решила, что уже достаточно опоздала и могу дать себе ещё минутку. Знаю, подслушивать – неправильно. Но всё, что произошло со мной за последнюю неделю – это одно сплошное «неправильно». Так что мне можно.

— Да, – некто усмехнулся. – Едва ли девушка, которую я ищу, может учиться на рядовом или бытовом. Если так – мне стоит удавиться.

— А ты уверен, что она сейчас в академии?

— На сто процентов. В указаниях той дрянной ведьмы чётко указан год и канун Новогодия.

— И другого способа нет?

— Хватит, Кандар. Прошло много лет. Если бы другой способ был, я бы его обязательно нашёл. Уж поверь.

Не знаю, сколько бы я ещё стояла и грела уши, если бы не звук открывающейся двери. Ирма вернулась! Я моментально постучала. Голоса внутри стихли.

— Войдите, – раздался строгий бас ректора.

В этот момент секретарь уже успела меня заметить.

— А? Дана? – на пухлом розовощеком лице милой женщины застыло удивление.

— Здравствуйте! – я широко улыбнулась и прошмыгнула в кабинет до того, как Ирма успела опомниться.

— Но ведь ты… – голос пропал за крепкой дубовой дверью, которую я прикрыла за собой.

Я мельком осмотрелась. За большим столом сидел наш достопочтенный ректор Кандар Страгар. Он и так выглядел очень сурово со своей чёрной бородой, густыми усами и вечно нахмуренными бровями, а при виде меня и вовсе превратился в сгусток мрачности.

Глава 2. Кого же он ищет?

Нас встретил злобный взгляд красных глаз. Недалеко от двери стояла высокая поджарая женщина в чёрном костюме. Ширли Серпет. Одна из самых молодых преподавательниц, которая отличалась огненным нравом и гоняла студентов на боевых практикумах так, что те то и дело ходили в лазарет после занятий. Надо ж было проспать первые две лекции и попасть сразу же к ней!

Аудитория «105» оказалась не кабинетом, а целой боевой ареной. Студенты стояли в строю, будто не в академии, а в армии.

— Вы ещё кто? – без лишних официальностей прямо в лоб спросила боевая дама. Ей для полноценного образа только кнута не хватало, чтобы студентов на тренировках подгонять.

— Иган Рейн. Новый профессор по познанию стихий.

— О, очень приятно, – на губах Ширли появилась пикантная улыбка. – А с вами?..

— Здравствуйте. Дана Фалмар, – я поспешила представиться. – Только недавно перевелась из Академии Риады. Сегодня первый день.

— Где твоя форма, Фалмар?

Проклятье! Точно! На всех студентах была боевая форма, а я о ней даже не вспомнила, потому что опаздывала. Позорище. Будто снова оказалась на уроке физкультуры в школе.

— Простите, я… забыла.

Синдром отличницы и правильной девочки преследовал меня по пятам с первого класса, так что и правда стало стыдно. Хотя, казалось бы, не конец света.

— Отличное начало учебы, – Ширли ядовито усмехнулась. К ней как раз подошёл мой провожатый и передал папку с документами.

— Информация о новой студентке. Ректор просил отдать вам копию.

— О, спасибо, – профессор принялась изучать бумаги. Мне же стало неловко стоять белой вороной на виду у всех. Вроде и в строй вставать не велели, но и команды бежать переодеваться не было.

Я мельком осмотрела сокурсников. Парней чуть больше, чем девушек. Почти все в отличной физической форме, как на подбор. Вот что значит боевой факультет. Варидисс занимался тем же самым. Только его больше интересовал женский пол. Высматривает ту самую, о которой говорил ректору?

— Я пойду, – произнес он после краткого изучения здешних барышень. – Буду рад видеть вас на моих занятиях, студенты.

— Погодите-ка, я что-то не пойму, – вмешалась Ширли. – Почему у неё пустует графа магического таланта?

Ну как вам сказать? Потому что его нет. Алерта, призвавшая меня мадам, утверждала, что в этом мире даже у меня хоть какой-то талант да проснется. Однако за неделю никакая новая сила на голову не упала. Только приключения на одно место липли. Но эта суперспособность была у меня и на Земле.

Варидисс остановился и опустил взгляд в копию бумаг, которая осталась у него.

— И правда. Сведения о магии пусты, – принц посмотрел на меня с недобрым огоньком в глазах. – Это даже интересно.

— Фалмар, так какой магией владеешь?

Вот тут-то я растерялась.

— Я… эм… ну знаете, – я надеялась, что у меня будет целых две лекции до боевого практикума, чтобы хоть что-то у сокурсников выяснить. А теперь даже не знала, как выкручиваться. Не могу же я сказать, что в магии разбираюсь так же, как хомяк в кулинарии.

— Так, ладно, – неожиданно перебила Ширли, – посмотрим на деле. В раздевалке есть запасная форма. Переодевайся и выходи. Устроим спарринг с кем-то из твоих.

Только этого не хватало!

— Я останусь посмотреть, если вы не против, – Варидисс заметно заинтересовался ситуацией.

— Без проблем. Фалмар, что стоишь? В раздевалку!

— Да…

Делать нечего. Разве что попробовать сбежать? Но такими темпами я задания Алерты не выполню. Ладно, в конце концов, не убьют же меня в процессе тренировочного боя?

— На этом курсе есть умелые стихийники? – раздались слова Варидисса за спиной. – Поставьте против неё какого-нибудь умелого мага огня. Хочу заодно оценить, каков уровень подготовки по моему предмету.

Беру слова назад, может, и убьют! Вернее, зажарят и даже не заметят!

Мага огня?! Змей ты подколодный, утопить меня не смог, так решил сжечь всё-таки?

Вдох. Выдох. Плывем по течению и не тонем.

Через десять минут я вышла из раздевалки в боевой форме. Это был удобный эластичный черный костюм. Я не нашла своего размера и натянула какой-то огромный, но он моментально изменился под моё тело. Приятная особенность.

Все студенты заняли сидячие места по краям арены. С ними и Варидисс, на которого то и дело уже посматривали некоторые девушки. Даже под маскировкой привлекает к себе столько внимания… ужас. Какая конкуренция. Одного не понимаю, неужели они не чувствуют, что от него специфично пахнет яблоками? Ладно. Не до этого.

В центре арены меня ждали Ширли и высокий блондин с пирсингом под губой. Широкоплечий такой, с уверенной полуулыбкой. Выглядел как типичный плохой парень, который нравится всем девочкам в школе.

Я встала напротив.

— Это что у тебя? – Ширли указала на браслет.

— А? Артефакт защиты. От ректора.

— Сдаем. На тренировочных боях никаких побрякушек.

Глава 3. Это что за покемон?

Варидисс ушел. Остальное время на боевом практикуме прошло спокойно. Правда, на меня все смотрели как на ту самую белку, что неожиданно начала производить изумруды. То и дело посещала мысль – вдруг окрестят ведьмой и попробуют сжечь ещё раз?

После третьей пары объявили перерыв на полтора часа. Я зашла в библиотеку, чтобы найти какую-нибудь книжку про иммунитет к огню, но библиотекарь только покрутил пальцем у виска. Мол, принцы-василиски властвуют над пламенем, какой ещё иммунитет? Никогда такого не было.

Я не стала рассказывать впечатлительному дедуле о своем открытии и просто пошла к себе в комнату. Соберу вещи для остальных занятий и пойду поем.

— Ой, там же такой бардак, – шепнула себе под нос, вставляя ключ в замок. Неожиданно он не провернулся. Попробовала ещё раз – ничего.

— Открыто! – раздался женский голос изнутри.

Это ещё что за неожиданные гости?

Я быстро вошла в комнату и обнаружила две вещи. Во-первых, здесь царила идеальная чистота, и все мои разбросанные поутру вещи были убраны. Ну а во-вторых, на меня глядело улыбчивое личико рыжей маленькой очаровашки. Она сидела на второй кровати.

— Привет. Я Эми Грин. Твоя новая соседка.

Знакомое лицо. Кажется, я видела её в рядах своей группы. Да и голос. Неужели это она кричала об опасности, когда я засмотрелась на принца?

— А-а-а, привет, – протянула растерянно и подошла к своей кровати. – Это ты тут прибралась?

— Ага. Надеюсь, тебя не разозлит, что я трогала твои вещи? Я просто повесила всё в шкаф.

Разозлит? Вот уж точно нет. Хотя… я глянула краем глаза на тумбу с запертым ящиком. Кажется, там ничего не изменилось. Тогда всё хорошо.

— Нет, что ты. Спасибо. Хотя мне немного неловко.

— Это нам должно быть неловко. Ну, нашей группе. Ты у нас первый день, а Кайл обошёлся с тобой так грубо.

— Да, кажется, он тот ещё придурок.

Я со вздохом рухнула на кровать.

— Ой, нет, – Эми отрицательно замахала руками. – Он хороший. Правда. Просто этот боевой рейтинг и требования родителей сильно на него давят.

Ясненько. Кажется, Эми из тех хороших девочек, которым нравятся плохие парни. Это даже мило.

— Ну… может быть, – я не сдержала смешка. – Пока что он просто попытался выжечь мне ладони. Посмотрим, что будет дальше. А ты сама какой магией владеешь?

— У меня тоже огонь. Мы с Кайлом с детства дружим из-за этого. У нас ведь вообще-то академия с другим уклоном. Тьма, демонология, проклятья. Раньше было строго – каждому студенту по демонической сущности, но потом пришёл ректор Страгар, и всё стало… нейтральнее и уютнее. По крайней мере, так рассказывают. Мы, второкурсники, прошлого ректора не застали.

Эми вдруг подскочила.

– Ой, прости! Я же совсем забыла. Тебе пришла посылка.

— Посылка?

— Ага. Она была на пороге. Что странно, с внутренней стороны. Я убрала в шкаф. А то чуть не споткнулась, когда заходила. Ничего не открывала и письмо не читала. Честно!

Посылку мне мог прислать один человек. Не знаю, радоваться или наоборот.

Я пошла к шкафу и достала увесистую коробку. Наверху была записка: «Он поможет тебе со всеми неприятностями!». Звучало безобидно. Наверное, можно открыть перед Эми.

— От кого это?

— Кажется, от мамы. Посмотрим…

Я вскрыла коробку, а оттуда вдруг повалил черный дым. Святые хомячки! Это ещё что?! В семье Фалмар принято пытаться убить друг друга по понедельникам?!

— Дана, ты в порядке? Это нормально?!

— Не знаю! Лучше не дыши! У моей мамы иногда бывает ужасное чувство юмора!

Дым быстро развеивался, но был очень плотным. Я успела рассмотреть за ним лишь два красных огонечка. Эми кинулась к окну и открыла нараспашку. Очень скоро завеса исчезла, а из коробки послышалось сонное ворчание:

— А-а-а? Какой сейчас год? Уже пора просыпаться?

— Оно живое! – я подскочила от неожиданности.

— И говорит! – подхватила Эми, подойдя ближе. – А я его взяла и… в шкаф. Ужас какой! Кто ж знал, что там кто-то спит!

— В шкаф? Ну хорошо, что не в печь, – из коробки показалась бело-рыжая голова… вернее, морда. – Где я на этот раз?

Коробка вдруг упала на пол, и пушистое нечто просто выкатилось из неё. Каково было моё удивление, когда я увидела песеля. Корги! С маленькими лапками, длинным туловищем, огромными ушками и… что? Крыльями бабочки?

— Это что за покемон?

— Ты на каком языке разговариваешь? – мяукнула Эми.

— Да-а-а… в одной книжке так называется неведомое существо.

— А я чёт не понял, – корги сел на пушистую бесхвостую попу и посмотрел на передние лапы. – Я собака, верно?

Он говорил не очень внятно. Кажется, ещё не проснулся до конца.

— Наверное, – отозвалась Эми.

— А чего у меня лапы такие короткие?

Глава 4. История большого попадания

Песеля подменили. От прожорливого кривляки не осталось и следа. Но так даже лучше. Я привыкла, когда всё серьёзно, структурировано и соответствует плану. План тренировок, план выступлений, план жизни. У меня редко случались неожиданные казусы. Кроме перемещения в здешний мир…

Я закрыла окно, подвинула стул и села напротив кровати.

— Что тебе известно?

— Нанимательница сказала, что в подробности меня введешь ты. Поэтому рассказывай с самого начала. И лучше поскорее. У нас не так много времени. В общих чертах я уже знаю о принце и твоем происхождении. От меня можешь ничего не утаивать.

Мда, кто бы раньше мне сказал, что я буду со всей серьёзностью беседовать с собакой – я бы постаралась отойти от этого человека подальше. Вдруг бред заразен.

— Хорошо. Моё настоящее имя Александра Краснова. Я загадала желание под наше новогоднее празднование – стать лучшей фигуристкой в мире, и Алерта Фалмар исполнила его самым изощренным способом.

— Погоди, фигуристы – это которые делают клац-клац по льду? – собакен наклонил голову вбок.

— Очень красивое, танцевальное и сложное «клац-клац», – я вздохнула. – Да, в нашем мире это целый спорт. И уже скоро я должна буду поехать на самый важный в моей жизни чемпионат, ради которого тренировалась с самого детства. Однако Алерта вернет меня лишь после того, как я выполню все условия магического договора.

Я достала из ящика бумаги и передала их Кури. Тот начал быстро водить взглядом по необычным буквам, которые стали мне понятны сразу после перемещения в этот мир.

— Почему её дочь сама не отправилась на эту миссию?

— Я не встречала настоящую Дану. Она сейчас прячется. Как объяснила Алерта, их семья уже десятки лет состоит в тайной организации. Они разбогатели именно из-за помощи этих людей. И теперь настало время возвращать долги. Дане поручили собрать всё перечисленное, чтобы в будущем создать артефакт против окаменения василиска.

— Ого. Да тут налицо опасный заговор. За такое надо было просить больше…

Тц! Только нажива на уме…

— В эти подробности меня не посвящали. Да и неважно. Для меня самое главное – вернуться домой. Ради этого я пойду на что угодно.

— И ты вот так просто согласилась? Не пыталась сбежать от Алерты и найти другие пути?

— Как я поняла из быстрого экскурса здешней магии, только Алерта сможет вернуть меня не просто на Землю, но ещё и в тот же момент, из которого выдернула. А возвращение через недели или месяцы меня не интересует. Я не могу пропустить столько тренировок без объяснений. Тут же отстранят.

— Вижу, ты настроена серьёзно…

Я уверенно кивнула.

— Ну а что насчёт принца?

— Это самое странное. Он появился вчера ночью. Тайно. Через портал под прудом. В момент нашей встречи на меня сработало проклятье, которое, по его словам, вредит только дорогим ему людям. Тем не менее, это произошло, хотя мы и знакомы толком не были. Я упала в воду и чуть не утонула. Кажется, он спас меня, усыпил и отогрел своим телом, а после попытался… даже не знаю… заставить забыть всё произошедшее? По крайней мере, я проснулась здесь, а принц уверен, что я ничего не помню.

— Так ты с ним встречалась сегодня?

— Он притворяется преподавателем по познанию стихий. Изменил свою внешность, даже постарался скрыть запах. Но я тут же его почувствовала. Не понимаю, почему остальные ничего не заподозрили. Вряд ли каждый второй мужик в этом мире воняет яблоками.

— Насколько я знаю, только принцы.

— Ну, вот видишь. Из других важных новостей – я открыла магию льда и узнала, что не горю в огне.

— Не горишь? – пес так резко повернулся, что у него чуть шея не хрустнула.

— Все удивляются. А Варидисс нашёл это крайне интересным. Он ищет тут некую девушку. Но я не знаю, кого именно и зачем.

— Вот это нам повезло. Если ты и правда не горишь, а у Варидисса на фоне проклятья всё плохо в личной жизни, план выстраивается очень простой…

Так, к чему этот рыжий кусок шерсти и извращений клонит?

— Я не собираюсь лезть к нему в постель!

От мысли, как там у василисков всё устроено, я на секунду даже смутилась.

— Но это самый легкий способ! Если всё так, как ты говоришь, он изголодался по женщине, которая станет ему родной. Ведь всегда был риск, что нет-нет да зажарит её в постели… в самом буквальном смысле, – песель улыбчиво оскалился.

Я фыркнула, забрала у него бумаги и убрала обратно под замок. За шанс вернуться домой можно отдать многое, но не честь! Надо же знать границы! Да и на фоне постоянных тренировок у меня с мужчинами так далеко всё не заходило…

— Хей, Дана, на правду не обижаются, – Кури слетел с кровати и начал исследовать комнату.

— Я смогу найти другой способ. Такого добра мне точно не надо. Этот Варидисс… высокомерный и заносчивый змей. Жуть просто.

— А ещё принц, талантливейший чернокнижник и властитель большого королевства Тагаллы. Скверный характер на этом фоне – малюсенький изъян, – корги вытащил из-под моей кровати коробку. – К тому же я вот пообщался с тобой минут десять-двадцать, а уже вижу, что ты тоже не нежная ягодка.

Глава 5. Не пощечина, а удар

Обед прошёл без приключений. Когда мы дошли до столовой, она оказалась почти пустой. Правда, в коридоре на меня всё ещё оборачивались незнакомые студенты и тихо шушукались. Слава бежит впереди! А теперь ещё и крылатая собака непонятной породы рядом летает. План «не отсвечивать» провалился в первый же день обучения.

— Так, триста тринадцатая аудитория здесь, – задумчиво протянула Эми, когда мы уже шли на пару по познанию стихий. Кури, как и сказал, полетел по своим делам на поиски карты.

Мы вошли в кабинет минут за десять до начала занятия, но почти вся группа уже была здесь. Стоял гам, люди что-то бурно обсуждали, однако едва заметили нас, тут же смолкли. Повисла напряженная тишина.

Возле первого ряда, между партами и огромной доской преподавателя, стояли Кайл и его компания из трёх парней. Сейчас, когда на моем недавнем противнике была обычная форма – рубашка, жилетка и брюки, стало заметно, что его тело почти полностью покрыто различными татуировками. Какие-то символы, темные письмена, страницы книг. Образ плохого парня ещё больше укоренялся в сознании…

Тем временем одногруппники посматривали то на Кайла, то на меня. А потом снова в том же порядке. Эми замерла, смутившись. Я же спокойно пошла к свободным местам, не обращая внимания. Соседка хвостиком прошмыгнула следом.

— Эй, подожди-ка, – возле прохода к верхним партам на моё плечо упала рука Кайла.

— Чего тебе? – я обернулась. Эми остановилась рядом.

В голове сразу появились мысли, что одногруппник недоволен нашим боем и будет требовать реванша. Вот как у меня получилось нажить себе врага в первый же день? Это такой невероятный талант невезения? И почему мне за него не доплачивают? Ах, точно, я же работаю на Алерту бесплатно…

Несмотря на ожидания, плохой мальчик меня удивил…

— Прости за произошедшее, – он смотрел оскорбленным волком, но извинялся, кажется, искренне. – Я понимаю, ты новенькая, и мне не следовало нападать так серьёзно. Если бы не твоя особенность, ожоги могли оказаться очень болезненными. Но когда речь идет о боевых тренировках, я не могу давать поблажек даже девочкам.

Вот всё ведь было хорошо, зачем делать акцент на последнем слове? Его друзья ещё так мерзко хихикнули.

— А у вас что, в академии магия становится сильнее от наличия определенных половых органов? – прямо спросила, убирая руку с плеча.

— Нет. Я не это хотел сказать, – плохой мальчик коротко вздохнул. – В общем, если ты осталась в обиде, можешь ударить меня в ответ. Думаю, публичную пощечину за такой горячий прием я заслу…

Кайл не успел договорить. Раз уж предложил – я отказываться не собиралась. Сжала кулак и хорошенько треснула парню прямо в нос. Благо стояла уже на ступеньку повыше, так что даже разница в росте преградой не стала. Он, наверное, думал, что «девочка» его сильно не ударит. Так вот сюрприз!

— Твою ж! – Кайл схватился за лицо. Сквозь ладошку проступила кровь.

— Эй, братан! Ты как? – тут же подскочили ребятки из его свиты. Что-то теперь они не посмеивались.

— Дана, это не слишком? – тихо шепнула Эми.

Я разжала ладонь и пару раз ей взмахнула. Костяшки ссадило. Но вообще этот парень мог сжечь мне руки в первом же тренировочном бою. Чудо, что всё обошлось без последствий. Так что нет, не слишком.

— Вот теперь мы квиты, – произнесла я без какой-либо иронии. Это и правда было честно.

Студенты снова активно зашумели. Но ровно на несколько секунд, ведь со стороны двери раздался отрезвляющий холодный голос:

— Вы что тут устроили?

Все синхронно оглянулись, даже Кайл, который так и держал ладонь у носа. В дверном проеме, прислонившись плечом к косяку, стоял профессор Рейн… а вернее, принц Варидисс под своим рыжим прикрытием. Он следил за происходящим недовольным скучающим взглядом.

— Забыли, что здесь вам не боевая практика? Фалмар, в камеру провинившихся захотела?

Я что-то мельком читала об этом методе наказания. Студент несколько дней подряд сразу после учебы отправляется в одиночную комнату, где ему из «развлечений» доступно только чтение темных фолиантов. После даётся письменный тест. Не сдал – обратно в камеру.

Только туда загреметь не хватало. Пора убавить градус приключений на пятую точку.

— Нет, простите. Кайл сам попросил его ударить.

— Что за бред? – бровь Варидисса скептично изогнулась вверх.

— Это правда, профессор, – шмыгнув, честно признался одногруппник. – Моя расплата за переусердствование в тренировочном бою.

— Ну ладно, – принц хмыкнул и пошёл к своему столу. – Если надо – вали в лазарет.

— Да нет, что вы, – Кайл вытер ладонью остатки крови, смахнул ту в сторону и натянуто улыбнулся. – Само заживет.

Я взглянула на плохого мальчика с другой стороны. Он ведь мог меня от обиды одним словом отправить в камеру, но не сделал этого. Честно предложил ударить, честно стерпел и так же честно во всем признался, даже когда ответкой оказалась не простая пощечина.

— Я же говорила, он не так плох, – с улыбкой шепнула Эми, замечая мой удивленный взгляд.

Глава 6. Огненное исцеление

Страшенные, волосатые, с рогами, огромными ушами и длинными когтями. Эти небольшие существа ростом с крупного кота напоминали земное представление о бесах. Они взвились под самый потолок с помощью потоков чёрной магии под своими копытцами. Аудиторию наполнил противный звонкий смех.

— Интересно, – произнес Варидисс, наблюдая за новыми слушателями его лекции. – Студентка с зеркалом. Да, вы. Я так понимаю, это не ваших рук дело?

— Нет, что вы! – Дрея растерянно мотнула головой.

Существа зацепились за крупные световые камни, что висели на прутьях под потолком. И вдруг один из них со всей дури плюнул чем-то чёрным на стол преподавателя. Древесина тут же начала дымиться и плавиться, но принц не поменялся в лице.

— Кто скажет, что это за демоны? – спокойно спросил он у аудитории.

Эми быстро подняла руку.

— Крэги, профессор. Несмотря на свои маленькие размеры, по силе относятся ко второму уровню демонов. Проворны и оттого опасны.

— Отлично. Сколько в вашей группе насчитывается стихийников?

— …Трое, сэр, – менее уверенно добавила Эми.

— Какое чудесное совпадение. Раз уж мы на паре по познанию стихий, пусть эти трое продемонстрирую однокурсникам свою магию на деле.

Варидисс опустил на меня взгляд и усмехнулся.

Так, значит? Мне кажется, он играет в игру «тридцать и три способа убить попаданку». А тем временем один из световых камней с треском рухнул на пол, пока рогатый демоненок ускакивал с него на следующую «люстру».

— Но, профессор, студенты первого и второго курса по программе обучения могут победить только демонов первого уровня, – всё так же скромно продолжила Эми. Она входила в состав невезучей тройки, и ей было банально страшно.

— Мы справимся, – уверенно заявил Кайл и встал.

— Справитесь ли? А? Фалмар? – принц с вызовом посмотрел на меня.

Я в душе не знала, что это за рогатые кракозябрины и чего от них ожидать. Но после моего выпада в сторону Варидисса струсить никак не могла. Да и Кайл был настроен серьёзно, а он сильный маг. Надо лишь защитить Эми… и самой по дороге разобраться, что к чему.

— Справимся, – твёрдо ответила и поднялась.

— А? – соседка подняла на меня испуганный взгляд. – Ты чего это?

— Славно, – принц кивнул. – Остальные вожмитесь в стеночку и не мешайте.

Студенты послушались моментально. Они и так на своих местах усиживали еле-еле, только потому что гнев преподавателя мог быть пострашнее упавшего на голову магического камня.

Я, Кайл и Эми быстро собрались в центре аудитории. Крэги ехидно хихикали прямо над нами.

— Каждый берет себе по одному, но стараемся прикрывать друг друга? – нервно спросил Кайл.

— Хорошо, – я кивнула.

Как быстро из врагов мы стали союзниками. Делов-то, дашь мужчине хорошенько по носу, и он твой.

— Ну ладно, – куда менее уверенно пролепетала Эми.

Прежде чем мы разбежались, рыжулька неловко ухватила меня за край рукава и прошептала:

— Дана, я совсем неуклюжая, когда дело касается боя.

— Уверена, ты себя недооцениваешь, – я улыбнулась. – Но если что, я постараюсь помочь.

Кто бы мне самой помог. Только пару часов назад магию открыла, а уже лезу драться с какими-то сильными демонами.

Эми кивнула. Мы разбежались, чтобы держать безопасную дистанцию от заклинаний друг друга. Один из этих глупых крэгов быстро обратил на меня внимание. Едва я остановилась, как увидела, что он буквально с криком «И-и-и-ха!» пикирует на меня.

Я действовала по инерции. Что фантазия диктовала – то и колдовала. Успела выстрелить из ладони сгустком льда, похожим на сосульку. Проворный демоненок увернулся, но курс его падения это сбило. Он приземлился не на меня, а на ближайшую парту. Встал на четвереньки и зарычал так, что с остреньких зубов брызнула чёрная кислота.

Демон готов был кинуться. Я создала в руке ледяной щит. Через секунду зубы и когти впились в него. Вот гаденыш! Маленький, а сил как у рослого человека, не меньше. Интересно, я смогу приморозить его к щиту, как сделала это с языком Кури? Кстати, помощь этого сладкоежки сейчас бы очень пригодилась!

— Ай! – послышался крик Эми, и я невольно отвлеклась. Демон сидел у неё на голове и пытался вырвать распущенные волосы.

Нужно что-то делать. Но я даже додумать не успела! Из-за того, что отвлеклась, когтистый враг полоснул меня по руке, в которой я и держала щит.

Чёрт!

Рогатый весело заверещал и отскочил обратно на парту. В этот момент я и заметила: он не просто оставил мне болезненную рану, но ещё и умудрился стащить браслет защиты! Только этого не хватало…

Правильно мама говорила: если подарено не от чистого сердца, то обязательно какие-нибудь проблемы возникнут. Пока демон ухахатывался и пробовал мой браслет на вкус, я краем глаза заметила Варидисса. Принц нахмурился, даже напрягся, но сейчас не до него!

— Эми!

Я снова обернулась. В этот момент уже подоспел Кайл. Не знаю, как он умудрился так быстро разобраться со своим демоном, но волна его огня уже охватила второго.

Глава 7. Невольное свидание

Наши отношения с Варидиссом остались на том же очень странном уровне. Я опять открыла глаза в другом месте, а от змея и след простыл. На этот раз потолок оказался каким-то слишком белым.

Попробовала пошевелить ладонью. Слава здешним богам, получилось! Я приподнялась на локтях и осмотрелась. Всё-таки лазарет. Одиночная палата, светло-голубые стены, большое окно и… корги, который пустил во сне слюну прямо на огромную карту.

— Кури? – я пошевелила стопой. Песель спал у меня в ногах, так что моментально проснулся, взлетел вверх и тут же рухнул мордой вниз.

— Я не спал!

— Ну да, как же, – с губ слетел смешок. – Сколько я уже тут лежу?

— Тебя вчера отравили.

За окном уже темнело.

— Это я больше суток проспала?

— Ага-а-а, – пес смешно потянулся, превращаясь в длинную пушистую колбаску. – Надо ж было, в первый же день полезла драться с демонами второго уровня.

— Принц взял меня на слабо. В общем, я не могла отказаться. Кстати, он тут был?

— Варидисс? Нет. Я прибыл сразу, как Эми вернулась после пары вся взъерошенная, запыхавшаяся и крикнула нечто в духе: «Я сожгла Дану! Её отравили! Она в лазарете», – песель смешно пародировал тоненький голос нашей соседки и при этом вертел всем телом. – В общем, когда мы пришли, никого тут уже не было. Только госпожа Суета.

— Госпожа Суета?

— Скоро она придет – сама всё поймешь. Кстати, Эми просидела тут всю ночь. Но потом ушла на занятия. Думаю, тоже должна сегодня появиться.

— Вот как. Какая она всё же милая…

Я опустила взгляд. Как же повезло так быстро найти в этом мире хоть кого-то, кто искренне решил меня поддержать.

— Кстати, вчера мы выяснили, что я не только не горю в огне, но, кажется, ещё и исцеляюсь от него.

— Да, мне Эми рассказала, когда смогла выдохнуть. С такими талантами, не понимаю, как ты умудрилась чуть не потонуть. Обычно ведь в огне не горят, в воде не тонут.

— Очень смешно.

Дверь в палату вдруг открылась, и внутрь вошла русая женщина в голубом халате. Она быстро осмотрела нас строгим взглядом и сурово выдала:

— Так, что за суета?

Услышав это, я не сдержала смешка. Кури тоже хихикнул. Тогда взгляд госпожи Суеты стал ещё прозорливее и подозрительнее.

— Что смешного?

— Ничего, простите, пожалуйста. Мой магический зверь ляпнул дурость ровно перед тем, как вы зашли.

— Эй! – возмутился корги, но всё же принял удар на себя.

— Тц. Суета, – протянула она и подошла к моей кровати, чтобы взять с тумбы карточку пациента. – Я глава лазарета и преподаватель целебных искусств, профессор Рунтроп. Впрочем, ты на боевом факультете, так что на парах мы не пересечемся.

— Очень приятно, профессор.

Женщина не отреагировала, лишь холодно смотрела в записи и продолжала:

— Царапины от когтей крэгов оказались быстро залечены, что дало недолгий бодрящий эффект, но после резко усугубило ситуацию. Однако яд удалось извлечь. Ещё ночь проведешь здесь, а утром на занятия.

— Хорошо, спасибо вам большое.

Люблю профессионалов своего дела. Чётко, по полочкам и без лишних разглагольствований. А чувствовала я себя и правда гораздо лучше.

— Во многом помог твой браслет защиты. Яд крэгов имеет магическое происхождение, поэтому артефакт замедлил действие, и мы успели всё сделать вовремя. Откуда он у тебя, не подскажешь?

— Этот? – я подняла запястье, браслет был на месте. – Это подарок от ректора. По крайней мере, мне так сказали. Якобы чтобы помочь новенькой адаптироваться в коллективе без неприятных последствий.

— Подарок ректора? – профессор довольно нагло и прямолинейно подхватила моё запястье, осматривая артефакт. – Бред и суета. Но дело не моё.

Она быстро вернулась к записям. Мы с Кури удивленно переглянулись. Хотя чего удивляться? Давно стало ясно, браслет – это подарок не ректора, а самого Варидисса. Его проклятье срабатывает на меня, хоть мы почти не знакомы. Но при этом принцу кровь из носа надо посмотреть всех дев на боевом факультете. Вот и решил дать мне хоть какую-то защиту, когда ещё не знал о моем иммунитете к огню. Может, не так он и плох, как кажется? Кстати, о Варидиссе…

— Позвольте вопрос?

— Только быстро, – госпожа Суета достала ручку из кармашка и сделала запись в карте.

— Меня ведь принес сюда профессор Рейн?

— Да, новый преподаватель познания стихий.

— Вы с ним пересеклись?

Она хмуро взглянула на меня.

— Ну да.

— Вам не показалось, что от него странно пахнет?

— Что за суета? – профессор сморщила довольно большой носик и положила карточку на тумбу. – Обычный мужской парфюм.

— Значит, не почувствовали…

Неужели так отчетливо запах яблок могу разобрать только я? Для остальных он его умело скрывает?

Глава 8. Я приказываю, ты подчиняешься

Я ощутила, что падаю в абсолютной темноте. Полет был недолгим. Тьма выплюнула меня через дверь на другом конце некого портала. Кубарем прокатившись по холодному полу, я с ужасом осознала, что дверь захлопнулась и… исчезла!

— Кури-и-и, – протяжно прорычала имя недопомощника, вставая на ноги, – я убью тебя! Клянусь этими коньками, прибью!

Конечно, в данном невольном перемещении был виноват уже не песель. И всё же именно он заварил всю кашу. А ведь я могла спокойно спать в лазарете. Наутро подошла бы к Варидиссу и просто потребовала вернуть коньки назад! Но нет. Вместо этого попала… а кстати, куда я попала?

Я растерянно осмотрелась. Огромное помещение, конца которому не видно. Во все стены высились книжные стеллажи. Кое-где покоились идеально чистые стеклянные витрины, под которыми хранились свитки. Из освещения – лишь редкие факелы. Мрачно, темно, величественно. Это что, какая-то скрытая библиотека?

Я прижала обеими руками к груди коньки и поплелась вперед. Босые ноги колол холодок каменного покрытия. Да и вообще, здесь было прохладно. Ни окон, ни дверей. Вот только, вопреки известной загадке, людей тоже не было.

Через пару минут скитаний, когда ноги успели подмерзнуть, я заметила развилку. В одном из коридоров по полу расстилался чёрный ковер, а полки с книгами уже были украшены побогаче. Раздумывать нечего – я свернула именно туда.

Странно, но здесь многие свитки были цепями прикованы к толстым фолиантам. Прямо от обложек тянулись узкие цепочки, и уже на них висели магические свертки. Оттого в коридоре стояло постоянно зловещее "звеньк". Жутковато...

Но самое пугающее – я услышала шепотки. Слов не разобрать, но от полок повеяло чем-то очень недобрым. Спустя минуту блужданий я вдруг услышала чёткие слова:— Дитя-я-я, ты заблудилась? – голос звучал хрипло и тихо. Мне и так было не по себе, а тут и вовсе дыхание сперло. И всё же я обернулась в сторону зовущего. Из этого места нужно как-то выбираться. Если просто бродить – замерзну тут насмерть.

— Кто здесь?

— Я сверху…

Подняла взгляд и заметила, что одна из полок стеллажа абсолютно пуста, за исключением лишь толстой книги в чёрном кожаном переплете. И сейчас на корешке этой книги ширился улыбчивый клыкастый рот.

Жуть какая!

— Не бойся, я помогу. Подойди.

К говорящему фолианту было приковано сразу три смотанных свитка. Они тихонько пошатывались, скрипя тоненькими цепочками.

— Вот уж спасибо, но принимать помощь от говорящей книги чернокнижника – так себе перспектива, – с губ слетел нервный смешок.

— Перестань, – какой же зловещий шепот! – Таких, как я, тут тысячи. Но только мы с тобой можем помочь друг другу. Уйти вместе. Варидисс даже не заметит пропажи. Тебе нужно только коснуться меня и попросить.

— И всё же я, пожалуй, пойду.

Зачем вообще было отвечать на зов? Нет, такой помощи мне точно не надо. Хотя руки от холода уже подрагивали. Грела лишь одна мысль – вернусь и запущу пальцы в пушистую теплую шерсть Кури… прямо у него на горле!

— Не-е-ет, стой.

Я уже отвернулась, но после этих слов тело сковало чуждое мне желание послушаться. Ноги сами остановились и развернули меня обратно к говорящему фолианту.

— Вот так. А теперь подойди.

Шаг. Ещё один. Я заметила, что между мной и фолиантом виднеется едва заметная чёрная нить энергии. Меня что, околдовала книга?!

— А ну хватит!

— Не сопротивляйся. Мы оба хотим одного и того же. Ну же…

Я попыталась вытянуть ладонь, чтобы использовать магию, но тело совсем не слушалось. Полка была уже совсем рядом. Рука сама по себе потянулась вверх, чтобы коснуться одинокого фолианта.

— Нет! – рявкнула вновь, желая выпустить шквал льда, но не вышло!

— Да-а-а, – задыхаясь от предвкушения и хищно облизываясь, протянул книжный монстр.

До большой ошибки, которая явно будет стоить мне очень дорого, оставались считанные секунды. И вдруг мою холодную руку накрыла теплая ладонь, что появилась из темноты.

— Не советую, – голос Варидисса показался маршем погибели и возрождения одновременно! Он появился безо всякой педагогической маскировки.

Нить разорвалась. Я тут же поняла, что могу двигаться сама. Но от неожиданности оступилась и завалилась плечом на полку. Прочие, куда более молчаливые книги, пошатнулись. Зловещий фолиант начал падать. Его пасть раскрылась прямо надо мной. Тогда Варидисс властно притянул меня к себе одной рукой, а второй поймал книгу, затыкая её пасть ладонью. Послышался рык.

— Митеш-ш-шери, – шипяще протянул принц, его глаза сверкнули желтым, а из-за губ показался раздвоенный язык.

Книга замерла, только вот мою руку, которую держал Варидисс, опалило чёрным огнем. Я не на шутку испугалась. Вдруг его проклятью нипочем иммунитет? Принц и сам моментально отпустил меня, отшагнул назад и схватился за голову.

Я вздрогнула, отошла, но быстро поняла, что кожа на руке в порядке. Браслет загорелся светом, впитывая в себя часть пламя. Варидисс протяжно выдохнул, моргнул, и его глаза пришли в норму.

Глава 9. Тайна Варидисса

К моему удивлению, мы оказались в спальне. Она была не сильно светлее библиотеки. Такая же мрачная, в готическом стиле, с огромной кроватью, что отличалась немного безвкусным балдахином.

— Садись, – коротко произнес Варидисс, указывая на одно из двух чёрных кресел у камина. Почему-то сейчас при виде пламени мне становилось не по себе. Сам принц пошёл к шкафу и достал себе рубашку.

— Можно мне тоже что-нибудь… одеться?

— Ты уже изучила мой гардероб. Разве там есть женские вещи?

— Хотя бы плед.

Принц лишь кивнул. На лице его застыла эмоция постоянного недовольства моей персоной. Я села в кресло. Скоро туда же был брошен плед.

— М-м-м, тоже чёрный, – я положила коньки рядом и укуталась, поджав колени. – Оригинально.

— Практично, – василиск подошёл к столу и откупорил одну из бутылей.

Тут же вспомнились глупые фильмы про всякую нечисть.

— Чтобы крови не было видно?

Принц не ответил. Только продолжил разливать что-то по бокалам. Даже неловко стало. Хотя, казалось бы, мы с ним за три дня прошли через огонь и воду. Буквально.

— Выпьешь что-нибудь?

— Не пью алкоголь.

— Его и не предлагаю. Ты меня раздражаешь трезвая. Пьяную сожгу даже через иммунитет.

— Очень мило, – я незаметно закатила глаза. – Можно… воды?

— Воды нет.

— Как может не быть простой воды?

— Так, всё, – Варидисс прошёл к столику, что стоял между креслами, и резко поставил передо мной бокал с какой-то желтоватой жидкостью. – Сок меценеи. Пей и молчи.

— Зачем тогда было спрашивать? – тихо шепнула, но под грозным взглядом василиска медленно взяла бокал и умолкла. Принюхалась. Пахло приятно. Что-то между клубничным и земляничным ароматом. А вообще, не яблоки, и то хорошо.

Сам Варидисс сел в кресло и пригубил тёмно-красную жидкость из своего бокала.

— Кровь девственниц? – плохие шутки так и лезли из меня!

От очередного недовольного взгляда стало не по себе. Столько холодной претензии и затаенного раздражения. Как его от этих эмоций не разорвало до сих пор?

— Отвар успокоения. Единственное, что хоть немного помогает в моей ситуации.

Я неловко сёрбнула из бокала. По телу словно прокатилась живительная влага.

— Никогда не пила чего-то столь вкусного…

— Ты никогда не пробовала сок меценеи?

Точно. В этом мире этот напиток может быть очень распространен. Ляпнула, не подумав. Ну да ладно. Я лишь пожала плечами и сделала ещё один звучный глоточек.

— Пей тише, – проскрипел василиск.

— А дышать можно?

— Это просто неприлично.

— Воровать у вашего величества воздух?

— Дана…

Ох, как грозно.

— Всё. Умолкаю.

Мы оба затихли и обернулись к камину. На самом деле, было так много вопросов, что никто не знал, с чего начать. Вот и говорили о каких-то глупостях.

— Ну так… – неуверенно начала я.

— Моя бывшая, – тут же ответил Варидисс на незаданный вопрос. – Меня прокляла моя бывшая, которая связалась с запрещенным богом. Десять лет назад.

— Десять лет? – я стала куда серьёзнее. – И вы…

— Да. Не могу снять эту дрянь с себя уже десять лет. Как и найти ту стерву.

— Катрин, кажется, да?

— Да, – Варидисс отпил из бокала. Он продолжал смотреть на огонь. Тот красивым танцем отражался в больших янтарных глазах.

— А свадьба?

— Она сказала, что через десять лет в канун Новогодия в этой самой академии найдется одна-единственная девушка. Если я женюсь на ней, проклятье исчезнет.

— Какой странный способ.

— Думаю, ей хотелось продемонстрировать, как сложно найти ту единственную, ведь именно нечто подобное она видела во мне. По крайней мере, только к этому ответу я пришёл за все годы раздумий и загадок. К тому же она хотела дать мне лет десять пострадать. Я уж молчу о большой вероятности сжечь одну-единственную после первой же ссоры.

— И вы думаете, что эта девушка – я?

— Не знаю, – Варидисс осушил бокал. – Может, да, а может, ты нужна для отвода глаз.

— Как это?

— Твой иммунитет к огню – это слишком удобно и просто в такой-то ситуации. Я не верю, что боги смилостивились надо мной и послали кого-то столь подходящего. А уж если эту девушку заранее выбрала Катрин, – принц нервно посмеялся. – Тогда мне стоит искать страшненькую слабую замухрышку. Да-а-а. Зря я отказался от бытового факультета, если подумать.

— Приму это за своеобразный комплимент. А у вас что, нет никаких примет или чего-то подобного?

— Ничего. Либо да, либо нет. Одна попытка.

Глава 10. История василисков

— Действующий король Вазилисс – первый василиск, который появился в Ассилианской империи…

На следующий день, как и было предсказано, меня вызвали к доске на лекции по истории. Хорошо, что Эми предупредила и принесла книгу, чтобы я смогла хоть как-то подготовиться. Хотя вечер был столь насыщенным, что большая часть знаний вылетела из головы, поэтому отвечала я со скрипом.

За мной следила серьёзного вида преподавательница – профессор Фергус. Очень утонченная пожилая особа. Она была одета как истинная леди, носила с собой трость и явно тратила много времени с утра на пышную прическу.

— Так, и как же он взошёл на трон?

«Обрюхатил невинную принцессу» – подумала я, но решила аккуратно перефразировать ответ.

— После знакомства с действующей королевой, когда та ещё была принцессой, он оставил ей прекрасный дар…

— Ох, моя любимая история, – мечтательно перебила меня профессор. – Столько романтики. Новогодие, зимний сад, принцесса срывает покрытое инеем яблоко и встречает его. Эх. Ну, вы не отвлекайтесь, Фалмар, продолжайте.

А что там продолжать? Сделал дело и сбежал. Даже не представился. Наверное, чтобы не ощущать на своей чешуе всю полноту странностей запросов беременной женщины.

— Вазилисс оставил принцессу, но обещал вернуться. За время её беременности произошло страшное: её матушка скончалась, а отец поник с горя. Королевству нужен был новый правитель. Ранее разгневанный король был готов даже на бедняка и умолял свою дочь сказать, кто же отец её будущих детей. Но она и сама не знала…

— Да, даже в самой романтичной сказке есть место для печали, – грустно вздохнула профессор. Она переживала рассказываемую историю как свою собственную. Это было даже мило.

— Министры поняли, что король сдаёт позиции, и решили захватить власть. Бунтовщики вторглись в замок в день, когда принцесса вот-вот должна была родить. К сожалению, тогда её отца убили. Принцессу ждала та же участь, если бы не тайный возлюбленный, что пришёл к ней на помощь. Вазилисс превратил мятежников в каменные статуи. Переворот был подавлен. Они с принцессой поженились, и так как она была единственной наследницей престола, Вазилисс стал действующим королем.

— А принцы?

— Ну… когда принцесса родила, все очень удивились, ведь сыновей было аж пятеро. Когда встал вопрос о престолонаследии, король разделил территории и назначил каждого из сыновей править в своём королевстве. Так и появилось наше государство Тагалла.

— Всё верно, – профессор удовлетворенно кивнула. – Может, тогда перечислите нам имена всех братьев-василисков?

Ой, этих идиссов только заучивать…

— От старшего к младшему, конечно, – госпожа Фергус меня не щадила.

— Ам… Андарисс, Алидисс, Варидисс, Кантарисс и… – тут я запнулась, но вспомнила подслушанный из шкафа разговор, – Эш…ерисс.

А говорят, что подслушивать – это плохо.

— Верно. Ещё кое-что. Вы назвали только имя короля. А как же зовут мать-королеву?

Вот тут я растерялась. Для здешних жителей вопрос был простой. На меня даже посмотрели как на дурёху.

Я с надеждой взглянула на Эми. Та активно шевелила губами, но разобрать слова у меня не получалось. Перед Эми сидел Кайл. Он начал пантомимой показывать мне, как прочищает горло и… поёт? Что? Боец из него лучше, чем мим.

— Хотсби, вы плохо себя чувствуете? – строго спросила профессор.

— Нет, простите, – Кайл потянулся. – Просто тело затекло.

— Ага, как же, – профессор перевела на меня вопрошающий взгляд. – Ну так что?

— Простите, я не помню.

— Жаль, жаль. Ответ был хороший, хотя это информация известная даже школьникам. Но не знать имя действующей королевы… – профессор разочарованно вздохнула. – В следующий раз поставлю тройку. Но сегодня сделаю скидку на то, что вы пришли на пару сразу после лазарета. Садитесь, Фалмар. Четыре.

Хорошо хоть в этой академии была пятибалльная шкала оценивания. А то и её бы пришлось заучивать.

— Королеву звали Арианна, – с улыбкой рассказала мне Эми, когда мы шли по коридору на перемене.

— Как ты не поняла моих намеков? – возмутился Кайл.

— Ты вообще себя со стороны в этот момент видел? Я подумала, у тебя приступ. Что ты тогда показывал?

— Я пел арию! Подумал, что ты вспомнишь. Ария, Арианна и всё такое.

— Эй, Кайл, долго будешь с девчонками возиться? – окликнул кто-то со стороны.

— Да иду уже, – наш огненный друг фыркнул. – Увидимся на следующем занятии.

Кайл убежал к своей компании, а Эми грустно улыбнулась ему в след. Она попыталась помахать рукой, но однокурсник этого уже не заметил.

— Может быть, расскажешь ему, что чувствуешь?

Соседка вздрогнула и за секунду покраснела.

— Я… а… ничего я не чувствую!

— Ну да. Как же. Ты просто так сейчас превратилась в помидор.

Эми решительно схватила меня за руку и повела дальше по коридору, чтобы Кайл и компания точно ничего не услышали.

Глава 11. Зимний танец

Кажется, мужчина.

Тут было не много вариантов. Я даже расстроилась. Неужели Варидисс поджидает меня здесь, чтобы развернуть и направить обратно в комнату? Я решила спрятаться где-нибудь и подождать, пока василиск уйдёт. Однако едва сделала шаг, как скрип снега тут же меня выдал.

— Пришла, значит, – раздался голос, пропитанный нотками недовольства.

Да. Это был он. Наш великий и ужасный принц, которому почему-то не спится по ночам. Мне не оставалось ничего кроме как вздохнуть и подойти ближе. Уже через пару шагов я заметила, что под елью появилась скамья. Варидисс сидел здесь в своём обычном облике и читал книгу.

— Вам не темно? – фыркнула, подойдя совсем близко.

Варидисс поднял холодный взгляд и продемонстрировал страницы книги. Буквы в ней подсвечивались магией.

— А не холодно?

Я почти как Красная шапочка, что пришла покататься на коньках, и встретила здесь волка. Но вообще вопрос был весьма закономерный. На улице разыгрался мороз, который хорошо так щипал щеки, а на принце не было даже худо-бедной курточки, только пиджак.

— Я могу контролировать температуру своего тела, – Варидисс отвечал без особого энтузиазма.

Тогда я пожала плечами, положила коньки и пальто на скамейку, а сама прошла вперед, поближе к пруду. Встала спиной к принцу и принялась разминаться.

Пусть дальше сидит, мне-то что, лишь бы не мешал.

— Тебе стоит отправиться спать, – Варидисс медленно перевернул страницу.

— Вам тоже, – ответила, притягивая к себе коленку для растяжки. – Вы ведь змей, а не летучая мышь, чтобы бодрствовать по ночам.

— Некоторые змеи охотятся ночью. Так легче поймать глупую добычу, которая вылезает из своих норок и не понимает, что в тёмное время суток может быть опасно.

— Ваши угрозы на меня не действуют, – я подняла вторую ногу. – Мы оба знаем, что я вам нужна. Не удивлюсь, если вы решили почитать книгу именно здесь в ночи и холоде, потому что знали, что я приду. Ещё и скамейку поставили, чтобы удобнее было, – я опустила ногу, отвлеклась от разминки и кинула взгляд в сторону принца. – Хотя уж вы, как тридцатилетний мужчина из хорошей семьи должны знать, что за девушками ухаживают немного иначе.

На моих губах сама собой появилась колкая полуулыбка.

Варидисс оторвался от книги и посмотрел на меня не самым добрым взглядом.

— Ты помнишь, что бывает, если меня разозлить? Хочешь кататься без одежды?

— Я сегодня надела наш специальный спортивный костюм. Он в огне не горит.

Как знала, что могу встретить василиска здесь.

— То, что его не может взять пламя студента, не значит, что зачарованная ткань выстоит против моего проклятого огня.

А вот это уже настоящая угроза. По крайней мере, проверять не хотелось. Я быстро отвернулась и продолжила выполнять упражнения. Буду тренироваться молча, а то и разденет, и утопит. Два в одном.

Варидисс, кажется, снова переключил внимание на книгу. Тишина продлилась довольно долго. Я успела хорошо размяться. Со стороны василиска был слышен лишь шелест страниц. Но какое-то напряжение всё равно витало в воздухе.

Вот, наконец, я подошла к скамье, взяла коньки и села, чтобы переобуться.

— Я забрал их, чтобы ты сюда больше не приходила. Но ты и здесь меня удивила. Залезть ради коньков в мой шкаф посредством телепортации – это смело и безрассудно одновременно.

— Это не моя идея. Меня обманула одна… псина.

Вот вроде ругательство, а на самом деле – чистая правда.

Мы вновь замолчали. Как всё-таки неловко. Благо я быстро переодела обувь и направилась к пруду.

— Что-то сейчас вы меня не очень активно выгоняете. Скорее так… радушно советуете отправиться спать.

Уж я-то успела понять, что Варидисс умеет быть настойчивым.

— После твоей пламенной речи я решил, что это бесполезно. Да и ты уже узнала обо мне слишком много запретного. Сейчас наши встречи стали мне… выгодны.

О, теперь это так называется? Я хотела лишний раз напомнить, что замуж за принца не собираюсь, даже если мне ружье к голове приставят. Однако очередная наша перепалка всё равно ни к чему не приведет. Только голой останусь.

Наконец, я ощутила лед под коньками. По телу прошлась волна будоражащего чувства счастья. Словно дикого зверя держали в тесной клетке и, наконец, вновь выпустили на волю. Я сама не заметила, как набрала скорость. Скрежет под лезвиями радовал, как никогда раньше. Не каталась всего-то пару-тройку дней, а такое чувство, что целую вечность.

— Одного не пойму, – голос Варидисса ворвался в музыку снежной ночи. – Если ты владеешь магией холода, так почему не сделать ледяную гладь где-то внутри академии?

— И упустить возможность покататься под открытым небом в настоящую зиму? – мне пришлось кричать, чтобы василиск точно услышал. – Исключено! Я невероятно люблю это время года.

После ответа я как снежная юла закрутилась на одной ноге вокруг своей оси, поднимая руки вверх. В одно мгновение мне пришла в голову гениальная идея: а ведь можно использовать магию во время катания, чтобы движения выглядели ещё более эффектно.

Глава 12. Ночь открытий

Варидисс

Меня захватила волна раздумий. Лишь когда я повернул ключ в замке, понял, что мог спокойно добраться до спальни через тень. Однако вместо этого решил пешком прогуляться от пруда.

Занятно. Уже какую ночь я провожу в компании этой сумасбродной, самоуверенной девчонки, и всё чаще прихожу к мысли, что она… не так уж и плоха. Конечно, всё ещё раздражает, что мне приходится выбирать себе спутницу жизни под гнетом проклятья, однако Дана Фалмар – интересная особа.

Быть может, в коем-то веке всё не так плохо?

Хотя именно это и пугает.

Я кинул пальто в сторону, а сам развалился в кресле. Взгляд устремился в тёмный потолок.

Если подумать, всё очень странно. Не верится мне, что Катрин могла подослать ко мне кого-то, кто не будет мне противен. В конце концов, она ведь хочет отомстить за предательство. Подумать только, десять лет расплачиваюсь за ошибки молодости…

Однако пока что всё сходится как нельзя лучше. Если верить знакам, именно Дана должна снять проклятье.

Словно по велению мысли магическое зеркало засветилось, и из него раздался голос старшего брата:

— Варидисс, ты на месте? Я кое-что нашёл для тебя.

За последнюю неделю я общался с родственниками больше, чем за пару лет. Но сейчас это было необходимо. Панихида по моей молодости подходит к концу. Надеюсь, скоро я снова вернусь к семье. Но для этого нужно не ошибиться. Хочешь, не хочешь, а тут без помощи не обойтись.

Я поднялся и подошёл к зеркалу. В отражающей поверхности виднелся образ брата. Как всегда свеж и светел. Иногда я завидовал его жизнестойкости. Особенно в моменты, когда хотелось всё бросить и кого-нибудь сжечь…

— Да, Андарисс, я здесь. Здравствуй. Ты был в библиотеке?

Когда я узнал о способностях Даны, почти сразу обратился к Андариссу: попросил выяснить что-нибудь об иммунитету к огню. В библиотеках его академии скрыты знания, которых ещё где-либо попросту не найти.

— Да, и интересующая тебя информация оказалась скрыта в самом дальнем запретном секторе, – брат выглядел особенно серьёзно. Видимо, меня ждут не очень хорошие новости.

— Интригует. Рассказывай.

— Защита от огня подобной той, что владеет твоя студентка, была замечена в мире только единожды. Запрещенный бог даровал её своему первому жрецу, чтобы тот мог противостоять святому огню Элоира. Как понимаешь, это было очень давно.

Я слепо нащупал стул, подвинул его ближе и сел. Великолепно. Новости из разряда тех, во время оглашения которых лучше не стоять на ногах.

— Вот как…

— Ты в порядке? Будто побледнел, – Андарисс, как обычно, был очень наблюдателен и заботлив.

— Нет, всё нормально, чего-то подобного стоило ожидать. Я думаю, это даже хорошая новость.

— Хорошая новость? Связь с запрещенным богом? Ты уверен?

— Я вообще ни в чем не уверен, к сожалению. Однако спасибо. Буду разбираться дальше.

По сути, разговор был окончен, но старший брат не спешил разрывать связь. Он внимательно смотрел на меня, будто пытаясь одним взглядом оценить, насколько я в порядке.

— Варидисс, ты ведь знаешь, что я всегда готов тебе помочь, если потребуется? Не только словом, но и делом.

Моих губ коснулась ироничная полуулыбка. Иногда мне казалось, что старший брат до сих пор видит во мне маленького мальчишку, который в детстве заигрывался с демонами, а потом приходил к нему и кое-как вымучивал из себя: «Андарисс, помоги мне их усмирить, а то отец даст по заднице, если узнает».

— Всё хорошо. Я справлюсь.

— Обещай, что если нужна будешь помощь – ты её попросишь.

Сомнительно. Я не хотел подвергать опасности даже Андарисса, хотя его целебная магия очень сильна, и он наверняка справится с моим проклятым огнем. И всё же… мне хватило одного раненного брата.

Однако без обещания будущий император едва ли согласился оставить меня наедине с моими мыслями.

— Конечно. Обещаю.

Я кивнул. В мои планы не входило выпускать ситуацию из-под контроля до такой степени, чтобы не справится с ней самому. Так что, думаю, обещанию не суждено сбыться.

— Тогда доброй ночи, – Андарисс улыбнулся своей привычной светлой улыбкой.

— Доброй. Ещё раз спасибо.

Зеркало погасло, я откинулся на спинку стула, скрестил руки и снова уставил взгляд в потолок. Интересно. Катрин получила огромные силы как раз от запрещенного бога. В студенческие годы мы вместе заинтересовались его магией, вот только мне хватило ума вовремя остановиться. Тогда-то нам и пришлось расстаться.

Если способность Даны как-то связана с такой силой – это лишнее доказательство, что именно она и должна стать моей женой. Поэтому найденной информации стоит порадоваться. Но почему у меня чувство, что всё складывается слишком хорошо и легко?..

Вдруг в дверь постучали.

Только два человека знают, что в этой части академии кто-то живет. Дана и Кандар. Я вдруг поймал себя на мысли: «было бы здорово, если бы за дверью стояла она». Однако быстро откинул это наваждение.