Попаданка в академию темных

Пролог.

Пограничье, мир магов. Тринадцать лет назад.

Всю ночь меня терзали плохие предчувствия и, как оказалось, не зря. На рассвете Верховный маг собрал всех в главной зале Магического Подземелья. В ее центре над колодцем, в котором плескалась лава, витал фиолетовый кристалл и источал слабый свет. Вокруг него в воздухе вращалось кольцо из сотканных огнем рун. Сотню лет длился этот ритуал и наконец завершился.

— Повелитель, мы растолковали оракул! — восторженно воскликнул Верховный маг. — Дева из мира людей подарит вам дитя, которое объединит царство Теней и Света!

Я вздрогнул и с тревогой посмотрел на дремавшего в своем прогулочном ложе Повелителя Царства Теней. По зале прокатился взволнованный шепот, Повелитель оживился и махнул толстой рукой. Четверо слуг помогли грузному телу сесть, подали рубиновую корону и магический жезл.

— Но они лишены магии… — высказал один из магов. — Кроме того, их женщины не могут зачать от нас.

— В мире людей встречаются одаренные, — продолжал Верховный маг. — И оракул предсказывает, что одна из одаренных родит наследника невероятной силы. С его помощью мы сможем покорить Верхнее царство!

Повелитель расплылся в удовлетворенной улыбке и повернулся ко мне.

— Руфус Архейм, — начал он. — Ты моя Тень и правая рука, наш непревзойденный воин и лучший из лучших. — Повелитель сделал паузу, а я ждал, что он потребует от меня на этот раз. Никогда он не бросался хвалебными речами просто так. — Я верю, ты превосходно справишься с еще одной небольшой задачей.

Ну конечно, как я и думал. Вот только мне нельзя надолго покидать мир магов. Надеюсь, это будет достаточным аргументом, чтобы меня не отправили на ловлю несчастных одаренных. Я уже приготовился изобразить на лице печаль, как Повелитель хитро сощурился.

— Возьмешься за воспитание девочек, — произнес он вкрадчивым тоном, ошарашив меня. Я не ожидал, что поручение будет именно таким. — Ты ведь лучше всех знаешь, какие у меня требования. И у нас отпадет сразу два вопроса. Недавно ведь скончался ректор Академии, вот ты и займешь эту должность.

Говорить о загруженности не было смысла, и моя заранее приготовленная речь тоже не подходила, ведь ректору не надо покидать мир магов и я лишь покорно склонил голову.

— Да, Повелитель, Ваша Тень исполнит приказ, — мой голос разнесся по залу, чтобы все слышали — я принимаю новую должность и могу действовать на новом поприще. — Позвольте приступить к работе.

— Ступай, — кивнул Повелитель, и я пошел вон из залы под восторженные возгласы о переломном моменте в истории нашего мира, и хвалебные речи в сторону нашего бессмертного Повелителя.

А у меня тоскливо сжалось сердце, будто я лишусь чего-то очень важного, если выполняю указание Повелителя. И плохое предчувствие терзало только сильнее. Казалось, сегодня мы положили начало катастрофе.

Глава 1. Плохой день

Мир людей. Наше время.

Кровь… Меня мутило только от одного этого слова, но иного варианта я не нашла, поэтому терпела, сцепив зубы, и считала про себя овец, где самая главная овца, как обычно, была я сама. Я была слишком беспечна, покупая позавчера кофе с круассаном вместо хлеба и гречки. А между тем хлеб и гречку мы с бабулей ели бы почти неделю.

— Деточка, ты в порядке? — пожилая медсестра в розовом костюме и голубой шапочке щелкнула перед глазами пальцами. — Кожа да кости… И как тебя допустили на сдачу крови?

— Долго еще? — с моих губ сорвался стон.

А допустили меня, потому что я разревелась в кабинете терапевта, сказав, что сегодня точно продам часть себя. И если это будет не кровь, то девственность, а уж тогда мне останется только дорога по наклонной. Я, конечно, несколько преувеличила, но пожилая врач, скрипя зубами, пошла навстречу и погрозила пенять на себя, если я грохнусь в обморок или произойдет что похуже.

Правда, я успела пожалеть о своем спонтанном решении, и теперь хотелось сдаться и убежать. Единственное, что меня держало, это мысли о печеньках с чаем, которые приятной тяжестью лежали в животе и к которым я смогу вернуться, когда эта пытка закончится.

— Почти все, — улыбнулась медсестра.

Я неосторожно повернула голову и увидела силиконовый пакетик с огромным количеством моей крови!

— Мамочки… — В глазах поплыло, я отключилась.

От запаха нашатыря из глаз брызнули слезы, я чихнула, дернулась и открыла глаза. Оказывается, я лежала на койке с поднятыми кверху ногами, забинтованной рукой и ваткой под носом. Рядом со мной стояли две медсестры, одна шлепала меня по щекам. Я сбросила ватку и дернулась.

— Очнулась, милая? — спросила та, что брала у меня кровь. — Полежи немного, не беги.

Я кивнула и прикрыла глаза. Ненавижу кровь! Но это единственный способ получить легкие деньги, который я придумала. Хотя не такие уж легкие, как оказалось.

Еще немного повалялась, послушала нотацию медсестры, что не берегу свое здоровье, и отправилась на повторное чаепитие. Улучив момент, стащила несколько печенек и завернула в салфетку — отнесу домой порадовать бабулю. Она, конечно, будет ворчать и плакать, если узнает, что я ходила сдавать кровь от безденежья, так что придется соврать, будто меня угостили.

В кассе я получила заветные рублики и счастливая отправилась домой, раздумывая, как накуплю круп, макарон и самых дешевых замороженных полуфабрикатов. Нам двоим хватит на какое-то время. А там и зарплата придет.

По дороге я улыбалась сама себе и пересчитывала в кармане деньги. В метро неожиданно поймала взгляд парня напротив. Он смотрел странно, пристально. Никогда не верила в симпатию с первого взгляда, особенно по отношению ко мне, так что просто отвернулась и сунула в ухо один наушник без амбушюра. Слышно и держится, конечно, плохо, но хоть что-то…

На выходе из метро какой-то придурок толкнул меня, я едва не распласталась на асфальте, спасибо, пожилой дядечка подхватил под руку. Думала зайти в магазин сразу, но позвонила бабуля.

— Миланочка, дорогая, ты когда дома будешь? — звала она слабым голосом. — Я тут упала на кухне, встать не могу…

Бабуля очень ослабла в прошлом году после инфаркта. Теперь много денег уходило на лекарства, и мы вдвоем едва сводили концы с концами.

По дороге вызвала на всякий случай скорую и не прогадала. Оказался перелом голени. Наверное, это худший день в моей жизни! Ну или почти.

Бабулю увезли, а я отправилась в магазин. Было страшно отпускать ее в больницу, хоть я и понимала, что без помощи не обойтись. Я вообще очень боялась потерять мою любимую бабушку. Когда папу посадили в тюрьму, она не дала мне впасть в депрессию и помогла закончить школу. Наш с папой мотиватор и вечный энерджайзер. Даже сейчас, несмотря на слабость, она все делала по дому. Даже котенка подобрала на улице.

И вот сейчас она позвонила из больницы и принялась давать указания бодрым голосом:

— Миланочка, насыпь Ванильке побольше корма, а то знаю тебя, вечно вся в делах, поздно вернешься. За меня не волнуйся, обещали завтра прооперировать, недельку полежу и выпишусь. Кстати, может быть, попросить оставить меня тут подольше? Так тебе меньше тратиться придется.

— Давай лечись, экономщица. — Я хихикнула, прохаживаясь между рядами в супермаркете и складывая продукты в тележку. — У меня скоро зарплата, все будет нормально.

Бабуля вздохнула.

— Люблю тебя, Миланочка.

— И я тебя, бабуль. — На душе потеплело.

— Скоро все трудности закончатся, осталось немного потерпеть, — сказала она уверенно.

— Оптимистка ты наша, — улыбнулась я.

— Не оптимистка, считай это предчувствием. Ну все, не буду тратить деньги, пока-пока.

Я набрала продуктов приблизительно на половину заработанной суммы и встала на кассу. Залезла в карман, а там — пусто… Меня бросило в жар, потом в холод.

— Девушка, вы идете или как? — подтолкнула меня под локоть женщина в очереди.

— Н-нет, проходите… Я потеряла кошелек.

— А он у тебя хоть был? — хихикнул какой-то долговязый парень.

— Идиот! — возмутилась я и как назло поймала собственное отражение в стекле прилавка: худая, в потрепанных вещах из секонда, пучок черных всклокоченных, неухоженных волос. Да уж видок… И чего обижаюсь, по мне же видно.

А деньги могла потерять в суете где угодно, хотя карман у меня застегивается. Неужели тот парень в метро? Точно! Небось наркоша, видала таких — они родную мамку продадут за дозу и деньги чуят на сто метров.

— Вот козел, — пробурчала я и поплелась из магазина, оставив тележку. Голодный желудок вновь призывно урчал. Я полезла за печеньками в свой черный рюкзак «Анархия — мать порядка», — тоже кстати старый папин. Своего у меня мало что было. Печально, но печенье превратилось в сладкую труху. Я вздохнула.

— Ладно, хуже уже не будет, — утешала я себя.

В конце концов и так перебор. Госпитализировали бабушку, украли с горем пополам заработанные деньги. Наверное, осталось только кирпич на голову словить.

Глава 2. Трудовые будни

Пограничье, мир магов. Наше время.

Я медитировал в самом глубоком ущелье, где камни так накалялись от подступающей из недр земли лавы, что ходить по ним без магической защиты было опасно. В воздухе стоял запах серы. Зато здесь энергия насыщала все пространство и быстро наполняла как тело, так и магические проводники. Я погладил горячий амулет в виде рубиновой капли на шее, который находился со мной с раннего детства. Он выбрал меня сам, когда матушка привела меня в хранилище артефактов.

Энергия переполняла меня и поднимала настроение. Правда сейчас мне его испортят — ожидались проводы очередной наложницы.

Перевязав волосы в тугой хвост, я глянул на парящие в небе острова Светлого Царства, которые заслоняли собой большую часть неба. Мы, маги Темного Царства, враждуем со светлыми с начала времен, но и зависим друг от друга не меньше. На летающих островах выращивают злаки, овощи и фрукты, разводят животных. На поверхности земли мы добываем руду и полезные ископаемые, у нас неограниченные запасы воды. Они купаются в лучах светила, а мы черпаем силу из недр земли. Мы не выносим яркого света, они не способны видеть в темноте. Мы как две стороны монеты, нам не прожить друг без друга. Но наш мир хрупок, и время от времени случаются ужасные войны, уносящие множество жизней с обеих сторон.

Я укусил большой палец до крови, активировав заклинание обращения, и превратился в огромного дракона. Моя любимая, самая сильная и самая быстрая форма. Эту форму мне давал мой контрактер — дракон Хонос, древнее чудовище из мира абсолютной магии. «Приручить» их не так просто, чудовища своевольны и горделивы, не стремятся сотрудничать и тем более служить магам. У меня ушло почти десять лет, чтобы наладить с Хоносом прочную связь, зато, можно сказать, мы подружились.

Когда я обращался, частичка его души, обитавшая во мне, просыпалась, и мы могли общаться. Но сегодня он молчал, и я знал почему: Хонос встречает в мир своих детей, чье появление ждал почти сотню лет.

Я же мог только позавидовать, ведь мне никогда не держать на руках собственное дитя, не узнать гордого отеческого чувства. Впрочем, не было смысла сожалеть, и я просто порадовался за друга-дракона и расслабился, разминая огромные когтистые драконьи лапы.

Полчаса блаженства в небе пролетели незаметно, и вот я уже ступал по обсидиановому полу дворца. Слуга доложил, что Повелитель не хочет заниматься церемонией и ожидает свою Тень в спальне, чтобы отдать распоряжения. Впрочем, как обычно. Я и не ожидал, что он сделает хоть что-то рутинное.

Я вошел в спальню Повелителя. От огромного термического бассейна посередине комнаты поднимался пар, а рядом на застеленной красным шелком кровати сидела отставная наложница в серебряном одеянии новобрачной. Да, она не понесла от Повелителя и сегодня станет наложницей благородного воина. Не слишком плохая участь.

— Мой Повелитель! — провозгласил я, и из пара выплыло необъятное тело в одной лишь набедренной повязке. Носитель печати Правителя, бессмертный Повелитель Царства Темных. Он правил тысячи лет, участвовал в нескольких магических войнах, видел как славные победы, так и позорные поражения. Видел рождение множества своих детей и провожал в мир магии их души после смерти.

— О, Руфус, ты как всегда вовремя. Как думаешь, кто из моих верных воинов достоин столь почетного дара? — Повеитель подлетел и остановился рядом с наложницей. Лиания — так нарекли мы ее, когда зачислили в Академию. С огненными кудрями и аппетитными формами, приятная молодая женщина. Не раз я видел, как ласкает ее Повелитель, и как беззаветно отдается она служению ему.

— Я приготовил список, вам осталось лишь выбрать, — произнес я и столкнулся с изучающим взглядом Повелителя.

— Как насчет тебя? — бросил он как бы невзначай, и я невольно еще раз посмотрел на Лианию. Она вскинула удивленный взгляд на Повелителя, потом на меня, и щеки ее залились смущенным румянцем. — Сколько тебе лет, Руфус?

— Сто двенадцать, мой Повелитель. — Я поклонился. — Буду благодарен за столь щедрый дар.

В груди вспыхнул огонь желания и любопытство. Если Повелитель издаст указ, то даже Тень будет иметь право на простые человеческие радости. Невольно в голове нарисовалась прелестная картина, где эта красавица согревает мне постель. Ведь все, что было позволено мне, это окунаться в грезы дурманящего зелья — только так я мог получить хотя бы иллюзию удовольствий.

— Ах, нет, — рассмеялся Повелитель, точно окатив меня студеной водой. — Хоть ты и успел доказать свою верность, силу и мудрость, но служишь мне еще слишком мало, Руфус. Показывай свой список.

Я вздохнул и тут же отбросил мечтания. Материализовал свиток и развернул. Повелитель ткнул не глядя, явно доверяя моим оценкам.

После церемонии, проводов недовольных командиров, кому не досталось подарка, и дворцовых дел, я отправился в Академию Теней, чьим официальным ректором являлся. На деле меня, скорее, можно назвать проверяющим. Я приезжал набегами, наводил порядок и уезжал.

Вообще земные девушки пришлись по душе нашим магам. Более активные, по природе своей любопытные и изобретательные. Характер у всех разный, конечно, но с ними было веселее. Сколько историй я уже наслышался за эти годы, не счесть.

А мне оставалось только встречать их, смотреть, как они из девочек вырастают во взрослых красивых девушек и провожать их вначале Повелителю, а потом другим магам.

В отделе поиска царила суматоха. Грион, занимающийся отловом одаренных, сидел на полу в полной прострации. Вокруг него ходил Каэлан Морренвин, декан девичьего факультета, и качал головой. Рядом суетилась профессор магического поля, пожилая Асима.

— Как так?! — всплеснула она руками. — Наверняка зелья увеселения напился накануне.

— Да ты что болтаешь?! — возмутился Грион. — Говорю же, она меня выкинула! Вот прямо взяла и вытолкнула обратно в портал!

— Эта доходяга? — уточнил Каэлан, погладил длинную бороду и указал на магический настенный экран с изображением темноволосой бледной девушки с зелеными глазами.

Глава 3. Новая одаренная

Девочка сидела на корточках и всхлипывала, обняв стесанные до дырок в штанах и ссадин колени.

— Здравствуй, — сказал я и развеял густую тень, стараясь выглядеть приветливо и добродушно. Бедняга, наверняка настрадалась в мире людей, где никто не ценит ее способности, а то и обижает за них, ведь именно так часто и случалось. — Мое имя Руфус Архейм. Идем со мной, и я помогу тебе развить дар и найти достойное занятие в жизни.

Она изумленно посмотрела на меня.

— Отстаньте! — сердилась она. — Что вы все ко мне привязались?! Никуда я не пойду! Кто бы ты ни был, отвали!

Чернота вновь окутала пространство. Густая, напитанная магией, даже дышать стало трудно. Мне, опытному воину и превосходному магу, пришлось приложить усилия, чтобы эта упругая тень не оттеснила меня.

— Твои способности поражают, — удивился я.

Девочка ничего не сказала, встала, накинула рюкзак на плечи, отошла на несколько шагов и прыгнула в открытый на дороге люк. Никакого почтения к старшим. Я подошел и заглянул внутрь. Без истинного зрения было не справиться. Девчонка опять призвала тени. Вниз футов на пять уходила кривая ржавая лестница и обрывалась над водяным руслом, размеренно плывущим под городом.

— Ты действительно думаешь, что спрячешься здесь? — Мой голос разнесся по тоннелю, отражаясь от сырых стен.

В ответ донеслись только быстрые хлюпающие шаги. Намокнуть не входило в мои планы и в принципе я мог вытащить девчонку насильно и очень быстро, но стало любопытно. Я спустился и пошел по щиколотку в прохладной воде за беглянкой, принюхиваясь к запаху сырой глины.

— Я не причиню тебе вреда, — бросил я ей вдогонку. — Я пришел, чтобы помочь.

Она пыталась оставлять за собой тени, но я моментально рассеивал их, и то нагонял одаренную, то нарочно немного отставал. Шел специально шумно, чтобы она слышала. Забавная игра в догонялки захватила меня. Давно я не оставался без внимания подчиненных и Повелителя. Даже не помню когда это было в последний раз.

Впереди мелькал юркий силуэт, она тоже не освещала себе путь, удивительно, как сумела освоить истинное зрение. За поворотом она затихла. Наверняка залезла куда-то выше. Шустрая особа. Я пустил нити-тени на разведку, чтобы… И едва увернулся от летящего в меня кирпича. А потом девчонка выскочила на меня с металлической палкой.

— Тлен! — бросил я, и металл рассыпался прахом.

Девчонка пискнула, прижала к себе потрепанный рюкзак и кинулась дальше в ответвление русла почти по сухому полу. Ее торопливые шаги звонким эхом раздавались по тоннелю. Я положил руку на амулет-проводник, шепнул заклинание перемещения и оказался прямо перед девчонкой. Она врезалась в меня, вскрикнула, дернулась в сторону. Я перехватил ее в талии, не позволив сбежать, прижал к себе.

Сердечко ее билось о мою грудь быстро-быстро, она часто и шумно дышала, опаляя мою шею горячим влажным дыханием, но все еще не сдавалась, дергалась и недовольно пыхтела.

— Неужели не хочешь узнать о себе больше? — спросил я как можно спокойней, положив вторую руку на ее маленькое плечико.

— Не нужно мне это! Пусти! — злилась она.

— Как же, Милана? Разве способности не мешают тебе в лишенном магии мире? У вас ведь не чествуют «странных».

— Пусти! Пусти меня! — повторяла она, хаотично цепляясь за мои плечи и одежду руками, пыталась оттолкнуть, будто совсем меня не слышала.

Это озадачило. Обычно одаренные ищут объяснение своим способностям или боятся и хотят избавиться. А тут полное отсутствие заинтересованности. Она вертелась, и я слишком отчетливо ощущал мягкость ее теплой груди на своей даже через холщовую рубашку. От нее пахло пылью и дешевым мылом, но еще я ощущал от ее кожи что-то сладкое, манящее: ваниль и яблоко?

Я слегка ослабил хватку, позволив ей развернуться, а то слишком уж непристойным получился наш тесный контакт. И пока я размышлял над приличиями, эта мелкая проказница схватила мою руку, наклонилась и укусила. Да так сильно, что я невольно охнул и отпустил ее. Чуть выше запястья тут же проступил след от зубов с парочкой кровоточащих ссадин.

Я растерялся. Ведь на долю секунды до того, как ее острые зубки впились в мою кожу, я ощутил нежность ее губ и влажность языка. Меня бросило в жар. Довольно неожиданно. Впрочем, неважно, пора заканчивать игру.

На этот раз девчонка не убегала, видать, совсем выбилась из сил. Она стояла взъерошенная и сердитая напротив меня.

— Какого лешего вам от меня надо?! — крикнула она. — Не лезьте в мою жизнь! И без вас тошно!

Она опять призвала тень, и я развеял ее взмахом руки. Все-таки тень нестабильная, хоть и очень густая.

— Идем со мной, — я вновь улыбнулся, все еще пытаясь расположить ее к себе. — У нас ты будешь жить в достатке, чистоте и тепле, носить опрятные вещи. Никто не обидит тебя.

— Вообще-то я не живу в подземке если что, — обиженно буркнула она. — У меня есть дом, есть бабушка, которая в больнице лежит. Так что нечего мне тут все это говорить. И я знаю — просто так ничего не бывает. Вы какие-то сатанисты, да? Поэтому вам моя темнота приглянулась? Но, если что, я никому не поклоняюсь и не собираюсь. Ищите других дураков.

Она говорила спокойно, и правда не боялась. Такая смелая или отчаянная? Впрочем, времени до закрытия портала оставалось все меньше. Если пропаду в мире людей на два часа, пойдут слухи, что Тень Повелителя не мог справиться с одной одаренной.

Я переместился к ней за спину, обхватил рукой за плечи и прижал к себе. Другой рукой сжал амулет и вернулся вместе с ней к порталу, который выглядел со стороны как слегка подернутое дымкой пространство. Девчонка бросалась проклятиями, пиналась и дергалась, но я больше не тратил время на уговоры и просто затолкал ее в портал.

Вот только во время перехода одаренная выплеснула слишком много магической силы, портал заискрил, потянул энергию из нас обоих явно больше чем следовало. Пространство перехода сгустилось до каменной глыбы, нас сжало до боли в костях, перевернуло, и выбросило на мягкую изумрудную траву вместо пола академии. Девочка дрожала, сжавшись в комочек, часто хрипло дышала и цеплялась за рукав моей изрядно потрепанной порталами одежды.

Глава 4. Проклятье тысячи неудач

Я едва с трудом собирала себя в кучу. Меня только что кинуло в какую-то черную дыру и выплюнуло в неизвестном месте. Голова трещала, тело ломило как при высокой температуре. Перед глазами проносилась вся моя несладкая жизнь. Но сегодняшний вечер практически добил меня. Когда первый пришелец потащил непонятно куда, я толкнула его тенями, и он провалился сквозь пространство как по волшебству. Впрочем, ничего удивительного, раз существуют мои тени, существует и еще что-то магическое. Потирая ушибленный копчик, я включила местоположение на смартфоне, нашла ближайшую дорогу, поймала попутку и добралась до города.

Вот только домой так и не попала. У меня разболелся живот, наверное, от нервов, а может и голода. Я нашла укромное местечко и забилась там в угол, пережидая болезненный спазм и пытаясь продумать дальнейший план действий. Вот только стоило мне разложить по полочкам все, что со мной случилось, как отчаяние захлестнуло меня, и я не могла остановить слез. Похоже сегодня все неприятности мира решили сконцентрироваться на мне. Упади даже сейчас на голову метеорит, я нисколько бы не удивилась.

Однако я осознавала свою главную проблему. Кто бы эти люди не были, они опаснее окурка с его угрозами. Они тоже владели магией и точно знали, что тенями управляю и я. Только вопрос времени, когда они придут вновь.

Не успела я собраться с мыслями и придумать хоть что-то, как появился он. В простой серой рубашке с расстегнутым воротом и в черных штанах — этакий романтичный аля-средневековый образ. Вот только как бы ласково и безобидно не звучал его бархатный низкий голос, как добродушно бы не улыбались его красивые чувственные губы, меня пугала его внешность: огромный рост, широкие плечи и цепкий взгляд черных раскосых глаз.

Он не удивлялся моим теням и просто играл со мной, как хищник играет с добычей. Пока я бегала от него по подземке, успела возненавидеть. Но сейчас ненависть отступила. Яркий свет слепил и пугал больше этого мужчины. А еще тело ломило так, будто я подцепила малярию.

Похититель утешающе поглаживал меня по спине, говорил, что вот-вот все пройдет. Я прижалась к могучему горячему телу, погрузившись в его миндально-древесный запах, почему-то ощутив облегчение. Действительно, каждое касание его теплой тяжелой ладони будто забирало боль. Хоть совсем недавно я вырывалась и проклинала его про себя, сейчас чувствовала в нем опору и защиту.

— Пользуясь случаем, представляю: это Верхнее Царство, — прошептал он мне на ухо. — И мы, жители Темного Царства, с ними не в очень хороших отношениях. Так что лучше не выдавать себя.

Его палец коснулся моих губ, как бы намекая молчать, а я в ступоре осматривала через прищуренные веки золотое поле и раскидистые кудрявые деревья. Наконец боль стихла, и я опомнилась.

— Мне-то что? — обиженно пробормотала я, пытаясь отбросить его руку, которой он прижимал меня к себе. — Я здесь ни при чем.

— Светленькие разбираться не станут, — ухмыльнулся он, внимательно оглядываясь. Мы вообще находились в странном положении: в кустах, на коленях, прижавшись друг к другу. Меня бросило в жар от неловкости и я наконец высвободилась. Что этот тип себе позволяет?!

— На меня кто-то повесил проклятье тысячи неудач? — пробормотала я себе под нос, мысленно радуясь хотя бы тому, что он перестал прижимать меня к себе. Я, конечно, успела всякое себе представить, когда они сказали «пойдем с нами», но не такое. Где я вообще оказалась?

— Не волнуйся, мы выберемся, и тебе все расскажут. У нас ты будешь в безопасности.

Он повернулся ко мне, и мы встретились взглядами. Темно-вишневые, обрамленные длинными черными ресницами задумчивые глаза с мягким нежным взглядом в противовес довольно грубым чертам лица. Но несмотря на них он казался приятным мужчиной. Молодым, по ощущениям, точно намного моложе моего отца, но его взгляд выдавал то ли вековую усталость, то ли занудство старика.

Я отвернулась, ощутив, как горят щеки. Этот человек враг, каким бы «милым» он не казался.

— Мне надо домой, — прошептала я, прекрасно зная, какой ответ получу.

— Ты часть нашего мира, Милана, — ожидаемо ответил он. — Но все потом. Сейчас главное выбраться. Если нас заметят, убьют.

***

Мои слова сработали — одаренная испуганно выпучила глаза и вжала голову в плечи, сердитый румянец с ее лица схлынул. В таком ярком невыносимо болезненном свете я отчетливо видел даже самую крошечную деталь: трещинки на припухших бледных губах, каждый волосок темных бровей и ресниц, темные круги под покрасневшими, но невероятно ясными малахитовыми глазами. Я словно нырнул в бездонную заводь опасную и своевольную.

Но поддался лишь на миг, ведь мы тут не на прогулке. Я напряг чутье и огляделся вновь. Опасность витала в воздухе, но не била тревогу, а значит есть время осмотреться. Вдалеке на лугу на границе с полем прогуливались овели с густой и длинной золотистой шерстью — медлительные травоядные животные, чья шерсть очень ценится за мягкость, тепло и прочность. А если они тут гуляют, значит, неподалеку ходят пастухи.

Я прикрыл глаза и сжал проводник-амулет, черпая из него энергию — мою личную высосал портал перехода и игра в кошки-мышки с одаренной. Сосредоточившись, я выпустил нити контроля пространства. Они создадут почти невидимый кокон, чтобы скрыть мою энергию. Наверняка светлые заметили всплеск магии и выслали патруль, но если мы останемся незамеченными и дальше, они посчитают это аномалией.

Я на всякий случай держал девочку за руку, чтобы она, чего доброго, не решила побегать от меня и здесь, а второй рисовал в воздухе руны быстрого перехода. К счастью, одаренная мне не мешала, а со страхом и любопытством оглядывалась.

Придется открыть портал самому и потратить очень много энергии, чтобы пересечь границы светлых, но иначе нельзя. Мир с Верхним Царством слишком хрупкий, и мне не хотелось становиться тем, кто его сломает.

Перед нами замерцал переход, я встал, потянув одаренную за собой. На этот раз она не сопротивлялась, а, опасливо жалась ко мне. Мы шагнули в портал, он тут же схлопнулся. Сильнейшее давление со всех сторон длилось ровно секунду, и вот наконец мы очутились, где и должны были, только вышли не из того портала, за которым наблюдали декан с ловцом и Аминой. Мы появились позади них.

Глава 5. Отпустите!

Я пришла в себя внезапно, будто вынырнула из толщи воды. «Ванильку надо покормить!» — завопило подсознание, и я распахнула глаза. Вот только увидела не родной светлый потолок со старой люстрой, а что-то совершенно иное. Это был темный свод с блестящими камушками-звездами и большой яркой круглой лампой.

Я зажмурилась, по осколкам восстанавливая предыдущий безумный день и такую же ночь. Хотя, может, это просто сон? А раз так, то где я?

— О, проснулась, — раздался справа незнакомый девичий голос. — Привет соседка.

Я повернулась. Передо мной стояла миловидная шатенка в элегантном закрытом платье коричневого цвета с рюшами на воротнике, рукавах и подоле. Белый передник с карманом и такими же рюшами. Эдакая приличная лолита в повседневности.

«Горничная?» — подумала я, но из горла вырвалось что-то нечленораздельное.

— Не думай, что за год станешь лучше меня, — фыркнула девица и скрестила руки на груди. — Я больше понравлюсь повелителю.

— Что? — Я смогла наконец произнести слова и приподнялась на локтях.

— Эх, понятно, — вздохнула девица и подбоченилась. — Тебе ничего еще не рассказали, да? Только руну наложили, смотрю.

Она мимолетно коснулась собственного лба.

— Что? — Я ощупала свой лоб, но нашла только небольшую шишку после вчерашних приключений и жгучую ссадину рядом.

— Ну чтобы ты нашу речь понимала и говорить могла нормально.

— Оу… Сколько я спала? — Я хотела и одновременно боялась услышать ответ.

— Ну часов пять, — легкомысленно пожала плечами «соседка».

Я сглотнула подступивший к горлу ком и попыталась рассчитать, сколько меня не было дома. Если еще раннее утро, то у меня есть время вернуться покормить котенка, позвонить бабушке, написать папе, успеть на работу…

— Короче, слушай, одаренная, — хмыкнула девица и продолжила пафосным тоном: — Меня зовут Сиера, по рождению Элизабет, но это неважно, мы теперь жители Пограничья. Тебе тоже дадут здесь имя. Забудь о своей жизни там. — Она смерила меня скептическим взглядом и вздохнула. — В любом случае тут интереснее, еда вкуснее, жить будем дольше, и нас сделают наложницами самого Повелителя!

— Чего? — пробормотала я. — Кем-кем сделают?

— Мы избранные девы, должны родить ему исключительно сильного наследника. Кто родит, станет королевой. Кто не родит, тоже не так страшно, но это не про меня! Я полна сил, энергии и веры в свою счастливую звезду! — Она покружилась на месте.

— Тебя опоили чем-то? — спросила я, наконец заставив себя сесть. Тело ломило просто невыносимо.

— Почему опоили? — удивилась Сиера. — Пять лет назад я попала в этот мир и мне тут очень нравится.

— А, понятно, мозги промыли. — Я поднялась. — Мне надо обратно. Срочно.

— Зачем?

— Надо. Я не просила меня приводить.

— Серьезно? — всплеснула руками Сиера. — Хотя... Дверь там. Меньше конкуренток, больше шансов.

Я хмыкнула. Тут точно какая-то ошибка. Я не собираюсь в наложницы к королям. Надо просто пойти к главному и все объяснить.

Вообще, стоило бы удивиться, но наверное я была слишком разбита для этого. К тому же в глубине души всегда понимала, что если у меня есть некие «способности», то по закону вероятности они должны быть у кого-то еще.

Голова кружилась, тело едва слушалось, но я заставила себя подойти к двери.

— Кто у вас тут главный? — спросила я соседку, рассматривающую меня с выражением брезгливости.

— Вообще ректор, — ответила она, — но он редко здесь появляется. Так что декан. Правда, говорят, его отправили на какую-то учебу, так что наверное зам...

— Да скажи уже куда идти!

Та пожала плечами и элегантным движением пальчика указала направо.

— Прекрасно, — хмыкнула я и поковыляла по коридору в указанную сторону.

Потолки возвышались надо мной, как в московских сталинках. В такой одно время мы жили с родителями, пока не пропала мама. Потом переехали в двушку в Мытищах, а еще через пару лет, папу арестовали. Я подозревала, что все эти события связаны, но папа никогда не рассказывал подробности.

Я помотала головой, отбрасывая воспоминания. В общем-то кроме высоты сходства с моим миром заканчивались. Темные стены сплошь покрывал барельеф, расписанный золотыми, бордовыми, пурпурными красками. Блики свечей в резных подсвечниках играли на стенах, и фантастические сюжеты с незнакомыми созданиями точно оживали при каждом моем движении.

Я непременно порадовалась бы всей этой необычной обстановке, если бы знала, что могу запросто вернуться домой. Но уверенности в этом не было.

Длинный коридор закончился тупиком, и я уже собиралась вернуться и нахлобучить противные рюшки на голову соседке-обманщице, как барельефная арка замерцала, сделалась прозрачной, и в нее вошла пышная дама неопределенного возраста. На ней был похожий наряд, без рюшей и более строгий.

— Новенькая! — расплылась женщина в улыбке, схватила меня под руку и повела в образовавшийся проход к широкой винтовой лестнице из темного камня. — Милая, славная девочка, идем скорее отмоем и приоденем тебя, бедняжка... Одежда порванная, вся избитая, ах! Тебя выгнали из дома, с тобой плохо обращались? Как хорошо, что Повелитель принял закон о поиске одаренных. Теперь мы спасаем несчастных девочек из рук недостойных людишек!

— Простите, но я не просила меня спасать, и никто меня из дома не выгонял.

— Моя бедная, милая девочка, сейчас тетушка Лина приведет тебя в порядок...

— Да подождите! — перебила я. — Вы слышите меня?

— Оу. — Тетушка Лина удивилась. — Что случилось, дорогая?

— Где ваш главный? — Я постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно и твердо. — Отведите меня к главному. Прямо сейчас. С места не сдвинусь...

Но тут меня подняло в воздух. В руках тетушки слегка замерцал посох-трость, и она преспокойно потопала вниз по ступенькам, непонятно каким образом волоча меня за собой по воздуху и напрочь игнорируя мои просьбы.

— Пустите меня! — крикнула я, уже не сдерживая злость. — Пустите! Отведите к вашему ректору! Я объясню, что это ошибка, меня не надо было спасать, не надо меня учить, ясно? Просто какой-то психопат меня затащил против воли, небось, чтобы отчитаться.

Глава 6. Страх темноты

И вдруг все исчезло: темнота, плотность. Я сползла с последних ступенек на пол и судорожно задышала, жадно глотая воздух. Какое же оказывается счастье — просто дышать.

Тетушка Лина сидела рядом приблизительно в таком же состоянии, как и я. А над нами возвышался мужчина.

— Какая вопиющая невоспитанность! — Он стукнул тростью по полу. — Иди за мной, разбойница.

— Мне надо к главному! — прохрипела я, не собираясь сдаваться.

— Ты уже нашла его. В отсутствие декана, я здесь главный. Меня зовут Вориан Шейд. Для вас, профессор Шейд.

— Ох, как хорошо. — Я с горем пополам поднялась и постаралась изобразить из себя саму учтивость. — Прошу прощения за беспорядок, я очень ждала встречи с вами.

— Идем. Не в коридоре же разговаривать.

Тетушка, охая, семенила следом. Меня мутило. Я не поняла, что произошло и почему не смогла контролировать тьму. Да и вообще, а не она ли меня контролировала? По телу пробежал холодок.

Я не запомнила, как мы шли и куда, да и не старалась запомнить, ведь с каждой минутой мне становилось все хуже — перед глазами плыло, а тело дрожало в ознобе. Но надо было держаться. Я должна вернуться, иначе даже не представляю, что будет дома.

— Милая моя! — начал нравоучительным тоном профессор и принялся копаться в столе, когда мы вошли в кабинет, заставленный стеллажами с книгами. — Без преувеличения говорю — ты подняла на уши всю академию!

— Мне просто... Домой надо, — пробормотала я, часто моргая, чтобы сфокусировать плавающие расплывчатые фигуры мужчины в одну.

— Да, конечно. — Он подошел, бережно взял меня за руку и защелкнул на ней тонкий блестящий браслет, который тут же замерзал всеми цветами радуги, и погас, словно успокоился. Волшебным образом мне мгновенно полегчало.

Я покосилась на браслет, потом на профессора. Сейчас я лучше рассмотрела его, а то из-за головокружения толком ничего не видела. Это был пожилой, худощавый мужчина, с превосходной осанкой, смешными длинными седыми усиками как у китайского старца, и пенсне на правом глазу. Всегда было любопытно, неужели такое удобно носить?

— С этим вы больше никого не напугаете и себе не навредите, — улыбнулся он. — Вам так же, как и другим ученицам, даруют имя после обряда посвящения и новая жизнь. Я понимаю, вы сбиты с толку и боитесь неизвестности. Но в двух словах объяснить не выйдет, так что прошу набраться терпения, скоро все встанет на свои места. Обещаю одно — никто не причинит вам вреда. Но, чтобы вы могли слышать и воспринимать, вам надо хоть немного отдохнуть и прийти в себя. Завтра же вы будете смеяться над собственной паникой и стремлением вернуться в бывший дом.

Он доброжелательно улыбнулся. Но я не хотела ничего слушать, не хотела раздумывать, почему перестану стремиться домой. Каждый час был на счету.

— Отпустите меня, пожалуйста, это ошибка, — умоляюще простонала я. — Я не хочу здесь учиться. Ваш некомпетентный сотрудник-болван притащил меня сюда силой!

— Вот как? Некомпетентный? — Они с тетушкой переглянулись.

— Да! Он сразу потащил меня совершенно грубым и неприятным образом, — продолжила настаивать я. — Насильно уволок! Еще и издевался по дороге.

Они вновь переглянулись и, как мне показалось, растерянно заморгали, но ничего не сказали, и я поняла, что мне не верят.

— Мне срочно надо домой!

— Милая девочка, забудь о доме и обязательствах в своем мире, — доброжелательно улыбнулся профессор. — Тут ты сможешь беспрепятственно пользоваться магией, найдешь свое место в жизни, сама твоя жизнь увеличится. Одаренным не место в мире людей. Он погубит тебя.

— Плевать! — Я сжала кулаки. Да что они тут все игнор включают? — У меня бабушка в больнице, папа в тюрьме, а дома котенок голодный!

Ахнула тетушка Лина и всплеснула руками.

— Нет, — горестно вздохнул и покачал головой профессор. — Мы не можем отпустить тебя. Возвращайся в комнату, остынь. Лина приведет тебя в порядок позже.

Я не выдержала, гнев захлестнул меня жаркой быстрой волной. Подскочила к стеллажу, схватила первую попавшуюся книгу и что есть сил швырнула ее на пол. Может быть, увидев мою неадекватность, они не захотят учить такую?

— Вы что, не понимаете?! Я не просила меня забирать!

Профессор взял со стола колокольчик и позвонил. В кабинете тут же материализовался суровый мужчина в свободной простой одежде.

— В подвал ее, — произнес профессор и потер пальцами брови, будто ужасно устал.

Меня схватили под руки.

— Вы не имеете права! Да вы что совсем?! — Я сосредоточилась, собираясь призвать тьму, но... ничего не вышло, только браслет снова засверкал, похоже впитывая магию.

А здоровый молчаливый дядька потащил меня из комнаты.

— Пустите! — кричала я во все горло, надеясь непонятно на что, наверное уже просто из вредности. — Пустите! Я свет в ванной выключить забыла, за электричество счет набежит! Котенок с голоду подохнет!

Но толку было ноль. Меня украли. Бессовестно, бесчеловечно, вообще непонятно на каких основаниях и для чего, ведь, я не просила ни помощи, ни обучению способностям, ничего не просила!

Подвал оказался холодным и действительно темным. Не таким темным, какой обычно бывает темнота. Я ничего не видела своим другим зрением. Не потому что зрение не работало, тут правда не было вообще ничего или лучше сказать — полное отсутствие всего, как, наверное, в космосе.

Мне стало жутко. Я оказалась в странном месте, где перестала хоть что-либо чувствовать. Без стен, пола, потолка. Только я и ничто. Тревога впервые закралась в сердце, я запаниковала. Вот, что, оказывается, чувствуют люди, когда боятся темноты, а я смеялась над ними, не понимала.

— Пустите! — крикнула я, но странное пространство поглотило звук в тот же миг, стоило ему слететь с губ. — Пожалуйста...

Холодный пот пополз по спине, а в горле запершило от сдерживаемых слез, когда я представила, как будет мяукать несчастная голодная Ванилька, как бабуля будет звонить мне, но не дозвонится, папа писать, но не получит ответа. Что они подумают?