Пустые коридоры, нервно мерцающие магические огни на обшитых дорогими тканями стенах, завывание гуляющего ветра и дребезжание позолоченных оконных рам — таким в эту ночь был дворец в столице королевства птиц — Нагате. Сейчас в городе из военных сил остались только жандармы и королевская гвардия для поддержания порядка и защиты короля. Большая часть военной мощи птиц в настоящее время стояла в лесополосе у подножия горы Истина в ожидании падения барьера.
Сам же Главий оставался под защитой родных стен, будто чувствовал, что вероятность провала операции весьма велика. Король сидел в пустом приемном зале на своем величественном троне, и только месяц освещал пространство вокруг, пряча силуэт монарха в тени. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что король ослаблен и просто наслаждается ночной тишиной, но это было не так. Обитатели дворца хорошо усвоили, что Главий Пестрый тем опаснее, чем спокойнее и умиротвореннее его поза, выражение лица и уединеннее место пребывания. Его величество был не просто зол, он был в ярости. Всего час назад прилетел магический голубь с сообщением: барьер на месте и все также крепок, как и прежде.
Можно было отправить войска, разбить противоборствующие силы и уже после разрушить барьер, но выставленная команда из академии Крыла и пера подтвердила догадки о том, что купол способен не только удерживать внутри себя, но и защищаться от вторжения. С начала турнира никто не смог проникнуть на территорию горы. Ранее Истина никогда не закрывала свои границы на вход, однако за всю историю существования академии и купола никто не решался на нее нападать. Сильнейшие маги и сам Десятихвостый лис отваживали захватчиков еще на этапе мысли о нападении. Сейчас же у границы горы стояли армии пяти королевств, готовые задавить противника если не мощью, то количеством, но банально не могли пройти через барьер.
Были колебания магии на закате — это подтвердили очевидцы. Рябь на поверхности купола, даже редкие дыры, которые тут же затягивались, что свидетельствовало о том, что у барьера было средоточие силы — сердце Истины, которое можно было уничтожить с помощью магии. Об этом было написано в древних летописях народа, который давно исчез с лица этого мира, но подтверждения этим сведениям не было до сего дня, ибо гора уже была закрыта от внешнего мира магией, когда Главий обнаружил поселение вымершей расы на границе своего королевства и лисьих земель.
Король наклонился вперед и прижал ладони ребрами к своим губам, пребывая в нервном ожидании новостей. Слуги не покинули дворец и стояли за двойными дверями зала, за задними выходом и даже советник скрывался в потайном ходе за троном — никто не смел разбавлять одиночество владыки, когда тот был так сильно расстроен и напряжен. И пусть еще ничего не было известно, но Главий Пестрый ощущал, что эта ночь не принесет ему желанной победы.
— Чует моя птичья суть, эта мерзкая девчонка причастна к этому, — хрипло сказал король и снова замолк.
В зал для приемов как раз вошел советник. Ему только доложили ситуацию у границы горы.
— К чему причастна, мой король? — не удержался от вопроса филин, нервно поправляя свое одеяние. Возможно после доклада он уже не сможет ее носить.
— Что у тебя? — попугай оставил советника без ответа, впрочем, как тот и ожидал.
— Купол действительно был нестабилен и даже появились разрывы...
— Был?! — взревел король, подрываясь с трона. Вся напускная расслабленность и этикет слетели с монарха в считанные секунды.
— Да, мой король. Не так давно произошло кое-что очень странное и необъяснимое... — голос советника предательски дрогнул на последнем слове и он нервно сглотнул, прерывая свою речь.
— Флан, если ты не поторопишься, я казню тебя прямо здесь, и плевать, что это место еще не скоро отмоют от твоей крови и потрохов, — прошипел Главий и встал совсем близко к мужчине.
К своему неудовольствию он обнаружил, что ниже советника на треть головы, что привело его в еще большее негодование. Это небольшое преимущество подчиненного король быстро уравновесил высвобожденным из золотых ножен мечом.
— Купол взорвался, — резко выдал советник, непроизвольно отклонившись в сторону от руки с мечом. — Точнее, загорелся огнем. Все видели, как гора полыхала несколько минут, пока пламя так же быстро не исчезло, как появилось.
— То есть, — король провернул рукоять оружия в ладони, — барьер все-таки пал.
По лицу Флана было видно, как сильно он напуган тем, что монарх пришел не к тем выводам. Советник побледнел и готов был уже пасть в ноги короля и умолять о пощаде, но Главий не дал ему такой возможности.
— Отвечай, филин, пока мое терпение сохраняет тебе жизнь.
— Купол п-полностью восстановлен и... — советник в последней попытке хоть за что-то ухватиться, до крови прикусил щеку и вынужден был сглотнуть соленую жидкость, чтобы не захлебнуться. — Выглядит так, будто его то-только установили. Никаких повреждений и сты-тыков, какие были ранее образован-ны временем.
Свист в воздухе, тонкий звон дроконьего железа и рука Флана упала на пол приемного зала. Король был не прав: отмыть помещение полностью до завтрашней аудиенции прислуга успеет.
***
Ненавижу быть младенцем. Я второй раз просыпалась в подобной ситуации, но она уже раздражала меня сверх меры. Тело не слушается, повернуться туда, куда хочу, не могу, смотреть приходится исключительно перед собой, если только случайным напряжением мускул шеи и спины не сдвинуть огромную голову в какую-нибудь сторону. Просто отвратительный опыт. Однако с прошлого раза я хорошо усвоила одну вещь — если хочешь, чтобы на тебя обратили внимание...
— У-а-а! — заголосила на весь дом. К слову, потолок показался мне знакомым. Не то чтобы я часто разглядывала крышу нашего сарая, но как-то пришлось убирать с балок неудачный эксперимент по зельеварению, поэтому кое-что я все-таки разглядела и запомнила.
— Лети! Ты очнулась! — в поле моего зрения появился очень довольный Филя. — Хочешь на ручки? — И этот криворукий малиоль попытался поднять меня даже не придерживая головку.
Никогда бы не подумала, что "Кара" не просто элитный спецотряд, но еще и преподаватели. К концу учебного года, что приходится на начало зимы, весь состав, включая самого главу, проводили практику по боевой магии с двумя последними курсами. И этот день выпал на мое пятилетие и очередной поход Ноли за травами. Так как лазарет сильно пострадал после нашествия демонов — они уничтожили все запасы лекарственных зелий, чтобы при штурме академии раненых нечем было лечить, — восстановление запасов было первостепенной задачей. Второй и третий курсы раз в неделю отправлялись на другую сторону горы как раз для восполнения утерянных ингредиентов под руководством Кио и Ноли, как самых знающих по части лекарственных трав. До сих пор не понимаю, почему Алис так легко поддался на уговоры шаманки и позволил моей служанке помогать со столь ответственным делом. Нас перестали подозревать в измене после того, как я защитила академию?
В любом случае, Магнолия отбыла на своеобразную практику с кадетами, первый курс отстраивал заново поврежденные дроу, эльфами и драконами стены, и я снова осталось на попечении "Кары" и Алиса. Вообще, раненных оказалось гораздо больше, чем ожидалось. Пока мы сражались за целостность барьера, в академии остались только студенты и немногочисленный преподавательский состав. Не удивительно, что эльфы, дроу и драконы решили отвлечь внимание кадетов диверсией, уверенные, что армия вскоре подоспеет. Они подожгли лазарет и общежития, таким образом лишая студентов места отдыха и медицинской помощи. Столовая тоже попала под раздачу, но там как раз находилась Магнолия со своей выпечкой и отряду дроу не поздоровилось. Сама я видеть этого не могла по понятным причинам, но кадеты второго курса рассказывали, что "Плавящая плоть длань" не оставила от темных эльфов ничего, кроме вязкой лужицы. Столовая больше пострадала от моей компаньонки, чем от рук дроу. Она просто слегка оплавила стены, столы и пол, что отнюдь не мешало работе кухни и самого помещения. Говорят, эльфы скакали далее по потолку, чтобы избежать касания Ноли. Не уверена, правда ли это, но трое выжили, и к их несчастью лазарет был уже непригоден для размещения раненых. Лежат теперь под навесом возле озера и восстанавливаются своими силами. Лечить все равно до сих пор нечем, своих бы кадетов поставить на ноги.
Старшие курсы тоже отличились. Именно они схватили и обезвредили драконов, а это хлопотное дельце. Ходил слушок, что нападавшие даже крылья выпустили и почти перевоплотились в настоящих драконов, но выпускники на то и выпускники, чтобы справиться даже с такими противниками. Лана по секрету сказала мне, что в доме "Кары" хранится отрезанное крыло лидера отряда драконов — трофей, добытый в бою. Жду не дождусь, когда смогу это проверить.
Слухи по кампусу ходили самые разные, благо почва для них была питательная. Все же отразили нападение аж трех королевств. Несмотря на разрушения, раненых и потери, атмосфера в академии царила благоприятная. Однако это событие повлекло за собой и другие последствия: усиление границ, создание отряда патрулирования и ужесточение боевой подготовки. Я была свидетелем того, как тяжело теперь приходилось старшекурсникам.
Занятие по боевке началось засветло и продолжалось до самого обеда. Мне уже было по человеческим меркам около пяти лет, поэтому я все еще не могла посещать собственные занятия ввиду быстрой утомляемости, плохой реакции и недостатка концентрации, однако самостоятельно передвигаться по академии не составляло большого труда. Несмотря на то, что я вполне могла позаботиться о себе сама, сердобольная Мила с ее беременностью считала иначе и буквально угрожала Фогелю, что вырвет ему сердце голыми руками, если он оставит меня без присмотра. Не уверена, действительно подействовала угроза, или демон просто решил не усложнять, но теперь я сидела на одном из бревен полосы препятствий и наблюдала за тем, как "Кара" выбивает душу из старшекурсников. Причем первые даже не вспотели, а ведь Фогель все еще стоял в очках, не явив кадетам свой пугающе-бесцветный взгляд.
— И это вы победили отряд драконов? Уверены? — зло шипела Грета. Ее руки так и тянулись к портупее с ножнами, но дроу предусмотрительно разоружила себя перед тренировкой, чтобы сгоряча не порубить студентов в капусту. — Да я скорее поверю, что они споткнулись и разбили головы о стены, чем в то, что вы их одолели!
Эти слова явно били по гордости выпускников, но они сурово молчали, готовясь снова напасть на одну их членов элитного отряда — пятеро на одну хрупкую, но смертельную девушку.
— Согласен с Гретой. Два часа спаррингов, а я все еще в очках. Разочаровывает, — хмыкнул Фогель, зачесав свои белые волосы назад.
— В лазарет! — гаркнул Алис с другого конца поля.
Он только что сломал руку очередному старшекурснику. Вот кто не жалел кадетов, так это глава. Он дрался сразу с тремя, но выбрал себе в противники самую лучшую группу стихийников. Не удивительно, что староста все-таки задел его, и теперь рубашка главы зияла дырой с кровавой каймой на левом боку. Выпускники пугали.
— Интерес-сно? — только один человек в академии говорил так тихо-свистяще.
— Магистр Хладный, — я сложила руки в приветственном жесте, стараясь удержать дрожь во всем теле. Как же я не любила рептилий, в том числе этого песчаного змея. Он всегда вызывал во мне необъяснимый страх, возможно даже иррациональный.
— Глава нынче жес-стит. Никак не может простить с-себе, что допустил подобное, — расплывчато продолжил говорить Эрих. — Как думаеш-шь, другая сторона тоже не сможет прос-стить?
Это был завуалированный вопрос или намек на то, что папочка не простит мне спасения академии. Неужели Главию уже доложили, что именно я причастна к восстановлению барьера в его прежней красе и силе? Что-то меня замутило.
***
— И что же вы делаете на занятиях... — Магистр Нирай явно засомневался, как обратиться к семилетней девчонке, что дышит ему в пупок. — Хм, старшая?
В этот раз я не собиралась отступать. Список всех присутствующих на вечеринке у меня уже был собран заранее, но теперь я включила туда еще и возможных прохожих, которые могли не выпить мой знаменитый пунш, но на вечеринке все же присутствовали. Раньше мы полагались на способность Снежной по наитию определить отца ребенка, однако веры в эту способность пантеры больше не было. Поэтому нужен был новый подход в этом деле.
— Ты ведь хорошо чувствуешь кровь?
Лана аж подпрыгнула на лавке, когда я так внезапно спросила ее со спины. Наверное, слишком резко, но на церемонии времени не было. У меня глаза горели и руки чесались сделать уже хоть что-нибудь.
— Само собой. К чему вопрос, — она немного отодвинулась от меня, чем я и воспользовалась, чтобы сесть рядом.
— А родство по крови определить сможешь?
Я сомневалась в подобной возможности, ведь это уже больше походило на технологии с Земли, однако я давно убедилась — то, что делает в моем мире наука и технология, здесь за это отвечает магия. Так почему бы магии крови не работать как наши лаборатории.
— Да, это основы, — осторожно ответила демоница и с подозрением уставилась на меня. — Что ты задумала?
— Ты же сможешь сравнить кровь Милы и предполагаемых отцов, чтобы установить отцовство? Наверняка какая-то связь будет, — я подалась ближе к брюнетке, заставляя ту почти свалиться с лавки.
— Ты меня пугаешь, Лети, — я взяла меня за плечи и осторожно отодвинула от себя. — Когда у семилетки вот так горят глаза, это, знаешь ли, обескураживает.
— Ты не ответила на вопрос, — не сдавалась я.
Демоница тяжело вздохнула, поправила красный ворот рубашки и, наконец, ответила:
— Да, я смогу определить родство, — наблюдая за тем, как я расплылась в широкой улыбке, она поспешила осадить меня. — Но Лети, как ты собираешься устроить иглоукалывание и кровопускание половине академии? Это нереально. Может, придумаем иной способ?
— Ты сомневаешься во мне? — я даже была немного оскорблена, но это скорее из-за детского максимализма, нежели всерьез.
— Как раз наоборот, я знаю, что ты способна на безумства. Вот только эти самые безумства могут повлечь нехорошие последствия. Прислушайся, пожалуйста, ко мне...
— Да-да, — отмахнулась я и соскочила с лавки. — Готовь свою магическую ДНК лабораторию.
— Готовить что?
Но я уже ее не слушала. В моей голове зародился план, как организовать кровопускание всей академии. Раз уж начинать масштабную миссию, то лучше не привлекать внимания к отдельным личностям. Если начну брать кровь только у определенных кадетов, это точно вызовет много подозрений.
Мой план мог сработать только в одном случае — если весь Замок, включая преподавателей, поверит в необходимость сдачи крови. И самым лучшим способом для этого была эпидемия.
Нет, я не собиралась разрабатывать вирус и заражать им магов, точнее, не совсем так. Нужно было лишь создать видимость пандемии и убедить всех в необходимости использования магии крови. Для этого я двое суток убила за чтением медицинских книг, а потом еще сутки на поиски нужного мне зелья, что вызывало бы нужный мне эффект.
Так я обнаружила древнюю неизлечимую болезнь, что сжирала резерв мага, после чего тот никогда больше не восстанавливался. Это поистине чудовищная потеря для нелюдей этого мира. Симптомами служила невозможность использования магии и синие пятна на теле зараженного. «Лазоревый мор» считался хуже смерти для мага, поэтому его боялись больше чумы в моем мире. Это была просто отличная болезнь для моего плана, и для начала мне необходим был нулевой пациент.
— Ты уже три дня сидишь за книжками и странно похихикиваешь, — в сарай зашел Харитион. — Не пойми неправильно, это даже мило, но не ночью, когда детский зловещий смех врывается в сон.
— Ты даже не живешь здесь, почему ночуешь так часто? — пробурчала я, выписывая из запрещенной книги по зельеварению нужный список ингредиентов для своего фейкового «Лазоревого мора».
— Твоя кровать вечно пустует, а мне лень возвращаться в общежитие после отбоя тайком.
— А еще халявный завтрак и нет дураков соседей, — проницательно заметила я.
— Это тоже, — согласился дракон и присел напротив меня, положив локти на стол.
— Пора брать оплату за проживание, — все еще не отвлекаясь от переписывания, сказала я.
— Да ладно, ты с меня ее каждый вечер берешь, — фыркнул брюнет, намекая на пополнение моих кристаллов его магией.
— И только поэтому ты все еще здесь, — не сдавала позиций я, вписывая последний ингредиент в тетрадь, которую хранила в особой секции книг подальше от Летисети. Схема отлично работала как хранилище, а не только как социальная сеть для кадетов.
— Да брось, неужели от меня нет больше никакой пользы? — он наклонился ко мне через стол и приподнял мое лицо вверх за подбородок, отрывая взгляд от написанного.
Я смотрела в его веселящиеся глаза и загоралась энтузиазмом. Прямо передо мной сидел союзник, целый принц — крепкий, сильный, достаточно социализированный, чтобы о его недуге узнало много народу. Передо мной сидел мой нулевой пациент.
— Харитион, а у тебя есть аллергия на синьку?
В этом мире этот краситель делали из корней синеглавых колокольчиков, которые имели насыщенный темно-синий цвет. Он очень хорошо впитывался в кожу и держался не менее двух недель. Об этом я узнала на собственном опыте, когда Мила с ее беременными причудами потребовала выкрасить все ее платья в синий цвет. Помню, у меня тогда смывались случайные капли на предплечьях. Приходилось прятать их под рукавами рубашки. Кто же знал, что причуда пантеры сейчас сыграет мне на руку.
— Нет. А на нее вообще бывает аллергия? — он выглядел слегка озадаченным. — Не слышал о подобном.
Я заулыбалась еще шире, понимая, что не рискую никого отправить в лазарет с отеком Квинке в процессе исполнения своей задумки.
— Посиди здесь. Я приготовлю тебе тонизирующий напиток из трав, — ласково пропела и вприпрыжку поскакала к котелку, в котором всегда варила зелья. В этот раз моему пузатому другу предстояло сварить блокатор. Это зелье частично перекрывало поток магии из резерва на небольшой срок, а при длительном использовании и вовсе останавливало его. Ничего опасного, стоит перестать принимать блокатор, и течение магии возобновляется без последствий для мага. Идеальное решение моей задачи.
В лазарете было тихо. Даже несмотря на то, что это в принципе место, где не принято шуметь, было слишком тихо. Лазарет пустовал. Как только сюда доставили Харитиона, всех остальных больных мигом перевели в недостроенные казармы и организовали там полевой госпиталь. Казалось бы, проще перевести одного больного, чем всех, но к моменту обнаружения болезни дракон уже побывал в лазарете, и теперь это была карантинная зона.
Пройти мимо часовых было делом нескольких минут — я снова внушила кадетам, что у меня иммунитет и разрешение на вход. Сама удивилась, как хорошо у меня получается убеждать людей в несуществующих вещах. Конечно, в своем мире я занималась примерно тем же самым, ведь бытие ясновидящей требовало от меня дара убеждения, высокого интеллекта и знания слабостей и потребностей людей. Так, заметив обручальное кольцо на руке женщины, которая нервно прокручивала его на пальце, будто не решаясь снять, я предположила, что в отношениях у нее проблемы и есть риск развода. Это могло оказаться лишь неправильной догадкой, но на деле женщина именно с этой проблемой и пришла. Нужно быть очень внимательным тонким психологом и иметь опыт общения с людьми, чтобы быть успешным экстрасенсом. Я была именно такой.
В голове крутилось множество мыслей о моей прошлой жизни, когда я вошла непосредственно в помещение с кушетками для больных. Темноволосый дракон сразу выделялся на белых простынях. Он лежал на спине, создал сжимал в руках одеяло и слепо смотрел на серый потолок. Пришлось несколько раз кашлянуть, чтобы привлечь его внимание.
— Чего раскис? — как можно непосредственнее спросила я.
— Лети! Ты с ума сошла?! А ну быстро покинь это место. Куда только часовые смотрят? — он быстро подскочил с кровати, но проходить не пытался. Наоборот, дракон пятился вглубь зала. От его неподвижной обреченности не осталось и следа.
У меня где-то в груди зашевелился червячок сомнения — правильно ли я поступаю, — но потом это быстро прошло. Дети большие эгоисты, пока мир и законы жестоко не меняют их. Вот почему ребенок до определенного возраста не несет ответственности за свои поступки по закону, но вот про мораль так не скажешь. Моральную ответственность ему вернет общество, да еще с горочкой. Я будто чувствовала это, поэтому максимально ограничила круг лиц, включенных в мой план. Но вот я стояла перед Огненным, с которым мы год были знакомы, и мне очень хотелось все ему рассказать. Я почти так и сделала, но вовремя спохватилась. В моей голове родилась альтернативная идея.
— Не беспокойся ты так. У фениксов иммунитет, об этом даже в книгах написано, — уверенно заявила я, смело приближаясь к мужчине.
— Как это иммунитет? — дракон растерялся, а я тем временем обняла его и начала творить свое темное дело.
— Я не могу заболеть лазоревым мором. А еще я знаю, как его лечить, — сообщила спокойным голосом я.
— Лечить? Но лазоревый мор неизлечим! Это доказала последняя эпидемия, в ней я потерял свою мать, — с надрывом произнес брюнет, сгорбившись и как-то погаснув.
Нет, ну я так не играю. Какую ложь не придумай, обязательно попадешь в чью-нибудь травму. Триста лет назад дело было, а Харитион умудрился пострадать в этой эпидемии.
— Успокойся. Ты же знаешь, что фениксы умеют делиться энергией? — я попыталась усадить его на кровать, но это оказалось не так-то и просто. Этот здоровый лось начал паниковать и впадать в истерику. И я даже понимала его отчасти, ведь заболей я чем-то подобным в реальности, тоже с ума бы сходила, но ведь это все было неправдой!
Я не могла справиться с Харитионом физически, а слов моих он не слышал. Мой дар убеждения оказался совершенно бесполезен. И тогда пришлось прибегнуть к еще одному проверенному способу. Уж не знаю, как он работал в этом мире, но осечек до этого не было.
Я достала из-за пазухи соломенную куклу, поправила руки и ноги, после чего вырвала волос из косички на виске дракона и обмотала им торс куклы.
— Ну что, милый. Сидеть! — и я усадила куклу на воображаемый стул.
Реакция не заставила себя ждать — дракон тут же рухнул вниз, однако из-за отсутствия мебели поблизости уселся прямо на пол.
— Что происходит? Меня ноги не держат! — паниковал мужчина.
Я же старалась не показывать куклу Вуду Харитиону и скрытно залепила рот дракона пучком травы.
— Отлично. Помолчи, мой хороший. И успокойся, — я присыпала голову куклы порошком из дурман-травы.
Это помогло. Пошло несколько минут и брюнет уже перестал паниковать или пытаться снести головой стены.
— А теперь слушай меня, Харитион. Слушай внимательно, — я села на корточки напротив дракона и установила с ним зрительный контакт. Это очень важно в процессе убеждения. — Я феникс, и я могу выжечь болезнь из твоего организма. Для этого мне всего лишь нужна твоя кровь. Дай мне пару капель крови и пей травяную настойку каждый день.
Я активировала кристалл, вытащила из кладовки в сарае целый бутыль с блокатором и поставила его на стол. Мне все еще нужно было, чтобы дракон оставался без магии, пока эпидемия не разрастется, чтобы можно было взять кровь у всех учащихся и не только. Кровь Огненного мне не требовалась, но чтобы план сработал, пришлось взять и у него.
— Вот и хорошо. Через недельку будешь как новенький, — я погладила его по голове и чмокнула в лоб.
Дракон выглядел гораздо спокойнее и счастливее, чем до этого. Кажется, мне удалось его убедить в скором выздоровлении.
Я сняла волос с куклы и кинула его в урну, когда покидала лазарет. Теперь мне нужно было увеличить количество зараженных и распространить слух о моих чудотворных способностях. А план-то работал!
***
— Блейк, Грановски и даже Виг! Половина группы уже в лазарете с потерей магии и синими пятнами, — паниковала Лана.
Занятия отменили, в академии ввели карантин. Выходить из общежития строго настрого запретили.
Я сидела за столом в сарае и клевала носом. Последние два дня я только и делала, что отлавливала кадетов в укромных местах и разукрашивала. С распространением зелья мне помогла Ноли, сама того не подозревая. Всего-то нужно было добавить отвар прямо в тесто с булочками, которые элементаль относила каждое утро в столовую. Так студенты теряли сознание по всей академии, лишенные магии, а я мазала синькой тех, до кого успевала добраться. По слухам, без резерва в лазарете уже более ста человек, но не у всех есть лазоревые пятна. Пришлось оставить идею измазать в краске всех, поскольку физически это оказалось невозможно, да и в лазарет если и проберусь, то вряд ли все присутствующие поверят, что спинку чешу больным, а не имитирую лазоревый мор.