Попаданка в книгу: Оставьте злодея в покое!

Пролог

Я тяжело вздохнула и снова окинула взглядом происходящий вокруг цирк. Герои новеллы что-то кричали, доказывали, в том числе стараясь достучаться и до моей совести. Особенно отличилась та, кто по сюжету и должен быть главным ядром этого шторма. И почему последнее время мне кажется, что героиня просто делегировала все проблемы мне? Эх…

Муж. Мне очень нужен муж! Какой угодно! Свадьба, наследство, карета — и бежать как можно дальше!

Вот только где теперь этого мужа найти, если благодаря стараниям ревнивой героини мне буквально перекрыли воздух?! Брат перестреляет всех кандидатов за километр!

— Софи… юная леди? — Чья-то рука осторожно тронула меня за плечо, заставив вздрогнуть. Кажется, я слишком сильно ушла в себя от переживаний. — Вам нужна помощь? Если хотите, я сделаю так, что ваш брат не сможет влиять на ваши решения.

— А дальше что? — Я не спешила оборачиваться. Верить подозрительному незнакомцу, который буквально в одно мгновение материализовался за моей спиной? Нашел дурочку.

— А дальше… я подпишу любой магический брачный контракт. Даже если вы добавите в него условия, превращающие меня в вашего раба, — абсолютно спокойно высказался мужчина, заставив меня резко развернуться и буквально зависнуть, как бандерлог перед Каа. В голове, казалось, ударил огромный гонг, разделяя мою жизнь на «до» и «после». А золотой блеск чужих глаз сверкнул полумесяцем.

Кто… кто это? Рассылая приглашения кандидатам, я точно никого подобного не приглашала. И не помню во второстепенных героях столь импозантного и странного человека. Разве что…

Так. Погодите. Погодите-ка. Да быть того не может!!!

«Темно-каштановые короткие волосы и золотые глаза. Черты лица резкие, чеканные, кое-где даже угловатые, но это ничуть его не портит. Выцветшие губы, вечно слегка поджатые, и едва заметный шрам на подбородке. В спокойствии от него пахло морской солью, чернилами и деревом».

Именно такое описание было у того, кого я искренне считала главным антагонистом в истории, одновременно фанатея по шикарному засранцу, который мастерски плел сети интриг. И именно он сейчас стоял передо мной, буквально гипнотизируя отражением света в глазах.

— Ты что тут делаешь?! —Пока я размышляла, до меня добрались остальные участники этого спектакля: младший принц Роэль и Каллен, мой родной брат.

Они заметили старшего принца не сразу, но впечатлились по самое не могу.

— Эм, приветствую, ваше высочество, — стушевался единственный родственник. — Почему вы не сообщили о своем визите заранее?

— Не видел необходимости, — холодновато, но учтиво высказался старший принц королевства и наследник престола, если мне не изменяет память. — Тем более что Роэль буквально поселился в вашем поместье, видимо перепутав оное с нашей семейной резиденцией. Потому… я пришел извиниться за него и в качестве ответной любезности пригласить вас немного погостить во дворце. Так будет более справедливо.

Пока они обменивались колкими «любезностями», я искренне пыталась сообразить, что происходит. С какого перепугу старший принц и наследник престола, который по сюжету надменный красавчик, имеющий репутацию самого желанного мужчины в королевстве, сердцееда и управленческого гения, решил податься ко мне в фиктивные мужья? И согласен подписать крайне невыгодный для себя брачный договор? Кажется, цирк буквально перерастает в балаган!

Может, некие факты обо мне, больной младшей дочери графа, просто не были упомянуты в сюжете? Или я до них просто не дочитала? Ну чем черт не шутит, может же быть так, что наследник был тайно влюблен в сестру Каллена, а потом стал одним из антагонистов из-за ее смерти? А подробности этого романа он раскрыл бы в конце книги на смертном одре? Да не, бред какой-то.

— Софи, — пользуясь тем, что младший принц сцепился со своим старшим родственником, бодро забрасывая последнего колкостями, мой собственный братец поймал меня за руку и потянул прочь, — что ты творишь?!

— Замуж собираюсь. — Я похлопала на него ресничками снизу вверх, отвлекаясь от темной фигуры наследника. Что ж, тайну из своих планов сделать не получилось. Спасибо, прекрасная и справедливая героиня — Элоди. Будет возможность — я тебе припомню. Ладно, надо выкручиваться.

— Я теперь полностью здорова! И мне уже есть восемнадцать. Все благородные девицы в этом возрасте или замужем, или в худшем случае помолвлены. Чем я хуже других? — Изобразить из себя избалованную девочку, дорвавшуюся до сладкого, было легко. — Тем более отец еще год назад сказал, что я могу выбрать самостоятельно.

Ничего такого в новелле отец не говорил. Но кто не блефует, тот не пьет шампанского на свадьбе. Отец-посол далеко, в столице соседнего государства. Есть шанс обвенчаться раньше, чем он успеет запретить самодеятельность.

К тому же раньше Софи никогда не врала — у больной девочки не было ни возможности, ни необходимости.

— Малышка, это не так делается… — тяжело вздохнул Каллен, осторожно сводя меня по лестнице в общий зал таверны. Там сверкала глазами Элоди, которой явно было что сказать. Но главная героиня в этом романе все же не дура. Она только смотрела, как за мной, словно на привязи, потянулись оба принца.

Дела… Доступ к тщательно отобранным кандидатам мне перекрыли полностью. Каллен не то чтобы высказался радикально против моего замужества, но заявил, что сам займется этим вопросом.

Вот спасибо! Знаю я, как любимый братец с синдромом гиперопеки будет этим заниматься. Долго и неспешно. А еще, наверное, сразу отправит письмо отцу, и все мои планы улетят местному дракону под хвост.

Вот и получилось, что в результате у меня из кандидатов остался только старший принц — доброволец. А это не вариант! Вообще не вариант!

И даже не потому, что с таким женихом мне придется жить только в столице и вариться в котле высокородных змей, нет…

Если честно, я всю мангу подозревала, что старший принц и есть главный злодей этой истории. Уж больно колоритно он был прорисован для второстепенного персонажа.

Глава 1

— Скажите, а вы знаете, что такое ядерный синтез?

Первое, что пришло мне в голову, когда я слегка отдышалась и вернула глазам нормальный размер, — это «попаданец».

Если в новеллу попала я, значит, и кому другому могло так «повезти».

— Ядра… что? Это какое-то заклинание? — Старший принц отвлекся от перечисления способов собственной зверской дискредитации и недоуменно моргнул. Воздух между нами будто стал чуть легче и прозрачнее, а я снова смогла без опаски перевести на него взгляд.

А как зовут-то моего собеседника?! В новелле он так и именовался — «старший принц» или «наследник престола». Отчего-то автор не удосужился прописать для читателей имя этого героя. Даже удивительно, описывали с такой любовью и скрупулезностью, но имени не дали!

А Софи, в чье тело я попала, никогда не интересовалась такими нюансами. Вот умора, получить предложение о замужестве от человека, чьего имени не знаю!

Не зря я не хочу за него выходить!

— Что-то вроде. — Я вздохнула. И на всякий случай задала еще один проверочный вопрос: — А хотя бы велосипед сможете нарисовать?

Не всем же быть учеными, сама про синтез только слышала. Зато двухколесный транспорт известен даже в Африке.

Принц слегка нахмурился. Но покачал головой, признавая поражение.

— Это препятствие для нашего брака?

— Да! То есть нет, велосипед тут ни при чем. Просто я не могу пойти на такие жертвы. Особенно со стороны наследника престола! — Я даже руками взмахнула, заметив, что чем больше действую и проявляю эмоций, тем легче становится дышать.

— Вам это ничем не грозит, я возьму весь огонь на себя. — Серповидные блики в его глазах снова попытались увлечь меня на дно непроглядного омута.

— Вот! Именно это и пугает! Не бывает такого! Это получается даже не сказка про прекрасного принца на белом коне, а будто бы некий абсурд! — Я даже подпрыгнула, разрывая визуальный контакт.

— Я был… чересчур настойчив? — Уголки губ принца опустились, а глаза потухли. Ей-боже, будто щенка обидела, а не сильнейшего мага и возможного злодея этой истории.

— Ужасно настойчив, — честно ответила я. — Вы буквально первой фразой решили отдать мне все! Ни один человек не предложит такое незнакомцу. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Внезапно его высочество улыбнулся. Яркой и доброй улыбкой, будто встретил старого друга детства. В его глаза вернулись полумесяцы, но только сейчас они были скорее игривыми и лукавыми. А у меня сердце сжалось, будто я упускаю что-то очень важное.

— Что ж, тогда, думаю, нам надо познакомиться, — ответил он, подхватил мою ладонь и поднес ее к собственным губам. Но почему-то не тыльной стороной, как тут принято, а внутренней. Губы мужчины нежно коснулись сначала голубых вен на запястье, потом и самой ладони. — Мое имя Лекс. Если полностью — Алексин Шайнис Янкастер. Но вы можете придумать собственное сокращение.

Мама-а-а! Помогите! Кожу от его поцелуя так приятно обожгло — губы наследника были заметно горячее моих рук. У меня коленки превратились в кисель! Караул!

— Мне… мне надо подумать! — Писк вышел еле слышным, но голос пропал вслед за умными мыслями. Осталась одна-единственная — бежать!

Как я просквозила мимо этого ходячего феромона к двери — сама не помню. На пороге споткнулась и едва не вывалилась в коридор на четвереньках. Чудом удержала равновесие. И припустила вдаль так, будто это совсем не прекрасный принц Алекс гонится за мной с кольцом и брачным долгом наперевес.

Доскакав бешеной ланью до ближайшего поворота, я зависла. И куда дальше? Я ведь даже не знаю, где комната, в которую поселили Каллена! Да ладно Каллен, я даже на Элоди с ее младшим принцем согласна. Спрячусь у них под кроватью, может, хоть отдышусь.

Как назло, поместье старшего принца будто вымерло. Ни одного лакея, да и горничных как специально кто-то разогнал.

Я зло цыкнула зубом и свернула наугад. Ладно, главное — найти тихий уголок. Там отсижусь до утра, и подозреваемый в злодействе Алекс не найдет. Потому что дом слишком большой.

Найденное решение позволило перевести дух. И уже спокойно подобраться к лестнице, ведущей в одну из угловых башен. Идеально! Я помню, Роэль говорил, что в одной из них, как раз в правой, библиотека. Там и затаюсь!

— Мгно…ое исце…ние, — услышала я чей-то женский голос, стоило подняться практически до самой двери. Кажется, в храме знаний поздние визитеры. Отвечал ей уже мужской.

— Эта… София… — Слух выхватил из контекста мое имя, и я невольно подошла ближе и прислушалась. — Настоящий феномен. До этого от проклятия крови еще никто не исцелялся. — Точно, про меня говорят.

— Да, помню, ее как-то приводили на осмотр в башню. Безнадежный случай. Интересно, что именно в ней смогло побороть болезнь. Хотите изучить это чудо?

— Однозначно. Сейчас девочке ищут жениха. Это неприемлемо. Она не должна выйти замуж. Сделайте все, чтобы леди София отдала свою жизнь ордену и богу. Поговорите с ее братом, расскажите о тяжести женского бремени. Заодно обязательно упомяните о хрупкости юной леди и практически стопроцентной вероятности умереть в родах. В конце концов, можете даже явить божественное откровение, мол, в ее исцелении помог бог и потому она должна посвятить себя ему. Девочка сама прибежит к нам в постриг, заодно и всю сумму своего приданого принесет.

— Я поняла. Думаю, будет несложно как запугать ее брата, так и отпугнуть потенциальных женихов. А если появится смельчак, очернить его репутацию в глазах родственников Софии будет нетрудно.

— У вас несколько дней, пока девушка гостит в резиденции старшего принца. Отсюда она отправится только в башню. Поспешите, иначе феномен может заинтересовать других магов, а то и вовсе...

Дальше я уже не слушала. Потому что как можно быстрее и бесшумнее спускалась вниз, испытывая настоящую панику. Казалось бы, только пару недель назад очнулась в теле никому не интересной третьестепенной героини, так почему я резко стала так всем нужна? Исцеление настолько важно?

Глава 2

Не хочу за него замуж! Не хочу! Он мне в новелле нравился исключительно за то, что был харизматичным загадочным засранцем.

Но я давно не девочка-подросток и прекрасно понимаю: в жизни от таких бежать надо, а не на шею им вешаться.

Одна проблема… в башню на опыты я хочу еще меньше.

Что же делать? Тут ни брат, ни отец не заступники. Зуб даю, маги с их ментальными способностями убедят родственников Софи отдать ее с потрохами, чтобы «спасти».

И снова здравствуйте, старший принц. Тьфу… хорошо хоть, обратную дорогу я помню.

— Вы вернулись, — спокойно констатировал парень, когда я наконец добрела до своей комнаты.

— А вы еще тут? — Я попыталась изобразить удивление.

— Даже чай еще не остыл, — кивнул старший принц.

— Понятно… ладно. — Я поморщилась и села в кресло. — Думаю, игра в госпожу и постельного мальчика меня устраивает. Кто будет распускать слухи? Когда?

— М-м-м… то есть вы согласны. Хорошо. Есть несколько вариантов. — Он начал перебирать бумаги, будто все варианты «позора» у него были уже тщательно прописаны. — Меня могут застать с одной из фрейлин мачехи, но…

— Нет! — перебила я. — Уж извините. Знаю я этих фрейлин. Мне не нужен муж с… м-м-м… болезнью неприличного свойства. Обойдитесь теорией. И осмотром у моего лекаря! — Очень вовремя вспомнилось, что фрейлин в постели старшего принца, по слухам, уже перебывало… много.

— Возражения принимаются. — Да ладно? — Я тоже хотел уточнить, что наша свадьба сразу после инцидента с фрейлиной может сказаться на вашей репутации. Тогда «игру» надо будет изобразить уже вам. Можно даже сегодня. А я позабочусь, чтобы она стала достоянием общественности. — Ежики в кошмарах, что вообще творится?

— Только вот проблемой будет доставить сюда вашего лекаря, — не меняя выражения лица, продолжил наследник престола. — Но членов семьи императора постоянно проверяют на разного рода болезни, потому поверите ли вы мне на слово, что я полностью здоров? — Тут старший принц скупо улыбнулся, будто мое предположение о его заразности ничуть не оскорбительно для него. Что-то мне все страньше и страньше. Не таким должен быть наследник престола, не таким. Он по сюжету та еще скотина, вытирающая ноги о каждую свою брошенную любовницу.

— Угу, вы меня вынудили, я вас выпорола, теперь мы просто обязаны друг на друге жениться, — невесело засмеялась я. — Ладно, давайте. С чего начнем?

— То есть вы согласны? — еще раз уточнил парень, хищно подавшись в кресле мне навстречу. — Отлично. Тогда для начала…

— Тогда для начала скажите еще раз, как вас зовут, — перебила я. — Увы, не запомнила. Потом мы составим договор. Обсудим каждый пункт. Подпишем, заверим у семейного алтаря, а уж после можно и поиграть.

А-а-а-а! Что я несу? Строю из себя уверенную стерву, тогда как вовсе не чувствую себя такой. Больше всего хочется спрятаться под кровать. Особенно когда этот принц так на меня смотрит!

Не то чтобы жадно или пошло, и не раздевает глазами, но… словно бы с горькой тоской почти казненного преступника, увидевшего проблеск спасения в луче солнца на лезвии палаческого топора. Я не понимала причины этого взгляда и оттого было только страшнее. Это как крокодил, который просит его погладить. Доисторический крокодил, размером с кита. Вот вы бы поверили?

— Алексин Шайнис Янкастер, — повторил принц. — Алекс, Лекс, Лекси, Шайн — все приемлемо. Не нужно полных имен и тем более титулов, они ужасно надоели.

— Хорошо. — Я пожала плечами. — В таком случае можете звать меня Софи. Ну что, приступим к составлению договора?

Надо отметить, что принц оказался весьма умен и въедлив. За каждый пункт он сражался как лев. Другое дело, что более дебильных условий для мужа в браке я еще не встречала.

Нет, сначала-то все было логично.

Во-первых, я не имела права его выгонять и подавать на развод в течение двадцати пяти сотен лет. Э-э-э… то есть быть нам в браке вечно. Отселить в другое крыло — вполне можно, даже в домик для гостей. Да хоть в подвал. Но развод — ни в коем случае.

Затем в течение этих двадцати пяти сотен лет желательно было родить одного ребенка. На этом пункте Алекс настоял особенно, давя на то, что с другой женщиной он уже быть не сможет, а кровная линия не должна прерваться.

В целом тоже все пока логично.

А вот дальше начался форменный дурдом, который переплюнул по невозможности все, что происходило ранее.

— Я не должен иметь свободы перемещения. Покинуть участок, который вы мне определите, я смогу только с вашего письменного и подтвержденного магической печатью разрешения.

Я не должен иметь доступа к финансам, за исключением оговоренной в контракте суммы на повседневные расходы и питание.

Я не должен иметь прав на управление своим и вашим имуществом ни при каких условиях без вашего прямого на то позволения.

Вы можете завести себе любовника или нескольких сразу, после того как родите ребенка, но ни в коем случае это не должен быть мой брат.

— А что не так с Роялем? — машинально переспросила я и поперхнулась воздухом. — То есть с Роэлем?

Мне показалось или на губах принца мелькнула понимающая усмешка? Да нет… быть того не может.

— Пленение своей красотой и хм… харизмой одного, не самого желанного наследника вам еще могут простить. Но вот если к вашим прекрасным ногам упадет еще и мой брат — вас линчуют как ведьму или суккуба.

— Принимается, — поспешно согласилась я, припомнив сюжетные обвинения в сторону главной героини. Действительно, пусть сама разбирается с этой проблемой. Я до сих пор не понимаю, как она хотела разрулить эту историю с собственным «гаремом» в здешних реалиях. Четыре! Четыре высокородных и сильных мужика! В мире патриархата! У меня просто фантазии не хватает, как можно было такое легализовать!

— И главное… я не должен встречаться и спать с посторонними женщинами без вашего присутствия и разрешения. Все это следует закрепить магически, чтобы я не мог нарушить условия брачного контракта, даже если захочу.

Глава 3

Стоит подумать. Если мы подпишем этот брачный договор, он и правда ничего не сможет сделать. Будет у меня полностью подконтрольный муж, да еще такой, у которого у самого приданое в денежном эквиваленте неплохое. Не пойдет же он под венец голым? Вот… а еще он искусный маг. Не знаю, конечно, что именно это мне даст, все-таки в магии понимаю мало. Защитник? И чертовски сексуальный парень. Это скорее минус, кстати! А вдруг не устою и?..

— Со своей стороны, я настаиваю на некоторых пунктах контракта. — Раз отвертеться не получилось, стоит извлечь максимум выгоды. — И самый первый… о том, что вы ни делом, ни словом, ни даже мыслью не можете причинить вред мне и тем людям, на кого я укажу. Согласны? — И я посмотрела внимательно-внимательно, стараясь не упустить ни малейшего изменения его мимики. Откуда, черт побери, столько тоски в его глазах? Причем именно тогда, когда он смотрит на меня. Тоски, жадности или вины?

Нет. Это я себе уже с перепугу напридумывала. Ну или меня постоянно сбивают блики-полумесяцы…

— А если вы укажете на… врага? Или вы так уверены в своей проницательности, что сразу замечаете все нечистые намерения? — резонно заметил принц.

— Согласна, расширим этот пункт. Вы имеете право защищать меня и мою жизнь в первую очередь и свою — во вторую.

Принц Алекс вдруг усмехнулся. И посмотрел прямо мне в глаза:

— Естественно, леди. Для того и нужен регент, чтобы защищать свою госпожу-жену. Будут еще какие-то требования?

Я задумалась. Вот засада. Я огородник, а не юрист. Но достаточно читала и смотрела, чтобы понимать: существует множество нюансов в договоре, которые можно трактовать в свою пользу и чуть ли не вывернуть наизнанку. А этот псих не внушает мне ни капельки доверия!

Я бы, может, и сама такой трюк провернула. Но! Во-первых, не настолько быстро соображаю, а во-вторых… тьфу. Просто не разбираюсь в здешней юриспруденции.

— А сами бы вы еще какой-нибудь пункт на моем месте добавили? — Даже интересно стало, что он скажет.

— Хм… — Мужчина задумался и покосился на меня с таким интересом, будто давно знает все мои фокусы, а тут я раз — и выкинула нечто новенькое. — Может, двоих детей? Мальчика и девочку.

— Вас попросили предложить что-нибудь выгодное для меня, а не для себя, — вздохнула я.

— А вам мало? — впервые возмутился Алекс. И быстро опустил ресницы, пряча взгляд и неожиданно зажегшийся в нем огонь. Ой-ей, дело явно пахнет керосином.

— Вдруг я чего-нибудь не предусмотрела. Кто вас, принцев, знает.

Алексин пожал плечами и поставил в конце магического свитка, который мы дружно заполняли, размашистую подпись. Красивую такую, с вензелями и маленькой звездой в конце.

Угу, понятно. Не хочет он больше никаких пунктов. Вдруг я придумаю игры со страпоном или еще какие извращения. Могу его понять. Да и куда мне деваться?

Глаз с него не спущу. Как только что-нибудь не то случится, сразу отселю в соседнее здание и спрячусь на грядках — вряд ли принц полезет со мной огород копать. Однозначно, как-нибудь выкручусь.

Ну, была не была!

И я подписала договор. Точнее, расслабилась и позволила руке Софи действовать на старых рефлексах. С удовольствием констатировала: моя подпись не менее вычурная и красивая. Каллиграфии аристократов учат на совесть.

— Что ж, осталось заверить документ на императорском семейном алтаре и можно приступать к разрушению нашей общей репутации, — кисло вздохнула я, сворачивая свиток. — Идемте? Только тихо. Хорошо бы провернуть это дело так, чтобы нас раньше времени не поймали.

Парень еще какое-то время смотрел на меня, и на его лице отразилась сложная гамма чувств. Словно поймал райскую птицу и буквально трепещет от предвкушения, но в то же время боится слишком крепко сжать кулак, чтобы ее не раздавить и не потерять. Во что же я вляпалась?..

Наконец Алекс усмехнулся, взял мою руку, и… мир мигнул. Стоило мне проморгаться, как передо мной оказался большой темный камень, исписанный рунами и аккуратно укутанный по бокам в золотую парчу.

— Это вы… ты так в любое место попасть можешь? — спросила я, как только пришла в себя.

— Только туда, где уже был и точно запомнил координаты, — как само собой разумеющееся ответил Лекс.

— Транспортные услуги в разряд экономии, — пробормотала я себе под нос. — А сколько груза ты можешь перенести за один раз? На какое расстояние? Сколько раз за сутки возможно сделать переход так, чтобы не упасть от истощения? А животных тоже можно транспортировать? Хотя чего нельзя-то, чисто анатомически человек не слишком отличается от козы или коровы, а…

— Леди, — почему-то мне показалось, что принц Алекс ничуть не удивился моему практичному подходу к его способностям, — давайте сначала скрепим наш договор, а уже потом займемся совместным хозяйством и ведением бюджета. Вы не возражаете? У нас будет все время мира для подобных мелочей.

— Не возражаю. — Я с заметной неохотой вернулась из прекрасных высей теплиц, огурцов, полезного удобрения и его рогатых производителей в скучную фэнтезийную реальность. — Слушайте, а вы специально сначала сходили к имперскому родовому камню, чтобы прыгнуть сюда из моей комнаты без лишних помех?

— Естественно, леди, — кивнул принц. — Итак?

— Да заверяйте уже. Я согласна. — И я положила правую ладонь на теплую шершавую поверхность. Насколько помню, сейчас меня должно уколоть, чтобы добыть капельку крови. Ай! Уф…

— Согласен, — напряженно произнес принц и положил ладонь рядом со моей. По залу прошелся странный ветер, а на наших руках появились брачные тату, похожие на стильные браслеты. У меня черный, а у принца светло-зеленый.

Алексин внезапно облегченно выдохнул и будто бы в полном изнеможении опустился на пол.

А я слегка озадаченно села рядом и посмотрела на своего нового мужа. Вот это и называется — попала!

— Слушай, — ко мне вдруг пришли умные мысли, — а зачем теперь устраивать провокацию с репутацией и хлыстом? Если мы уже, собственно, поженились и наш брачный договор заверен на камне рода? Его в любом случае никто не сможет оспорить.

Глава 4

И как это принц угадал с любимым видом моего мороженого? Подозрительно.

Да и… не слишком ли его высочество просвещен в извращениях? Пушистые уши, надо же. В здешнем средневековье существует «некомими»?

А в новелле ничего такого написано не было. И вообще, там всю дорогу было про приличные приключения, патриотизм, героизм и пылкую любовь каждого встречного-поперечного к главной героине. Ну, частично спишем на то, что это выдуманный магический мир. В котором Элоди очень хорошая девочка, понятия не имеющая о разных сексуальных практиках.

А вот темный принц, благодаря фрейлинам и собственной внешности, наверняка даже излишне просвещен.

Иначе с чего бы он начал раздеваться сразу, как только за нами закрылась дверь в отведенную ему спальню? Да не просто раздеваться, а…

Черт побери! Провалиться мне! Я же сейчас либо захлебнусь слюной, либо сгорю на месте от стыда! Я бывала в стриптиз-клубах, и не раз. Так вот, не каждый тамошний танцор сумел бы настолько элегантно избавиться от одежды на пути от порога до кровати. И ни один из них не выглядел так порочно-сексуально со стороны задницы! А-а-а-а-а! Караул, я же вроде приличная женщина, а теперь даже и девочка! Почему у меня руки затряслись от желания… кхм!

— Я к вашим услугам, леди, — мурлыкнул провокатор, томно укладываясь на застеленную кровать, «целомудренно» прикрывая самое срамное краем одеяла. — У нас всего десять минут, чтобы подготовить сцену. Надеюсь, ты понимаешь, что следы от хлыста на моей спине и… ниже должны быть настоящими? Хотя бы несколько. В идеале еще нужно несколько хороших засосов. На нас обоих.

— Охренеть, — сказала я шепотом и подумала, не ущипнуть ли саму себя еще разик. Я точно-точно не сплю? Эта великолепная задница, принадлежащая и так слишком красивому принцу, реально напрашивается, чтобы я ее ударила? А он вообще настоящий? Он понимает, что говорит? Может, это его надо ущипнуть?! Или Алекса опоили каким-нибудь приворотным зельем? Ну я просто вообще не могу придумать какой-то другой причины!

Бах! Дверь комнаты содрогнулась, и из-за нее послышались приглушенные, будто из-под воды, голоса.

— Уже? Такое ощущение, что одержимость наших с тобой братьев с каждым разом только больше, — задумчиво пробормотал принц, потянулся к изголовью кровати и споро пристегнул собственные руки к короткой цепи. — Ну же, леди! Смелее, заставьте меня кричать!

Ах он паршивец!

— Ты мне еще покомандуй, — немного растерянно пробормотала я, шагнув в ту же сторону. — И если хочешь полосок на нужном месте, перевернись! Так будет даже… э… мм… больше урона для репутации.

— Моя леди, вам тоже надо что-нибудь с себя снять, — мурлыкнул Алекс, разворачиваясь носом в подушку, при этом не очень удобно, но довольно ловко перекручивая прикованные руки. И косясь на меня из подушки таким заинтересованным взглядом, что я сразу заподозревала его во всем плохом втрое сильнее.

Ы-ы-ы-ы, дурдом! Вот честно — я бы без всяких извращений с таким красавчиком переспала. Может, даже не один раз. Может, даже замуж бы пошла… в гостевой брак.

Тут такая шикарная задница, а у меня времени на одну бутафорию!

Бах! Дверь уже откровенно трещала, я отчетливо слышала взволнованный голос Каллена. Вот интересно: а тут все так могут взламывать императорские спальни? Еще одно подтверждение, что попаданство мне досталось в не особо продуманную историю!

От досады я взмахнула коротким хлыстиком чуть сильнее, чем рассчитывала, да еще и попала кончиком наискось по боку. Алекс от неожиданности взвыл в голос:

— Ау! С-с-с… полегче, моя леди! Я еще не успел провиниться, чтобы получать такое наказание!

— Ты вообще молчи, любитель, — буркнула я, вышагивая из объемной юбки и взбираясь на кровать. — Сам хотел несколько следов!

— Хватит вашего зверского лица и плетки в руке! — торопливо дернулся парень.

Но я уже придавила его бедра, усевшись на них верхом. Как хорошо, что тут в ходу панталоны ниже колен. Если бы я коснулась его бедер голой кожей, боюсь, ситуация стала бы слишком скандальной.

Уф. Вздохнула и почувствовала себя полной дурой. И что дальше? Бить я его точно не желаю! Погладить? А куда эту хрень, в смысле хлыст, девать?

М-м-м, а еще он уши надел, перед тем как лег… Зрелище — не передать словами!

Плюнув на все, я взяла хлыст в зубы и обеими руками обхватила перечеркнутые болезненной полоской ягодицы Алекса. Почти легла ему на спину грудью и тихо пискнула от избытка ощущений.

Он тоже от неожиданности застонал…

Конечно, именно в этот момент дверь окончательно сдалась перед братским натиском и с грохотом обвалилась внутрь комнаты. А на пороге воздвиглись сначала Каллен, потом Роэль, а из-за их спин вытаращилась Элоди.

— Эм... — Я выпустила из зубов хлыст и приподнялась на локтях, опираясь на спину привязанного принца. — Братик? А я тут это… щеночка тренирую. — Сказать что-то более пошлое, как я собиралась вначале, язык не повернулся. Все-таки брат у меня один, и, судя по новелле, он такой наивный ребенок…

— Софи?! — Голос Каллена дал петуха, а сам юноша начал стремительно бледнеть, и ноги у него подкосились.

— Алексин?! — еле слышно прохрипел Роэль. Он был в чуть более адекватном состоянии, потому буквально подхватил теряющего сознание Лена. А у самого глаза загорелись подозрительно жадными огнями. Ой… кажется, не тот брат в семье извращенец.

— Матерь богов… — Судя по мертвенной бледности главной героини, она сейчас тоже отчаливает в страну вечной охоты. Или еще куда. Главное, чтобы там не было хлыстов и голых королевских поротых задниц.

— Гав, — завершил этот абсурд старший принц, и меховые уши на его голове победно дернулись.

***

Ну и вот… Лекс официально лишен возможности наследовать трон. Нам устроили свадьбу на скорую руку, повелев уматывать как можно дальше. И сидеть там как можно тише. Иначе «секир башка» и прочие прелести в виде всеобщего презрения и осуждения.

Глава 5

Тем более принц Роэль. В первый раз я неправильно прочитала его имя как «Рояль» и потом всю дорогу не могла уже читать иначе. Тем более что истина где-то рядом, он тот еще «рояль в кустах» для главной героини.

Парень оказался типичным златокудрым принцем с этаким легким милитаристическим налетом в одежде и манерах. С кроваво-красными глазами. Да, не голубыми, а ярко-красными. Как такое чудо вышло генетически — спрашивайте у автора новеллы. Хотя такие вопросы уже должны были отпасть, достаточно взглянуть на желтые глаза и черные до синевы волосы старшего сына в этом семействе. Моего теперешнего мужа… Законы генетики можно выбрасывать в мусорную корзину.

Именно Рояль теперь стал главным наследником престола. И ему надо завоевывать авторитет, поднимать рейтинги, переманивать на свою сторону оставшуюся аристократию и усиленно тренировать способности! И не смотреть на меня глазами обиженного олененка! Я вообще при чем? У него с героиней любовь до гроба, дураки оба, и вообще полным-полно будущих приключений. Им еще мир спасать!

А не тащиться за молодоженами в тьмутаракань.

К тому же по сюжету у них с Элоди на носу интрига с одной зловредной фрейлиной. Последняя должна попытаться испортить репутацию главной героини, обвинить девушку в преступлении, которого та не совершала, заварить такой густой борщ, что на полромана хватит!

На фоне этих злоключений там еще и контакт с предводителем воровского сообщества, который впоследствии тоже воспылает к Элоди страстью. А затем новые враги из ордена странников, организация приюта для беспризорников… до фига всего!

А эти бездельники, вместо того чтобы дразнить гусей, то есть фрейлин в столице, тащатся за нами на север! А кто сюжет вместо них будет двигать? Таким макаром к моменту нашествия местного аналога демонов ни войска, ни знаний, ни способностей не нарисуется!

— Их надо сплавить! — не выдержала я, сидя на дорожных сундуках во дворе.

— Да, моя леди, в этот раз они удивительно настойчивы, — угрюмо подтвердил Лекс, поднося к огромной карете очередную котомку. — Особенно мой младший брат. Вы же помните условия нашего договора? Кто угодно, но не Роэль.

И чего он так прицепился к собственному брату? Мне в страшном сне не приснится закрутить роман с возлюбленным главной героини. Если, конечно, меня перестанут тыкать в него носом каждые полчаса!

Лекс тем временем поднял следующий сундук. Как опальный принц, лишенный наследства, он был лишен и эскорта. (Эх, плакали мои дополнительные денежки. Надеялась на богатого мужа, а вышло, что приютила бесприданника!) С ним остался один пожилой слуга, который, насколько я помню, был при его высочестве с детства, да такая же пожилая кормилица. И таскать тяжести бывший наследник им запретил.

У меня, конечно, слуг никто не отбирал, но я сама ввела режим жесткой экономии. Зачем мне на севере пятнадцать горничных и три повара? Лучше лишнюю пару охранников взять.

Их мы наймем позже, на границе центральной провинции. Они там дешевле, а также лучше знают север. А еще тамошние охотники часто согласны на магический договор и физически не смогут предать. В поместье у меня вроде бы есть некоторое количество стражей, но… береженого бог бережет. Все тамошние служащие принесли клятву либо отцу, либо брату. Кто знает, что взбредет в голову тому же Каллену, а ослушаться брата они уже не смогут. И шпионить будут — это даже не обсуждается.

— В этот раз? — удивилась я, поддерживая разговор.

— Да… брат редко в чем-то проявлял подобное рвение. Впрочем, леди Элоди тоже меня сильно удивила своим желанием. Вы настолько сдружились?

— До желания нежно пожать друг другу шею, — хмыкнула я и покосилась на большое витражное окно, в котором маячил силуэт главной героини.

Эта бойкая девочка никак не могла смириться с тем, что ни Каллена, ни Роэля невозможно отодрать от меня даже плоскогубцами. Прилипли намертво. И если брата еще можно понять, то с какой стати приржавел младший принц и нынешний наследник — вообще непонятно.

Естественно, Элоди теперь подозревает меня во всем плохом. И правильно делает. Я ничего так горячо не желаю, как избавиться от этой троицы.

Увы. Не все наши желания исполняются. Мы прибыли в пограничный городок центральной провинции все той же дружной компанией. Нам с мужем даже поцеловаться было негде, не говоря о супружеском долге. Потому что ехали мы в одной карете, а ночевали по половому признаку: девочки с девочками, мальчики с мальчиками. Тьфу…

— Я иду нанимать дополнительную охрану, — соизволил проинформировать меня брат. — Хочешь пойти со мной?

Лекса он демонстративно проигнорировал. Ибо с момента, как старший принц потерял свое принцевство и вообще показал себя «паршивым извращенцем», совратившим чистую и нежную девственницу, Каллен его открыто невзлюбил. И это мягко сказано.

— Не стоит беспокоиться, мы пойдем за охраной с мужем, — категорически отказала я, притягивая к себе бывшего принца. Зараза, нам ведь даже поговорить толком так и не дали. Я все жду объяснений, которые он мне обещал озвучить позже. И уже почти уверена, что все дело в бывшей обитательнице моего тела.

Когда и как Лекс успел заметить и полюбить Софи, мне неведомо, но какое тут еще может быть объяснение?

Разве что не полюбил, а что-то задумал сделать со слабой и больной женой. Мол, все равно помрет, так что можно заключить с ней любой, самый кабальный договор. Потом жена отправится на тот свет, а свободный и богатый вдовец получит то, что хотел. Только что именно? Свободу? Лишние деньги? Владения на севере? А зачем тогда он все время таращится на меня глазами голодного кота, если думает, что этого никто не замечает? Брр…

— Не шути, Софи, ты ничего об охране не знаешь, твоему… супругу тоже все подавали на золотом блюдце. Кого вы там выберете?! Такое же отребье? — На последней фразе Каллен чуть ли не пальцем указал на моего мужа. Странно, что никто не вспоминал о том, что старшего принца в воинских искусствах буквально дрессировали с детства. Молчу уж о магии.

Глава 6

Рынок с ходу оглушал гомоном, обилием ярких цветов, необычных существ и самых разных запахов. От нежных цветочных ароматов в женских рядах до отвратного смрада возле рабских загонов.

— Они выглядят ужасно. — Элоди приложила ко рту свою маленькую ладошку в перчатке, вроде как в священном оцепенении. — Еще и эти рога. Похожи на демонов.

Я недоуменно моргнула.

Э-э-э… с каких это пор главная героиня — ксенофобка? В новелле об этом ни слова. Она же добрая девочка, которая должна спасать всех подряд, невзирая на рога и копыта!

— Кто угодно будет выглядеть не очень, если их пешком гнать по пыльным дорогам пару-тройку месяцев, — ответил мой брат, но тоже слегка скривился.

Интересное кино. Судя по тому, как равнодушно отвернулась Элоди, сосредоточившись на загоне с пушистыми котиками, спасать сына вождя она не собирается. Ну, кстати, она ведь и не должна это делать здесь.

По сюжету данное событие случилось в столице, куда из пограничного городка отправится караван. И если вспомнить текст, пока скованные рабы будут туда брести, несчастному парню подрубят рога и как следует покалечат за строптивость.

Но перед продажей на рынке наверняка отмоют, подстригут и побреют. Как минимум. Возможно, из-за этого… м-м-м… «высокий и широкоплечий, но болезненно бледный синеглазый блондин с потухшим взглядом» будет достаточно жалок и в то же время мимимишен на вид, чтобы героиня обратила на него внимание?

Сейчас же пленные туры были больше похожи на своих тезок-животных. Заросшие, со скатавшейся шерстью и роем мух, жужжащих над ними. Запах соответствующий. И злобные взгляды из-под лохматости — бедолаг еще не успели сломать. В общем, никакой мимимишности.

Одна загвоздка. Элоди вовсе не собирается в столицу, она тащится следом за нами все дальше в пограничье. Кто тогда спасет сына вождя? Его же там, насколько я помню, хотели публично запороть до смерти в назидание остальным рабам на рынке…

Это что? Это мне теперь надо найти в толпе одинаково грязных и рогатых того единственного и выкупать на свои кровные?!

Я мысленно застонала. Да, мне жалко денег! Сколько бы ни выдали в качестве приданого — каждую монетку жалко! С какой стати я должна выполнять обязанности главной героини?!

Брат тем временем взял меня под руку и попытался утянуть дальше от загона с пленными турами. Может, ну его?.. Борьба с силами зла не должна перехлестнуть Закатный хребет, а мое поместье как раз за ним, в одной из горных долин. Пусть тут сами разбираются?

Но тогда восемнадцатилетнего мальчишку, сына вождя, казнят в столице. Ладно еще, что его племя не встанет с силами добра плечом к плечу в будущем противостоянии. Но…

Пацана-то жалко… Он не был главным героем, я вообще помню только довольно сухие строчки описания его характера и образа.

Я уже почти ушла. Но мне в спину прилетел болезненно громкий вскрик и следом — взрыв ругани надсмотрщика:

— Ах ты тварь рогатая! Ну все, напросился! Дайте мне топор!

Я остановилась как вкопанная, не решаясь ни обернуться, ни уйти. Практичность и жадность яростно схватились в моей голове с человеческими чувствами и осознанием реальности.

— Да бери уже. Не воюй с совестью. — Лекс возник рядом внезапно. В самом начале прогулки брат и Рояль технично оттеснили его от меня, заставив идти позади процессии. — Думаю, если выкупить вон тех подростков покрепче да малышей, которых они пытаются защитить, мы легко договоримся.

— Все стадо, — угрюмо и сквозь зубы прошипела я, разворачиваясь на каблуках и отталкивая брата.

— Взрослые самцы у них что ослы. Проблем не оберешься. А тебе еще земли восстанавливать, — попытался возразить Каллен.

— Справлюсь. — Ага, я же знаю главный секрет рогатых. Я о нем читала. Именно так книжная Элоди заполучила себе полную преданность племени вольных туров. — В поместье все равно нужны работники. Эй, любезный! Отвлекитесь от своих кровожадных планов, я хочу знать, сколько сбросите за опт! Беру всех!

— Софи?! — хором ужаснулась троица главных героев. — Что ты делаешь?!

— Только ради вас, прекрасная леди, я готов отдать всю отару всего лишь за триста золотых! — тут же залебезил передо мной торговец.

— Это очень дорого! Они же совсем дикие! — Да что ж за жизнь такая? На том свете, в чужом романе — и то каждый норовит ободрать как липку.

— Зато смотрите на эти мускулы! Сила, мощь!

— Вот-вот. Я как раз хотел отметить отвратительное состояние этих рабов. Их тела вдвое меньше положенного. Неужели экономили на еде, уважаемый? — Пока остальные приходили в себя, мой муж поддержал торг. — Чем докажете, что они не умрут в течение недели?

— Обижа-а-аете, уважаемый! Эти твари выносливые, как настоящие быки, на них пахать можно!

— И такие же упертые! Вон, вы сами только что хотели зарубить какого-то за непослушание.

— Не зарубить, а всего лишь подрезать рога! Эта нехитрая процедура прекрасно осаждает их спесь. Считайте, я сэкономил вам много денег, дав дельный совет! Они кнута так не боятся, как свои отростки берегут!

Торговались мы громко и долго, зато через полчаса смогли сбросить сумму всего до ста золотых. Тоже до безобразия много, но уже полегче.

— Мне их еще кормить до самого поместья и там тоже, — не могла успокоиться я, с горьким сожалением провожая глазами каждый золотой кругляшок, который Каллен отсчитывал торговцу. Да, пришлось отдать кошель ему, здесь не принято женщине самой расплачиваться за покупки. Даже если деньги ее.

— Не переживай. Они отработают в десятикратном размере, — своеобразно подбодрил меня Лекс. В его голосе сквозила непоколебимая уверенность, а лицо озарила полная ностальгии улыбка.

Мой муж странный. Сразу видно — злодеюка со стажем. Я ж не зря его всю дорогу за чтением подозревала.

Торговец пообещал собрать нам все стадо в один караван через пару часов и даже предоставил «погонщиков» вплоть до поместья. За отдельную плату, естественно.

Глава 7

— Это очень опрометчиво с вашей стороны, Софи, — бухтел Рояль.

Да, бухтел именно нынешний наследник и принц, а вовсе не мой брат, не мой муж и даже не главная героиня.

Удивительно! Главным по недовольству моими покупками и обедом оказался вдруг чужой воздыхатель, внезапно воспылавший ко мне непонятными чувствами.

И я понимаю, почему Элоди так странно на меня смотрит. На Роэля, потом на меня. Потом снова на Роэля.

Понимаю, отчего насупился брат.

Но с какого перепуга Лекс вдруг стал мрачен, как пасмурный день в Питере?! Того и гляди пришибет собственного младшего родственника молнией и внезапным майским градом.

— Вы помните главный пункт нашего договора, не так ли? — Мой муж с трудом уловил момент, втиснулся между мной и Роялем, ожег того светом из желтых глазищ и зашипел, словно змей, которому наступили на хвост два раза подряд.

— Помню, конечно. Но тут я бессильна. С моей стороны не было даже намека на взаимность, и вы это прекрасно видите, — не менее раздраженно пропыхтела я в ответ. И сама вцепилась в мужа покрепче, чтобы бдительные надсмотрщики, не доверяющие «злодею» больше меня, не отодрали нас друг от друга.

— Хм. Леди, а как вы относитесь к домашним животным? — вдруг спросил Лекс. Его взгляд как раз упал на стоящие вдалеке клетки с какой-то непонятной живностью, вокруг которых собралась толпа.

— Что?!

— У меня внезапно появилась мысль. Вы ведь тоже хотите избавиться от компании младшенького… надеюсь? — заговорщически улыбнулся мужчина.

— Есть идеи? — Секретничать с мужем под надзором остальных было… занятно. И щекотало нервы ощущением неясной опасности. Что задумал антагонист? Может, я вообще зря его подозреваю? Или не зря? Сейчас как прибьет братца, а я останусь виноватая!

— Раскрою вам государственный секрет, даже два. — Ухмылка Лекса стала… натурально злодейская. Ехидная и предвкушающая. — Мой младшенький с детства панически боится пауков. Так уж получилось, что это немножечко… совсем капельку моя вина. А еще у него аллергия на кошек.

Я споткнулась. Чего?!

В новелле об этом не было ни слова… и какая связь вообще между двумя этими секретами?

— Так уж вышло, что мы минуту назад прошли мимо клетки, где содержится великолепный экземпляр котообразного псевдопаука, прямиком из эльфийских лесов. Их любимое домашнее животное, выведенное магией. Не хотите ли обзавестись редким питомцем? Он, кстати, умеет мурчать и плести дорогие кружева.

— Я. Все. Слышал! — ледяным тоном перебил брата Роэль, вцепляясь в мой свободный локоть. Элоди он оставил идти под ручку с Калленом и метал молнии в Лекса прямо сквозь меня. Так себе ощущение.

— А я все равно хочу посмотреть… — Мой робкий писк никто даже не расслышал, как мне показалось.

Кроме Элоди. Глаза главной героини нездорово вспыхнули, и она выдала:

— А я слышала, что такой питомец весьма полезен в приграничье! Платки и пледы, которые он ткет, очень теплые и хорошо продаются. У меня даже есть один такой на зиму — мягкий, как пух! А кроме того, он прекрасно ловит мышей и мелких ядовитых тварей.

Рояль подавился воздухом и посмотрел на главную героиню как на предательницу, ударившую в спину.

А я воспользовалась моментом и выдернула из его руки свой слегка онемевший локоть.

— Где эта прелесть? Пойдемте посмотрим!

Протиснувшись сквозь небольшую толпу, которую любезно раздвинул локтями Лекс, я уставилась на большого, размером с пару ладоней, пушистого паука, на голове которого, помимо четырех огромных оранжевых глаз, были еще и аналоги пушистых кошачьих ушей. По две штуки с каждой стороны. И усы! В общем, впечатление было такое, будто взяли двух котов, рыжего и белого, слепили вместе, кое-как скатали в клубок, и теперь этот пухлый сиамский близнец вполне уютно себя чувствует, моргая четырьмя глазами, дергая четырьмя ушами и перебирая восемью лапами.

А вот хвоста у него совсем не было, только круглое рыже-белое брюшко.

— Апчхи! — первым делом возмутился Рояль. — Гадость какая!

— Тебе никто и не предлагает, — любезно заметил Лекс. — Это для моей жены. — Последние слова он произнес таким обманчиво ласковым голосом, что невольно отодвинулись все, включая меня и котопаука.

— Сколько стоит это чудо? — спросил между тем бывший наследник.

— Триста золотых, — индифферентно ответил торговец.

— Как стадо туров без торга?! — поразился Каллен.

А я только обморочно вздохнула. И принялась торговаться с собственной жабой — чего ей надо больше: свободы от главных героев и их проблем или денег?!

— Да. И то потому, что еще маленький. Если бы продавался взрослым, стоил бы пятьсот, — пожал плечами торговец. — Все-таки животинка не просто для красоты, ее плетения по весу дороже золота. Если сумеете вырастить, конечно.

— Думаю, перстень бывшего наследника стоит дороже, — с каким-то злорадным спокойствием заявил Лекс и снял с пальца то самое кольцо, что всю дорогу слепило меня золотом топаза.

— Что?! Ты сошел с ума?!

Да, хор из меня и героев новеллы в этот раз вышел на редкость слаженный.

— Отчего же? Мне он больше не понадобится. Потому смело могу сделать любимой жене свадебный подарок, — спокойно ответил бывший наследник, задумчиво катая украшение в собственной ладони. Когда его сняли с пальца, солнечные лучи начали свободно проходить сквозь ограненный камень, отчего тот засверкал с новой силой.

— С каких пор ты успел полюбить Софи?! — взорвался Рояль. — Ты! Ты… коварный, бесчестный, холодный, жестокий…

У-у-у, кажется, кто-то перегрелся на солнышке, вскипел и забыл открыть клапан. Сейчас крышечку-то сорвет на фиг.

— Милая Софи так не считает, раз оказала мне честь и согласилась выйти за меня замуж, не так ли? — Лекс был невозмутим и полон превосходства. Так и хотелось шлепнуть ладонью по макушке, чтобы не тянулся вверх слишком заметно. Большой уже лоб, а всё маленьких обижает.

— Ты просто воспользовался моментом! Совратил бедную невинную девушку! — продолжал зло шипеть принц Роэль, не обращая внимания ни на моего брата, открывшего рот, да так и застывшего в изумлении, ни на отчаянно покрасневшую от злости Элоди.

Глава 8

И вот тут я реально зависла. Вот вроде бы — очень милый пушистый паучок, который мне понравился. В комплекте с ним идет свобода действий без присмотра брата. И как вишенка на торте — старший принц и мой муж.

Которому вообще непонятно, что от меня нужно. Парень всеми средствами втирается в доверие, ведет себя как паинька, угождает мне во всем… подозрительно, аж по уши!

И главное, он тоже хочет избавиться от присмотра со стороны Рояля и Ко.

Вот и думай теперь. Насколько сильно мне мешают посторонние люди рядом? Может, как только они исчезнут, главный злодей развернет свой истинно злодейский замысел и яростно начнет меня угнетать?!

О-хо-хо, какой сложный выбор. И паузу нельзя тянуть бесконечно.

— Мне очень жаль, ваше высочество, — собственный голос звучал незнакомо, будто я слышала его со стороны, — но я не смею надолго отвлекать вас от ваших обязанностей. Мне и так не по себе, что из-за меня вы покинули столицу, бросили все свои дела. А ведь вы обещали леди Элоди помочь ей стать одной из фрейлин королевы, и потом… вы теперь наследник. — Мои глаза заблестели от непролитых слез, а в голову пришла еще одна идея. — Из-за моего эгоизма и грязных желаний Лекс лишился права на трон, и я чувствую невыносимую вину перед вашей семьей. Потому, поверьте, вам не стоит так сильно переживать за брата. Нет, не возражайте! — перебила я открывшего было рот Роэля, у которого от такой интерпретации его действий аж глаз задергался. — Я понимаю, что вы не хотите это афишировать. Но меня действительно восхищает то, как ненавязчиво вы пытаетесь уберечь собственную семью. Повторюсь, я позабочусь о Лексе!

Лови, фашист, гранату! И попробуй теперь только перед двумя «верящими в твою доброту» дамами признаться, что братишку готов обнять разве что за шею, да покрепче.

Угу, производить впечатление умею. А на самом деле я просто вовремя вспомнила, что где главные герои — там и все неприятности сюжета. Оно мне надо? Уже и так целое коровье стадо подцепила ни за что ни про что и за свой счет!

Пусть лучше едут обратно в столицу. С главным подозреваемым я как-нибудь сама справлюсь. В конце концов, он подписал магический договор и дал клятву не вредить ни словом, ни делом.

А сюжетные повороты и прочие катастрофы, падающие на голову главным героям, мне никаких клятв не давали!

— Я понял вас, леди. — Голос принца Роэля стал сух и холоден. — Не смею больше навязывать свое общество. Но запомните… — тут он сделал паузу и страшно выразительно посмотрел мимо меня на Лекса, — я этого так не оставлю. Я точно знаю, что мой брат замыслил недоброе. Я добьюсь того, чтобы ваш брак был признан недействительным, и вернусь за вами, леди София.

Эм, чего?!

Рояль развернулся и гордо ушел куда-то в сторону гостиницы. А мы с Калленом и Элоди остались стоять истуканами возле клетки с котопауком. И таращились друг на друга, одинаково раскрыв рты.

— Кхм… — Единственным, кто, кажется, ничуть не удивился, был Лекс. — Моя леди, животное лучше сразу магически привязать к вам через артефакт. Могу провести ритуал сам, так будет надежнее. Заодно можете сразу дать ему имя.

Пока торговец, получивший в загребущие лапы перстень принца, суетливо готовил все для ритуала привязки, я старалась понять, какой такой рояль упал на принца Роэля. Чего его на мне так переклинило?! Неужели достаточно было один раз узреть мое тельце в прозрачной рубашке, чтобы настолько впечатлиться?!

Этот забавный инцидент случился сразу после моей незапланированной прогулки верхом. Ну тогда, когда я очнулась в теле Софи и внезапно стукнулась ею о неизвестный обелиск.

«— Софи, как ты себя чувствуешь? — У моей постели сидел старший брат этого тела, Каллен. Смешно… у него такой же вихор надо лбом, как в иллюстрациях к той новелле. В рисовке это выглядело странно, а в реальности ничего так, даже естественно.

— Нормально, — на всякий случай я проговорила это самым слабым и жалобным голоском, какой смогла из себя выжать. — Не беспокойся, Лен. Прости, что я была такая упрямая… Я заставила всех беспокоиться зря…

Да, четко по сценарию. Именно так разговаривала с братом настоящая Софи. Как умирающая лебедь с чувством вины отсюда и до Северного полюса. С одной стороны, девочку можно понять. Она считала себя обузой для семьи и особенно брата. С другой, ее роль в истории была настолько второстепенной, что даже описания страдали излишней бледностью и отсутствием подробностей. Большую часть повествования эта фигура существовала в виде призрака-воспоминания, для того чтобы у одного из мужчин Элоди была психологическая травма, оправдывающая синдром гиперопеки.

Уф-ф-ф… может, если покрепче зажмуриться, я все же попаду обратно в реанимацию? Хотя мне даже падение головой о камень не помогло. Печаль.

— Софи, хочешь чего-нибудь? — Каллен старательно отвлекал сестру от разговоров о неудавшейся прогулке. — Или, может, принести тебе твой любимый лимонад?

М-да. Не отстанет ведь. В таком случае лучше попробовать встать и разобраться, что я могу сделать. Помирать согласно сценарию мне совсем не хочется.

Приняв это решение, я откинула одеяло и села, поражаясь легкости собственного тела.

— Нет, спасибо, Лен. Позови горничную, я буду одеваться. Ой! — М-дэ… надо было сначала попросить позвать слуг, а потом уже вскакивать. Кто ж знал, что меня переодели в такую тонкую ночнушку, что из-под нее все девичьи прелести еще виднее, чем вообще без ничего?!

— Софи?! — Новый мужской голос откуда-то со стороны двери прозвучал так, будто его обладателю перерезали глотку.

Миг — и мне перекрыли свет!

Вас когда-нибудь пытались удушить одеялом? Если нет — даже не пытайтесь попробовать. Пренеприятнейшее мероприятие. Никакой ошеломленный вашей неземной красотой главный герой того не стоит.

— Каллен! — Воздуха едва хватало, чтобы хрипеть. — Слезь с меня!

Поскольку хрипение не помогло, пришлось поднатужиться и как следует брыкнуть обеими ногами. Упс… кто ж знал, что хрупкая Софи даст фору молодой кобыле или даже кенгуру?