Попаданка вне закона

Глава 1. Семеро на одну

Есть множество описаний того, как выходят из комы, возвращаются к жизни в процессе реанимации или приходят в себя после потери сознания. Об этом даже книги написаны. Свет в конце туннеля, лестница вверх, голос, зовущий остаться, родственник, который говорит, что тебе еще рано, и пролетающая перед глазами жизнь. Все это звучит очень красиво и романтично, рисует прекрасную картину преображения. Многие говорят, что второй шанс побудил их встать на правильный путь, поверить в бога, начать радоваться мелочам, решиться исполнить мечту. А что было у меня? У меня чесалась ягодица. Все, о чем я могла думать, – это как очнуться и наконец избавиться от этого нестерпимого зуда. Никакого желания меняться или вставать на праведный путь. Наоборот, хотелось полностью обанкротить того козла, что уложил меня на больничную койку.

— Бьется! Ее сердце бьется! Это чудо! — жеманный мужской голосок неприятно ввинчивался в гудящую голову через исправно слышащие уши. — Принцесса ожила!

— Отличная новость. — Что-то радость этого индивида отдавала каким-то корыстным душком. Мне ли не знать этот ажиотаж в интонации. — Ну так что? Отдаете за меня принцессу?

— Не торопитесь, принц дроу. Король еще не принял ваш выкуп за невесту?

Господи, неужели врачи в реанимации читают вслух коматозникам подобную дичь? Да еще по ролям. Бедные пациенты. Уж лучше бы Карнеги цитировали, и то больше пользы. Я хоть и женщина, а подобные розовые рюши с элементами бандажа на дух не переносила.

— Принц драконов прав, решение не принято, — появился четвертый персонаж. Они решили и медперсонал привлечь к действу? Похвальная самоотдача делу.

Досадно, что я пока так и не могла открыть глаза. Веки будто свинцом налились. И да, правая ягодица все еще чесалась, изрядно отвлекая внимание от разыгрывающейся пьесы. А я уже начала прислушиваться к репликам с интересом и даже следила за развитием событий. Особенно когда в диалог вступило пятое лицо.

— Дорогие принцы, не спорьте. Думаю, мы решим этот вопрос сразу, как только очнется моя дочь, — так, вот и отец спящей принцессы. Похоже, мы с ней в одинаковой бессознательной ситуации. — Хотя стоит отметить, что предложение королевства драконов и демонов очень заманчивое.

Что я слышу? Кто-то устраивает торг, пока его драгоценная дочурка в несознанке. Прям отец года! Врагу не пожелаешь.

На этой мысли в мое тело будто вдохнули силы. Я отчетливо почувствовала свои конечности и поняла, что могу ими управлять. И первое, что я сделала, – это почесала наконец треклятую ягодицу!

А-а-а, кайф! А пятая прелесть стала более упругой. Помнится, раньше твердости было поменьше. Подкачалась в больничных условиях? Отлежалась? Схуднула?

— Лекарь, а это нормально? — вопросил кто-то.

— Могут быть судороги, непроизвольные сокращения мышц, но вот на моем веку еще никто в глубоком небытии не чесал свой эм... Свою тазовую область. Кажется, принцесса в сознании.

Ой, да скажи просто: принцесса почесала свой зад. Прям как я. Чего стесняться? Все естественно и, как говорится, не безобразно.

— Летиция, дочка, ты слышишь меня? — а это снова тот, кто читает реплики короля-отца.

Было бы интересно послушать историю, но неимоверно хотелось есть. Поэтому, когда первостепенная потребность была удовлетворена, я смогла наконец открыть глаза. И снова их закрыла. И открыла. И опять закрыла. Так продолжалось некоторое время, пока я надеялась, что у меня троится в глазах и посттравматические галлюцинации. Как-никак стреляли в голову, если я правильно все помнила.

***

— Какое счастье! Принцесса очнулась, — снова этот писклявый голосок, вот только теперь он обрел тело мужчины средних лет, с сединой в длинных волосах под странной высокой шапочкой, в серебряных одеждах в самый пол и с белыми перьями на ушах. Кажется, это были специальные клипсы на хрящ, но выглядели как настоящее оперение.

И если бы только этот индивид был особенным. Так нет же, вокруг меня столпилось по меньшей мере девять мужчин, из которых семеро прожигали меня голодными взглядами. И я была бы даже не против, если бы это была похоть или обожание, но, исходя из моего богатого опыта, без сомнения, это корыстный голод. Его алые проблески угадывались в глазах каждого присутствующего, кроме писклявого. Даже старик с громоздкой короной на голове смотрел на меня, как на мешок с деньгами.

— Лети, ты уже выбрала себе мужа? — заговорил тот, что носил минимум три кило золота на голове.

Я уже хотела возмутиться, выругаться и пожаловаться администрации больницы на этот фарс, как внезапно разглядела в чертах лица коронованного нечто знакомое. Черточка за черточкой складывались в образ того самого олигарха, что и уложил меня в реанимацию. Или в гроб, если происходящее вокруг мне не мерещилось. Кричать и ругаться резко расхотелось. Пришлось проглотить всю гневную тираду и превратиться в кроткую овечку. Вторую пулю я не хотела схлопотать.

— Какого мужа? — поддержу его фарс. Может, этому старому маразматику захотелось в ролевые игры поиграть. Вон даже массовку нанял и загримировал. Лучше не злить его, если хочу выжить и в этот раз.

— Вот этого. — И вперед вышел коротко стриженный брюнет с косичкой до талии, что отходила от его виска. Это и хищные клыки в улыбке впечатлили и запомнились в мужчине больше всего.

И снова я начала различать в парне знакомые черты. Не считая клыков и развитой под странными кожаными доспехами мускулатуры, он был вылитым соседом из третьей квартиры, на которого я часто вызывала полицию. Говнюк любил слушать всякий жесткач по ночам и вечно неформально выглядел, чем пугал местных старушек до икоты и перекрещивания. Кажется, его Харитоном звали, но я не была уверена. Интересно, как он попал в каст пьесы этого двинутого олигарха?

— Принц драконов, соблюдайте этикет и очередность. Не вы первым должны представляться принцессе. — Вперед вышел длинноволосый блондин с эльфийскими ушками. Смуглый, как безлунная ночь. Проще говоря, эльфа передержали в духовке. — Королевство дроу тоже выдвигает брачное предложение.

Глава 2. Физическими упражнениями выстлана дорога в брак

Убедить сиделку в моем здоровье было не проблемой. Ноли, как просила звать ее служанка, сразу уверовала в чудо и сказала, что великий Феникс хранит мою душу и тело. Проблема была в другом — недееспособные ноги. В принципе, отклонений не было, но мышцы за три года лежания просто атрофировались. Телу срочно необходима была минимальная нагрузка. И с самого первого дня в этом розовом аду я принялась сгибать и выпрямлять ноги без помощи рук. Через неделю получилось даже встать и ходить с помощью сиделки, но недолго. Естественно, все это держалось в секрете. Когда король захаживал меня проверить, я притворялась немощной бледной молью

Это его устраивало, лишь бы жива была, как открыто выразился папочка принцессы. Отеческая любовь так и фонтанировала, никуда от нее не скрыться.

За две недели моих мучений я осознала, что все не так печально, как казалось. Похоже, Летиция прежде пыталась тренировать ноги, но почему-то забрасывала это дело. А вот ее организм хорошо вспоминал моторику, мышцы отлично реагировали на физические упражнения. Правда, потом я узнала о хорошей регенерации у всех представителей народа птиц, и загадка была разгадана.

Да, я оказалась в теле принцессы королевства птиц. Правит тут король-попугай, причем из хищных видов, как уточнила Ноли, но это было и так ясно по его хватке. У самой наследницы никаких привилегий или свобод. Башня цветения вишни, пища, уход и подготовка к свадьбе — все, на что я могла рассчитывать. И совершенно неважно, что с женихом еще не определились, главное – получить побольше выгод.

А принцам от меня нужна ни много ни мало жизненная сила. Оказывается, фениксы способны отдавать всю свою энергию, при этом перерождаться, и все по новой. Вечная такая батарейка для супруга. На родственников данная особенность не распространялась, и сразу становилось понятно, почему меня продают. В этом странном мире больше всего ценились продолжительность жизни и количество этих самых жизней. Кто-то рождался человеком с одной жизнью, а кто-то попугаем с тремя хвостами, как король. Каждый хвост равнялся одной жизни. И вот что самое интересное, сватались за меня именно из тех королевств, где у принцев было всего по одной жизни. Исключением был только принц драконов. Он, как пояснила Ноли, просто хотел больше могущества и похвастаться достижениями. И да, помимо этих восьми королевств были и другие, о которых мне еще предстояло узнать.

— Принцесса, вы уже так хорошо ходите! Невероятно! Великий праотец действительно вылечил вас, — радовалась, как ребенок, сиделка. Ее пухлые щеки раскраснелись, а толстенькие ладошки вовсю хлопали, создавая глухие овации.

Как бы не так. В этом мире все делается своими силами, через труд и неимоверные усилия. Ничего не падает в руки само. Я стояла и могла ходить только благодаря постоянным тренировкам и желанию сбежать из заточения. Сила воли и стремление к достижению цели – вот что это, а не какое-то чудо. Однако даже сейчас я понимала, что мне не хватает знаний, чтобы покинуть дворец. Да и в одиночку это сложно осуществить. Нужен был подельник, и он подвернулся под руку очень вовремя. Настолько вовремя, что очевидность его корыстных целей не вызывала сомнений. Но вот использовать его втихую, прикинувшись глупой принцессой без опыта и знаний, было хорошим решением.

— Еще один подход, ваше высочество, — строго, с интонацией лучшего тренера в фитнес-клубе, требовала Ноли. Она держала мои ноги на кровати, а я горизонтально нависала над полом без любой другой опоры и качала спину.

— У меня сводит поясницу! Сжалься! — почти плача, ныла я. Как бы не так. В Магнолии умер местный узурпатор или генерал маленькой армии.

— Потерпите сейчас, а завтра сумеете убежать от преследования. Еще спасибо мне скажете.

И где были мои мозги, когда я из кроткой сиделки начала делать сильную и независимую женщину? Всего две недели наедине со мной, а моя служанка уже может заставить меня умолять ее о пощаде! Пусть после этого хоть кто-то пожалуется на мой курс становления сильной независимой женщины. Это стопроцентный успех программы!

— Я сломаюсь! Ноли, подними меня! Ну пожалуйста-а-а! Умоляю! — Да, чего только не скажешь, чтобы избежать физических нагрузок. Ленивые мы жопки по своей натуре. С этим и боремся всю свою жизнь.

— Будьте благоразумны, ваше высочество. Это для вашего же блага. И нет, я не поведусь на это ложное нытье. Еще подход, принцесса! Сопли подобрали и... Раз, два...

Я создала монстра!

— Что я вижу! — как гром среди ясного неба в нашу жестокую идиллию ворвался чей-то удивленно-довольный голос.

Сквозь мои стенания, стоны и плач, сквозь военный ритм Ноли и приказной тон прорвалось осознание беды. Кажется, нас раскрыли. Точнее, меня.

Я за секунду сообразила, что дело пахнет скорым замужеством и, как следствие, принудительным донорством, поэтому действовала я тоже быстро. Резко обмякла и повалилась на пол лицом, безвольно раскинув руки. Еще и попыталась пену пустить. Почти вышло. Ноли, умница, сразу отпустила мои ноги и начала причитать покруче бабушки, перед которой продефилировала колонна девушек легкого поведения.

— Да что же это творится! Ваше высочество, не умирайте! Спасите! Помогите! Принцессе Летиции плохо! — И давай хлестать меня по щекам. Тут она переиграла, наградив мое бледное тело ярким румянцем. Ручка у сиделки далеко не нежная, каковой выглядит. Но даже эта лихорадочная краснота пошла мне на пользу.

Тут же в покои пришел лекарь и набежали, кто бы сомневался, принцы. Им же нужно было убедиться, что товар не просрочен и годен к использованию. Именно так все и выглядело со стороны. Мужчина с перьями на ушах осмотрел меня, сказал, что повышены пульс и давление, а еще температура. Выбор дня свадьбы пришлось отложить еще на неделю. Как удобно все вышло.

Вот только не все было так радужно, как казалось. Из всех женишков один вел себя совершенно неадекватно. Он стоял над моим ложем и не мог сдержать улыбку, когда лекарь говорил о моем тяжелом состоянии и недомоганиях. А когда сказали о том, что я слаба настолько, что даже стоять у алтаря не смогу, принц драконов и вовсе рассмеялся. Он, конечно, попытался это скрыть, и остальные решили, что он просто странный, но я-то все отлично понимала. Именно его высочество вошло в башню, когда я качала спину. И что-то подсказывает, что услышал и увидел он гораздо больше, нежели мы предполагали.

Глава 3. Рогатый союзник

— Ваше высочество, представляю вам одно из самых редких животных в мире, — прерывая мое чаепитие с пирожными, высокопарно объявил дракон и впустил нечто огромное в мою башню. — Это малиоль. Диковинный, величественный, гордый и очень статусный зверь.

Пироженка вывалилась изо рта на новый ковер. Я повернулась к Магнолии с отвисшей челюстью и увидела не менее шокированную сиделку. Ноли пролила на ковер чай. Чашка так и осталась висеть ушком на ее пальцах. Ковру конец. Это все выводы, на которые в тот момент я была способна.

— Впервые вижу малиоля! — восхищенно произнесла женщина, и ее будто магнитом потянуло к животному. Но зверь был против прикосновений и одним щелчком зубов красноречиво дал понять, что не желает контактировать с женщиной. Причем на пасти у животного был намордник.

А я сидела и не могла понять, то ли и правда величественный зверь, то ли меня где-то хотят наколоть. Так и не определившись, решила прояснить этот вопрос.

— Это козел. — Я смотрела на огромное белоснежное животное, размером со среднюю лошадь, с длинными, спиралью закрученными рогами, бородкой и раздвоенными копытами, и видела представителя домашнего скота.

— Это малиоль! — восхищенно поправила меня сиделка.

Больше приближаться к животному она не спешила, но вот взирать на него с благоговением ей никто не запрещал. Причем объект ее обожания нагло начал обгрызать мои новые обои, и слуга, который держал зверя на привязи, не справлялся с ним. Никто не мог воспрепятствовать поеданию интерьера парнокопытным, и это уже ставило его в один ряд с вредителями и ничего хорошего не сулило.

— Да нет, это козел, — я была уверена в характеристике животного, причем как в прямом, так и в переносном смысле. — Очень большой, наглый и опасный.

— Он такой редкий, — млела под чарами малиоля моя сиделка.

— Редкий засранец. — Я указала на подозрительно пахнущий горошек у входа в мою башню. Слуга тут же принялся суетиться, из-за чего повод животного сильно провис.

— Боги, где те времена, когда я хотела завести себе обычную кошку? — простонала я, пряча лицо в ладонях. Меня однозначно хотели добить. — Обычную такую, сиамскую.

И тут произошло нечто странное. Наглый малиоль перестал рвать и пережевывать дорогущие шелковые обои, повернул голову в мою сторону, а потом сорвался с места вскачь. Благо в башне было много места. Слуга не ожидал такой ретивости от животного и не удержал повод. А ведь на морде козла было лишь два ремешка, а не полноценный намордник. Неужели зверь решил и меня сожрать? А малиоли хищники?

— Да, они хищники, — ответил на мой, как я думала, не заданный вопрос дракон. Он успел перехватить животное вовремя, чтобы не дать тому подойти слишком близко.

Меня и мой подарок разделял всего метр, но я и за него была благодарна. В глазах малиоля было слишком много интереса и нетерпения. Наверняка хотел отхватить кусочек от принцессы. Фениксов, поди, этот индивид никогда не смаковал.

— Простите, принцесса. После недавней тяжелой болезни он начал странно себя вести. То слишком разумен, то жует всякую дрянь. Но вы не беспокойтесь, я оставлю с вами своего слугу, — сказал Харитион – так звали принца, и его имя я запомнила хорошо благодаря необходимости знать от и до самого опасного жениха. Мужчина улыбнулся как-то загадочно, передал повод нерадивому уборщику отходов жизнедеятельности и присел рядом со мной.

— Как вам мой подарок, принцесса? Думаю, вы даже сможете вскоре ездить на нем верхом. — И хитрый прищур желтых глаз.

— Это верховое животное?! — я была удивлена и одновременно озадачена.

Мужчина медленно кивнул, с интересом изучая мои реакции. Пришлось быстро взять себя в руки и натянуть покерфейс.

— Но вы забыли, ваше высочество, что я слаба и не могу даже ходить самостоятельно, не говоря уже о верховой езде. — Полная чушь, ибо я как раз искала транспорт для быстрого передвижения. На своих двоих далеко не убежишь.

— Минуту назад вы очень даже резво запрыгнули на кресло, чтобы избежать близкого знакомства с вашим подарком. — Он движением головы указал на прислушивающегося к нашему разговору малиоля. Зверь все еще отказывался отходить от меня и очень активно пытался приблизиться, однако на этот раз держали его крепко.

Намеки от принца невозможно было истолковать иначе, как скрытое обвинение меня в запущенной стадии ипохондрии. Мой внутренний голос и развитое чувство выживальщика кричали, что выбор животного для подарка был тщательно продуманным. Ездовое животное для пытающейся сбежать принцессы. Что это? Помощь или искусная ловушка? Похоже, узнаю со временем.

— Отдыхайте, ваше высочество. Вам с вашим "хрупким" здоровьем необходимо больше лежать, — и так он это произнес, что не осталось сомнений: хрупким мое здоровье он считал в последнюю очередь. — Даже курсанты Закрытой Академии магии один час в обед отдыхают.

Харитион улыбнулся той самой улыбкой, какую я часто видела у неформала Харитона из моего мира, когда он в очередной раз доводил старушек до истерики своим видом и музыкой, и просто покинул башню, оставив меня, слугу, Ноли и жаждущего близкого знакомства со мной малиоля одних.

К чему было упоминание академии? Неужели наследник драконов уже осведомлен о конечной цели моего побега? Я ведь сама не так давно прознала о закрытой академии, которую невозможно покинуть все пять лет обучения. А после выпуска студенты становятся подданными мира и не могут быть осуждены, вовлечены в брак или лишены своего статуса без одобрения главы академии. Это отличное решение моей проблемы с небольшим неудобством в пять лет обучения, но оно того стоит.

Откуда же дракон пронюхал об этом? И почему он все больше бесит меня, прям как сосед из пятой квартиры, с которым они на одно лицо?

***

— Принцесса, я умоляю вас оставить малиоля в башне, — стоя на коленях, просил меня о милости слуга.

Ему надоело каждый час искать сбежавшее животное, которое стремилось непременно ко мне. Еще ни разу, правда, до башни самостоятельно не добрался, чему я была рада, но попытки не прекращались.

Глава 4. План побега

— Так, вот наш план. — Я серьезно посмотрела на Филю, закутавшегося в одеяло на моей кровати. Для лучшего протекания общения я снова обратила его в человека.

Как вообще палочка-выручалочка, эльфийская ковырялочка, смогла зверя обратить в человека, было загадкой. И эта загадка была между мной и малиолем. Честно говоря, после первого преображения я несколько дней не оставалась наедине с козлом, чтобы попробовать трюк с обращением снова. Из-за этого стала даже как-то сомневаться, что малиоль – это Филипп. Мысль, что мне могло привидеться, показаться или присниться, все больше крепла. Однако, когда выдался момент, я незамедлительно шибанула животное промеж глаз и получила голого мужика на ковре, отплевывающегося от обоев.

— Опять втихаря жрал, паскуда! — не удержалась от ругани я. Это уже третий мини-ремонт за неделю, и все благодаря мстительному малиолю.

Увы, поговорить нам так и не удалось, в покои вернулась Ноли. Не то чтобы я не доверяла сиделке, но что-то настораживало. Особенно то, как хорошо был осведомлен обо мне принц драконов и как вовремя он появлялся, игнорируя замки на дверях, хотя Магнолия клялась, что запиралась. Исходя из моих подозрений, было решено ничего не говорить о Филе служанке и ограничить ее знания о предстоящем побеге.

Еще одним хорошим решением было привлечь внимание принца эльфов. Эйр, имя просто чумовое, быстро пошел на контакт и сильно гордился, что его по вечерам приглашала на чаепитие принцесса птиц. Выхаживал он по дворцу, будто петух, потоптавший весь курятник. По крайней мере, так рассказывала Ноли.

От Эйра Лунного я узнала, что реликвия называется "Истина". Обычно ее используют, когда хотят услышать правду или развеять иллюзию. Артефакт показывает истинный облик, от него не скрыться. Но вот ни слова о том, что эта палочка может менять кого-то физически, я не услышала. Наверняка здесь имел место беспрецедентный случай. Иномирцы в здешних телах — думаю, это если не единичный случай, то точно редкий.

Кроме понимания природы палочки-выручалочки Эйр помог мне с маршрутом до академии. Сам того не понимая, он хвастался отличными познаниями в географии и даже не заметил, как от пути к его драгоценному Изумрудному лесу я сместила фокус внимания на дорогу к Закрытой академии. Так в моем распоряжении было два маршрута: через земли волков, но слегка в обход, и через земли лисов — напрямик. Первый вариант был относительно безопасным, а вот с лисами было лучше не сталкиваться. Птицы и лисицы априори не самые лучшие товарищи, скорее хищник и добыча, и в этом мире подобные отношения были стереотипными. Конечно, никто из оборотней не ест представителей моего народа, но нелюбовь к нам проявляется в агрессии и закрытой границе между нашими королевствами. Все настолько запущенно, что, ступив на чужую территорию, можно быть убитым без объяснения обстоятельств. Конечно, это редкость, но и такое бывало. Однако путь по землям лисиц был намного короче. В случае погони, а она непременно будет, в королевстве волков меня быстро схватят, а вот на пересечение границы с лисьим королевством преследователи могут и не пойти. А даже если осмелятся, то это будет небольшая поисковая группа, ограниченная в маневренности и скорости. Как ни посмотри, одни преимущества.

Из всего сказанного эльфом я поняла, что в одиночку вполне реально пройти по территории лис и остаться незамеченной. Одиночки в принципе незаметнее и маневреннее. К тому же я часто принимала участие в походах, умела разводить костер, ставить лагерь и даже добывать пропитание. Загвоздкой были только особенности здешних лесов. Что-то подсказывало мне, что животные и растения в этом мире отличались от тех, что росли в моем. И вот тут пришла мысль о проводнике. Но где его найти?

— Мы пойдем через лисьи земли. — Я разложила карту, которую мне подарил все тот же Эйр, перед Филей. — Я поеду верхом на тебе, так что морально готовься.

— После обоев и козлиного корма вряд ли меня может шокировать нечто такое обыденное, — фыркнул менеджер. — Ты же в курсе, что вдвоем нам не выжить?

— Это второй пункт нашего побега. Нужно как-то подвести к сотрудничеству принца драконов. Что-то подсказывает мне, что не за женитьбой он сюда приехал. — Я задумчиво почесала кончик носа. — И это предстоит сделать тебе.

— Ты как это себе представляешь? — Он показал на себя, имея в виду, что обычно пребывает в зверином обличье. — Мне что, и в его покоях обои ободрать?

— Ты станешь шпионом. Проникнешь к нему и подслушаешь разговоры, — пояснила я.

— Ага, неизвестный обнаженный парень в одеяле совсем не вызовет подозрений. Особенно заблудившийся, — саркастично заметил друг.

— Парень вызовет, а вот любопытный малиоль нет. Я организую тебе свидание с Харитионом, а ты навостри свои козлиные ушки, спрячь рожки и не пропусти ничего важного.

— Важного? План твоего побега на столе принца будет чем-то важным? — он явно обиделся на слова про уши. — Прости, если сморозил глупость. Козлиные мозги сказываются.

Мне кажется или после вселения в малиоля менеджер стал более козлистым? Его так и тянет вредничать и передергивать. Хотя понять его можно. Травма, она такая душевная. К тому же в партнеры по попаданству судьба выдала ему меня. Оставаться козлом менеджер не желал по понятным причинам, покинуть башню голышом в человеческом теле тоже. Даже если бы была возможность вывести мужчину из дворца, он понимал, что мы слишком мало знаем и находимся в потенциальной опасности ежеминутно. Поэтому Филипп, как верный менеджер и разумный человек, выбрал дальнейшее сотрудничество со мной. Вдвоем выживать все же легче.

— Не кисни, Филя. Я же говорила тебе раньше: смерть не повод избегать своих прямых обязанностей.

— Если меня убьют, я увольняюсь! Так и знай! — бросил малиоль. — И не смей тащить меня за собой в третий мир!

***

— Узнал? — Я почти набросилась на малиоля с палочкой-выручалочкой, стоило тому пересечь порог. Дверь была плотно закрыта слугой с той стороны, поэтому я не переживала.

Глава 5. Побег-бег-бег

— Я-я-я! Не-не-на-на-вижу-у! Т-те-б-бя! — еле выговорила, проклиная про себя все на свете, а в особенности одного резвого козла, что скакал очень высокой рысью.

— Эм... Но я же помог тебе сбежать? — неуверенно спросил дракон. Кажется, мои слова были наполнены таким чувством, что принц засомневался, а действительно ли он спланировал и осуществил мой побег.

— Я-я не т-тебе! Эт-тот туп-пой козел! — И тут же меня подкинуло в седле еще сильнее.

Нет, так больше не могло продолжаться. Ночь, прохлада, час пути в неизвестность, с десяток синяков на причинном месте и перевернувшиеся вверх тормашками органы — это не побег, это пытка! Я постаралась изловчиться и наклониться поближе к уху Фили, но так, чтобы окончательно не свалиться. Кажется, я и так уже съехала прилично набок вместе с седлом. Или это горизонт завалился?

— Если продолжишь вымещать на мне свое недовольство, побег провалится, нас поймают и, помяни мое слово, я тут же отдам приказ зажарить тебя на вертеле! — зло выплюнула эти слова возле головы животного, сжимая зубы от каждого шага малиоля, который приносил страдания моей "душе".

Удивительно, но Филипп сложил уши, потом выпрямил их снова и нехотя перешел на шаг. По телу прошла волна облегчения и расслабления. Впервые выражение "сидеть как на иголках" казалось мне буквальным. Наверняка у меня уже не ягодицы, а сплошное кровавое месиво.

— Да, мы можем идти шагом. Пока преследование не предвидится, да и силы нашим животными понадобятся. — И Харитион похлопал ладонью по холке своего монстра. Здоровенная ящерица с длинной шеей и узкой мордой, большим телом, мощным хвостом и зачатками крыльев на спине позади седла пугала и завораживала одновременно.

Сейчас, когда мой личный ад под названием "козлиная рысь" закончился, я могла спокойно порассуждать и оценить ситуацию. Побег удался – это было очевидно. Сделать это вечером было отличной идеей, так как если и спохватятся, то только с утра. По словам Хари, меня прилично охраняли и на башне стояло много магической защиты и прослушки, но доблестный дракон, он же дипломированный маг, справился с заклинаниями за месяц, что я укрепляла свое тело. Было решено бежать в день рождения принцессы, в ее совершеннолетие. Очень символично. И пусть я не могла присутствовать на празднестве, зато все остальные еще как могли. Это еще больше отодвинет тот момент, когда обнаружат мое отсутствие. К тому же Ноли должна до последнего изображать, что все в порядке. Служанке ничего не грозит, дракон накинул на нее легкое заклинание подчинения, что послужит отличным оправданием для женщины и поможет избежать казни и заточения. По плану Магнолия присоединится ко мне уже в академии.

— Мы должны пересечь границу с лисьим лесом засветло, чтобы избежать лишних свидетелей, — инструктировал меня дракон, передавая фляжку с водой. — Как только сделаем это, соблюдаем тишину. Идем шагом. Переговоры только шепотом или в письменном виде. У лисьего племени отменный слух и нюх. И если со вторым я еще могу что-то сделать, то не с первым.

Стоит сказать, что лисы в принципе очень скрытный и недружелюбный народ. Торгуют только при необходимости, чужаков пускают к себе редко, скорее в качестве исключения, женятся преимущественно на своих. Из всех королевств Хвостатый лес самый закрытый. Название этой территории пошло от того, что у представителей этой расы больше одного хвоста. Соответственно, больше одной жизни. Большего, к сожалению, о них неизвестно. По крайней мере, я не успела отыскать в книгах что-то сверх этой информации.

На границе королевств мы остановились. Харитион жестом указал молчать и ждать. Ничего не происходило довольно долгое время. Шелестел хвойно-лиственный лес, где-то начинал петь песни родственник соловья. Под копытами Фили ползали муравьи. Как я могла видеть в подробностях насекомых с высоты малиоля, не было загадкой. Племя птиц славится своим отменным зрением и способностью фокусироваться на далеких предметах, будто увеличивая их для себя. Своеобразный зум, только природный. Ну и ночное видение тоже прилагалось. Помню, как провела целую ночь, играясь с этой непривычной способностью своего нового тела. В моем мире это могло сделать из меня чуть ли не магистра предсказаний и миллионершу.

Только я начала думать о чем-то приятном – о деньгах, конечно же, – как на опушке леса появилась фигура. Она сверкнула в нашу сторону то ли зеркалом, то ли местным аналогом фонарика и снова скрылась за ветками деревьев.

— Поехали, — тихо выдохнул в ночную прохладу дракон. Я даже рассмотрела немного пара.

— А кто это? — шепотом спросила, проникая под тень деревьев за принцем и его ящерицей.

— Проводник. Он покажет нам лазейку в магической защите границы. Однако на этом его работа будет закончена, поэтому будь предельно осторожна. — Мужчина обернулся, чтобы поймать мой взгляд. — Дальше мы сами по себе.

Не знаю, как мы прошли ту самую границу, но через десять минут наш проводник, маячивший до этого впереди, снова сверкнул чем-то нам в глаза и растворился в густой глуши. Именно с этого момента мы были предоставлены сами себе.

— Мы пойдем как можно дальше от поселений лисов и как можно ближе к горному хребту, поэтому может быть холоднее обычного. — Дракон снял с крупа ящерицы сверток, раскрутил его и передал мне уже в виде плаща.

В отличие от холодной осени моего мира, здесь царила ранняя весна. Уже тепло днем, но все еще прохладно по ночам. Привалы мы планировали делать в светлое время суток, и ночевки тоже. Слишком опасно было передвигаться по лисьим лесам под светом солнца, поэтому все маневры и переходы будут проходить исключительно под светом луны и многочисленных звезд.

Я так задумалась над ближайшими полутора неделями своей жизни в походе с драконьим принцем, что не заметила остановки. Харитион давно ушел вперед, а вот малиоль плавно замедлился и в результате и вовсе остановился. Пришла в себя я от странного чавкающего звука и хруста. Наклонилась и обомлела. Мой умный и продвинутый пиар-менеджер совсем не статусно жевал чертополох. Ну или что-то на него похожее.

Глава 6. Половим лягушат?

Темно, тепло, тихо, хорошо. Даже не знала, что после смерти бывает так приятно. Будто нежишься в объятьях матери или спишь в ее утробе, ожидая рождения. Полная защищенность.

— Ну, ты почти права, – приятные мысли прерывает голос. Определить его принадлежность к какому-либо гендеру мне не удалось. Отвечать не хотелось, хотелось продолжить нежиться в тишине.

— Будет у тебя еще время понежиться. А сейчас открывай глазки, соня, — мягко пожурил голос, после чего я действительно открыла глаза.

Передо мной в воздухе, посреди вселенной, что разворачивалась планетами, звездами и туманностями вокруг, зависло странное нечто. Без лица, лишь какие-то привычные очертания: туловище, две руки, две ноги, голова. Непонятный персонаж был неприятен на вид, да и не вызывал доверия. Скорее отталкивал, как и его пугающе нежный голос, исходящий непонятно откуда, ибо рта у нечто не было.

— А вот это было неприятно, — кажется, чудовище оскорбилось. И, кажется, оно читает мои мысли.

"Ну и страхолюдина", — я пыталась не думать в подобном ключе, но не преуспела. Язык за зубами гораздо проще держать, чем мысли.

— Впервые Красоту называют страхолюдиной, — нечто не обиделось, скорее удивилось и озадачилось. И да, говорить я не могла. Только думать. Пришлось задавать вопросы мысленно.

"Ты Красота? Всамделишная?"

— Именно. Самое прекрасное, что может быть на земле, — я услышала улыбку в голосе, но вот внешне с фигурой передо мной ничего не происходило. Она будто не двигалась вовсе.

"Я так понимаю, ты та Красота, которая внутренняя", — даже смешно стало от своей шутки.

— Каждый видит в силу своей красоты, — фигура раздосадованно вздохнула и опустила слегка голову. Чем вздыхала, не ясно.

"Да неважно. Интереснее то, какого черта меня в аду встречает Красота, а не дьявол с отрядом чертей и вилами?"

— А ты хотела бы оказаться в аду?

"С ума сошла? Да кто хочет оказаться в аду?"

Все-таки этот персонаж без кожи и одежды, состоящий из непонятно чего серого цвета, с разными не анатомическими уродливыми наростами, впадинами и выпуклостями, не походил на того, кто решает мою судьбу.

— Тогда почему ты заговорила об этом? — И фигура заинтересованно склонила голову набок. Как любопытный манекен, оплавившийся после пожара.

"А мне с моим родом деятельности только туда. Я не питаю ложных надежд на свой счет".

— Забавная, — снова мне послышалась улыбка, которой я не видела. — А у надежды есть на тебя свои планы.

И как только отзвучало последнее слово в непонятном космосе, в котором в принципе не может быть звуков, все завертелось и исчезло, оставляя темноту. Сперва ничего не было, но постепенно где-то вдали начал появляться мягкий красноватый свет. Он разрастался, покрывался более яркими прожилками и становился более приглушенным. И вот я уже легко могу узнать картину перед собой. Солнце, проникающее сквозь закрытые веки так, что видно сосуды.

Во второй раз открыть глаза после окончательной смерти я не ожидала. Было уже не так неожиданно, и паника не спешила накрывать с головой, однако все равно было не по себе. В этот раз я лежала в какой-то хижине из прутьев и бревен. По крайней мере, потолок надо мной был плетеным и выглядел не очень надежно. Когда я попыталась сесть, то у меня ничего не получилось. Начала шевелить головой, а она не слушалась. Поворачиваю влево, а она запрокидывается, вправо – уходит куда-то в диагональ. Полный разлад тела и разума. С ногами и руками та же история, полностью захвачены хаотичными движениями.

Вот теперь началась паника. Я даже заорала от отчаяния и безысходности, чтобы привлечь хоть какое-то внимание. Должен же был кто-то притащить меня в эту хижину, вот пусть и спасает. Страх от мысли, что меня парализовало из-за ран, отступил на второй план, когда вместо тонкого голосочка принцессы я услышала раздражающий плач младенца.

"Откуда в этом месте ребенок?" — первая мысль, а вторая: "Я еще и онемела?"

Тогда, игнорируя очередной надвигающийся приступ паники, я снова закричала изо всех сил. Никакого женского ора, только зарыдал истерично младенец. И тут наконец, прерывая мои путающиеся мысли, кто-то вошел в хижину.

— Тише-тише, кроха. — Надо мной появилось женское лицо. Сложно было определить черты, но я пыталась. Все, в чем преуспела, – это слегка рыжеватые волосы. — Не кричи, а то нас обнаружат стражи. Мы же не хотим, чтобы тебя забрали.

"И какого черта эта ненормальная говорит это мне, заглядывая в глаза и строя рожицы?" — подумала я, а вышло:

— Агу-а-гы!

— О! Милашка. Хочешь кушать? — Перед глазами замелькало что-то цилиндрическое из дерева и с трубочкой. — Это полезное козлиное молочко.

Господи, надеюсь, это не Филю обесчестили! Он же вроде как мальчиком был.

— Давай откроем ро-отик. — К губам приставили ту самую непонятную трубочку.

"Да эта особа окончательно свихнулась!"

— Не хмурься, кроха. Нужно покушать.

Она все-таки впихнула в меня эту штуковину и наклонила сосуд. Тут же во рту появился молочный вкус и растекся по языку.

"Убери от меня свои руки! Что это за дрянь?! Гадо... М-м-м, ничего так. Годненько".

— Сюрп-сюрп! — О боги! Неужели эти звуки издавала я?

— Все, малышка. Пока достаточно, а то разболится животик. — И от меня забрали самодельную бутылочку.

"Отдай! Изверг! Вкусно же!"

— Через два часика повторим. — И рыжая улыбнулась мне, перед этим пощекотав за пятку.

И вот размер пятки, которую трогала женщина, не совпадал с размером взрослого человека. Это была крохотная сморщенная стопочка с малюсенькими пальчиками. И ручки, что отходили от моего тельца, оказались просто крохотными по сравнению с ладонями женщины, хозяйки жилища.

Окончательный вывод из всех моих наблюдений уже готов был сформироваться в крохотной лысой головке, но тело дало ответ быстрее. Тепло неожиданно начало растекаться по бедрам и в районе таза. Оно копилось, появилось ощущение сырости, а потом пришло облегчение и начало поддувать.

Глава 7. Попытка номер два

— Поправь ремень, красавица, — улыбнулась женщина и сама затянула кожаный аксессуар на моем поясе.

Кио была отличной швеей и умудрилась сшить мне штанишки на шнуровке вдоль ног и рубашку с похожей шнуровкой спереди, а рукава своеобразного одеяния были изначально созданы длинными, и мне приходилось их закатывать, как и штанины. Шаманка учла мою особенность с быстрым взрослением, и теперь мне должно было хватить этого костюма до подросткового возраста точно. Уже сейчас я была на одном физическом уровне с восьмилетними детьми. Это значительно облегчило наше общение. Теперь я могла ясно выражаться и вела себя совершенно не как ребенок. Скорее как маленький взрослый, что забавляло женщину.

— Он еще слишком широкий для меня и впивается в живот. Ослабь, — тонким детским голоском потребовала я.

— Штаны упадут, принцесса. — Улыбка на лице шаманки стала шире. Принцессой она меня называла скорее в шутку, чтобы высмеять прилепившуюся манеру требовать своего беспрекословно.

— Ты действительно считаешь, что я не почувствую, когда штаны начнут падать? — Я изогнула одну бровь и посмотрела на Кио снизу вверх. — Ослабь ремень!

Под веселый смех хозяйки дома я почувствовала свободу в районе талии и с удовольствием глубоко вдохнула. Кажется, моему слишком умному мозгу нужно было гораздо больше кислорода, чем могли вобрать в себя за раз маленькие легкие.

— Ну что, теперь порядок? — Она хлопнула меня по бокам. Я ответила кивком. — Тогда хватай лук, и пойдем на охоту. Сейчас как раз тот возраст, когда тело и разум схватывают все на лету.

И лисица не прогадала. Мой организм действительно впитывал новые знания и умения, как всем известная губка. Сперва я никак не могла правильно наложить стрелу на тетиву, потом недостаточно оттягивала ее, а под конец никак не попадала в цель. Прям беда с этой стрельбой, но Кио была непреклонна. По ее мнению, я должна была научиться не только охотиться, но и владеть какими-либо оружием. На мой вопрос "Зачем?" она отвечала слишком размыто. Мол, потом сама узнаешь. Еще непонятнее было объяснение причин, почему шаманка все же скрыла меня от всех и помогла выжить.

— Когда-нибудь узнаешь. Ничего не делается случайно, — загадочно произнесла она, смотря на небо и мечтательно улыбаясь.

В первый охотничий день я никого не подстелила, пришлось есть овощи и каши. На второй тоже ничего не вышло, ужин состоял из супа. На третий я решительно шла по лесу, иногда проваливаясь большими сапогами во влажный мох и выскальзывая из голенища. Несмотря на примерный возраст десяти лет, стопа у меня была все еще маленькая для взрослой обуви, но Кио не смогла найти ничего лучше своих старых охотничьих сапог из телячьей кожи, если, кончено, тех здоровенных бычар в сарае можно назвать телятами.

— Лук – это не мое, — стонала я, в очередной раз перевязывая пальцы в том месте, где натерла их о тетиву. Кожа знатно кровоточила. Кио в это время стояла посреди леса и обнималась с березой. Помощи от нее не было никакой. Скорее вред.

— Не шуми, — выдохнула женщина и сменила свою белоствольную партнершу на могучий дубок с внушительным и шершавым стволом. — Осина забирает все невзгоды, плохие думы и болезни, а береза и дуб питают здоровой энергией, добром и душевным счастьем.

— Ага, конечно. Вышел в лес, пообнимался со стволами разной структуры – и никакого психолога, психиатра или антидепрессантов не нужно. Зачем транквилизаторы, если есть сестрица березка и братец дубок, — я не смогла сдержать сарказм.

— Слушай, впитывай, чувствуй. Тебе это пригодится, — шаманка была спокойна и весела. До сих пор мне ни разу так и не удалось развести ее хотя бы на недовольство или раздражение. Прям кремень, а не женщина.

— Слушаю, впитываю и чувствую отчетливый голод. Я мяса хочу, а не сакральных древесных соков! Я растущий организм. Мне нужен животный белок! — не выдержала спазмов желудка я и топнула ногой.

— Так охоться. Подстрели дичь.

— Да я даже в дерево с трех метров не попаду!

— Именно из-за подобных мыслей и неприятия лука точно не попадешь. Вот только мясо я тебе достать не смогу. Давно отказалась от него в пользу шаманства и силы, — размеренно произнесла Кио и упорхнула к дальней березе.

Только не говорите мне, что она из этих... Детей солнца, что питаются энергией и светом. Солнечные ребятки, на всю голову. Не все, но есть индивиды, что полностью перестают есть сами, да еще и детей не кормят. Прям помешанные. Вот и эта что-то больно счастливо голодающая.

Пока наблюдала за шаманкой в тишине, не сразу заметила шевеление в траве за пятьдесят метров от нас. Да, мое птичье зрение легко улавливало малейшие колебания на таком небольшом расстоянии. Стоило зверьку попасть под мой прицел, как древко стрелы уже оттягивало тетиву до предела. Удар сердца — вдох, удар сердца — выдох. Удар сердца, засвистела стрела, рассекая воздух стальным наконечником.

— В яблочко! Ю-ху! — Я начала скакать и трясти в воздухе сжатыми кулаками. — Хэдшот!

Оказалось, это был кролик и я попала ему прямо в глаз. Возможно, когда-то, в прошлой жизни, я бы и ужаснулась своему хладнокровию, но не сейчас. Другой мир, другие правила. Хочешь жить – стань хищником.

— Никогда бы не подумала, что фениксы – это хищные птицы, — задумчиво произнесла, поднимая за уши свою добычу. Слюнки уже наполнили весь рот.

— А я в лесу за эти десять дней уже превратился в травоядное! — зашипели из соседнего куста, после чего, отгибая ветки в сторону и отплевываясь от листвы, вылезла голова конкретного белоснежного блондина.

— Филя?! — я еле сдержалась, чтобы не закричать. Беглый взгляд за спину показал, что Кио была далеко и все еще обжималась с разными представителями лиственных. — Как ты тут очутился?

— Я тут был все время! Как принес тебя к дому этой девицы, так и следил за вами.

А вот это было неожиданно и, что лукавить, чертовски приятно.

— Филя, — я почти прослезилась, — мой рогатый козли-ик! — И я полезла обниматься.

Глава 8. Поступили или попали?

— Кто такие? — грозно и совсем недружелюбно гаркнул здоровенный мужчина в воротах учебного заведения.

Еще бы. Обычно без сопровождения стражей никто не заходит на территорию академии. Как рассказал подробнее Харитион, сюда ссылают всех заключенных, кто не представляет серьезной угрозы, а наказать нужно. Вот и приводят их сюда под конвоем, а на границе встречает стафф академии. Редко какому идиоту взбредет в голову самому запереть себя на горе на ближайшие пять лет. А тут аж два таких идиота и один прикидывающийся тупым животным менеджер — тройной тариф.

— Я принцесса птиц, Летиция Пестрая. Прибыла сюда для обучения в вашей академии, — с улыбкой и пыша энтузиазмом заявила я.

Мужчина одним глазом смерил меня оценивающим взглядом, второй был под кожаной повязкой, провел рукой по ежику русых волос с проседью на висках, явно о чем-то раздумывая, а потом задал самый неожиданный вопрос в мире:

— Так ты чего, батюшку того, этого? — Он неловко дернул шеей, после чего провел по ней большим пальцем, показывая всем известный жест обезглавливания.

Я застыла в ступоре. За спиной, не стесняясь, хихикал Харя, а малиоль подозрительно хрюкнул в траву.

— Отцеубийца, значится, — понял по-своему мое молчание мужчина. То ли часовой, то ли местный дворецкий, черт поймешь по этой машине с двумя взаимоисключающими друг друга извилинами на весь мозг.

Ну как можно было предположить, что принцессу, убившую отца, отправят в академию? Да ее или на трон, или на кладбище, третьего пути нет. А даже если и в академию, то явно не одну, а с большим таким сопровождением. И малиоль с зарвавшимся принцем драконов не соответствуют статусу необходимой профессии.

— Тяжко будет. В этом году абитуриенты все по мелкому попали. С убийством ты одна будешь, — разъяснил мне ситуацию громила.

Я уже хотела опровергнуть его предположение, но сама себя затормозила. Если я поступлю в академию зеков с таким серьезным обвинением, разве это не прибавит мне статусности? Кажется, это называется авторитетом. Чем больше боятся, тем меньше лезут.

— Ниче, недовольных можно и убрать, — мило заявила, улыбаясь все шире.

Несложно было заметить, как взлетели вверх брови у местного охранника ворот. Он хоть и окрестил меня убийцей, а такого, похоже, не ожидал. Это подтвердили его следующие слова:

— Убивать студентов строго-настрого запрещено. За подобную провинность каторга, — поспешил предупредить меня громила.

Убийство здесь приравнивается к провинности. Как мило, если бы не было так пугающе.

— А вредить?

— Запрещено вне занятий, — заученно ответил мужчина.

Так-так, решение предстать отцеубийцей начало казаться мне гениальной идеей. Что-то с безопасностью в этом заведении все обстоит крайне относительно.

— Буду сдерживать свои темные порывы, — уже выдавливая улыбку, сообщила громиле и попробовала протиснуться внутрь.

— А этот? — пробасил охранник, указывая на Харю.

— Знать не знаю, кто это, — коротко бросила и махнула малиолю следовать за мной. Филя шустро протиснулся во внутренний двор, почти не отставая.

Меня действительно не интересовало, как дракон будет проходить фейсконтроль и под каким правонарушением. Отныне нас ничего не связывало.

С этими мыслями я направилась к главным дверям прямо в здание академии, надеясь отловить хоть кого-нибудь, кто может рассказать мне о зачислении и где это происходит. Да так задумалась, что непонятным образом врезалась в кого-то. То ли он быстро пробегал, то ли я совсем улетела в облака, но столкновение произошло, и пострадала от него я. Было больно, хоть и не критично.

— Курс, факультет? Кто старший? — остро произнес второй "пострадавший". — Вы плохо слышите, кадет?

А последнее уже было произнесено с издевкой. И кто же такой нарванный и смелый?

Я убрала руку с пострадавшего носа, им я и врезалась в плечо прохожего, и посмотрела в лицо говорящего. Рыжий, весь в каких-то плетениях, смуглый и противно симпатичный. Аж смотреть было неприятно. Я сморщилась, будто укусила лимон. А все потому, что передо мной был лис. Несло от него этим родом за километр. Две недели пребывания в лисьей деревне дали свои плоды, теперь я определяла этих существ за секунду.

— Знать бы ответы на эти вопросы. — Я постаралась не выражать отвращение слишком явно, но по сощуренному и пристальному взгляду темных глаз напротив поняла, что провалилась. — Увы, я только прибыла и еще ничего не знаю.

— Весной? — кажется, это был смешок. — Набор был зимой, мелкая. Ты опоздала.

— Но... — Что значит опоздала?! — Но я должна быть принята на первый курс. Я же пришла.

— И что? — фыркнул рыжий, сложив руки на груди. — Чтобы обучаться в ЗАМОК, нужно пройти вступительное испытание, ребенок. Все, что ты сейчас можешь, – это пойти в услужение и работать на академию. Администрация обслуживающего персонала там.

Он махнул рукой в сторону одноэтажного здания в стороне от главного.

— Я принцесса птиц! — от накатившего отчаяния я прибегла к статусу. Мыть туалеты не входило в мои планы.

Лис обернулся на ходу, качнув белоснежными кончиками длинных кос, и, продолжая движение спиной, ответил очень противным голосом:

— Да хоть королева и сама богиня. В прачки тебе дорога, черноручка.

— Я феникс! — это было уже почти на грани истеричного крика.

Мужчина остановился, недобро прищурился и весь как-то потемнел. Выглядел он действительно пугающе. Даже холодком повеяло. Могильным.

— Девочка, по-хорошему прошу, не создавай в моей академии шума и проблем. — Он приблизился и навис надо мной темной тучей. — Жрать хочешь и спать не на земле, тогда повернула стопы в ту сторону и шагай, пока твои пять лет не превратились в кошмар.

Я не заметила, как этот странный персонаж исчез, настолько страшно стало. Если здесь такие студенты, то моя легенда про отцеубийцу ничем мне не поможет.

— Вот ты где, — ко мне спешил громила с ворот. — Куда сама пошла? Мне вас двоих к ректору сопроводить надобно, а эта поскакала.

Глава 9. Сюрпризы

— Дар отсутствует! — эхом разнеслось на весь зал.

Старая карга из приемной комиссии, она же оракул и кошелка с первого этажа в моем мире, не постеснялась и объявила на всю академию, что у принцессы птиц дар отсутствует. С детства ненавидела эту старую перечницу. Вечно обсуждала меня на лавочке и жаловалась моим родителям на мои короткие юбки, сигареты и развязное поведение. Все это, естественно, было ее видением и восприятием. Страдала от ее длинного языка я часто. И сейчас, когда в зал распределения ввалились чуть ли не все студенты и преподаватели академии, чтобы посмотреть, как зачисляют особ королевских кровей, кошелка в рясе решила обломать мне всю малину. Это должно было быть триумфальным началом моего обучения, а стало фатальным провалом. Чего я никак не могла предположить, так это отсутствия магических способностей. Как вообще у принцессы одного из сильнейших королевств нет магии? Что за подстава от мироздания? Харитион вот владеет воздухом и некромантией, а я чем хуже?

— Мне казалось, принцесса старше, — послышались шепотки со стороны студентов.

— Да слабая она. Я слышал, ходит с трудом.

— И чего пришла, если все одно дорога под алтарь?

Какая у меня прекрасная поддержка от студенческого сообщества. С такой врагов не надо.

Ректор кашлянула в кулак, чтобы прекратить разговоры, и подошла к слепой бабуське. Видимо, вердикт оракула не входил и в ее планы.

— Совсем нет? — сквозь зубы и почти закрытый рот, чтобы не прочли по губам, спросила Аглая.

— Ни капли магического дара, — снова на весь зал, будто пытаясь меня окончательно вбить под плинтус, высказалась кошелка.

Нужно пометить в памяти казнить оракула, как только выдастся возможность. Абсолютное отсутствие такта. Да после такого, если меня примут, я для всех стану мишенью и объектом для издевательств. Ткнуть принцессу без магии – милое дело, особенно когда за ней не стоит королевство.

— Кхм, — снова прокашлялась ректор и прошипела, явно раздражаясь: — А определить куда-то нужно. Найди хоть что-то.

Напряжение немного улеглось, поскольку ее благородие была на моей стороне, но я рано радовалась. Вот как была эта душонка сволочной в моем мире, так и осталась подленькой. Оракул будто видела своей целью меня похоронить.

— Нет никаких способностей. Пустышка. Обычный мешок с мясом и костями. Не тратьте мое время.

И все. Меня накрыло. Эта скотина развернулась ко мне спиной и собралась уходить, а позади уже начали обсуждать, как сделают из меня рабыню и что похуже. Последняя мысль: "Пустышка, значит?" А потом в голове образовался вакуум. Никаких мыслей. Рука потянулась за спину, и я как в замедленной съемке сняла лук, схватила стрелу и натянула тетиву. В момент, когда ладонь скользила назад, следом тянулась огненная нить. Выдох, и объятое пламенем древко полетело точно в спину оракулу.

— А-а-а! Ложись! — хаотично закричали из окружавшей меня толпы.

Хотелось бы сказать, что старушенция поплатилась за свои слова хотя бы подпаленной мантией, но нет. Клара Ивановна оказалась действительно отличным воином и магом и остановила мою стрелу. Я ожидала выговора и наказания, как только начала снова здраво соображать, но получила лишь по- настоящему заинтересованное лицо ее благородия.

— Нужно было и лук забрать, — задумчиво сказала брюнетка, после чего громогласно объявила: — Всем на занятия! Немедленно!

Студенты и преподаватели начали расходиться, а я все еще в состоянии шока смотрела на свои руки, лук и отсутствующий колчан. Его забрали еще при входе в академию, оставив мне один только лук. Ведь, по мнению охраны, он абсолютно безвреден без стрел. Как же они ошибались.

***

Я вновь оказалась в кабинете ректора без возможности присесть. В этот раз меня это сильно злило, поскольку после пережитого ноги подкашивались, да и руки немного тряслись. Два нарисованных на стене стула и стол прямо напротив окна только раздражали. Лучше бы настоящие поставили!

Все же знать о магии, видеть ее и пользоваться самой – это три разные вещи. И последнее стало для меня самым большим шоком. Вот стоишь себе, разговариваешь с кем-нибудь, а он обижается на тебя и внезапно материализует из воздуха огненный меч, которым тебя протыкает. Все. Конец дискуссии. И прав тот, у кого меч в руке.

Однако даже не это так сильно впечатлило меня. Внезапно выпущенная стрела была своеобразным выбросом моей злости – это очевидно, вот только не в моем стиле, если можно так выразиться. Да, я инстацыганочка, инстаблогер и инставидящая – как ни назови, толкаю по бросовым ценам всякую недействительную магическую атрибутику, амулеты, заговоры, приговоры, инстакурсы и прочую ересь, но это никого и никогда не убивало. В этот раз все было по-другому. Я могла убить, если бы не отменная реакция ректора. И вот тут начиналось самое пугающее: я больше не чувствовала, что способна контролировать свое тело. Будто огонь взбунтовался и просто решил за меня. Полное затмение.

— Я слышала, что фениксы особенные, но никогда не сталкивалась с вашим видом, кадет, — осторожно начала разговор Аглая. — Последний представитель твоей породы погиб лет двести тому назад, и видело его вживую очень ограниченное количество людей. Сама знаешь, как охраняют подобных тебе.

От меня не укрылось, что она назвала меня кадетом. Хороший признак. В академии меня оставят, и точно не в качестве прачки.

— Простите за несоблюдение формальностей, но если я сейчас же не сяду, то за меня это сделает мое тело, — с этими словами я уселась по-турецки прямо на пол. Благо юное тело подростка хорошо гнулось и могло лежать, сидеть и спать на любой горизонтальной поверхности.

— Не вижу проблемы, разве что... — Она взмахнула кистью, и от стены отделился один из нарисованных на ней стульев.

А я уже начала думать, что это своеобразная пытка. Стоишь, слушаешь нравоучения, смотришь на рисунок стульев и стола и все больше хочешь присесть. Как-то в магическую составляющую этого шедевра не верилось, а зря.

Глава 10. Милые когти

Когда ректор сказала про сарай, я надеялась, что это только сравнение. Должны же и пристройки у академии быть достойными, ведь так? К сожалению, это были только мои представления, которые не имели ничего общего с реальностью. Позади жилого корпуса действительно стояли хозпостройки, и меня привели к одной из них. Крыша из соломы, хоть и плотная, побеленные стены, наглухо закрытые окна и ворота вместо дверей. Да-да, это было больше похоже на хлев, нежели сарай. И запах оттуда исходил соответствующий.

— Ваш зверь уже здесь. Я распорядился разместить его с удобствами, — гордо выпятив грудь вперед, сказал Марион и открыл двойные ворота.

Я замерла на пороге и начала медленно осознавать всю степень своего везения. Где-то уровень хомячка, попавшего в газонокосилку, не больше. Колесо фортуны явно проскочило мое имя.

Земляной пол, засыпанный огромным количеством опилок и соломы, клеть для курей, загон для свиней, где стоял Филя, и три кровати на втором этаже, отделенные занавесками из мешковины. О приватности можно было забыть, поскольку второй этаж был полностью открыт для всех, кто заходил в сарай, а тканевые перегородки могли защитить только от нашествия картофеля на академию.

— Хей! Кто тут у нас? — С одной из кроватей свесилась демоница прямо над первым этажом. Сползи она еще немного – и свалилась бы головой на землю.

— Это новый кадет. Будет учиться с вами на стихийном, — ответил за меня Марион.

— Хм. — Девушка задумчиво вглядывалась в меня своими красными глазищами. То, что это происходило вверх ногами, придавало всему происходящему еще больше странности.

— Мила! — Моя соседка повернула голову в сторону крайней справа кровати. — Вставай, драная кошка! У нас пополнение!

Когда на призыв не ответили, храп, видимо, не удовлетворил демоницу, брюнетка откинула свою длинную косу за спину, притянула ноги к груди, а потом со всей силы пнула соседку прямо через мешковину. Неудивительно, что "драная кошка" улетела в стену, а потом сползла на дощатый пол второго этажа.

— Лана, сучка, — прошипела вторая соседка, которую я еще не видела. — Я же просила будить только в экстренных случаях. Если академия не провалилась под землю, а мир не сгинул в огне, тебе не жить!

Из соломы в углу поднялась изящная фигурка с белоснежной взлохмаченной головой и двумя когтистыми руками, направленными на неприятельницу. С рыком Мила бросилась на демоницу, желая если не разодрать, то потрепать точно. Когда когтистая ладонь уже была занесена над брюнеткой, та даже не попыталась остановить соседку по сараю. Лана просто посмотрела на девушку, расплылась в клыкастой улыбке и выдохнула:

— У нас новая соседка.

И белоснежная замерла. Потом спрятала когти, поправила нижнюю рубашку и штаны и одним движением руки перекинула свесившиеся на лицо волосы назад. Ее голова напоминала большой белый одуванчик, только в сердцевинке были два голубых огонька. Девушка выглядела настолько невинно и потрясенно, когда заметила нас с Марионом, что никто в жизни не предположил бы, что она способна задрать кого-то голыми руками.

— Так весна же? — растерянно заметила Мила.

— Рада, что ты об этом знаешь, а то дрыхнешь, как зимой, — беззлобно поддела демоница. — Похоже, это залетная. Не сосланная.

Белоснежная кивнула подруге, все еще продолжая пристально смотреть на меня. И что-то в этом взгляде было хищное и опасное. Я не сразу поняла. Однако стоило девушкам спуститься вниз, где было больше света, все стало ясно. Зрачок Милы сузился почти до нитки, став вертикальным, явив истинную суть кадета. Она была из кошачьих.

— Оставлю вас знакомиться, — бросил страж и направился к своим воротам. — И не доводите дело до лазарета, иначе ее превосходительство отправит вас за слизью глоков в топкие болота.

После слов громилы стало еще неуютнее. Неужели здесь процветает что-то наподобие дедовщины? И если не до лазарета, то насколько плохо все может обернуться?

— Я Летиция Пестрая. Феникс, — решила представиться первой и протянула руку для пожатия. Ноль реакции.

И вот что делать? Бежать или прятаться? А может, замереть на месте? Как ни погляди, а дело дрянь.

***

— Ну что, заключенные? То есть обреченные, — исправилась, но первая формулировка подходила больше. — Кто и за что сел? Точнее, поступил.

Девчонки сидели на кровати демоницы и все еще поглядывали на меня с опаской. Кстати, эту лежанку, приличнее язык не позволяет назвать, я планировала отжать. Она посередине, ближе всего к лестнице и рядом с окном. Отличное стратегическое место, особенно если придется быстро покидать сарай. Не думаю, что получить это место будет трудно. Здесь, как и везде, действует принцип курятника: столкни ближнего, накакай на нижнего.

К слову, знакомство обернулось демонстрацией силы. Не физически, а словесно. Мила и Лана настолько грозно наступали, что не осталось сомнений: они собирались показать мне мое место и сделать их девочкой на побегушках. Меня такой расклад не устраивал. Пришлось быстро соображать.

— Давайте только выйдем из сарая, — предложила я, преследуя свои цели. Больше зрителей, меньше жести.

— Ты дура? — уточнила Лана, хрустнув пальцами. — Все интересное происходит как раз вдали от чужих глаз.

Ох, мне ли не знать.

— Не переживай, я быстро ломаю кости. Минута, и ты уже в лазарете, — мило сообщила Лана, потирая сонные глаза. Не знай, что она из кошачьих, догадалась бы по поведению.

— Дело ваше, только где жить после будем? Я ж огненная, — начала свой искусный блеф я.

— О, да ты самоуверенна, — ухмыльнулась демоница. Недолго ей осталось лыбиться. — И безумна. Нужно быть самоубийцей, чтобы применить магию вне стен академии.

Она не поверила мне. А зря.

— Самую малость. Сегодня я почти проткнула огненной стрелой оракула, которая усомнилась в моей силе, на глазах у половины академии и ректора. — Я самодовольно вскинула голову и сложила руки на груди.

Как по команде девчонки застыли на месте, прекратив любые поползновения в мою сторону, и переглянулись. Уверена, они слышали о сегодняшнем происшествии, хоть и не видели все действо лично. Молва среди студентов расходится быстро, хуже пожара. Подобное невозможно скрыть.

Глава 11. Первый учебный день

Утро. Обычно оно не самое вежливое и доброжелательное время дня, но не в этот раз. Сегодня я была полна энергии и стремления свернуть горы. Все же обучение магии – это вам не высшая математика или филология. Это нечто совершенно потрясающее, пугающее и невероятное. Я очень хотела научиться метать молнии, разжигать силой мысли костер и щелчком пальцев убирать комнату. Передо мной открывались огромные перспективы, и я собиралась выжать из пятилетней программы максимум.

— Подъем! — радостно выкрикнула, потягиваясь. Я уже успела одеться, умыться в специально оборудованной кабинке на первом этаже и была готова к свершениям.

Никто из соседок моего энтузиазма не разделял. Лана назвала чокнутой, а Мила промычала что-то нечленораздельное в подушку, пуская туда же слюни. Я не расстроилась. Наоборот, хотелось посмотреть, как будут драться девчонки за кабинку с душем и маленькой раковиной, когда поймут, что опаздывают.

В принципе, переносная конструкция душа позволяла спасти положение при внеплановом переселении, да и в использовании была проста. Воду подавал низший элементаль, а утилизировал пожиратель магии — странная субстанция, заключенная под кабинкой. Магическая вода бодрила и очищала не хуже настоящей, так что мои опасения относительно удобств не оправдались. Разве что размеры подвели.

Посчитав свою миссию по пробуждению выполненной, на самом же деле я проверяла, насколько девчонки в отключке, я спустилась к загону малиоля. Бедный Филя небось совсем одичал в зверином облике, поэтому я зашла к нему и осторожно приложила палочку-выручалочку к его лбу. Козлик удивился, но не сопротивлялся. Когда передо мной предстал голый менеджер с патлатой шевелюрой почти такого же тона, как и у Милы, я жестом показала ему быть тише.

— Ты как? — прошептала, одновременно подавая ему покрывало и оттесняя к стене, где нас не было видно ни со второго этажа, ни от входа.

— Во рту привкус травы, попа в опилках, ноги затекли, настроение козлиное, — пробурчал мужчина, оборачиваясь в ткань. — Сколько, говоришь, мне так существовать?

Шутит – значит, не все так плохо. Не хотелось бы потерять единственного действительно близкого мне человека в этом мире. И как жестоко бы это ни звучало, но, пока мы закрыты в стенах академии, для Филиппа я тоже являюсь таким человеком. Ведь знаю о его секрете я одна. Доверить подобное никому не захочется.

— Пять лет, но я кое-что придумала. — Я улыбнулась, отодвинула мужчину слегка в сторону и подошла к держателю для факелов. Тот выглядел старым, ржавым и вряд ли часто использовался, ведь было магическое освещение с помощью низших элементалей.

Недолго думая, я разместила магическую реликвию под небольшим углом от стены так, чтобы можно было легко подойти и ткнуться в нее головой. Таким образом в наше отсутствие Филя будет иметь возможность расхаживать в человеческом обличье. Главное, чтобы никому в голову не пришло выкинуть столь важную вещь. Поэтому я решила немного замаскировать ее валяющимся повсюду сеном. Вышло неплохо. Если не знаешь о силе реликвии, никогда не признаешь в этой веточке магическую вещицу. Да и малиоль не пропустит ни души. От этого зависит его комфортная жизнь.

— А что, удобненько, — одобрил мужчина, примериваясь лбом и представляя, как это будет в облике козла. — Теперь нужна только одежда. Если вдруг засекут, то будет шанс выкрутиться. Голышом этот шанс уходит в минус.

В его словах была логика, поэтому я начала задумываться, где можно раздобыть форму. В голову тут же пришла мысль стрясти с завхоза лишнее облачение кадета. Я сейчас была на этапе быстрого роста, и каждый день одежда требовалась на размер больше. Об этом я уже сообщила необщительной гномихе, что вчера выдала мне все необходимое для обучения в академии. Оставалось теперь только доставать ее каждый день, и она сдастся, отдавая все, что попрошу. Я бываю крайне назойлива, если это необходимо.

— Будет тебе одежда. А теперь бегом обратно в козлиную шкуру, пока соседки не встали. — Я обхватила его за шею, для этого пришлось встать на носочки, и насильно ткнула лбом о конец палки. На втором этаже появилось слишком много шевеления, чтобы рисковать.

Малиоль в очередной раз зло блеснул на меня своими глазами с прямоугольным зрачком, схватил губами за конец конского хвоста и дернул, отчего моя голова откинулась назад.

— Теперь доволен? — спросила, поправляя прическу. Волосы уже были слишком длинными, что вызывало ощутимые трудности с уходом. Похоже, скоро придется искать местного парикмахера.

После маленькой мести Филя гордо удалился в угол загона, где было больше всего опилок, утянул за собой покрывало и укрылся им, когда лег. Морду демонстративно спрятал на своем животе.

Тоже мне, неженка. Я ему тут организовала возможность побыть в человеческом образе полдня, а он еще и куксится. Неблагодарный козел.

— Не спались, мелкий. Иначе это будет грандиозный факап, — шепнула напоследок и отправилась за небольшим поясным мешочком, который мне выдали. По словам вечно недовольной гномихи, это все, что необходимо для обучения. Надеюсь, злобная коротышка меня не подставила.

— Пусти! Я первая в душ! — кричала на весь сарай Лана, пытаясь вырваться из хватки снежной.

Мила запрыгнула на спину демоницы, схватилась одной рукой за ее рог, а второй за столб и таким образом удерживала брюнетку на месте. Ей было наплевать с высокой колокольни на то, кто там первый, кто последний. С завидным спокойствием она удерживала соперницу, после чего быстро переместила руку с рога на шею и предплечьем придушила Лану. Несколько секунд, и демоница кулем свалилась на пол второго этажа. Пантера хрустнула шеей, взлохматила львиную гриву и в одной сорочке босиком пошлепала в душ.

Ох, Филя насмотрится за эти пять лет. Ему тут и стриптиз, и эксгибиционизм, и женские бои в пижамках. Какой богатый выбор на пристрастия.

Я посмотрела на малиоля перед тем, как покинуть сарай. Как и предполагала, морда повернута в сторону душа, шея вытянута до предела.

Глава 12. Пустышка

Обед — сколько радости, ожидания и вдохновения в этом простом слове, когда вы студент, пропустивший завтрак. Просто услада для голодных ушей.

Одна в столовую с утра я не решилась пойти, зато сейчас летела впереди девчонок, сдерживая слюноотделение от дразнящих запахов, которые наполнили коридоры близ столовой. Первый этаж, отдельное крыло, все как и везде. Только в академии готовили не повара, а элементали земли и воды.

— Мне вот интересно, элементалям платят за готовку или они за еду работают? — между сочными утиными ножками спросила я у одногруппниц.

— Ничего они не получают. Разум примитивный, следуют инструкциям. Глава академии подчинил своей воле, а с остальным справился главный королевский повар, которого прислали сюда на полгода змеи, — пояснила Мила, вгрызаясь в окорок больших размеров. Кажется, это страус.

— А почему змеи? — Я нервно сглотнула, чувствуя, как по спине пополз липкий страх. С детства не переношу этих мерзких тварей.

— Нашледный принц учился шдесь, — жутко шепелявя, ответила пантера, не выпуская изо рта сочный кусок мяса.

— Точнее, бывший наследный принц, — поправила подругу демоница. — Именно поэтому тут и оказался. То ли переворот планировал, то ли папочку пришить, толком не известно. В наказание попал сюда.

— До сих пор учится? — Моя печенка чувствовала неладное. Только еще одного принца мне и не хватало, пусть и не наследного.

— Давно выпустился. В элитном отряде служит. — Лана мечтательно закатила глаза. — Кара – заветная мечта любого кадета.

— Чего-чего? — Я слегка подавилась соком. Кажется, это был яблочный, но я не уверена. Элементали накрывали столы заранее по готовому меню, поэтому приходилось есть и пить то, что подали. К слову, каждому столику свой рацион. Исходили, как мне кажется, из предпочтений расы кадета. Вот Миле дали убойную дозу мяса, так еще и с кровью.

— Кара – лучшее, что может с тобой произойти после поступления в академию, — она сказала это так, что любые возражения против этой истины сразу отметались. — Избранные воины решают задачи на королевском уровне, получают заоблачные гонорары, возможность жить в любой точке мира и имеют золотую лицензию на убийство.

— А это что значит? — Я все больше убеждалась, что поступить сюда было отличным решением.

— Члены Кары могут убить самого короля, и им за это ничего не будет, — с плохо скрываемым восторгом сообщила Лана. Неужто все еще хочет переворот в своем княжестве устроить? Несколько я знаю, их там около девяти и все всё равно подчиняются королю демонов.

— Что, даже допрашивать не станут? — с недоверием и в шутливой форме уточнила я.

— Даже не уточнят причину, — не замечая моего скепсиса, продолжила серьезно говорить брюнетка. — Разве что поинтересуются, не почистить ли их оружие от крови.

— Боги, Лана, и ты в это веришь? — я перестала намекать и открыто заявила о глупости этой байки. Ложь чистой воды. Где это видано, чтобы какой-то отряд какой-то одной академии без земель и крестьян имел столь широкие полномочия по всему миру. Да это абсурд!

— Это правда! — взвилась демоница. Глаза замерцали алым.

— Конечно ,правда! А на меня не действует магия, и я могу читать книги вверх ногами, — не смогла удержаться от сарказма я.

— Правда? — совершенно искренне спросила Мила. И эта туда же.

— Нет же! Это полная чушь. Как и ваша золотая лицензия. — Я начинала сомневаться в умственных способностях этих двух. Доверия они и так пока не заслужили, так теперь еще умом не блистали.

— Это правда, — неожиданно поддержала демоницу пантера. — Главы академии имеют серьезное влияние на политику. Конечно, никто не режет королей, но вот то, что могут это сделать, – чистая правда. Потому этого отряда так и боятся.

— Вот-вот. Представь, сколько воинов выпустила академия за три с лишней сотни лет. — Почувствовав поддержку, Лана перестала сверкать на меня глазами. — Это ж целая обученная армия, что расползлась по всему миру. И самое главное, все верны главам академии, а не своим прежним правителям.

— Прям все-все верны? — В это я не верила. Наивно полагать, что после освобождения, по-другому это не назвать, воины не занялись своей жизнью, а продолжили батрачить на академию.

— Не все, но кто-то заключил контракт и продолжает работать после шести лет обязательной службы. — Снежная отложила кости в сторону и принялась оттирать руки и лицо от еды. Все же прав тот, кто сказал, что есть руками во сто крат вкуснее, пусть и грязнее.

— Нам светит шесть лет отработки?! — Я в ужасе от перспективы угробить на все про все одиннадцать лет жизни уставилась на девчонок.

— А ты только что об этом узнала? — насмешливо спросила демоница, допивая свой гранатовый сок.

Бли-и-ин, может, лучше было жить в рабстве у мужа, зато в роскоши?

Нет, не мой случай. Свобода, выбор и жизнь без долгов — вот моя цель. Главное – выжить и не скопытиться за эти долгие одиннадцать лет.

***

Неделя пролетела быстро. В основном потому, что я всегда любила изучать что-то новое, да и к магии всегда питала нездоровый интерес. Конечно, до недавнего времени я в нее не верила, но вот изучила вдоль и поперек. Способность обучаться в любом направлении сыграла мне на руку. Я легко понимала теорию и разбиралась в хитросплетениях заклинаний. Зельеварение и яды, бытовая магия, боевая магия, нежить и нечисть, теория магии, боевые искусства, зоология и ботаника, расоведение, целительство и некромантия — эти предметы занимали почти все наше свободное время. Скучать или отдыхать физически было невозможно. К тому же староста направил меня и Лану на отработку за нарушение устава. Да, мы частенько разговаривали на уроках и не соблюдали положенные церемонии. За это вечерами приходилось полоть огород за академией. Когда с этим справились, нас направили чистить загоны для разной живности, которую мы изучали на зоологии. Приятного мало. Какой-то грызун с хоботком проткнул мне ладонь, после чего я час провела в лазарете, где горе-кадеты целители тренировались на мне залечивать сквозные раны и выводить с помощью магии яд шипорыла. Так, оказывается, называлась та тварюшка.

Глава 13. Закономерность

Я прогуляла утренние занятия. Вот так просто взяла и не явилась на лекцию. Виг наверняка рвал на себе волосы, когда преподаватель заметил отсутствие самого проблемного ученика. Не могу сказать, что не испытала злорадства по этому поводу, но основные эмоции были все же иными. Я была в растерянности.

У меня нет магии, и это факт. Принять его было весьма болезненно. С такими исходными данными учиться дальше в академии не представлялось возможным. Именно поэтому я в раздумьях направилась через боковые ворота к подножию горы, где начинался барьер. Идти через главные не хотелось, там Марион, а вот второй выход находился точнехонько за нашим сарайчиком, недалеко от большого полигона. Расположение ворот давало мне отличную возможность незаметно покинуть пределы стен, которые окружали академию.

Когда показался внутренний круг камней, один из трех, я испытала чувство дежавю. Будто это был тот самый день, когда я стояла за барьером и смотрела на Харитиона и его братию с триумфом. Вот только то чувство победы сейчас ощущалось горечью на языке и противоречивыми мыслями в голове. За одну из самых громких я ухватилась.

А что бы я сделала, если бы могла покинуть гору? Сбежала бы? Осталась? Это был гипотетический вопрос, но ответ на него меня настолько захватил, что ноги сами потянули нарушить границы барьера. Я понимала, что меня отбросит и, исходя из слов дракона, это будет весьма болезненно, но я не могла отступить. Только ощутив это ограничение в полной мере, я перестану думать: "А что, если?.."

Мне просто не верилось, что подобный барьер существует. Это было для меня из области фантастики, а не реальности. Хотелось протаранить всю несправедливость этого мира своим лбом, а символом моего тупика был именно барьер. Именно на него я обрушила всю свою злость, разочарование и разбитые надежды. Зная, что меня отбросит, я встала в позицию бегуна на старте, даже указательный и большой пальцы обеих рук расположила на одной незримой линии, глубоко вдохнула и сорвалась с места, распрямляясь на бегу.

Первый круг приближался, камни презрительно поблескивали на солнце, прогнозируя мой очевидный провал. От этого сил и агрессии во мне только прибавилось. За несколько метров до незримого внутреннего кольца я инстинктивно зажмурилась и влетела в барьер. Я ожидала искр в глазах, адской боли, полета, даже потери сознания, но не того, что мой бег продолжится после странного обволакивающего чувства. Пошел второй круг, третий, начиналась опушка леса, а дыхания стало не хватать, но никакие силы не остановили меня. Я просто со звуком выскочившей пробки прорвала барьер, как мыльный пузырь, точнее, прошла насквозь, после чего продолжила свой бешеный бег дальше, даже не осознав этого.

Только достигнув первых деревьев, я остановилась. Неожиданно перспектива моего видения будущего изменилась. Если я могу покинуть гору, значит, исключение из академии не оставит мне всего один выход. Их все еще будет два: выйти замуж или сбежать.

Еще не до конца понимая то, что произошло, я поспешила назад к барьеру. На самой границе мысль о том, что это могло быть единичным случаем, сбоем системы, а не постоянным правилом, заставила меня замереть. Ужасно хотелось проверить, получится ли снова обойти магические оковы, но червячок сомнения уже поселился в голове. Однако мои метания были остановлены шорохом со стороны леса. Я без раздумий шагнула в ловушку горы и спряталась за одним из камней внутреннего круга, внимательно всматриваясь между стволов деревьев.

Некоторое время ничего не происходило, но потом на пустырь у подножия горы вышла женская фигура. Она вела под уздцы ослика с поклажей и направлялась к главным воротам. Сомневаюсь, что она вообще знала о существовании еще трех входов на территорию вокруг академии, поскольку я узнала путницу. Птичье зрение ничего не упускало. Вне сомнений, это была Магнолия. Служанка прошла по пологому участку до того места, где она могла по прямой начать подъем на гору к главным воротам, и упрямо двинулась навстречу барьеру. Все происходило довольно медленно, прошло много времени, прежде чем Ноли достигла внутреннего круга. Когда ее нога ступила на защищенную магией горы территорию, в ней было столько решимости, что женщина даже не замедлилась.

Я проводила ее взглядом, насколько позволяло мое положение, а когда служанка скрылась за холмистой местностью, я вышла из-за своего укрытия. Не уверена, что Магнолия могла похвастаться таким же зрением, как у меня, но рисковать не стоило.

Поправив форму и отряхнув ее от пыли и остального мелкого мусора, я с упорством товарного поезда пошла таранить барьер повторно. Думать о мотивах, побудивших служанку явиться в академию, не было необходимости. Если она жива после моего побега, значит, кому-то очень нужна. Не секрет, что мои слова о том, что Магнолия должна пойти на обучение со мной, были лишь красивой ложью. После побега принцессы ни одной личной служанке не избежать казни. Но вот она ступила на порог академии, а я сделала шаг из внутреннего круга камней, снова протиснувшись сквозь прозрачный пузырь с радужными переливами. Меня окутало что-то тягучее, облепило все тело, а потом разошлось и сошлось за моей спиной с характерным звуком булька или шлепка желе о желе.

Один раз случайность, второй раз совпадение, а третий закономерность. Я прошла туда-сюда более десяти раз. Похоже, закономерность.

Не знаю, что сыграло большую роль, появление Магнолии или возможность покинуть академию в любое время, но я в приподнятом настроении направилась прямиком на занятие по боевым искусствам. Нужно было видеть лица кадетов, особенно старосты, когда я зашла на полигон с опозданием в десять минут. И это при том, что две предыдущие лекции я нагло пропустила. Уровень моего бесстрашия взлетел до небес.

— Пестрая, вы все-таки решили присоединиться к тренировке? Похвально. — Волк широко улыбнулся, хищно обнажив клыки. — А мы уже решили, что потеряли такой прекрасный образчик беспомощности. Что ж, вставайте в пару с Вигом. У него уже глаз дергается, так желает пообщаться с вами в тесном контакте.

Глава 14. Нужда зла, "полюбишь" и козла

После занятий я, как ответственный ученик, направилась к ректору в кабинет. Теперь нам с ее благородием придется видеться гораздо чаще, ведь старосты отчитываются об успеваемости группы каждую неделю, а то и чаще, если есть проблемы. Не сказать, что я была рада и этим обязанностям, но могла вполне их пережить. Поэтому в кабинет ректора я зашла в хорошем настроении. Настолько, что только после того, как оказалась внутри, осознала, что разрешение войти я получила от мужчины. За столом сидел не кто иной, как рыжий лис собственной персоной, и перебирал какие-то бумаги, когда вокруг него летали маленькие огоньки. Не отвлекаясь от своего важного занятия, мужчина подкинул в воздух какую-то скомканную бумажку, после чего ближайший из огоньков притянулся к ней и спалил, даже не оставляя пепла.

Я впечатлилась. Подходить ближе расхотелось окончательно. Сперва из-за неприязни, а теперь еще и из чувства самосохранения.

— Приветствую. — Я вытянулась по струнке, сцепив ладони в замок.

— Расслабься. Зачем явилась? — не поднимая глаз, спросил мужчина. Он выглядел гораздо спокойнее, чем при наших прошлых встречах.

— Прошу прощения, глава, у меня дело к ее благородию.

Так, ведем себя прилично. Ты же староста, Слава. Не тебе тягаться с целым главой академии, особенно когда над его головой куча парящих огней, готовых спалить все до пустоты по одному движению пальца. Глубоко дышим и соблюдаем устав академии.

— Она на задании. Все вопросы решаю я, старшая. — Он посмотрел на меня исподлобья. — Первый раз вас вижу, кадет. Курс, факультет и специальность?

Что?! Он не узнал меня? Серьезно?

— Первый, стихийный, огонь, — выдала на одном дыхании, поскольку боялась онеметь от удивления.

Вот даже не знаю, радоваться сему факту или обидеться. Решила радоваться. Похоже, мой подростковый образ сильно отличался от нынешнего. Это был просто замечательный шанс произвести на главу хорошее впечатление и избежать его открытой неприязни.

— А, точно. У вас же старший ногу сломал. Серый доложил в обед, — припоминая события вслух, лис почти позабыл обо мне, но вовремя вернулся взглядом. — Так быстро выбрали нового?

Он неожиданно поднялся с места с такой прытью, что я опешила и непроизвольно сделала шаг назад, но потом вернула ногу на прежнее место и выпрямилась. Хорошее впечатление, мне необходимо произвести хорошее впечатление.

Алис подошел ко мне вплотную, давя своим ростом и авторитетом, а потом бесцеремонно схватил меня за подбородок и начал крутить мое лицо в угоду только ему известным прихотям.

— И ни одного синяка. Неужели выборы старосты прошли без кровопролития? — Он убрал свою руку и сделал шаг назад, давая мне возможность снова дышать. — Или я не там ищу?

Это сейчас обвинение было?

— Ты что, перебила своих оппонентов магией?

Да я вообще никого не била. Зашла в аудиторию, протянула руку, получила повязку, сдала зачет и теперь стою и потею от неизвестности и опасности раскрытия. Почему здесь все так сложно?!

— Запрещено использовать магию на студентах вне спаррингов и практических в рамках занятий, — как прилежная студентка, зачитала правило академии наизусть.

— Значит, никто ничего не видел, как я понимаю. — Алис хитро улыбнулся, подмигнул мне и вернулся за свой стол. — Молодец, что не попалась. Так зачем пришла? Еще не конец недели. Обязанности тебе и старшие других групп расскажут. Я подобным не занимаюсь, и так дел по горло.

И тут я осознала, что в моей зачетке стоит имя. Как только глава увидит его, он тут же сопоставит фамилию рода и мою яркую внешность с образом дерзкой девчонки со двора академии и из кабинета ректора. Этого никак нельзя было допустить. Пока я не закрепилась здесь, этот наглый глава может все испортить и намеренно чинить мне препятствия. С таким сильным противником при таких больших шансах вылететь лучше не связываться.

— Вы слишком заняты, глава. Мое дело подождет до возвращения ректора, — и даже голос не дрожал, а вот коленки совсем немного.

— Она вернется через полгода, — насмешливо заметил лис, прожигая меня своим хищным желтым взглядом.

— Совсем не срочное дело. Пустяки, — продолжила гнуть свою линию, чем, похоже, только вызвала больший интерес.

— Так-то пустяки? Рассказывай, я уже отложил бумаги. — И эта его улыбочка хитренькая заставляла меня дрожать то ли от страха, то ли от злости. Ведь действительно демонстративно отодвинул бумаги в сторону.

Как же он раздражает!

И тут в голову пришла отличная идея. Реакция была практически предсказуемой, поэтому я рискнула. Всего полгода, можно пережить.

— Я влюблена в вас.

Произнесла это, и аж саму передернуло от отвращения. Надеюсь, лис этого не заметил или списал на нервозность влюбленной девушки.

Пока глава молчал, я успела пожалеть о своем признании, пожалеть о своем приходе, даже о сломанной ноге Вига и о том, что не сбежала, как только поняла, что не привязана к этому месту. Столько всего пронеслось в голове, что казалось, будто прошла маленькая вечность, а мое птичье сердечко развило критическую частоту.

— Смело, кадет, — он не был зол или безразличен, наоборот, заинтересован и даже хвалил меня. Этот мир начал вращаться в обратную сторону? — Давно никто не решался признаться мне вот так, напрямую, да еще при первой встрече, — его явно забавляла эта ситуация. — Что ж, я подумаю. А пока у вас до моего вердикта еще семь месяцев. Закончите первый год, и тогда вернемся к этому вопросу.

Он усмехнулся, вновь покинул свое место и нарушил мое личное пространство, явно наслаждаясь моей зажатостью. А меня всю трясло. Ведь этот чертов лис при первой возможности вышвырнет меня, да еще поглумится. Как же сложно было сдерживать все раздражение, которое накопилось ко всему его племени и конкретно к этому представителю, но я смогла.

— Вольно, кадет, — прошептали мне на ухо, хрипло посмеиваясь.

Дверь он открыл сам, намеренно протянув руку между моим телом и отставленным в сторону локтем. Я все еще стояла со сцепленными руками, поэтому мужчина легко мог это провернуть, даже не касаясь меня, но он коснулся. И не просто на мгновение, а проскользил прямо вдоль талии всей рукой, начиная с самых кончиков пальцев до плеча и обратно. Как только он закончил, я вылетела из кабинета пулей, слушая позорный для себя смех за спиной.

Глава 15. Принц на принце и принцем погоняет

Дни сменяли друг друга, неделя старшествования подходила к концу. Я надеялась закончить ее без происшествий, но кто-то был явно против мирного завершения учебного периода.

Первым нежданчиком для меня стал преподаватель по нечисти и нежити. Это был довольно молодой мужчина, которого можно было охарактеризовать одним словом "песочный". Это относилось как к внешности, так и к его манере общаться. Вроде говорит правильные вещи, а кажется иногда, что то ли издевается, то ли сам так не считает. Тайный смысл его речей утекает как песок сквозь пальцы. И если бы это было его самой неприятной особенностью, то полбеды. На самом же деле главный минус преподавателя состоял в его родословной. Магистр некромантии Эрих Хладный был не кем иным, как змеем!

Стоило мне это осознать, как липкий страх парализовал меня почти до конца занятия. Ну кто же знал, что мой самый большой ужас воплотится в лице преподавателя.

— Лети? Что с тобой? — Лана спрашивала уже не первый раз, но я молчала, внимательно следя за каждым движением магистра.

— Только бы не обернулся, только бы не здесь, — бормотала как мантру, но это мало успокаивало.

— Ты что, змей боишься? — догадалась демоница, начиная тихо хихикать. — Нет, оно и понятно, птицы и змеи изначально не в ладах, но чтобы настолько…

Смеялась она довольно обидно, но ответить ей сил не было. Вся энергия уходила на то, чтобы не вскочить и не вылететь из аудитории.

— Нежить, как вы понимаете, – это все поднятое из мертвых. То есть изначально неживой материал, который когда-то дышал и двигался, — давал материал в виде лекции преподаватель, как назло ловя мой взгляд. Когда у него это получилось, то меня просто загипнотизировали, не иначе. Хладный расхаживал по аудитории, смотря точно мне в глаза, а я была не в силах отвести взгляд. Застыла как кролик перед удавом.

— Что же до нечисти, то это изначально живое существо, над которым были произведены черномагические ритуалы. В результате оно меняет свою внутреннюю суть и часто внешнюю, но последний критерий необязателен. Часто определить принадлежность к нечисти невозможно, пока не проявится грязная магия или ее признаки, — продолжал рассказывать основы змей.

— Да расслабься ты. — Мила хлопнула меня по спине, разрывая этим незамысловатым движением наш зрительный контакт с магистром. — Как преподаватель он ничего. Радуйся, что приходится общаться с ним не в качестве жениха.

И тут мне совсем поплохело. Кажется, я даже позеленела. По крайней мере, Лана здорово перепугалась и начала щелкать пальцами перед моим лицом.

— Эй, не отключись мне тут! Кто будет твои обязанности старосты выполнять, а? — Демоница даже встряхнула меня.

— Что значит жених? — Я отбилась от рук брюнетки и резко повернулась к Снежной, что комфортно чувствовала себя в углу. — Это шутка такая?

— Чистая правда. Эрих из рода Хладных, а как всем известно, это правящая династия. Мы же тебе рассказывали о наследном принце, что учился раньше в академии. Теперь вот преподает, — вывалила на меня информацию кошка и вернулась к прерванному сну.

И вдруг мне стал понятен интерес магистра к моей персоне. Неужели кто-то решил с моей помощью вернуть себе титул наследного принца? Да нет, полный бред. Змеи же хвостатые, зачем им лишние жизненные силы? Наверняка у бывшего наследника несколько жизней в запасе, феникс ему ни к чему. Ведь так?

— На сегодня все. Остальное прочтете в учебнике, — произнес Хладный и резко, как выстрел, посмотрел на меня. — А старшую я попрошу остаться.

Внутри все похолодело. Кадеты давно поднялись и начали расходиться, а я все сидела, боясь пошевелиться лишний раз под прицелом песочных глаз. Гремучая змея – вот кого напоминал мне принц.

— Летиция, чего расселась? Иди давай! — И Мила снова поспособствовала моему выходу из оцепенения, толкнув бедром так, что я уткнулась носом в стол. — Тебя ждут.

Я как ошпаренная подскочила со стула и заорала на всю аудиторию:

— Срочный вызов в ректорат! Никак не могу остаться! Снежная мне потом все передаст.

Я слетела с последних рядов до первого в считаные секунды, чудом изогнувшись, избежала столкновения с ожидающим меня внизу магистром и, проявив чудеса ловкости, протиснулась сквозь толпу выходящих. Вот что детский страх делает с нами – превращает в ниндзя.

После встречи со змеем я думала, меня уже ничто так не удивит. И, как водится в этой жизни, прогадала. Нам поставили зоологию и ботанику на полгода раньше, да еще и двойную совмещенную лекцию. Уж не знаю, кого хотели этим поступком наказать больше, студентов или преподавателей.

Мне вообще начало казаться, что с уходом ректора в академии начало твориться что-то непонятное. Этот лис выбесил весь преподавательский состав, из-за чего мы получали в два раза больше домашнего задания, и спрос с нас так же увеличился. Но апогеем ненормального управления стали сдвоенные пары ботаники и зооведения в исполнении дроу и светлого эльфа. Профессора Подгорный и Лунный сразу произвели на весь наш поток неизгладимое впечатление. Мало того, что всем известно, как ненавидят друг друга две эти расы и как кроваво воюют за малейший клочок земли, так теперь местом схватки стала аудитория, а предметом – знания и их профессиональная подача. И все бы ничего, ведь эти предметы вполне реально изучать в тандеме, вот только сами преподаватели не готовы были работать слаженно.

— Шипорылы! Сегодняшняя тема. Записываем, — начал Ясон Подгорный, контрастируя своей смуглой кожей на фоне собрата. Ни для кого не секрет, что изначально дроу и эльфы были одним народом, но потом часть осталась в лесах, а другая ушла в степи и горы, подвергая свою кожу интенсивному солнечному воздействию. Расоведение нам читали не зря.

— Какие шипорылы?! — возмутился Эйр Лунный. — Я готовил лекцию по растениям тропической полосы, а не степной местности. Мы же сошлись на древогрызах! — шипел преподаватель ботаники не хуже того самого шипорыла, о котором не договаривались.