Попаданка с приветом. Моя космическая любовь

Глава 1

Этот рыжий засранец, мой кот, появился у меня в квартире самым странным образом. Сначала мне кто-то позвонил в дверь, а когда открыла, там никого не оказалось. Кроме большой картонной коробки, внутри которой сидело это пушистое недоразумение, глядя на меня своими печальными глазками. Тощий, грязный и жалобно мяукающий.

Кто его подкинул и зачем, я понятия не имела, но этот «доброжелатель» будто знал, что я не смогу устоять и заберу бедолагу себе. Знала бы я тогда, что из-за этого кота мне придется пережить просто невероятные приключения, и чуть было не погибнуть, может и не стала бы открывать. А может, все равно бы открыла, ведь благодаря этому я обрела гораздо больше, чем потеряла...

Но лучше обо всем по порядку.

Кот, которого я, не мудрствуя лукаво, назвала Рыжиком, достался мне наглый и вредный. Быстро отъевшись на халявный харчах, он больше не напоминал того жалкого доходягу, каким попал ко мне. Сколько не ругала его, сколько не приучала, таскал с кухонного стола все, что плохо лежало. И даже из холодильника, хотя как он умудрялся его открывать, я не знала.

Но в остальном кот был просто идеальным питомцем. Когти об диван не чесал, ходил исключительно в лоток, и когда мне становилось особенно тоскливо, всегда прибегал и ложился рядом, утыкаясь в меня лохматой мордой и мурлыча, словно чувствовал мое настроение.

Сегодняшняя ночь оказалась бессонной. На дворе в самом разгаре стояло лето, и жара давила такая, что даже ночью с открытым окном нечем было дышать. Полночи я проворочалась, обливаясь потом, ругаясь на кота, который мешался в ногах, и когда, наконец, начала засыпать, случилось это. Черное, почти безлунное небо за окном вдруг озарилось яркой вспышкой, осветившей всю комнату, и сон как рукой сняло.

Рыжик тут же вскочил на все четыре лапы, яростно шипя, будто увидел что-то страшное, а после сорвался с кровати и молнией бросился в окно. Ахнув, я подорвалась за ним следом, радуясь, что живу на первом этаже, но когда выглянула на улицу, паршивца и след простыл.

Вот же зараза рыжая, и чего он испугался? Ищи его теперь. Может, сам вернется?

Идти на улицу в поисках Рыжика совершенно не хотелось, не то сейчас время суток, чтобы бродить там молодой девушке. Но я знала, что иначе просто изведусь вся. За короткий срок кот успел стать частью моей семьи, в которой только я и была. Родители жили далеко, а кроме них у меня никого не было, даже подруг. Что уж говорить про личную жизнь, которая и вовсе не сложилась.

Накинув легкий кардиган поверх короткой пижамы, я отправилась на поиски, ругая кота на чем свет стоит. Думала, сама заплутаю в темноте посреди гаражей, которыми неугомонные автомобилисты застроили весь наш двор. Однако, стоило завернуть за угол, как снова увидела тот странный свет, что разбудил меня.

Мне что, это снится?

Я протерла глаза, но невероятное видение никуда не делось. Это что, космический корабль?

Нет, это точно не какой-то эксперимент военных, и не чья-то игрушка, похожая на длинную сигару антрацитового цвета. Слишком огромный, размером с грузовик, слишком чужеродных очертаний, явно неземного происхождения. Да и нет у нас таких технологий, чтобы такая махина спокойно висела в воздухе без каких-либо усилий.

Уверена, любая другая на моем месте, заорав от ужаса, тут же убежала бы отсюда как можно дальше. Вот только не на ту напали!

С самого детства я сходила с ума по космосу и всему, что с ним связано. Книги, фильмы, научные статьи и желтая пресса, все это поглощалось мной с огромной скоростью, не в силах удовлетворить мой безумный фанатский интерес. Я даже всерьез задумывалась поступить на факультет космических исследований в столице, но не прошла отбор, и отучилась в местном университете на банального менеджера, решив, что лучше иметь синицу в руке. Однако увлечение не бросила, и полки в книжном шкафу уставляли фигурки космических кораблей, а по стенам были развешаны плакаты с небесными телами и далекими галактиками.

И все же, несмотря ни на что, вряд ли я рискнула бы сунуться к этому неопознанному летающему объекту, если бы не одно обстоятельство. Мой кот тоже был там.

Глава 2

Загнанный в угол, прячась в тени, Рыжик сидел возле гаража, напуганный до ужаса. Его шерсть встала дыбом, а сам он вжался в металлическую стену, будто пытался слиться с ней. И я его понимала. Когда первый восторг прошел, тоже стало не по себе, стоило вспомнить байки о том, что делают пришельцы с похищенными людьми. Но я просто не могла оставить кота в беде.

«Что же ты делаешь, дура...» - мысленно отругала я саму себя, и со всех ног бросилась к коту.

Авось, повезет, и успею убежать раньше, чем тот, кто управляет «тарелкой», спохватится. Но, к сожалению, не повезло. Стоило добраться до питомца и подхватить его на руки, как мир вокруг перевернулся с ног на голову, а после погас. Все погрузилось во тьму, и на какое-то мгновение я перестала чувствовать собственное тело, будто попала в невесомость, а то и вовсе стала призраком. Это до чертиков напугало меня, и я ощутила подступающую истерику, но острые когти Рыжика, оцарапавшие руку, привели в чувство. Снова стало светло, и я с криком рухнула на что-то твердое, отбив себе пятую точку. И только спустя секунду поняла, что нахожусь уже совсем в другом месте.

Где это я? Боже, я что, оказалась на том самом корабле?

Паника вперемешку с восторгом накрыла меня с головой, и я заметалась по тесному помещению, где кроме четырех серых стен и тускло светящегося под потолком плафона ничего не было.

- Ай, смотг'и, куда наступаешь! - взвизгнул кто-то картавым голосом с французским акцентом.

Подпрыгнув от страха, я отскочила в сторону, вглядываясь в полумрак, но кроме сидящего под ногами Рыжика никого не увидела.

- Чьего уставилась? У меня тепег'ь из-за тьебя хвост болит!

Моя челюсть сама собой упала на грудь, а крыша медленно начала отъезжать куда-то в неизвестность. Решив, что все-таки сплю, больно ущипнула себя за руку, но все осталось по-прежнему.

Со мной говорил мой кот! И эти осмысленные звуки вырывались именно из его рта!

Когда же этот рыжий мешок с шерстью вдруг встал на задние лапы и пошел прямо на меня, я неловко плюхнулась на мягкое место, и завопила от страха что есть сил, закрываясь руками от опасности. Пушистая лапа легла мне на плечо, и я заорала еще громче, но спустя пару минут заткнулась, сообразив, что ничего не происходит. Меня никто не пытался сожрать, не пустил на опыты, а значит, самое страшное, это мой кот.

Подумав об этом, ощутила себя полной дурой. Может, мне это вообще померещилось?

Отняв руки, я с опаской уставилась на Рыжика, с невинным видом устроившегося у меня на коленях. Похоже, и правда, показалось...

- Ну, наконьец-то успокоилась! Чуть не оглох от твоих воплей! - рот кота смешно кривился, когда он пытался говорить по-человечески.

Но мне сейчас было не до смеха. Вздрогнув, резко сбросила кошака на пол и вскочила на ноги, пятясь от него.

Черт, похоже, я схожу с ума. Сначала НЛО, теперь это...

- Эй! - гневно прошипел кот, вставая на дыбы. - Я, между пг'очим, пг'инц! Побольше уважения к ког'ольевской особе! И, кстати, мьеня зовут Кототаг'иус, ясно тебе! А не какой-то там Г'ыжик!

- Принц? - глупо переспросила я, ища глазами выход.

Но сколько не смотрела, ни намека на дверь не увидела. Кот отследил мой взгляд и пренебрежительно фыркнул.

- Не стаг'айся, выхода отсюда ньет. Не с этой стог'оны. Мы с тобой на бог'ту беспилотного захватчика, и сейчас летим к матег'инскому ког'аблю.

- Захватчика?

Я все меньше понимала, что происходит, и все больше хотелось сбежать отсюда. Но если верить Рыжику, то есть Кототариусу, то те, кто захватил нас, не оставили и шанса на побег.

Глубоко вздохнув, я снова опустилась на пол, собирая в кучу разбежавшиеся мысли. Что ж, примем пока как данность то, что я сейчас на космическом захватчике, а мой кот оказался разумным, да еще и принцем. Иначе точно сойду с ума. В конце концов, не об этом ли я мечтала?

Пусть, мечта моя сбылась весьма необычным способом, но как говорится, дареному коту в зубы не смотрят. Остается лишь один вопрос, который вызывал у меня страх.

- Так кому мы с тобой понадобились? И зачем?

- Не мы, а я! Они пг'илетели за мной.

Глава 3

- Кто? - снова начала тупить я, видно мозги совсем спеклись при переносе сюда.

Кстати, что это вообще было? Телепортация?

- Пиг'аты, коньечно, кто же еще? - пренебрежительно сообщил кот, снова забираясь мне на колени. - Охотники за головами.

- Пираты? - нервно сглотнула я. - Настоящие?

- Ну что за бестолковая хозяйка мнье досталась? - недовольно проворчал кот, потягиваясь и выпуская коготки. - Конечно, настоящие! Жестокие и злобные существа, г'ади денег готовые на все!

Рыжик заерзал на мне, устраиваясь поудобней, за что я всегда его ругала, ведь он вечно своими когтями царапал меня и рвал одежду. Но в этот раз я не стала его прогонять, и даже погладила за ушком , чувствуя себя весьма неуютно после его слов о пиратах.

Надеюсь, он потом не превратится в прекрасного принца в человеческом обличье, а то будет весьма неловко. Впрочем, мы же не в сказке.

- А зачем ты им? - отстраненно спросила его, раздумывая о том, насколько сильно я влипла, и как из этого выбираться.

Мурлыкающий от ласки кот поднял на меня глаза, глядя с превосходством.

- Я же пг'инц, - важно заявил он, а после добавил. - Видишь ли, на моей планете пг'оизошло восстание, и мне пг'ишлось бежать вместе с г'одителями. Но наши пути г'азошлись, и я, уходя от погони, затаился на Зьемле. Ваша отсталая планета - идеальное место для этого.

- Эй! - возмутилась я, сверля котопринца недовольным взглядом. - Чего это она отсталая? Мы вообще-то тоже в космос летаем!

- Не смеши мои усы, - фыркнул Кототариус, сам подставляясь под мою руку. - Вам до Галактического содг'ужества, как до кг'ая вселенной на чьелноке. Но чем хог'оша ваша планета - тут нужно постаг'аться, чтобы найти хоть кого-то. Вы не входите в содг'ужество, а значит, галактические законы на вас не г'аспростг'аняются. Никакой г'егистрации, можно твог'ить, что хочется.

Он вдруг замолчал, и его мордочка стала грустной, а у меня внутри все похолодело.

- Впг'очем, эти собачьи дети, чтоб их пг'отив шег'сти погладили, все г'авно отыскали меня.

- И что нам теперь делать? - с тревогой спросила Рыжика, лихорадочно пытаясь придумать хоть что-нибудь. - Я-то вообще тут случайно!

Кот почти по-человечьи вздохнул, и слез с меня, усаживаясь рядом.

- Спасибо, что не бг'осила, - виноватым голосом произнес он.

Рыжик положил на меня лапу, и я округлила глаза, когда увидела, как он кланяется мне. Это выглядело бы забавно, если бы не серьезность момента, и не преисполненный достоинства взгляд кошачьего принца.

- На самом деле мне у тебя было хог'ошо. Тепло, уютно, и полный холодильник вкусной еды. Хотя ваш язык выучить та еще мог'ока, общегалактический и то пг'още. Ты не оставила меня в беде, и я обещаю, что вег'ну тебя обратно. Сг'азу же, как смогу. А сьейчас...

Корабль вдруг задрожал, и кот осекся. Его глаза стали круглей моих, и я прочла в них страх, который передался и мне.

- А сейчас пг'ячемся! - завопил вдруг он, бросаясь к одной из стен. - Мы п г'илетели!

И если до этого я не воспринимала совсем уж всерьез происходящее, то сейчас меня разом накрыло паникой.

- Что ты делаешь? - дрожащим голосом спросила я Кототариуса, который зачем-то ковырял стену, словно сошел с ума.

- Меньше вопг'осов! Помогай!

Он ткнул лапой в едва заметный прямоугольник, выделяющийся на гладкой поверхности металла, и я поспешила к нему, не став спорить.

- Здесь нажми, - нетерпеливо скомандовал кот.

Сделав то, что он сказал, почувствовала, как небольшая панель под моей рукой вдавилась вглубь, а после раздался щелчок. Вздрогнув, я попятилась, когда целый кусок стены вдруг отъехал в сторону, обнажая какие-то кабели, энерговоды и прочие коммуникации, всем своим необычным видом говорящие о том, что я действительно на борту инопланетного корабля.

- А теперь лезь туда!

Я посмотрела на него с опаской. Он что, и правда, чокнулся?

- В смысле, туда? Меня там током не убьет, или еще чем похуже?

- Да не бойся ты, двуногая, там внутг'и технический пг'оход. Лезь, давай, вг'емени нет! Ског'о у нас будут гости, и лучше им не попадаться на глаза.

Я с сомнением посмотрела на дыру в стене, потом снова на кота, и со вздохом шагнула внутрь. Кот тут же последовал за мной, путаясь в ногах.

Кототариус был прав, за перегородкой было достаточно места, чтобы я пусть и с трудом, но протиснулась там. И это я еще была худой! Как тут проходили те, кто чинил все, я не знала. Может, здешние ремонтники и вовсе не были людьми.

- Так что, выход все-таки был? - сердито прошептала я, боясь, что те, кто придет по наши души, могут услышать. - Чего же ты молчал?

- Ньет, так было не выбг'аться. Панель откг'ывается только извне. Кстати, закг'ой ее обг'атно. Пг'осто потяни на себя.

Я вздохнула и, стараясь не касаться пугающе мигающих проводов, схватилась за край панели, с большим трудом возвращая ее на место. И сразу же последовала за Рыжиком, который успел убежать вперед.

- Куда мы идем то? - спохватилась вдруг я, не понимая, почему было не остаться на месте.

- К машинному отделению, - выдал кот спустя минуту напряженного молчания. - Кстати, уже пг'ишли. Здьесь нас не найдут, и даже сканег' ничего не покажет. Ионное излучение двигателя экг'аниг'ует нас, так что можно не пег'еживать.

- Ионное? Радиация что ли?! - заволновалась я, сразу почувствовав себя некомфортно.

- Тихо ты! Не бойся, за пару минут не помрешь! А вот если нас обнаружат хозяева корабля, тогда этого точно не гарантирую.

Глава 5

- Он настолько ужасен, что даже ты, принц, боишься его? - прошептала я, отстраненно разглядывая следы когтей на лодыжке. Всего пара царапин, ничто по сравнению с тем, чего мы с Рыжиком избежали.

Я и сама догадывалась, каков будет ответ, но хотелось узнать о возможном враге как можно больше. Не дай бог, конечно, мы снова пересечемся, но лучше бы знать, что он из себя представляет.

- Да, боюсь, - нисколько не смущаясь своей трусости, все еще дрожа от страха, ответил кот. - Не представляешь, сколько жизней моих соотечественников, и не только их, на его счету. А уж если он берет заказ на чью-то голову, то не отступает, пока не выполнит его.

- И что нам теперь делать? - с тревогой спросила Рыжика, не представляя, как мы будем отсюда выбираться.

Было бы мое желание, вообще бы осталась прямо здесь, никуда не выходя. Страшно, особенно теперь, когда познакомилась с Рейнаром, а еще голодно и холодно. Повсюду металл, а я одета кое-как, и по завету всех худеющих ничего не ела после шести.

Черт бы побрал этого пирата! Я домой хочу, и меня не остановит даже он!

- Нам надо выб г'аться отсюда, и мы попадем в т г'юм с челноками. Это наш единственный шанс. Ну же, откг'ывай быстг'ей!

Пока я предавалась безрадостным мыслям, кот успел успокоиться, и снова с деловым видом ковырял стену. Помешкав, я огляделась в поисках выхода, но так ничего не увидев, просто начала жать на все места подряд.

- Да что ж за глупая землянка, - почти по-человечьи вздохнул Кототариус. - Я куда тьебе показываю?

Сердито фыркнув, я с трудом изогнулась в тесном пространстве, и кое-как достала до нужного места. Кот тут же заворчал, что я его придавила, и когда панель отъехала в сторону, я с огромным облегчением, словно куль с мукой, вывалилась наружу.

- Ну наконьец-то! - недовольно мяукнул Рыжик, прошмыгнув между ног. - Идем, нам надо тог'опиться!

Но я замерла на месте, внезапно сообразив, что кое-кто меня просто обдурил. Заметив, что я не иду за ним, кот остановился, глядя вопросительно.

- Ты же говорил, что так не выбраться? - с подозрением покосилась я на него, с грозным наступая на паршивца.

- Эй, ты чего! - попятился Кототариус, а шерсть у него на загривке встопорщилась. - Мало ли что я говорил! Откуда я знал, что тебе в голову взбредет? Выдала бы по глупости, и не осталось бы от нас ни хвоста, ни лап.

Вот же рыжая зараза!

Хотела как раньше, шугануть его, но вспомнилось вдруг, что он королевских кровей (если не врет, конечно!), и что только от него зависит, попаду я обратно домой или нет.

- Ты идешь? - вальяжно махнув хвостом, спросил он, едва сообразил, что опасность для его шкуры в моем лице миновала. - Тут г'адиация, если ты не забыла, и если не хочешь заг'аботать лучевую болезнь, нам лучше потог'опиться.

- Черт! - я бросила быстрый взгляд на громаду двигателя, и сорвалась с места вслед за котом, ощущая первобытный страх перед невидимой смертоносной опасностью. Что там Рейнар с его угрозами!

Ну ладно, зараза, потом поговорим...

Небольшая комната оказалась почти пустой, лишь механизм по центру, да какие-то щитки и приборы по стенам. Оббежав помещение по периметру, я подскочила к двери, за которой недавно скрылись пираты. Лишь бы только они не караулили нас там.

- Нажми тут, - уверенно скомандовал кот, вставая на задние лапы и указывая в сторону желтого прямоугольника на стене.

Желая как можно скорей отсюда выбраться, не стала спорить и послушно коснулась нужного места. Отпрянув в сторону, одним глазом выглянула наружу, опасаясь, что за дверью кто-то есть, но нам повезло, и короткий коридор оказался пуст. Оглядываясь, мы быстро проскочили его и уперлись в шлюзовую дверь овальной формы, больше похожую на большой люк, который я отперла тем же способом.

Странно, конечно, что так легко удалось выйти, и никакой защиты от посторонних не было предусмотрено, но может просто пираты, прибыв за нами, ее отключили? Да так и забыли включить обратно. Хотя, если бы не кот, фиг бы я выбралась из той комнаты, которая вообще оказалась без дверей. Она, конечно, была, но открывалась лишь снаружи, и тут Рыжик не соврал.

Едва дверь открылась, как на меня пахнуло раскаленным металлом, озоном и какой-то химией. Сдавленно кашлянув под укоризненным взглядом кота, я закрыла рот рукой и запрокинула голову, уставившись на высокий сводчатый потолок отсека, в котором мы оказались. Это ж каким должен быть корабль по размеру, если его трюм настолько огромен?

- Хватит глазеть! - возмущенно мяукнул кот, цапнув меня лапой по ноге.

Ойкнув, я опустила на него глаза, собираясь высказаться, но взгляд сам собой зацепился за громады кораблей, высящиеся вокруг. Их было много, и они казались куда больше того кораблика, на котором мы прибыли. И если одни были похожи на обычные земные шаттлы, то другие напоминали хищных птиц, и от них буквально несло опасностью.

Зачем только пирату их столько? И какой из них нужен нам?

Хотела спросить об этом Кототариуса, но он вдруг куда-то приспустил со всех ног, и я бросилась за ним, ругаясь. Что это на него нашло?

Кота отыскала возле одного из кораблей, того самого, что так пугал меня. Но этот немного отличался от остальных. Белоснежный, с красивыми обтекаемыми формами, сверкающий металлом в рассеянном свете, он даже на первый взгляд казался опасным, и наверняка таил в себе огромную мощь.

- И чего ты именно сюда прискакал? - тяжело дыша от спринтерского забега, с недовольством поинтересовалась я. - Не нашлось что ли другого, поближе?

- Зачем? Это же личный корабль Г'ейна г'а! - вдруг сообщил Кототариус с ошарашенным видом. – Вот так повезло!

Глава 6

- Повезло? - я посмотрела на кота, как на сумасшедшего. - Э, нет, я в нем не полечу. Давай лучше вон тот выберем. Ничем не примечательный, вряд ли Рейнар разозлится, если заберем его.

- Ты не понимаешь! - мяукнул Рыжик, гневно стукнув по полу хвостом. - Если полетим на обычном, нас сг'азу собьют! А на этом есть г'ежим невидимости и он оснащен гипег'двигателем. Только на нем мы сможем улететь!

Вздохнув, я покачала головой, тревожно оглядываясь. В любой момент пираты могли вернуться сюда, и то, что мы тут торчали на виду, не прибавляло мне спокойствия.

- Ну и как мы попадем внутрь, ваше величество? - издевательским тоном спросила кота. - Если это его корабль, на нем наверняка стоит защита, а то и сигнализация, или как это у вас тут называется?

Теперь уже кошачий принц уставился на меня, как на дурочку. В его зеленых глазах загорелось превосходство, а кошачий рот растянулся в подобии человеческой ухмылки. Получилось неубедительно, и я, не сдержавшись, фыркнула, на что кот тут же сердито зашипел.

- Как ты думаешь я откг'ыл двег'и в захватчике? - высокомерно заявил он, вставая на задние лапы. - Или считаешь пиг'атов такими дуг'аками, что забыли его запег'еть?

Я изумленно распахнула глаза, не веря ему. Хотя, это многое объясняло.

- Так это ты? Но как?

- Ну а кто же еще? - гордо выпрямившись, подтвердил кот, но потерял вдруг равновесие и смешно уселся на задницу.

Хихикнув, я подняла сердитого Кототариуса на руки и погладила за ушком. Он тут же успокоился и замурлыкал. Ну, ей-богу, как настоящий кот!

- У моего рода есть в г'ожденная способность, кибег'кинез, - соизволил он, наконец, объяснить. - Мы умеем управлять электроникой и всеми видами технологий, так что обойти защиту корабля и даже получить доступ к бортовому компьютеру мне не составит труда.

- Чтоо?!

Я схватила кота за ухо, и он, мяукнув, вырвался из рук, в который раз оцарапав меня.

- Так вот почему у меня в истории и ленте постоянно кошки всякие всплывали! Ах ты блохастый развратник, ну-ка иди сюда!

Злая на кота, я шагнула в его сторону, всерьез намеренная начистить его наглую усатую морду. И плевать, что он какой-то там принц!

А я то гадала, что с моим компьютером не так! То видео с кошками, чего я в принципе не смотрю, то вдруг заказ на игрушки для животных сам собой оформится. Оказывается, это мой питомец развлекался, а я начала было думать, что схожу с ума.

- Но-но, я попрошу! - забился Рыжик в угол, сверкая на меня своими желтыми глазищами. - Возьми себя в руки! Нашла время отношения выяснять.

Поджав губы, с недовольством отступила, признавая его правоту, и кот тут же бросился к кораблю. Полутораметровый люк, расположенный на высоте моей груди, вряд ли был главным входом, судя по размерам, но Рыжику явно было видней, и я промолчала.

- Сюда! - позвал он меня. - Возьми на руки!

Подавив желание оттаскать этот мешок с шерстью за хвост, все же подняла его, и он снова замахал лапками, будто колдуя. В толще люка что-то щелкнуло, но он так и не открылся.

- Да, чтоб вас пг'отив шег'сти погладили! - выругался по-кошачьи Кототариус. - У него биометг'ическая защита стоит даже на входе в технический отсек! Па г'аноик че г'тов… Что ж, пг'идется повозиться.

Я с беспокойством покосилась на выход из трюма – огромные секционные ворота, который отсюда были видны, как на ладони. Корабли стояли так, что между ними оставался широкий проход, и пусть нас загораживал собой корпус челнока Рейнара, прятаться тут особо было негде.

- Давай быстрее, хакер усатый, - проворчала я, торопя кота, - а то из-за тебя нас прямо тут и схватят. У них же наверняка камеры везде понатыканы!

- Я их отключил, - между делом сообщил кот, продолжая колдовать над входом.

Но я чувствовала, что он ждет похвалы, и в этот раз не стала на нее скупиться. Пусть и попала сюда из-за него, но этот инопланетянин в кошачьем обличье действительно старается вытащить нас отсюда.
- Умница, Рыжик, - искренне сказала ему и погладила по голове.

- Я Кототаг'иус, землянка! - яростно выпалил кот. - Запомни уже, наконец! И вообще, кажется, у меня получилось.

В подтверждение его слов я снова услышала щелчок, и люк распахнулся, а из него бесшумного выдвинулся решетчатый трап.

Глава 4

- Вашу кошачью мать, - едва слышно выругался кот, едва дверь в машинный отсек открылась. - Нам конец!

Мы наблюдали за входом сквозь небольшое техническое окошко, забранное зеркальной вставкой, сквозь которую, как утверждал Рыжик, лучи сканера тоже проникнуть не могли. Только это не слишком обнадеживало, ведь мужчина, что вошел внутрь, пусть и был похож на человека, но напугал меня до чертиков. Следом за ним показались еще несколько пиратов, но только от этого высокого широкоплечего и черноволосого незнакомца несло опасностью за версту, и я инстинктивно сжалась, борясь с желанием бежать отсюда, куда глаза глядят.

Так, Маша, успокойся! Он тебя не видит, а если будешь суетиться, тогда точно услышит!

Хищные черты лица, жестокий взгляд черных глаз, ощупывающих помещение не хуже сканера, и плавная кошачья походка говорили о том, что от него надо было держаться подальше, и что попадись я ему, вряд ли останусь в живых. Одетый в черную космоброню под горло, в руках он держал огромную «пушку», ребристый ствол которой тихо гудел, словно трансформатор, и светился синим. Казалось, мощь этого оружия могла разнести на куски половину этого корабля, и это лишь добавляло мне нервной дрожи.

Когда он вместе с подельниками неспешно начал обходить по кругу блестящую цилиндрическую поверхность двигателя, приблизившись к той самой стене, за которой мы спрятались, я откровенно запаниковала. Казалось, что он прекрасно знает, где мы, и просто играет с нами, и почти поверила в это, когда на его тонких губах заиграла злая улыбка.

- Где же ты, котик мой, выходи! - приторно промурлыкал он глубоким бархатным голосом, вызывающим трепет, но его взгляд остался все таким же пугающим. - Тебе не спрятаться от меня, принц...

Несмотря на опасность, я выдохнула. Получается, он не знает, что Кототариус попался им не один, а с прицепом в виде меня. Кот же вцепился мне в ногу острыми когтями, и я едва сдержалась, чтобы не зашипеть на него. Его морду перекосило, и я видела, что он боится куда сильнее, чем я.

Поневоле меня пробрал мороз по коже. Чего же он так испугался? Или, кого? Неужели, этот мужчина настолько опасен?

- Черт! - выругался вдруг пират, глянув на экран сканера, и опустил ствол. - Идемте, его тут нет. Вы уверены, что он вообще попался?

Его подручные растерянно переглянулись, и один из них, низенький крепыш, ответил.

- Но захватчик иначе бы не прилетел...

- То есть вы даже не проверили?!

Лицо главаря исказил гнев, и он со всего размаху заехал кулаком в челюсть крепыша. Тот отлетел в угол, и я тихо охнула, но тут же спешно закрыла рот рукой. Пират тут же замер на месте, вскидывая оружие, и огляделся с подозрением, а после остановил свой взгляд прямо на мне.

Меня затрясло от ужаса, и я отпрянула назад. Да кто он такой? Он что, видит меня?

Но мужчина, простояв так с минуту, вслушиваясь в тишину, все же развернулся обратно и ушел. Дверь с шипением закрылась, и я, чувствуя страшную слабость, сползла по стенке, осев на пол, а Рыжик разжал когти, жалобно мяукнув, как самый обычный кот.

- Кто это был? - сдавленно спросила я спустя несколько минут, когда стало ясно, что никто не вернется.

- Самый жестокий пиг'ат в ближайшем галактическом сектог'е, и лучший охотник за головами, - пропищал Кототариус, и добавил, от волнения сумев даже правильно выговорить имя. - Рейнар, глава пиг'атского бг'атства.

Глава 7

Зайдя внутрь, я будто бы оказалась в больнице или раю. Все такое же белоснежное, почти слепящее, стерильное и безликое, разбавляемое лишь мерцанием настенных панелей, синим светом плафонов под потолком, да миганием светодиодов. Но и это для меня казалось чем-то невероятным, словно попала в фантастический фильм в главной роли. Мысль о том, что полечу на настоящем космическом корабле, просто поражала воображение, пусть и я была тут не по своей воле.

Ноги в мягких туфлях при ходьбе по рифленой поверхности пола почти не издавали звука, и будь тут кто, даже не услышал бы нас с котом, который двигался еще бесшумней меня. Впрочем, я сомневалась, что система корабля не доложила бы о проникновении хозяину, так что, должно быть, нам действительно повезло, и внутри никого не было.

Разделенный на секции коридор вывел нас в рубку, и кот шмыгнул к задорно перемигивающейся множеством огоньков панели управления, запрыгнул на нее и улегся, растекшись по гладкой поверхности рыжей тряпкой. Застыв на пороге в нерешительности, я уставилась на огромный обзорный иллюминатор по всему периметру рубки, через который открывался прекрасный вид на трюм и стоящие там корабли.

Впечатляюще, ничего не скажешь, особенно масштабы. Хотя, сдается мне, есть корабли и покрупней этого.

Дверь вдруг, издав шипение, начала закрываться, и я испуганно дернулась вперед. Похоже, слишком долго стояла неподвижно, и она сочла, что никого в проеме нет.

- Вот черт! - я прошмыгнула внутрь и устало опустилась в большое кресло, напоминающее формой яйцо.

Мягкое ложе тут же, словно живое, подстроилось под очертания моего тела, заставив понервничать. С трудом расслабившись, посмотрела на кота, который, свесив лапы и закрыв глаза, похоже, и не думал что-то предпринимать.

- Ты что, уснул что ли?! - шикнула я на него, не понимая, чего он медлит.

- Не мешай! – недовольно мяукнул Рыжик, лениво открыв один глаз. - Я г'аботаю!

Над пультом вдруг развернулся огромный голографический экран, по которому побежали какие-то диаграммы, символы и картинки. А после раздался холодный металлический голос.

- Добро пожаловать на борт «Черного корсара», капитан Рейнар. Проложите новый маршрут.

Я удивленно уставилась на усатого хакера. Он что, и корабль взломать умудрился? Ну, дает, кошачий сын!

Напоминание искусственного интеллекта о том, кому принадлежит эта посудина, вызвало нервную дрожь. Пусть Кототариус и говорит, что улететь мы можем незаметно только на нем, но отчего-то я была уверена, что пират с нас не слезет, пока не вернет свой корабль.

Котяра потыкал что-то на экране, понажимал всякие непонятные кнопочки, от которых у меня пестрило в глазах, и заявил.

- Летим на Невиос. Это ближайшая к Земле обитаемая планета в системе Альфа Центавра.

- Эй! А как же Земля? - возмутилась я, аж приподнимаясь из своего уютного гнездышка.

Но кот даже головы в мою сторону не повернул, делая вид, что занят.

- Сначала туда, это важней, - соизволил, наконец, ответить он после нескольких минут манипуляций с бортовым компьютером.

Его шустрые лапки порхали над экранами так быстро, что я не успевала отследить его действия.
Немного подумав, поняла, что он прав. Сейчас лучшим выходом оставалось как можно быстрей долететь до первой попавшейся планеты, да пересесть куда-нибудь. А на Землю лучше пока не возвращаться, ведь Рейнар знает, где я живу.

- А что, она так и называется, Альфа Центавра? - удивилась я, спохватившись вдруг. - Это ж земное название.

- Ну, так и мы с тобой на земном говог'им, г'азве нет? - фыркнул кот. - Не пг'едставляешь, сколько на Земле г'азных пг'ишельцев, вот и пг'ивыкли использовать ваши названия. На общегалактическом это система Ваг'гант, но не суть важно. А вот язык ваш меня раздг'ажает, для моего г'ечевого аппаг'ата пг'осто сущая мука! Надо ввести тебе уже пег'еводчика, чтобы общаться на ног'мальном галактическом.

Я поежилась, надеясь, что он ничего жуткого не имеет в виду, и решила уточнить.

- Так зачем нам Невиос?

- Там у меня есть союзники, и они помогут не только отвязаться от пиг'атов, но и заполучить обг'атно тг'он. Надо заг'учиться их поддег'жкой, - продолжил объяснять Рыжик, поворачиваясь ко мне, - иначе пиг'аты снова отыщут нас. А уж потом вег'ну тебя со всеми почестями обратно.

- Хорошо, - вздохнула я обреченно, понимая, что в ближайшие дни домой не попаду.

А ведь у меня даже вещей никаких с собой нет!

Лихорадочно начала вспоминать, все ли выключила перед сном, но тут корабль дрогнул, а голос ИИ оповестил о том, что мы взлетаем, и огромные ворота с обратной стороны трюма начали медленно подниматься вверх. Обрадовавшись, приготовилась увидеть открытый космос, но свет в трюме вдруг вспыхнул красным, а по всему помещению разнесся вой сирены.

Черт, похоже нас вычислили!

Глава 8

- Дег'жись! - завопил кот, лихорадочно тыкая по всем кнопкам сразу. - Сейчас немного потг'ясет!

- Что? - в недоумении уставилась на него.

А потом перевела взгляд на иллюминатор, и поняла, что мы едва успеваем проскочить сквозь первые створки шлюза.

Вот черт!

Со страхом вцепившись в края кресла, нащупала сбоку какую-то кнопку, и случайно нажала ее. И тут же из ниоткуда, словно змея, выскочила черная лента, надежно опутывая мое тело. Я даже испугаться не успела, как корабль вдруг сотряс сильный удар, и рубку залило красным светом.

«Повреждение сканера! Частичное повреждение обшивки! Выход в открытый космос невозможен! Отправляю ремонтных нанитов в поврежденную зону!» - заголосил вдруг бортовой компьютер.

Я растерянно посмотрела на Рыжика, страшась услышать, что мы никуда не летим, но тут кот с силой ударил лапой по экрану, и ИИ заткнулся, а освещение вновь стало нормального цвета. Пролетев шлюз насквозь, челнок вырвался в открытый космос, и корабль Рейнара остался позади.

Если бы сейчас не была так напугана, точно завизжала бы от восторга, ведь передать словами то, что я увидела, было сложно. Весь этот бесконечный простор, холодный свет звезд вдали, разноцветные кляксы туманностей и причудливые спирали далеких галактик вызывали у меня немалый трепет. Трудно было осознать столь грандиозные масштабы, когда привык к другим расстояниям, но еще сложней было поверить в то, что кому-то по силам их преодолеть.

Вот только, сколько не вглядывалась, так и не увидела ни солнца, ни планет, и по спине пробежал холодок. Неужели мы настолько далеко успели улететь от Солнечной системы?

На фоне вздымающегося рядом корабля наш челнок казался совсем крохотным. Длинное черное веретено, ощетинившееся орудиями, все в каких-то уступах и выемках, внушало страх перед таящейся в нем мощью, и хотелось поскорей убраться с его пути. Но сможем ли мы это сделать, если корабль и вправду сломался?

- Я тебе не полечу, шелезяка пг'оклятая! - сердито мявкнул кот, спрыгивая на пол и усаживаясь во второе кресло. - Вот, так-то лучше. Куг'с на Невиос!

- А как же?.. – хотела спросить я про состояние корабля, но Кототариус перебил меня.

- Да не пег'еживай! – отмахнулся он лапой. - Сейчас наниты все починят. Повезло нам с ког'абликом, что ни говог'и. Г'ежим невидимости включен, пусть тепег'ь попг'обует нас найти. А пока давай сделаем то, что я давно хотел - введем тебе нанитов-пег'еводчиков. Не все же, как я, знают твой язык.

- Это точно необходимо? - с опаской уточнила я, с содроганием представляя, что какая-то инопланетная фигня будет находиться внутри меня. - А эти... наниты безопасны?

- Абсолютно! - заявил кот, доставая откуда-то странную белую штуку, похожую на пистолет для инъекций. - Вводить лучше через руку.

Как он умудрялся держать ее своими лапками, я не представляла. И когда он протянул его мне, разом струхнула.

- Может, не надо? - с мольбой посмотрела на Рыжика, боясь даже прикасаться к этой штуке.

- Хочешь вег'нуться домой? Тогда надо!

Вздохнув, отстегнула ремни и схватила инъектор. Отыскав взглядом кнопку на нем, быстро, не давая себе передумать, приставила его к плечу, и нажала, зажмурившись в ожидании боли.

Ощутив лишь легкий укол, снова открыла глаза, в недоумении уставившись на кота, гадая, почему ничего не происходит. Но случайно бросив взгляд на экран управления, поняла вдруг, что могу прочесть то, что там написано.

- Сработало! - изумленно оповестила я Кототариуса, и он довольно фыркнул, сворачиваясь калачиком в кресле.

- Я же говорил, а ты боялась.

На миг его слова прозвучали, как полная мешанина из звуков, но тут же в голове будто что-то щелкнуло, и сказанное вновь обрело смысл. Речь же кота оказалась правильной, без привычной уже картавости.

- Погоди, - спохватилась я вдруг, вспомнив одну немаловажную деталь, - а как Рейнар мог разговаривать по-русски? Я ведь понимала и его тоже! Почему он на вашем общегалактическом не говорил? Да, и бортовой компьютер «Корсара», если вспомнить, тоже изъяснялся понятно… - я с подозрением покосилась на рыжую заразу. - Может, и не надо было этих нанитов мне?

Морда кота скривилась, и он поочередно выпустил когти на обеих лапах, будто этот вопрос ужасно ему не понравился.

- Видишь ли... Не хотел тебе говорить, но раз уж сама спросила... - начал он нехотя, со всей силы впиваясь когтями в обивку кресла. - В общем, твой язык для Рейнара родной. Он тоже родом с Земли.

- Что?! - ошарашенно воскликнула я, подскочив на ноги, не понимая, как такое может быть.

Но расспросить кота не успела. На пульте управления вдруг ярко запульсировал красный огонек, а после корабль вдруг снова тряхнуло так, что я кувырком полетела вперед. Инстинктивно схватившись за край пульта, я случайно коснулась огонька, и бросившийся следом кот просто не успел ничего сделать. Над нашими головами развернулся очередной голографический экран, и с него на нас уставилось знакомое лицо. Кототариус зашипел, выгибаясь, я же застыла на месте, с дрожью глядя на того, чей корабль мы угнали.

Глава 9

- Так-так. Вы посмотрите, какая птичка мне попалась, - холодно улыбнулся Рейнар, глядя исключительно на меня, будто кошачий принц его совсем не интересовал.

Рыжик шипел и жался ко мне, словно обычный кот, увидевший что-то страшное, мне же от такого внимания хотелось провалиться под землю. Жаль, что мы сейчас в космосе, и это у меня никак не выйдет.

На секунду на лице пирата померещилась растерянность, но ее быстро сменила ярость, вспыхнувшая в непроглядной тьме его глаз. Улыбка увяла, и красивое лицо пирата исказила злость.

- Как ты попала туда? Впрочем, неважно. Сейчас же верните корабль, и я обещаю убить вас быстро! Хотя... - он сделал паузу, окидывая меня плотоядным взглядом. - Думаю, тебя я оставлю себе. Будешь греть мне постель в долгих перелетах.

Мне вдруг стало донельзя противно, и страх перед пиратом куда-то испарился.

- Мечтай дальше, Рейнар, - процедила я сквозь зубы, окатывая его презрением. - Или как тебя на самом деле зовут? Федя, Паша... Петя?

На последнем имени мужчину перекосило так, что стало ясно – я попала в цель.

- Неужто, угадала? - расхохоталась я, не удержавшись. - Серьезно, Петя?

Я думала, пират дотянется до меня сквозь экран, столь сильную ненависть прочла в его черных, как ночь, глазах. Но именно сейчас мной овладела какая-то странная безбашенность. Уверенная, что Рейнару просто так нас не достать, раз уж решился запугивать, я с безрассудной храбростью просто издевалась над мужчиной, мстя ему за свой страх. Кот что-то пытался сказать, но едва открыв пасть, замолкал, глядя на меня с суеверным ужасом, будто не мог понять, как я вообще могу так нагло разговаривать с грозой всей галактики.

- Я передумал, - прорычал Рейнар, испепеляя взглядом. - Отдам тебя на потеху парням. И не надейся, что невидимость поможет тебе уйти от меня! Жди, я уже иду за тобой!

Экран погас, и из меня словно выкачали воздух. А вместе с ним и ту браваду, которая толкнула на столь глупый поступок. Обмякнув в кресле, я с надеждой посмотрела на сидящего под боком Кототариуса, ожидая, что он успокоит меня, и что пират просто блефовал.

- Он ведь не сможет нас отследить? - дрожащим голосом спросила я кота. - Ты же говорил, мы абсолютно невидимы!

- Ничего абсолютного не бывает, - сдавленно выдавил он, не торопясь отлипать от меня. - Чем ты вообще думала?! Он же теперь нас с края галактики достанет!

- Ну, прости, - повинилась я, ощущая, как в душу снова закрадывается ледяной страх. - Не ответить ему было просто выше моих сил.

***

Рейнар

Прочный пластик захрустел под напором усиленных имплантами мышц, и треснул, разлетаясь на мелкие осколки. Равнодушно скользнув взглядом по израненной руке, Рейнар сжал ее в кулак, зная, что не пройдет и минуты, как все заживет. Да, когда-то он был простым человеком, но давно усовершенствовал тело благодаря внеземным технологиям. И был благодарен тем, кто в свое время забрал его с отсталой родины, открыв совершенно другой мир, полный возможностей.

Рейнар ненавидел прошлую жизнь, в котором ему приходилось пресмыкаться перед теми, кто сильней его, дабы выжить. Ненавидел быть слабым, и когда судьба свела его с пиратским братством, сделал все, чтобы пробиться наверх. Теперь он больше не тот жалкий неудачник, и от его поступи содрогаются планеты.

Но эта жалкая девчонка... Его соотечественница... Да как она посмела снова напомнить ему о том, кем он был раньше?!

Ее презрительный смех до сих пор отдавался эхом в его ушах, вызывая жажду крови.

Девчонка совсем не боялась его, будто не знала, кто перед ней. Или знала? Тогда… кто же она такая? Слишком дерзкая и самоуверенная для простой землянки.

Он не знал, как она очутилась на корабле, но тот факт, что они с кошачьим принцем заодно, говорил о многом. А за то, что они угнали его «Корсара», хотелось их просто растерзать.

- Ну что там? - со злым нетерпением бросил Рейнар копошащемуся за пультом навигатору.

- Есть слабый сигнал! - радостно воскликнул мужчина, поворачиваясь к нему. - Наш новый сканер творит чудеса, и он сумел поймать их радиолокационную тень. На большом расстоянии это, конечно, не сработает, но как вы и говорили, тот артефакт, что остался на борту "Корсара", оставляет инверсионный след в вакууме. Думаю, они от нас не уйдут.

Услышав это, Рейнар не смог удержаться от злорадный улыбки. Ничего, скоро он выяснит, кто стоит за этой мерзавкой, и заставит ее пожалеть о каждом слове.

Глава 10

- Что значит, они преследуют нас? - похолодела я, пристально пялясь на экран, будто могла что-то понять среди этой мешанины окошек, надписей и диаграмм. - Так мы что, не невидимы?

Перепрыгнув с кресла на панель управления, кот растекся по ней, каким-то чудом не задевая кнопки, и посмотрел на меня, как на неразумное дитя. Как он умудрялся своей кошачьей мордой так достоверно изображать человеческие эмоции, было непонятно.

- Будь это так, он бы давно взял нас на абордаж, - пояснил Кототариус, снова начав ковыряться в консоли. - Сейчас же он просто знает наше примерное местоположение в радиусе нескольких световых минут. Этого недостаточно, чтобы схватить нас, но вполне хватает, чтобы идти по следу.

- Успокоил, - нервно хмыкнула я, с интересом наблюдая за его манипуляциями. - И что дальше? Сумеем от них оторваться?

Этот вопрос волновал меня не на шутку. Даже представлять не хотелось, что со мной сделает пират, если поймает, ведь я наступила ему на больную мозоль.

- А дальше будем прыгать, - деловым тоном ответил кот, которому в отличие от меня переживать было некогда.

Все его внимание занимало управление кораблем, и если бы не искусственный интеллект бортового компьютера, который то и дело что-то спрашивал, подсказывал и советовал, думаю, Рыжик один вряд ли бы справился.

- Куда прыгать? - не поняла я, снова посмотрев на экран, надеясь там найти ответ.

И увидела звездную карту с пунктирами маршрутов, а рядом трехмерное изображение тоннеля, расчерченное сеточкой. Этакая гигантская труба, куда мы, судя по всему, скоро попадем.

- В гиперпространство, - подтвердил мои догадки кот, возвращаясь в кресло. - Всего полчаса пути, и мы на месте. А уж там, на Невиосе пираты нас не достанут, - он почесал лапой за ухом и неуверенно добавил. - Ну, я надеюсь на это.

Его слова не слишком обнадежили, и я почувствовала, как от волнения засосало под ложечкой.

- А может, сначала поедим? - жалобно спросила я.

Привыкла заедать стрессы, при этом, как ни странно, не толстея, и сейчас организм требовал именно такой подзарядки.

- Нашла время, - проворчал кот, глядя строго. - Потом, все потом.

Я вздохнула, поерзав в кресле, и вдруг поняла, что кое-что перед прыжком мне просто необходимо сделать. А то мало ли что, вдруг все это время вообще вставать будет нельзя?

- Ладно, скажи хоть, где тут туалет?

Мне показалось, что кот закатил глаза, хотя как это было возможно, не понимала.

***

Туалет тут был странным. Не привычный белый фаянс, а серый металл, и ничего похожего на бачок, только кнопка на стене. Но деваться было некуда, и я, прогнав кота за дверь, начала осваивать космические технологии.

Оказывается, все отходы на корабле подвергались молекулярному распаду, и этот способ использовался повсеместно, позволяя безболезненно избавиться от мусора и прочих продуктов жизнедеятельности. А энергия, остающаяся в итоге, применялась для всего, чего угодно, вплоть для заправки аккумуляторов.

- Надеюсь, больше тебе ничего не надо? - промяукал Рыжик, косясь на меня с подозрением. - Можем прыгать?

- Давай, - выдохнула я, готовясь к чему-то необычному, а оттого пугающему.

- «Корсар», прыжок в систему Варгант! - отдал приказ мохнатый капитан, и консоль засверкала огоньками, а на карте появилась отметка.

- Вход в гиперпространство через десять... Девять... - начал отсчет бортовой компьютер, и кот вжался в кресло, а я судорожно схватилась за подлокотники, ощущая себя первооткрывателем.

В какой-то степени так оно и было, ведь землянам еще было далеко до таких технологий, не считая отдельных личностей вроде Рейнара.

Отсчет закончился, и корабль мелко задрожал, а после космос снаружи расцвел всеми цветами радуги, и мы действительно оказались в странном, изогнутом пространстве, похожем на туннель.

- Сигнал маячка Варганта зафиксирован, курс проложен, прибытие через...

Искусственный интеллект вдруг замолчал, и по ушам ударил вой сирены, а освещение в рубке стало тревожно красным.

- Сбой системы! - снова заголосил бортовой компьютер, и в металлическом голосе мне почудились нотки паники. - Повреждение гипердвигателя... Выход из гиперпространства через десять... Девять...

- Что случилось?! - воскликнула я, стараясь перекричать сирену.

И увидела, как кот свернулся калачиком от страха.

- Похоже, мы прилетели... - обреченно пропищал он. - Наверное, надо было все же провести диагностику, прежде чем прыгать. Но у нас просто не было на это времени!

Вид из иллюминатора вновь стал прежним, и я вскочила на ноги, нависая над кошачьим принцем, который сейчас выглядел словно обычный дворовый кот. Такой же взъерошенный и напуганный.

- И что, так и будешь лежать? - гневно уставилась я на него, давя в себе желание схватить его за шкирку и встряхнуть.

- А что я могу? - печально посмотрел кот на меня круглыми глазами. - Ждем, пока дроиды все починят, и надеемся, что пираты не найдут нас раньше.

- Восстановление двигателя невозможно, - в очередной раз обрадовала нас ИИ. - Система жизнеобеспечения вышла из строя. Отправляю сигнал SOS.

- Нет! - мяукнул Рыжик, срываясь с места.

Но не успел ничего сделать, как на панели вспыхнул красный огонек.

- Черт! - сдавленно выругался он, утыкаясь мордой в лапы. - Теперь пираты нас точно отследят.

Глава 11

Страх Рыжика передался мне, и я снова глянула на экран, пытаясь увидеть там преследующих нас пиратов. Вот эта зеленая точка по центру круга, расчерченного координатной сеткой, наш корабль. А рядом что за метка?

Я побледнела и покосилась на кота.

- Это же они, да? И что нам теперь делать?

- Погоди-ка... Кто это? - удивился Кототариус, тыкая лапой в экран.

Поверх круга вылез черный квадрат, посреди которого я увидела изображение странного корабля. Похожего на бублик, проткнутый посредине спицей, только масштабы другие.

- Нет, это не пираты, - озадаченно протянул кошачий принц. - Это же исследователь! Что он тут вообще забыл? В этом секторе давно все изучено. Но... - он повернулся на меня и по-кошачьи ощерился. - Это наш шанс!

- Уверен, что они не испугаются и не сдадут нас пиратам? - с сомнением спросила его, поежившись.

Коту, может, и видней было, но с чего бы совсем посторонним людям, то есть инопланетянам вступаться за нас?

- Не очень, - вздохнул Рыжик, потянувшись лапой к кнопке связи. - Но пираты очень скоро будут здесь, и если не рискнем, то...

Он замолчал, взглядом выражая то, что с нами сделает Рейнар, и я торопливо кивнула.

- Давай, зови их на помощь. Хотя, они нас, по-моему, и так услышали.

***

Ричард

Капитан исследовательского корабля «Антариуса» Ричард Стэнли бороздил просторы галактики вот уже долгих пять лет. С тех пор, как сбежал с родной планеты. Не желая заниматься тем, что навязывали ему родители, Ричард избрал другой путь. Ему было куда интересней исследовать космос, и в какой-то момент он понял, что хочет стать разведчиком.

Стэнли многое повидал, и постепенно сплотил вокруг себя надежную команду, дружную и крепкую, с кем не страшно было лететь даже на край вселенной. И они вполне успешно занималась тем, что рыскали по галактике в поисках пригодных для жизни планет, ведь Содружество росло, и ресурсов с каждым годом требовалось все больше. Проблема перенаселения пока не стояла так остро, но к этому все шло, поэтому так ценны были новые территории, и так востребованы разведчики, которые их находили.

Сюда, в сектор Ориона, их занесло случайно. На одной из планет киборгонов их бортовой компьютер попытались взломать. Слишком уж много ценной информации в нем содержалось, а среди расы, помешанной на технологиях, умельцев было немало. Техник Ричарда оказался на высоте, и сумел избавиться от вируса, но тот оказался с сюрпризом, и вся система навигации корабля полетела к чертям, прямо во время гиперпрыжка.

Можно сказать, им повезло, и конечной точкой оказались окраины Солнечной системы. Места, далекого от цивилизации и Содружества, куда слетались все отбросы галактики, и задерживаться надолго здесь было опасно. Но так они получили хоть какие-то ориентиры. Подгоняемый инстинктом самосохранения, экипаж «Антариуса» быстро наладил систему, восстановил данные, и они собрались было улетать, но случилось странное. Прямо перед их носом вдруг появился необычный челнок, буквально вывалившись из гиперпространства.

Такой тип кораблей редко оборудовали гипердвигателем, и обычно так поступали важные персоны, оставляя для себя путь отхода. Что-то вроде личной спасательной шлюпки, способной мгновенно унести тебя от врагов или опасности на край света. И этот самый корабль, смутно знакомый Ричарду, терпел сейчас бедствие, безостановочно отсылая в космос сигнал о помощи.

- Что будем делать? - спросил у него, хмуря густые брови, штурман.

Этот дамлок, ростом на две головы выше его, мощный и мускулистый тип, казался тупым громилой, однако, от природы обладал острым умом и математическими способностями. И штурманом оказался просто великолепным, ни разу не заставив Ричарда пожалеть, что взял его в команду.

- Кто бы это ни был, мы просто не можем пройти мимо, - вздохнул капитан. - Не по-человечески это.

- Когда-нибудь это стремление помочь всем и каждому погубит тебя. А заодно и всех нас, - проворчал штурман, беря курс на челнок. - И, между прочим, я не человек, если ты вдруг забыл!

Глава 12

- Корабль прямо по курсу, назовите себя! Не получается вас идентифицировать! - раздался из динамика грубый голос.

Я в недоумении посмотрела на кота. Что значит, не могут?

- Похоже, Рейнар знатно подстраховался, ведь его «Черный корсар» слишком известен, и узнай кто, от него даже пепла не останется. Но сейчас нам это только на руку, иначе они вряд ли бы пришли нам на помощь.

- Позволь, я сама им отвечу! - решилась я, нащупав правильные слова. - И включи видеосвязь.

- Уверена? - с сомнением глянул на меня кот.

- Думаю, увидев девушку и кота, они не станут ждать подвоха. А уж когда узнают, что ты принц, так и вовсе примут нас с распростертыми объятиями.

- Последнее я хотел бы оставить в тайне, - недовольно скривился кот, нажимая кнопку связи. - Слишком многие охотятся за мной, и нет гарантии, что экипаж этого корабля не сдаст меня за награду.

- Хорошо, - кивнула я и замолчала, глядя как перед нашими глазами разворачивается экран видеосвязи.

И чуть не закричала, увидев там совершенно жуткое лицо какого-то громилы. Зеленокожий, с мощным, будто высеченным из камня телом, суровым взглядом и выпирающими из-под нижней губы клыками, он пугал одним своим видом. Но почти сразу это страшилище сменил человек, и я успокоилась. Ну, или, он просто выглядел как человек. Но я искренне надеялась, что у него нет ни третьей руки, ни еще каких-то отличий от обычного хомо сапиенса, уж больно понравился мне этот мужчина.

Как школьница залипла, глядя на мужественное лицо с обворожительными ямочками на щеках, и чуть не утонула в глубокой синеве его глаз. Все мысли, все заготовленные слова сразу вылетели из головы, и я как дура промямлила тихо «Здрасьте».

- Ну, привет, коль не шутишь, - улыбнулся мне незнакомец, и сердцу сразу стало тесно в груди, а дыхание перехватило.

Черт, лучше бы то чудище оказалось главным! Как взять себя в руки то, если от одного его взгляда таю, словно мороженое на солнце?

Зашипев сердито, Рыжик царапнул мне руку, и я, ойкнув, пришла в себя. Прокашлялась, покосившись на него виновато и, сглотнув нервно, все же выдавила из себя.

- Простите за беспокойство, но нам очень нужна ваша помощь!

- Что случилось? Корабль поврежден? - с неподдельной тревогой поинтересовался мужчина, и мой пульс снова участился.

- Не только... - робко ответила я, кусая губы от волнения. - Видите ли, за нами гонятся пираты.

Лицо капитана помрачнело, а стоящий за его спиной громила выругался себе под нос. Я замерла в молчании, ожидая решения мужчины, но видя, как он колеблется, зачем-то добавила.

- Этот корабль, на котором мы сейчас, принадлежит Рейнару. Если спасете нас, можете его забирать.

И лишь сказав это, поняла, что ляпнула лишнее, ведь кроме неприятностей владение пиратским челноком не принесет ничего хорошего.

- Рейнар? - недобро сузил глаза мужчина. - Так вы от него убегаете?

Я обреченно кивнула, уверенная, что теперь он точно пошлет нас куда подальше. Но незнакомец меня удивил.

- Аргатру, бери их корабль в захват и тащи в трюм! - скомандовал он, повернувшись к громиле. - Как можно быстрей! Сколько у нас времени? - уточнил он, снова посмотрев на меня.

- Мало, - ответил за меня Кототариус, решив, наконец, вступить в беседу. - Они до прыжка были у нас на хвосте, и я не удивлюсь, если Рейнар отследил нашу точку выхода.

- Понял вас, - кивнул капитан, ничуть не удивляясь тому, что с ним говорит кот. - Советую пристегнуться и держаться покрепче. Сейчас немного потрясет.

Он отключился и кот тут же прыгнул мне на руки, а после ткнул лапой в кнопку на подлокотнике. Черная лента змейкой выскочила сбоку, обвивая нас с ним, и тут же сильный удар сотряс корпус челнока. Предупреждение капитана было не лишним – не пристегнись я, вылетела бы из кресла, как пробка.

Пол под ногами заходил мелкой дрожью, и аварийная сигнализация завопила в стократ сильней. Пришлось даже уши зажать, молясь, чтобы все закончилось побыстрей. Я видела на обзорном экране, как быстро приближается корабль-разведчик, и стало вдруг страшно, что мы сейчас врежемся в него. Зажмурилась, но тут же открыла глаза и заметила, что скорость упала, и нас с ювелирной точностью затягивает прямо в прямоугольную дыру на боку «бублика». Всего пара минут, и мы уже внутри. Створки шлюза захлопнулись, отрезая нас от космоса, и я выдохнула, радуясь, что мы остались целы.

Отстегнув ремень, кот спрыгнул на пол и позвал меня, нетерпеливо стуча хвостом по полу.

- Ну, ты идешь? Давай быстрее, пора познакомиться с нашими спасителями. Кажется, нам повезло, и они вполне дружелюбные ребята.

Шагнув следом за ним, я вдруг замерла на полпути, сообразив, что до сих одета все в ту же пижаму, а на голове у меня так вообще черти что. И в таком виде я покажусь на глаза тому красавцу?

Но паника быстро схлынула, сменившись разочарованием, едва поняла, что он меня уже видел. Кое-как пригладив волосы, я с унылым видом поплелась к выходу, проклиная Рейнара, из-за которого не нашлось ни одной свободной минутки, чтобы привести себя в порядок.

Глава 13

Двойной шлюз отсекал трюм от ледяного вакуума снаружи, но изнутри все равно тянуло холодом. Плотней запахнувшись в слишком тонкий кардиган, я робко выглянула наружу. Трюм «разведчика» значительно уступал таковому на пиратском корабле, но кроме нашего челнока здесь поместились еще пара спасательных шлюпок, вездеходы на широких гусеницах и какие-то совсем странные аппараты круглой формы.

Нас встречали прямо возле трапа. Те, с кем я общалась по видеосвязи – тот самый жуткий громила, а рядом с ним красавчик-капитан. Мне стало стыдно за свой внешний вид, и я застыла на месте, не торопясь спускаться по трапу. Расценив это по своему, капитан подался ко мне и протянул широко раскрытую ладонь, решив, видно, что я испугалась. Немного помешкав, я преодолела стеснение и приняла его руку. Мужчина мягко сжал мою ладонь, и меня отчего-то бросило в жар, а от волнения перехватило дыхание.

- Добро пожаловать на "Антарес", - с улыбкой поприветствовал меня он, когда мы оказались внизу. - Меня зовут Ричард Стейсон. Я капитан этой посудины.

Он отпустил руку, и разом стало легче дышать. Этот мужчина оказался слишком хорош для меня, и рядом с ним чувствовала себя деревенской простушкой.

- Я Элина, - выдавила из себя дрогнувшим голосом, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать оправлять одежду и растрепанные волосы.

- А это, - Ричард указал на спутника, и тот осклабился, вызывая у меня дрожь, - мой штурман, Аргатру. Не смотри, что он такой страшный, - добавил капитан с усмешкой, заметив выражение моего лица, - на самом деле Аргатру просто душа компании.

- Эй! - недовольно пробасил штурман. - Я, между прочим, среди дарианцев считаюсь эталоном красоты!

Ричард хохотнул, похлопав товарища по плечу, и вслед за ним улыбнулась я, ощутив, как страх испарился сам собой. Похоже, кот прав, и они нормальные, нам повезло.

Вспомнив о Рыжике, я обернулась, не понимая, почему он до сих пор не вышел.

- Эй, Рыжик, ты где там? - окликнула я его, и на лицах моих новых знакомых появилось удивление.

- Сколько раз говорить, я Кототариус! - прошипел кот, неспешно, с достоинством выходя наружу. - Никакого уважения к принцу!

- Принцу? - удивленно поднял бровь Ричард.

Я фыркнула, смеясь над котом, и тот скорчил недовольную рожицу, понимая, что сам же проболтался.

- Да, я принц планеты Катиан! - гордо подтвердил кот, больше не скрывая. - И я благодарен вам за спасение. Обещаю, если доставите меня на Невиос, то щедро вас награжу!

- Простите, ваше высочество, - насмешливо улыбнулся Ричард, картинно поклонившись ему, - но нам, к сожалению, в другую сторону. Можем высадить вас на любой ближайшей планете по пути к сектору Дельты, и даже поможем найти корабль.

Кот недовольно скривился, и хотел сказать что-то еще, но капитан оборвал его.

- Кажется, нам лучше не терять время. Пора убираться отсюда, пока пираты не нагрянули.

Только он произнес это, как по помещению разнеслась сирена, и хрипящий голос бортового компьютера сообщил о том, что у нас на хвосте появились пираты.

«Внимание! Неизвестный объект только что вышел из гиперпространства на расстоянии десяти световых минут от «Антареса». Идентифицирую корабль... «Эпицентр», пиратский флагман класса дредноут, огневая мощность в десять раз превосходит нашу. Владелец корабля находится вне закона, рекомендую прыжок в гиперпространство к ближайшей планете Содружества...»

ИИ корабля продолжил что-то говорить, но капитан вместе со штурманом уже сорвались с места, бросаясь к выходу. Содрогнувшись от страха, я поспешила за ними, не желая оставаться тут одна, и Рыжик тоже быстро прошмыгнул мимо, нагоняя их. Промчавшись по абсолютно пустому коридору, капитан со штурманом нырнули в какую-то нишу в стене, и Ричард махнул мне рукой.

- Сюда!

С опаской ступив на решетчатую платформу под ногами, я сообразила, что это что-то вроде лифта, когда пол вдруг пришел в движение и мы плавно поехали вверх. Лифт доставил нас прямо в рубку, где от обилия панелей, консолей и экранов закружилась голова, а в глазах запестрело от множества разноцветных огоньков. Легко соскочив с платформы, капитан бросился к креслу перед пультом управления и без промедления отдал команду бортовому компьютеру.

- «Антарес»! Курс на сектор Дельты, система Платон! Немедленно!

- Принял! - отозвался ИИ. - Всему экипажу срочно подготовиться к прыжку! Прыжок через 10, 9...

Штурман тут же занял свое кресло, и его пальцы забегали по панели, как по клавишам. Я же, помня, что при прыжке лучше просто так не стоять, растерянно огляделась в поисках опоры, и поняла, что ближе всего ко мне находится кресло капитана. Со всех ног рванув в его сторону, успела схватиться за край, и тут же вся многотонная махина корабля вздрогнула, а чернота за пределами иллюминатора сменилась радужным взрывом. Меня мотнуло в сторону, и я, не удержавшись, упала прямо на сидящего в кресле капитана.

Глава 14

Ричард поймал меня, и когда я оказалась в его крепких объятиях, по телу прошла невольная дрожь. Слишком близко, чтобы остаться равнодушной, ведь наши губы едва не соприкоснулись, а сильные руки мужчины обнимали так нежно, что сердце вмиг забилось быстрей. Его стальные глаза опалили странным жаром, и мне вдруг захотелось, чтобы он меня не отпускал. Ричард тоже не спешил разжимать объятия, и показалось, что он сейчас меня поцелует.

Как странно, мы только встретились, а он уже волнует меня так, будто я влюбилась.

- Кхех... - прокашлялся вдруг штурман, и я в смущении отпрянула от капитана.

А, сообразив, как это выглядит со стороны, тут же слетела с колен мужчины, оправляя одежду. Щеки горели огнем, и я почувствовала себя так глупо, что отошла в самый дальний угол рубки, лишь бы не встречаться с ним взглядом.

- Завидуй молча, Аргатру, - невозмутимо хмыкнул капитан, но мне почудилось в его голосе замешательство.

- А наш капитан то не промах, - тихо заметил кот, подходя ближе.

В отличие от меня он забился в какую-то нишу, и вход в гиперпространство для него прошел гладко.

- На что ты намекаешь? - шикнула на него, становясь, должно быть, совсем пунцовой.

- А то ты не видела, как он на тебя смотрел. Ты ему явно понравилась. Так что хватай его за хвост, пока можно, а то так в девках и останешься!

- Это я тебя сейчас за хвост оттаскаю! - пригрозила я, и кот попятился, ехидно скалясь.

Показав ему кулак, с опаской покосилась на Ричарда, боясь, что он услышал. Но все внимание капитана было сосредоточено на экране управления, и на репликах штурмана. Растерянно оглядевшись, пару минут полюбовалась на успевший надоесть вид снаружи, и уставилась на дверь.

И что дальше? Про меня забыли, и мне самой искать, куда тут приткнуться? Интересно, сколько времени лететь до этой самой Дельты, и как оттуда вернуться обратно?

Стало вдруг ужасно неуютно, стоило представить, что я сейчас за много световых лет от дома, и с каждой минутой отдаляюсь от него все дальше. Чувство, сравнимое с песчинкой в огромном океане, и такой песчинкой сейчас себя ощущала я. Для Ричарда и его экипажа мы чужие, и еще неизвестно, почему он согласился нам помочь. А вся надежда лишь на того, кого я недавно считала своим домашним питомцем.

Впрочем, грустила я недолго, и зря решила, что Ричард предоставил меня самой себе. Буквально через несколько минут он кивнул штурману и встал из кресла, направляясь ко мне.

- Прости, надо было обговорить кое-что. Но теперь я на какое-то время свободен и могу показать тебе корабль.

- А как же пираты? – с беспокойством поинтересовалась я, поглядывая на монитор, где пока видела лишь пустоту.

- Вряд ли они отследят нас снова, - с сомнением покачал головой капитан. - Мы прыгнули слишком далеко, к тому же корабль экранирует любой исходящий сигнал с вашего челнока, если вдруг там был маячок.

- Думаете, он там был? – встревожилась я, ведь его слова вполне могли оказаться правдой.

- Иначе бы они не смогли прыгнуть за вами, - пояснил Ричард, усиливая мою паранойю. -
Но не переживай, он нас не найдет. И давай на «ты», ведь я не настолько старый, чтобы мне выкать.

- Хорошо, - смутилась я, слегка успокаиваясь.

И снова испытала немалое волнение, но уже от того, что он стоит совсем рядом.

- Пойдем, - схватил он меня за руку, и тело словно током прошибло. - Проведу тебе экскурсию и познакомлю с ребятами, - он улыбнулся мне скупо, но мое сердце вновь начало таять. - Они тебе понравятся, я уверен.

***

- Так что Рейнару от тебя надо? - спросил вдруг Ричард, едва вышли из рубки.

Коридор, куда мы попали, отличался от предыдущего длиной и извилистостью, и буквально каждый десяток метров был разделен переборкой, а еще разветвлялся по пути. Без Ричарда я бы тут точно заплутала, и даже Рыжик бы не помог. Вспомнив про кота, я обернулась и увидела, что он идет за нами, соблюдая дистанцию, будто не желая мешать.

Вот же хвостатый сводник!

- Разозлила я его, - невесело улыбнулась я, отвечая мужчине. - Припомнила то, что он родом оттуда же, откуда и я.

Ричард остановился и удивленно уставился на меня.

- Так ты тоже с Земли?

- Да, но дело не только в этом. Ты же сам слышал, мой спутник – принц с какой-то там планеты, так что ему нужен он, а я так, просто под руку попалась.

Я вдруг спохватилась и задала вопрос, который меня очень волновал.

- А почему ты нас вообще спас? Рискнул ради посторонних людей и даже Рейнара не побоялся…

Ричард тут же недобро усмехнулся, и по спине пробежал холодок.

- У меня с ним свои, личные счеты.

Глава 15

Как ни старалась я выведать у Ричарда, что такого сделал ему Рейнар, не вытянула из капитана ни слова про это, что лишь разогрело мое любопытство. Однако, утолить его мне не дали, стало вдруг резко некогда, а потом и вовсе забыла об этом.

Коридор резко закончился переходом на другой ярус, и по решетчатой лестнице мы спустились ниже, попав в машинный отсек. А там Ричард познакомил меня с двумя чумазыми техниками, с энтузиазмом ковыряющимися во внутренностях диковинного агрегата, похожим на ускоритель частиц в миниатюре и электрогенератор одновременно, хотя я слабо в этом разбиралась, тем более во внеземной технике. Щуплые и бледные, как будто совсем не бывали на солнце, Рой и Тим, были людьми, но происхождением с другого конца галактики.

Как я поняла из рассказов Ричарда по пути сюда, в Галактике главенствовали четыре расы. Люди составляли наибольшее количество, плодясь и осваивая космос так быстро, что им не хватало планет. Выносливые, хитрые и умные, они сочетали в себе все необходимые качества, чтобы стать полноценным членом галактического Содружества, и были вполне способны составить конкуренцию остальным расам. Правили людьми короли и королевы, ведь монархия на удивление оказалась самой стойкой формой правления.

Помимо моих соплеменников существовали еще анторианцы - серокожие и безносые гуманоиды, обладающие высоким интеллектом и тягой к исследованию всего на свете. Дамлоки же – мощные, звероподобные существа, считались самой воинственной и сильной расой, и на планетах у них царила диктатура. Но самыми странными представителями Содружества оказались киборгоны - высокоразвитые гуманоиды, изменяющие свое тело имплантами и протезами почти до неузнаваемости. С этими хитрыми дельцами мало кто рисковал связываться, ведь у них не было ни чести, ни морали.

После машинного отделения мы заглянули в огромную кают-компанию, где за круглым столом в центре собралась добрая половина экипажа. Те, кому нечем было себя занять во время перелета, и кто проводил свой досуг за игрой в местную разновидность шахмат, разговорами и просмотром новостей.

Вот и сейчас с большого голоэкрана под потолком что-то вещал патлатый диктор в цветастой рубахе. Голос у него был противный, и он постоянно хихикал по поводу и без, даже когда сообщал что-то серьезное.

Пока шли к столу, минуя ряды уютных диванчиков и кадушек с незнакомыми мне растениями, успела расслышать пару новостей, и остановилась на полпути, вслушиваясь внимательней, так любопытно стало, что творится в галактике. Когда еще такое узнаю?

«Мои дорогие зрители! Как обычно я пришел к вам, хехе, с самыми горячими новостями со всей галактики, и даже из-за ее пределов! И первая новость поистине сенсационная!

Адмирал Крашт, наш знаменитый звездный полководец, чье имя у всех на слуху, угнал сверхсекретный лайнер. Да-да, вам не послышалось! Гроза Млечного пути опустился столь низко, что просто удивительно!»*

Ведущий мерзко засмеялся и добавил.

«Вполне возможно, что все это лишь слухи, ведь власти бы не дали подобному случиться».

- Познакомьтесь, это Элина, - представил меня товарищам Ричард, когда мы добрались до них. - Это она была в том корабле, который мы подобрали.

Выдавив из себя «Здрасьте», я во все глаза уставилась на присутствующих. Развалившись на круглом, опоясывающем стол диване, сидели представители почти всех рас.

Два анторианца, Олик и Рей, бывшие на «Антаресе» космобиологом и астрофизиком, удивительным образом походили на тех самых пришельцев, какими их любили изображать уфологи и прочие поклонники сверхъестественного. И ведь не ошиблись же, словно действительно общались с ними!

Помимо анторианцев, взглянувших на меня всего раз и тут же обо мне забывших, в команде были еще люди. Склонившийся над виртуальной объемной шахматной доской Андриас, рыжебородый крепыш в пропахшей машинным маслом клетчатой рубахе и штанах, работал инженером-роботехником, и был ответственным за всю движимую технику на корабле. А рядом с ним, внимательно следя за ходом соперника, сидел второй, седой и морщинистый, но вполне крепкий старик в жилетке и брюках. Герхард, главный геолог корабля, без которого не обходилась ни одна высадка на планету. Впрочем, как и без всех остальных.

Буркнув в ответ приветствие, мужчины даже не оторвали глаз от доски, увлеченные игрой. Капитан недовольно покачал головой, но требовать особого внимания ко мне от них не стал. Да если честно, не слишком то и хотелось. На всем корабле я пока не увидела ни одной женщины кроме меня, и это ужасно смущало и пугало. Ко всему прочему Рыжик куда-то, как назло, запропастился, ускользнув по пути, и стало окончательно не по себе.

Последним Ричард представил мне дамлока Р'заса, звездного десантника выглядевшего почти точной копией штурмана, таким же громадным и жутким на вид. При виде меня громила оторвался от экрана, ощерился щербатой улыбкой и бесцеремонно поинтересовался.

- Так это за тобой гонятся пираты?

Тем временем, после короткой рекламы, в которой фирма «Рога и копыта» предлагала всем купить у них бесценные наросты с головы каких-то элийский квазирогов, диктор продолжил освещать события галактических масштабов. Р'зас разом утратил ко мне интерес и повернулся в сторону экрана. Ричард же в это время склонился к Рею, о чем-то тихо спрашивая его, и я решила последовать примеру дамлока.

«Вот вам еще одна новость, и на сей раз все очень серьезно! Эскадра под руководством Гранд-адмирала Бриона разгромила самую большую базу пиратов расположенную на астероиде в системе Галлус!*

- Так их! - довольно воскликнул Р'зас, хлопнув себя широченной ладонью по колену. - Эти гады жизни не давали никому. Давно пора было их прищучить!

Довольно крякнув, он снова повернулся ко мне.

- Так как тебя звать, говоришь?

И тут же вновь отвлекся на очередную новость.

Ричард нахмурился и виновато посмотрел на меня, снова беря за руку.

- Пойдем отсюда, - потянул он за собой. Ты, наверное, отдохнуть хочешь?

Глава 16

- Ты уж прости, - улыбнулся Ричард, остановившись посреди коридора. - Недавно только завершили миссию на одной из планет, устали все жутко. Вот им и не до знакомства пока, приходят в себя. Уж больно сложной вышло разведывание той планеты, агрессивная фауна, климат неблагоприятный.

- Ничего, - отмахнулась я, чувствуя, как учащенно бьется сердце от того, что он крепко сжимает мою ладонь.

Наверное, здесь у них это не считалось чем-то особенным, вот так брать незнакомую девушку за руку, или же капитан был не из стеснительных. И если судить по тем взглядам, которые он периодически бросал на меня, дело было все же не в иных традициях.

Это смущало просто ужасно, и жар от его прикосновения буквально обжигал, заставляя нервничать. Но и отпустить его себя заставить не могла, словно мужчина околдовал меня.

- Идем в столовую, накормлю тебя, а после познакомлю с остальными.

Ричард двинулся дальше, и я послушно, как привязанная, шагнула за ним, не сводя с него взгляда. А то, что случилось дальше, я помнила, как в тумане.

По коридору вдруг с диким ревом рвануло что-то лохматое и зубастое, размером с кота. Я даже сначала подумала, что это Рыжик, но когда на моей руке сомкнулись острые зубы, резанувшие, словно бритва, поняла, как ошибалась.

Едва не потеряв сознание от дикой боли, я закричала, и капитан с перекосившимся лицом тут же бросился отдирать эту тварь с меня. Но прекратил это занятие, когда понял, что этим причиняет мне куда большую боль.

Перед глазами поплыли красные круги, и я едва соображала, что происходит вокруг. Но все равно заметила, как откуда-то вынырнул Кототариус, спеша ко мне со всех лап. Я успела услышать шипение кота, взволнованный возглас Ричарда, и душераздирающий визг зубастого монстра, прежде чем милосердная тьма забрала меня. И уже краешком угасающего сознания почувствовала, как меня подхватили на руки и куда-то понесли.

***

- Ну как она? - услышала я голос Ричарда, и тьма, словно испугавшись, начала отступать.

Но сознание все еще было в тумане, и никак не получалось вспомнить, что случилось. Попыталась открыть глаза, но тяжелые веки словно налились свинцом, не желая подниматься.

- Хорошо, - мягким, умиротворяющим голосом отозвался еще один мужчина, совсем рядом. - Ты вовремя ее принес. Я успел нейтрализовать яд в ее крови, иначе бы пришлось долго и мучительно очищать ее от него. Как ты вообще это допустил?

Яд?

Страх пробился даже сквозь отрешение, и по телу волной прошла дрожь. Я вдруг все вспомнила, и отголоски жуткой боли заставили внутренности сжаться от ужаса, хоть больше ничего и не чувствовала.

- Похоже, эта бестия снова сбежала из вольера, - сердито ответил собеседнику капитан. - Я Олику точно голову откручу, за то, что не следит за питомцами! Хорошо, что его высочество вмешалось, спугнул поганца. Вот только теперь его всей командой по кораблю ловят, спрятался где-то.

Новость нисколько не порадовала, и я, опасаясь, что тот зубастик снова доберется до меня, решила, что пора приходить в себя. Совершив над собой усилие, с трудом открыла глаза, и невольно охнула.

Я что, все-таки умерла?

Ведь надо мной склонился не иначе как ангел. Красивый, белокурый и голубоглазый, глядящий с такой теплотой и волнением, будто искренне переживал за меня.

- Очнулась? - спросил блондин, беря за руку.

И этот туда же? Сдалась им всем моя рука!

Первое очарование рассеялось, и парень больше не казался мне ангелом во плоти. Просто очень красивый, да и только. Но жизнь без боли была так хороша, что я не стала возмущать. Да и когда попыталась узнать, что произошло, из горла вырвался лишь хрип.

- Тише, - покачал головой красавчик, - тебе сейчас лучше ничего не говорить. Яд крока очень коварный. Сначала паралич всего тела, а через несколько минут смерть от удушья.

Видимо, я слишком сильно побледнела, потому что он поспешил добавить.

- Считай, тебе повезло, что наш капитан и твой спутник оказались рядом. Полежишь немного, пройдешь еще один сеанс в медкапсуле, и к завтрашнему утру будешь, как новенькая.

Не успела я снова открыть рот, вопреки его рекомендациям желая спросить про Ричарда и кота, как увидела рядом с собой капитана. А следом на кровать ко мне запрыгнул Рыжик.

Глава 17

Выглядел капитан жутко виноватым, и мне на секунду стало даже жалко его. Но потом снова вспомнила тот ужас, который испытала, и жалость сразу испарилась. Поджав губы, глянула на Ричарда сердито, но промолчала, боясь не совладать с голосом.

- Прости, что так вышло, - вздохнул мужчина, присаживаясь на краешек кровати. - Обещаю, сделаю все, чтобы такого не повторилось.

- Уж будь добр, - прошипел развалившийся у меня под боком кот, демонстративно выпуская когти. - Чуть не угробил девочку, остолоп!

Капитан потемнел, и на его скулах от гнева заходили желваки.

- Вы говорите, ваше высочество, да не заговаривайтесь! - раздраженно бросил он, резко поднимаясь с кровати. - Катиан далеко, и на этот корабль ваша власть не распространяется.

- Угрожаешь мне? - подскочил кот сразу на четыре лапы, и шерсть на его загривке встала дыбом.

- Просто предупреждаю, - зло сощурил глаза Ричард, как бы невзначай кладя руку на пояс, где в кобуре у него висел бластер.

Я вздрогнула, гадая, всерьез это он или нет. Чего это Рыжик так взбеленился на него? Неужто, переживает за меня? А вот капитан оказался не настолько уж и миролюбивым, как я думала.

Мне вдруг стало страшно, что из-за меня они сейчас поубивают друг друга, и я беспомощно покосилась на блондина.

- Так, хватит! - вступил он в разговор, правильно истолковав мой взгляд. - Устроили тут! Ей нужен покой, так что прошу вас покинуть лазарет!

Убрав руку с кобуры, капитан смерил кошачьего принца недовольным взглядом, и отвернулся.

- Надеюсь на тебя, Мэтью, - похлопал он товарища по плечу и ушел, оставив меня в полнейшей растерянности.

- Я тоже пойду, прослежу, чтобы они поймали ту гадость, что укусила тебя, - с деловым видом сообщил Кототариус, спрыгивая на пол. - Не команда, а черти что! И капитан им под стать.

Нервно дернув хвостом, он скользнул в приоткрывшуюся перед ним дверь, и я осталась один на один со спасителем. Отчего-то робея в его присутствии, я осмотрелась, избегая смотреть парню в глаза. Да, действительно, комната походила на лазарет, разве что совсем фантастический. Без железных кроватей, облезлых стен и тараканов.

Вместо этого я увидела просторное помещение, заставленное удобными широкими кушетками, различным оборудованием и увешанный экранами, на которых крутились какие-то диаграммы. В стене напротив был встроен аквариум, и в нем плавали разноцветные рыбки диковинных форм, а между кушетками стояли кадки с растениями, радующими взгляд сочной зеленью.

Уютно тут, даже полежать подольше захотелось. Кабы не хозяин этого места, вызывающий жуткое смущение. Слишком много шикарных мужчин на одну меня, аж голова кругом!

Я до сих пор была все в той же пижаме, и изменилось лишь то, что на руке появилась повязка, но это меня только успокоило. Пусть этот красавчик и врач, со стыда бы сгорела, если бы ему пришлось меня переодевать.

- Меня зовут Мэтью, - представился парень, привлекая к себе внимание.

Оторвав взгляд от созерцания инопланетных технологий, все же посмотрела на него, чувствуя себя не в своей тарелке.

- Я корабельный медик. А тебя Элина ведь зовут? Приятно познакомиться, - он протянул мне руку, и я не смогла ее проигнорировать.

Ладонь Мэтью оказалась на ощупь прохладной и мягкой, но рукопожатие оказалось крепким. Он отпустил руку не сразу, глядя на меня слишком пристально, и я ощутила, как запылали щеки. Поспешно высвободившись, отвела глаза, и услышала тихий смешок.

Еще одна зараза! Знает, что красив, и пользуется этим.

- Прости за это представление, - уже вполне серьезно сказал Мэтью, скосив глаза на дверь, за которой скрылся капитан. - Мы все тут немножко на нервах. А капитан наш так вообще чуть с ума не сошел, когда тебя укусили. Крокуса нам заказали привезти за очень хорошие деньги, и капитан не смог отказаться.

Упоминание о том, что Ричард волнуется за меня, вызвало довольную улыбку.

Ну, надо же, значит, я тоже ему понравилась. Или не значит? Может, просто виноватым себя чувствует?

Последняя мысль расстроила, и улыбка угасла.

- Ладно, давай тебя еще раз осмотрим, - деловито заявил Мэтью, подступаясь ко мне. - Надо проверить рану, прежде чем отправлять в капсулу.

Он снял повязку, и я нервно сглотнула, глядя на воспаленный укус в виде полумесяца, от которого в разные стороны разбегалась сеточка из синих прожилок. Жуткое зрелище, и жжется немного, но судя по тому, что доктор ничего не сказал, все было нормально.

В руке парня появился белый продолговатый прибор, и он приложил его к моей руке. Зажужжало, и Мэтью озадаченно уставился на что-то, видимое только ему, а после отложил прибор и дотронулся до меня сам. Медленно провел ладонью по руке, вызывая мурашки, а после, смутив неимоверно, склонился и коснулся губами, будто пробуя на вкус.

- Ты что делаешь? - выдохнула я, чувствуя, как участилось дыхание.

Издевается он, что ли?

Но он вдруг оторвался от меня и его взгляд потемнел, пугая.

- Тебе надо в капсулу, срочно! Кажется, яд оставил после себя больше последствий, чем мы думали.

Глава 18

Рейнар

- Дьявол! - выругался Рейнар, когда корабль, который они преследовали, нырнул в гипер. - Вот мерзавец! Откуда он тут только взялся?

- Я могу отследить точку выхода, капитан - деловым тоном сообщил ему штурман, здоровый синекожий дегниец, свирепый с виду, но весьма умный малый. - Артефакт на его борту, и сигнал стабилен.

Угрюмо кивнув ему, Рейнар повернулся к кибертехнику, щуплому анторианцу, который прибился к их команде не так давно.

- Ты пробил корабль по базам? Узнал, кто это?

- Да, капитан, - флегматично кивнул техник. - Корабль-разведчик «Антарес», юридическая принадлежность система Платон, сектор Дельта, капитан корабля - Ричард Стейсон.

- Кто? Ты уверен?

Если до этого Рейнар был просто в ярости, то сейчас его опалила жгучая ненависть, настолько сильная, что рука невольно потянулась к бластеру, несмотря на то, что его враг был уже за десятки световых лет от него. Его подчиненные заметив это, побледнели, даже дегниец, который не боялся почти ничего. Рейнара недаром считали одним из самых опасных и жестоких пиратов. Когда он был в таком состоянии, запросто мог убить, не глядя, просто потому, что ты попался ему под горячую руку. И быть врагом Рейнара означало смерть, долгую и мучительную.

Однако, был тот, кто не боялся его. Тот, из-за кого он стал таким, и кого ненавидел больше смерти. Ричард Стейсон-младший, принц и наследник трона Дорианской империи. Ублюдок, что сломал ему жизнь. И теперь, спустя пять лет, он снова возник у него на пути, чтобы вновь все испортить.

Кулак с зажатым там переговорным устройством сжался сам собой, и хруст лопнувшего пластика разнесся по всей рубке, заставляя команду вздрогнуть.

- Летим за ним, сейчас же! - рявкнул Рейнар так, что стены задрожали, и штурман трясущимися руками тут же потянулся к консоли управления.

«Жди меня, Стейсон, скоро я приду за тобой!»

***

- Что с ней?! - с тревогой поинтересовался Ричард, стремительно врываясь внутрь лазарета.

- Да все со мной в порядке, - слабо улыбнулась я, приподнимаясь на локтях. - Не знаю, что там Мэтью померещилось, но чувствую себя просто отлично.

Недоверчиво покосившись на меня, капитан подошел к медику, колдующему над капсулой, в которой я лежала.

- В чем дело? - требовательно спросил он, игнорируя мои слова. - Чего ты вообще меня сюда дернул?

- Сам смотри, - странным, пугающим голосом ответил Мэтью Ричарду, указывая на встроенный в капсулу экран. - Видишь, какое-то непонятное уплотнение энергетических каналов, которого там быть не должно. И мне кажется, я такое раньше видел. Но это просто невозможно!

- О чем ты? - с удивлением покосился на парня капитан.

- Такая структура бывает только у сверхов, - растерянно пояснил Мэтью, словно и сам не верил в то, что говорит. - И у меня складывается ощущение, что яд крокуса посодействовал этому, каким-то образом разбудив в ней спящие способности. Помнится, я о чем-то таком слышал где-то…

- Какие еще способности? - влезла я, не зная, переживать мне или радоваться. - Это опасно?

- Так она сверх, получается? - продолжил выяснять подробности Ричард, все так же делая вид, что не слышит меня. - А что за способность?

- А черт ее знает. Тут как рулетка, может быть что угодно.

- Да объяснит мне кто-нибудь, что это такое? - взорвалась я, устав ждать ответа на свой вопрос.

Даже подорвалась с места, вылезая из капсулы, собираясь сама посмотреть, что они там разглядывают. Но не рассчитала немного. Голова закружилась так, что меня повело, и я полетела прямо на стоящий рядом с капсулой столик, на котором громоздились пробирки с препаратами и какие-то жуткие металлические инструменты.

Звон разбитого стекла и металла оглушил, в лицо полетели брызги, и испуганные лица мужчин отпечатались в памяти яркими силуэтами. А потом картинка замерла, словно весь мир вокруг остановился, и вдруг все померкло. Мигнуло, свет погас, а после снова вспыхнул, и я, пошатнувшись от неожиданности, растерянно завертела головой, не в силах понять, что происходит, и почему я опять оказалась в капсуле.

- Так она сверх, получается? А что за способность?

- А черт ее знает. Тут как рулетка, может быть что угодно.

Кажется, я уже это слышала.

Глава 19

- Что с тобой? Тебе плохо? - подскочил ко мне Мэтью, вглядываясь в лицо.

Наверное, я слишком сильно побледнела, раз он так забеспокоился.

- Ничего, - помотала я головой, с его помощью усаживаясь в капсуле. - Показалось, наверное. Но это так странно...

- Что именно? - неожиданно жестким голосом поинтересовался Ричард. - Рассказывай! Даже если это мелочь, нам надо знать, чего от тебя ожидать. Ты теперь «сверх», и можешь быть опасна для всех нас.

Мне захотелось снова вспылить, наорать на него, заставить все объяснить, но боялась, что мир снова замрет, и сдержалась.

- Сначала вы мне хоть что-то расскажите, а уж потом я, - зло глянула я на капитана, не собираясь подчиняться его приказу.

Мало того, что все это по его вине, еще и командует мной!

- Да мы и сами мало что знаем, - примирительным тоном сообщил Мэтью, усаживаясь рядом. - Таких, как ты, на всю галактику несколько сотен, и они не спешат открывать свои секреты. Нам просто повезло как-то столкнуться с одним из вас, поэтому кое-какая информация у нас имеется.

- И кто я? - недоверчиво поинтересовалась я, переводя взгляд на парня.

- Обладатель сверхспособностей, новая ступень в эволюции, как утверждают ученые. Или попросту - сверх.

- Чего?! - вытаращила я глаза. - Я что, теперь супергерой что ли?

- Кто? - синхронно спросили мужчины, и мне стало на миг дико смешно.

А может просто истерика подступила, ведь то, что произошло со мной за последний день, выходило за рамки разумного. Как еще с ума не сошла, удивительно.

- Неважно, - фыркнула я, слегка успокаиваясь. - Так значит, я особенная?

- Не то слово, - покачал головой Ричард, выглядя подозрительно хмуро. - Но это не все. На таких, как ты, охотятся, и если узнают, что ты сверх, сделают все, чтобы заполучить тебя.

- И что мне делать? - испуганно спросила я, ежась от страха.

Только обрадовалась, что стала крутой, как в каких-то комиксах, и тут же спустили с небес на землю.

- Скрывать от всех о своих способностях, - категорично посоветовал капитан. - Но для начала мне надо знать, что у тебя за дар. Ты ведь знаешь, что это, я прав?

Помедлив, я нехотя кивнула.

- Не совсем. Но, кажется, я могу видеть будущее, - запустив пятерню в волосы, я растерянно взъерошила волосы, чувствуя себя глупо. - Всего на пару секунд вперед, да и то не уверена, что просто не схожу с ума.

- Предвидение! - изумленно воскликнул Мэтью, а Ричард помрачнел.

- Ну, надо же. Самая редкая способность. Да уж, про такое точно лучше никому не говорить, ясновидцы и предсказатели самая главная мишень охотников за головами. Не успеешь оглянуться, как окажешься в рабстве.

Его слова меня насторожили, и я напряглась, с тревогой косясь на выход.

- А вы? С чего вам мне помогать? Наверняка за меня дадут большие деньги, так почему я должна вам верить?

- Хороший вопрос! - услышала я вдруг от двери голос Рыжика, а после появился и он сам.

По металлическому полу заскребли коготки, кот недовольно вильнул рыжим хвостом и прыгнул вдруг мне на коленки. Едва удержала эту отъевшуюся тушку.

- Официально объявляю Машу своей подданной! - выдал неожиданно Кототариус, - глядя на мужчин с угрозой, - а потому, лапы прочь от нее!

Усмехнувшись, Ричард сел рядом со мной, и я оказалась зажатой меж двух мужчин. Щеки вспыхнули сами собой, а от выразительного взгляда, которыми капитан меня наградил, стало совсем жарко.

- А если я скажу, что она мне нравится? - с серьезным видом заявил капитан. - Что тогда, принц?

Я опешила, не веря тому, что слышу, а сердце забилось так часто, что стало трудно дышать.

Я действительно ему нравлюсь? Или он просто хочет заполучить себе личного ясновидца?

Будто услышав мои мысли, Ричард взял мою руку, игнорируя зашипевшего сердито кота, и добавил решительно, обжигая жарким взглядом серых глаз.

- А еще я не могу позволить, чтобы ты досталась Рейнару. Боюсь представить, что он тогда с тобой сделает.

Глава 20

- Не только тебе она нравится, - заметил вдруг ни с того, ни с сего Мэтью, глядя на меня так, что мне стало не по себе.

Они что, сговорились?

Удивленно подняв брови, Ричард глянул на товарища с изумлением.

- Издеваешься? Или ты это серьезно?

Парень усмехнулся, а потом вдруг приобнял меня, но тут же отпрянул, когда Рыжик угрожающе выпустил когти.

- Конечно, серьезно. Ведь она такая миленькая. Как тут устоять?

- Тьфу на тебя! - в сердцах бросил капитан, хмуро косясь на лежащую на моем плече руку. - Тебя иногда не поймешь, шутишь ты или нет.

- А я и не шучу.

Улыбка исчезла с лица Мэтью, и он многозначительно посмотрел на капитана. Мне же нестерпимо захотелось оказаться отсюда подальше. Не верила я, что они оба вдруг так сразу воспылали ко мне симпатией, и их планы на мой счет откровенно пугали. Скорей бы добраться до союзников Кототариуса да вернуться обратно домой.

- Пожалуй, я пойду, - выдавила я, стряхивая руку Мэта с плеча. - Моей жизни же больше ничто не угрожает?

- Правильно, девочка, - одобрительно кивнул кот, слезая с моих коленей. - Идем подальше от этих озабоченных гуманоидов, у которых только одно на уме.

Поджав губы, Ричард вскочил на ноги вслед за мной, прожигая кошачьего принца злым взглядом. Думала, не сдержится и ответит на грубость, но он проявил выдержку настоящего звездного капитана, и просто обошел его, подходя ко мне.

- Пойдем, я отведу тебя в каюту, - протянул мужчина мне руку, и помрачнел еще больше, когда я проигнорировала ее.

Оставшийся на месте Мэтью хмыкнул и вдруг весело подмигнул мне.

Вот же зараза, похоже, он и правда издевается!

Сердито зыркнув на него, я поспешила вслед за капитаном, который уже был у двери. Но та вдруг открылась, и внутрь влетел взволнованный техник. Рой его, кажется, зовут? Или это Тим?

- Капитан! - с порога воскликнул парнишка с тревогой. - Нам надо срочно совершить посадку на ближайшей планете! Компенсатор гипердвигателя вышел из строя, и если не починим его, в ближайшие несколько часов нас просто разорвет на части!

- Черт! - выругался Ричард, поворачиваясь ко мне. - Как не вовремя. Мы и так в график не укладываемся.

- А я ведь говорил, не стоило лететь через ту аномалию! - тут же в свое оправдание заявил техник, вытирая замасленных руки о комбинезон. - Теперь придется дня три проторчать в ремонтных доках.

***

Моя первая высадка на другую планету оказалась совершенно обыденной. Словно на самолете приземлилась в аэропорту, ни приветственных речей, ни фанфар, ни красной дорожки для той, кто впервые выбрался за пределы Земли.

Планету Сорум населяли преимущественно люди, и нам повезло, что она оказалась рядом при экстренном выходе из гиперпространства, ведь здесь было все, чтобы починить наш корабль.

Шлюпка, на которой мы спустились, сел среди множества таких же, как она, и на подлетевшем к нам флаере, похожим на классическое НЛО, мы отправились к зданию космодрома. Компанию мне и капитану составили оба техника, которые лично решили договориться о ремонте, Мэтью, собирающийся пополнить запасы медикаментов, и конечно же кот, который просто не мог отпустить меня одну. Остальные должны были присоединиться к нам позже, когда «Антарес» загонят в доки на орбите.

На время ремонта Ричард решил побаловать команду и оплатить номера в местном отеле, чтобы расслабиться и отдохнуть как следует перед последующим перелетом. И я этому была только рада, ведь как бы меня не восхищал космос и все, что с ним связано, теснота корабля и его однообразие угнетало. Да и хочется же посмотреть планету! Просто дико интересно, как живут инопланетяне.

Прилипнув к иллюминатору, я с любопытством разглядывала с высоты птичьего полета приближающийся космодром. Огромный комплекс из стекла и металла, корпуса которого соединяли ажурные галереи, а крыши представляли собой причудливо сочетающиеся купола, перемычки и скаты, выглядел впечатляюще и завораживал дух. Взлетное поле перед ним оказалось больше, чем я думала, и кроме шлюпок и челноков, здесь было немало и других кораблей гораздо больших размеров и совершенно разных форм.

По широким проходам между кораблями туда-сюда ездили платформы на воздушных подушках, возя грузы, и спешили похожие на вагоны экспресс-поездов длинные автобусы, доставляя пассажиров рейсовых кораблей к космодрому и обратно. А меж них сновали совсем уж крохотные фигурки дроидов, выполняющих сразу множества функций от погрузчиков до ремонтников.

Флаер летел так плавно и неслышно, что если бы не вид снаружи, подумала бы, что стоим на месте. Лишь только при приземлении аппарат слегка дернуло вперед, но так слабо, что я даже не пошевелилась в кресле. Ричард высадил техников возле входа в космодром, и мы снова взлетели.

- А мы не будем заходить? - разочарованно поинтересовалась я у мужчины.

Так хотелось глянуть, что там внутри, но, видно, не судьба.

- Зачем? - удивился капитан, заставляя флаер набрать высоту. - Нам там делать нечего, так что сразу отправляемся в отель.

Глава 21

Отель «Космический странник» находился буквально в двух шагах от космодрома, и летели мы всего пару минут. А потому успела лишь мельком рассмотреть город, выглядящий как на картинке из фантастических книг. Сверкающие огнями высокие, достающие до неба небоскребы, повсюду бетон, стекло и металл, а в воздухе вереница флаеров, глайдеров и воздушных тягачей, летящих сплошным потоком сразу в несколько ярусов. Наверное, жить в таком городе ужасно интересно и очень комфортно.

Гостиница тоже удивила меня своим видом. Огромный стеклянный шар размером с девятиэтажку, врытый на треть в землю, казался хрупким и невесомым, и страшно было даже просто зайти туда.

- Ты чего? - удивился Ричард, когда я в нерешительности застыла перед входом. - Идем, у меня еще дел много.

Стыдясь собственной трусости, я переборола себя и следом за капитаном вошла сквозь стеклянную вертушку в вестибюль отеля. Внутри оказалось весьма просторно и светло, что было неудивительно с такими прозрачными стенами. И мне стало интересно, какие же здесь номера. Если там так же окна до пола, и все просвечивает насквозь, это, должно быть, весьма неудобно. Да и страшно, если номер будет на верхних этажах.

Вестибюль оказался двухъярусным, и по обе стороны его вверх поднимались широкие лестницы, заканчиваясь балконом, опоясанным резной балюстрадой. А посредине высилась стойка регистрации, за которой торчала белокурая голова администратора.

- Давай, поселимся на первом этаже? - попросила я Ричарда, когда мы подошли к стойке.

- Высоты, что ли, боишься? - усмехнулся мужчина, а после повернулся к администратору, миловидной девушке в униформе, и обворожительно ей улыбнулся.

Внутри царапнуло что-то, похожее на ревность, и я с недовольством отвернулась, разглядывая транслируемую на больших настенных экранах рекламу отеля. Уютные номера, ресторан, бассейн, что-то, похожее на СПА-салон, и даже спортзал. Вроде все как в привычных мне гостиницах, но с этаким налетом внеземной культуры и технологий. Поняла это, когда осознала, что сидящая на ресепшне девушка не настоящая. Не знаю, в чем это проявилось, и почему мне все ее жесты и улыбка показались искусственными, ведь она практически не отличалась от живого человека. Однако, металлический, безэмоциональный голос, которым администратор поприветствовала нас, выдал ее с головой.

Так значит, передо мной андроид? А я Ричарда к ней ревновала, вот дура...

Стоп, Маша, откуда вообще такие мысли? Не хватало еще влюбиться в него. Мне скоро на Землю возвращаться, и нечего тут мечтать о звездных капитанах!

- Нам, пожалуйста, четыре двухместных и один одноместный номер, - попросил Ричард, протягивая девушке руку с надетым на нее браслетом.

- У нас есть свободные номера для влюбленных, не желаете взять для себя и своей девушки? - поинтересовалась вдруг администратор, вгоняя меня в краску.

- Нет! - выпалила я смущенно, и услышала тихий смех капитана. - Мы с ним не пара, и одноместный номер для меня!

- Жаль, - почти искренне вздохнула девушка. - Вы так хорошо смотритесь вместе!

- Думаю, у нас все впереди, - хмыкнул Ричард, и я буквально испепелила его взглядом.

Он еще и издевается!

Примостившийся рядом кот недовольно фыркнул и запрыгнул на стойку. Администратор, ничуть не испугавшись, встретила его вежливой улыбкой.

- Мне тоже одноместный! - заявил вдруг кот. - Хочу тишины и покоя!

Заметив, как я уставилась на него удивленно, он сморщил мордочку и высокомерно добавил.

- Могу себе позволить, знаешь ли. А ты, между прочим, храпишь во сне, так что я не намерен снова терпеть это!

- Неправда! - гневно воскликнула я, смущенно косясь на капитана.

- Правда, правда, - невозмутимо подтвердил кот, спрыгивая на пол и ныряя мимо лестницы в коридор.

Мысленно послав в его адрес самые нелестные слова, скрипя зубами от злости, я отправилась за капитаном к выделенному мне номеру. Он оказался однокомнатным, но весьма просторным и уютным. Здесь было все, для комфортабельного отдыха: удобный диванчик на входе, манящая к себе кровать с кучей подушек, пушистый ковер под ногами, и прекрасный вид с балкона на местный парк. А еще отдельный санузел, и возможность заказать что душе угодно прямо из номера, не утруждая себя походом в ресторан.

Мне бы остаться здесь на месяцок-другой, да отоспаться и расслабиться, а то сплошные стрессы в последние дни. Но, пожалуй, для начала и трех дней хватит, тем более что все это на халяву и грех жаловаться. Плачу то не я.

С такими меркантильными мыслями я осмотрела свое новое пристанище, а после повернулась к Ричарду с вопросом.

- Скажи, а магазины одежды тут есть? Комбинезон, который ты мне дал, конечно, удобный, но хочется чего-то более привычного.

Увидев, как мужчина вопросительно поднял бровь, я поспешила добавить.

- Разумеется, ты не обязан за меня платить! И так не знаю, как тебя отблагодарить за все. Но я думаю, его высочество Кототариус все вернет тебе.

- Да не в деньгах дело, - отмахнулся Ричард хмуро. - Просто у меня действительно нет времени. Давай поступим так. Я сейчас решу самые неотложные дела и вернусь к тебе. А после отправимся за одеждой, хорошо?

- Хорошо, - уныло протянула я, понимая, что шоппинг откладывается.

Глава 22

Рейнар

Планета Сорум была не лучшим местом для космических пиратов, и всех, кто скрывался от закона. Уж очень здесь не любили таких, как он, и если узнают, что Рейнар прилетел, ему не поздоровится. Собственный космический флот, грозное вооружение и строгие законы просто не свели почти на нет всю преступность. Но пират был не намерен отступать, уж слишком сильна была его ненависть к Стейсону, лишившему его той, кого он безумно любил.

Когда-то Рейнар не был пиратом. С Земли в Содружество он попал сопливым юнцом, полным надежд и стремлений, и с Ричардом они даже дружили. До тех пор, пока принц вдруг не решил, что девушка друга нужней ему самому. Мадлен, красивая певичка из бара на орбитальной станции поддалась чарам принца на удивление быстро, забыв про прежнего ухажера буквально за неделю. И Рейнар не мог ничего с этим поделать, даже набить морду королевской особе бы не в состоянии, ведь это бы означало смерть. Тогда-то он и поклялся себе, что отомстит, неважно, сколько это займет у него времени.

А певичка та очень скоро приползла к нему, моля о прощении, ведь его высочество очень быстро наигрался новой игрушкой. Вот только Рейнар успел охладеть к ней, и просто выпнул предательницу на улицу. Однако жажда мести никуда не делась, и именно это и подтолкнуло мужчину на темную сторону, сведя его судьбу с пиратами. Жаль, этот ублюдочный принц исчез куда-то, а может, просто сбежал от него, и все эти годы Рейнар провел, подогреваемый собственной ненавистью. И вот сейчас, когда судьба сама столкнула их вместе, он, наконец, заставит принца ответить за все.

Посадив безликую, без принадлежности к его кораблю шлюпку на космодром, Рейнар поглубже натянул капюшон на лицо, и поправил очки со встроенным голограмматором, вкупе с одеждой прекрасно маскирующие его. Теперь полицаи вряд ли признают в нем самого злостного нарушителя закона, а сам он без проблем сможет передвигаться по городу, не вызывая особых подозрений.

Едва он вышел наружу, как взгляд сам собой зацепился за стоящий рядом челнок. В отличие от его шлюпки, на этой имелся логотип корабля, с которого она прибыла, и Рейнар довольно ухмыльнулся, увидев надпись «Антарес». Вот только, если Ричард все еще внутри, вытащить его оттуда будет сложно.

- Сходи-ка к той шлюпке и спроси капитана Ричарда, - приказал он одному из своих подчиненных, прилетевших с ним. - Если его нет на корабле, узнай, куда он направился. Но ненавязчиво, так, чтобы ничего не заподозрили.

- Сделаем, капитан! - отсалютовал ему его лучший лазутчик, серый и невзрачный человечек с невыразительным лицом.

На такого посмотришь и не запомнишь, а взгляд соскользнет сам собой. Тем он и был хорош.

Вернулся мужчина почти сразу, принеся хорошую новость. Капитана не было на борту, но далеко от Рейнара он не убежал, засев в отеле поблизости.

Похоже, его высочество решил преподнести ему поистине королевский подарок.

***

Приняв душ и переодевшись в халат, я упала на кровать, не в силах заставить себя двигаться снова. То ли устала настолько, то ли слишком расслабилась в тишине и спокойствии, и организм решил, что с него хватит. Впрочем, торопиться мне было некуда, и я оказалась предоставлена сама себе на неопределенный срок. Жаль только, не зная местных реалий, не могу ни прогуляться, ни полюбоваться на местные достопримечательности. Всего и остается, что вид из окна.

Что ж, обед доставят только через час, а пока можно и подремать. Не стану отказывать себе в отдыхе, кто знает, когда еще получится выспаться?

Мысли в голове ворочались лениво, и какое-то время я просто рассматривала потолок. Ни побелки, ни покраски, просто серая матовая поверхность, отливающая металлом. Все-таки я не на Земле, даже вон кровать подстраивается под меня, словно живая. Пугает немного, но удобно, как ни крути.

Вот так, думая о каких-то пустяках, сама не заметила, как задремала. А приснилось мне что-то странное. Будто со стороны я вдруг увидела гостиничный коридор по ту сторону двери, и того, кто находился там. Черт, это же Рейнар!

Пират шел неспешно, но его походка была лишь обманчиво неторопливой, как у выслеживающего добычу хищника, а цепкий взгляд не упускал ни одной детали, внимательно оглядывая все вокруг.
Мужчина кутался в длинный плащ, укрывающий его почти с ног до головы, и его лицо было скрыто за странными очками, но я узнала бы его, даже если бы он вдруг не снял их, откидывая капюшон. Черные волосы рассыпались по плечам, темные, как ночь, глаза, сверкнули злобой, а рот исказила кривая ухмылка, когда он посмотрел на мою дверь.

А потом я увидела себя, ничего не подозревающую, мирно спящую на кровати, раскинувшую руки по сторонам, выглядящую совершенно беззащитной. Дверь в номер бесшумно отъехала, словно я и не запирала ее вовсе, и на пороге показался Рейнар. Втянув ноздрями воздух, как на охоте, он сразу заметил меня, и его лицо разрезала недобрая улыбка. В два шага он оказался возле кровати, и в его руках будто из ниоткуда появился бластер. А после он приставил его к моей голове, и... я проснулась.

Тяжело дыша, покрытая холодной испариной, я резко села в постели, чувствуя, как из груди выпрыгивает сердце. А после с ужасом посмотрела на входную дверь и вздрогнула, когда она начала медленно открываться.

Так это был не сон? Сработал мой дар, и там, за дверью, действительно Рейнар?!

Глава 23

- Вот же черт! – тихо выругалась я, скатываясь с кровати и в спешке залезая под нее.
В нос тут же набилась пыль, и я едва не чихнула, но стоило услышать тяжелые шаги пирата, как от испуга сразу и нос перестал чесаться, и даже, кажется, биться сердце. Пусть и потешалась над мужчиной из-за его имени и происхождения, он все равно внушал мне жуткий страх. И я даже без предвидения знала, что со мной будет, если Рейнар меня найдет.
Шаги мужчины затихли, и я забыла, как дышать, а стук собственного сердца казался оглушительно громким.
- Выходи, цыпочка, я знаю, что ты здесь, - вкрадчивым голосом обратился ко мне пират, неизвестно как меня отыскавший. – Клянусь, что не стану тебя убивать…
Я ни на секунду ему не поверила, и пришлось прикусить губу, чтобы не выдать себя криком или вздохом. Но чертов нос явно решил меня угробить. Не сдержавшись, я оглушительно чихнула, и тут же услышала довольный смех Рейнара.
- Попалась, птичка! Вылезай, пока не пристрелил!
Содрогнувшись от неприкрытой угрозы в голосе мужчины, с трудом выбралась обратно, отряхиваясь от пыли. И замерла испуганно, заметив чернеющее дуло бластера, нацеленное на меня.
В плаще и одежде, похожей на камзол с бриджами, с распущенными волосами, ниспадающими поверх головной повязки, Рейнар действительно выглядел, как пират, только обычный, морской. Не хватало треуголки или банданы, и образ грозного морского волка был бы полным. Возможно, то была ностальгия по дому, а может космические пираты одевались так же, как их земные сородичи в прошлом, но и у тех и у других было много общего. Жестокость и кровожадность, эгоизм, жажда наживы, и еще много чего, что заставляло бояться пиратов всерьез.
Оглядев меня раздевающим взглядом, Рейнар плотоядно ухмыльнулся, и я, вспомнив, что на мне лишь халат, невольно вздрогнула. По спине пробежал холодок, и я покосилась на дверь в надежде, что Ричард вот-вот придет и спасет меня. Вот только надежды на это было мало, ведь капитан говорил, что у него много дел.
- Ну что, теперь не такая смелая? – зло усмехнулся Рейнар, хватая меня за шиворот. – Я же говорил, что найду тебя…
- Пусти! – дернулась я слабо, боясь, что пират разозлится и выстрелит.
Хотя, если вспомнить его последнее обещание, неизвестно, что еще хуже.
- Не дергайся! – прошипел Рейнар неожиданно злобно, приставляя бластер к моей голове. – Я и так едва удерживаюсь от желания убить тебя.
Холод смертоносного металла у виска окончательно вогнал меня в ужас, а от ощущения близости ненавистного мужчины стало совсем тошно. Я ни на секунду не усомнилась в его искренности, и было так страшно, что впору молить о пощаде, но какая-то часть меня, гордая и безрассудная, не желала просто так сдаваться на милость врага.
- И что останавливает тебя? – с деланным пренебрежением фыркнула я, хоть меня и трясло от собственной храбрости. – Кишка тонка, а, Петя?
- Не испытывай меня, сука! – рявкнул пират, сильней вдавливая бластер мне в висок. – И не надейся, что сдохнешь быстро! Я обязательно убью тебя, но не сейчас. Сначала дождемся твоего дружка.
Если до этого мне было страшно лишь за себя, то сейчас к этому примешалось чувство обреченности.
Это ведь он о Ричарде говорит? Значит, я лишь приманка?
- Знаешь, - задумчиво протянул вдруг мужчина, разом успокаиваясь, и его рука опустилась на мои ягодицы, сжав их. – Если бы ты так сильно не разозлила меня, то я бы с тобой поразвлекся. Все же принц не изменяет себе, и выбирает самое лучшее.
- Какой еще принц? – удивленно выдавила я, испытывая гнев и растерянность одновременно. – Отпусти меня, сволочь!
До боли хотелось врезать мерзавцу, посмевшему меня лапать, и я едва сдержала самоубийственный порыв.
Рейнар рассмеялся, и его смех ножом резанул по моим нервам. Что же его так позабавило?
- Так он тебе не сказал? – издевательским тоном поинтересовался он, к моему великому облегчению опуская оружие. – Становится все интересней. Впрочем… - заткнув бластер за пояс, он прижал меня к себе, и почти коснулся губами, - что мне мешает совместить приятное с полезным? Думаю, твоему капитану это ой как не понравится.
- Нет!.. – воскликнула я, упираясь руками в грудь мужчины.
Но он даже не заметил моего сопротивления, накрыв мои губы грубым поцелуем, будто в наказание. Охнув, я замычала, пытаясь оттолкнуть его, но наглый язык вторгся мне в рот, жадно исследуя его, и от нехватки воздуха перед глазами потемнело.
Когда ладонь Рейнара вдруг скользнула в вырез халата, я всхлипнула беспомощно, и по какому-то наитию нащупала на поясе пирата рукоять бластера, тут же выхватывая его. Замерев, когда ствол его же оружия уперся ему в бок, Рейнар отстранился от меня и посмотрел с насмешкой.
- И почему мне кажется, что ты не выстрелишь? Ну же, давай, удиви меня!