Попаданки

*1* Рита

— О боги! Трава — сапфировая! Капец полнейший! А это что? О-о-о-о, листочек с позолотой? Слушайте, а золото настоящее? Можно мне парочку с собой на память... и на ипотеку?

Не дожидаясь ответа (который, судя по вытянувшемуся лицу повелителя лесных эльфов, обещал быть долгим и сложным), Рита перешла к делу. Хрусть! — и первый драгоценный лист исчез в её руках. Хрусть! — второй. Через мгновение она уже увлеченно собирала «гербарий», запихивая золотую листву в карманы и поясную сумку с такой скоростью, будто за ней гналась налоговая инспекция.

Закончив с карманами, Рита оценочным взглядом окинула свой велосипед, которой гордо прозвала Анатолием. Туристическая сумка на багажнике, пережившая немало дорог, сейчас казалась ей до обидного маленькой. Она задумчиво прикусила губу, прикидывая, что из снаряжения менее ценно: запасные кроссовки, консервы или аптечка? Нет, аптечку лучше оставить.

Однако, наткнувшись на тяжёлый, немигающий взгляд эльфа, восседавшего на троне из живой лозы и переплетенных веток, Рита решила, что грабить лес прямо на глазах у его владельца — идея спорная.

— Ой, — она виновато улыбнулась, энергично приглаживая топорщащиеся карманы, из которых поблескивало золото. — Простите. Просто у вас такие... любопытные веточки. Я одурманена восхищением к вашим владениям. Это всё эстетический шок, он лишает воли! Кхм, да.

Пытаясь исправить пошатнувшуюся репутацию и сойти за приличную гостью, Рита пошла в атаку вежливостью. Сначала она попыталась продемонстрировать шаткий поклон, но на полпути вспомнила, что девушкам положен реверанс. Надеясь изобразить нечто изящно-придворное, она в итоге просто запуталась в собственных ногах, издав коленями такой смачный хруст, что эльфы на мгновение заподозрили в ней родство с сухим деревом.

Сдавшись, Рита махнула рукой. А какой смысл? В ярко-фиолетовой спортивной жилетке, обтягивающих вело шортах и со свежими синяками на исцарапанных икрах, попытка быть леди выглядела даже нелепее, чем вытянувшееся лицо самой Риты в тот момент, когда она не справилась с управлением на серпантине и кубарем скатилась с горы, приземлившись в этом странном лесу.

— Знаете, — Рита предприняла попытку заполнить неловкую тишину, — у нас в городе тоже есть парки. Но там из золота только цена на кофе в бумажных стаканчиках. А у вас тут... прямо-таки… вау!

Повелитель, чьи волосы напоминали струи золотистого водопада, медленно поднялся. Каждый его жест был настолько грациозным, что Рита почувствовала себя не просто нелепой, а прямо-таки антропоморфным недоразумением. Эльф обвёл взглядом поляну, где застыли стражи с луками из белого дерева, и наконец остановил взор на её велосипеде.

— Это... существо, — его голос прозвучал как перебор струн арфы, — чем оно питается?

Рита замерла, переводя взгляд с сияющего монарха на свой обшарпанный велик. Она схватилась за руль, зачем-то приподняла переднее колесо и крутанула его. Бодрое «вж-ж-ж» разнеслось по округе, и эльфы-стражники дружно отшатнулись, вскидывая луки.

— Толик что-ли? О-о, это чудовище крайне прожорливо! — Рита театрально закатила глаза к сводам из кроны деревьев. — Оно питается моим потом, хрустом коленей и нервными клетками. На завтрак предпочитает крутой подъём, на обед — мои проклятия.

На тронной поляне пронесся коллективный вздох ужаса. Эльфийки прикрыли рты ладонями, а повелитель нахмурился, прикидывая, не является ли эта двухколёсная тварь каким-нибудь демоном из нижних миров, пожирающим жизненную силу.

Увидев, что обстановка накаляется, Рита испуганно замахала руками:

— Да шучу я! Ребята, вы чего? — она нервно хихикнула, похлопав железного товарища по сиденью. — Это велосипед. В нём из живого только пара дохлых мух на раме, да я сверху. Это просто... ну, транспорт. Как конь, только из железа и кормить не надо. Не живой.

Идеальные брови лесных жителей поползли вверх.

— Ты... некромант? — Король с опаской сглотнул. — Тебя возит на себе дух умершего существа, закованный в холодный металл?

Рита на секунду зависла, пытаясь переварить услышанное. Образ велосипеда как восставшего из ада жеребца ей даже льстил, но перспектива быть сожжённой на костре за тёмную магию в первый же час пребывания в сказке её не прельщала. Ну или как это у них тут делается?

— Ваше Величество, — она слегка нахмурилась, надеясь, что правильно вспомнила, как к нему обращались другие эльфы. Вроде так. — Давайте вернёмся к делу. Кони-зомби, ипотечные листья — это всё, конечно, замечательно. Но нам вроде как лес спасать нужно. Я могу уже идти выполнять наиважнейшую миссию всех веков и народов?

Не дожидаясь официального разрешения (эти ребята явно были тугодумами), Рита лихо перекинула ногу через раму, устраиваясь в седле. Пятая точка отозвалась привычной ноющей болью. Сжав руль пальцами в потёртых перчатках, она уже воображала, что её ждало впереди. А происхождение этого загадочного мира её волновало меньше всего.

Волшебная реальность? Отлично! Круто! Погнали!

Галлюцинация от удара головой? Ещё лучше! Весёлая будет отключка! Прямо таки кино с ней в главной роли!

— Не торопись, Странница, — теперь голос эльфа звучал с явным сомнением, словно он прямо сейчас пересчитывал в уме шансы на выживание своего мира и приходил к крайне неутешительным выводам.

— Ой, для вас просто Рита. И для вас тоже, мальчики, — она кокетливо (как ей казалось) кивнула двум другим эльфам, стоявшим поодаль. Те были под стать королю: длинноволосые, золотоглазые, разве что уши чуть короче, да и на головах вместо пафосных венцов из золота и листьев — скромные обручи.

Король величественно поправил свое зелёно-золотое платье, стараясь вернуть моменту хотя бы крохи утраченного уважения и величия.

— Рита, — произнес он, возвращая к себе её внимание. — Ты точно осознала всю тяжесть и важность миссии, возложенной на твои плечи, Странница-из-другого-мира?

*2* Рита

— Эй! Ты на что это намекаешь, остроухий? — Рита упёрла руки в бока. — Я, между прочим, в своей жизни и не такое видела! Ты вот когда-нибудь от медведя убегал?

Стражник озадаченно моргнул, не понимая, при чём тут лесные хищники.

— Вот и я не убегала! — Рита победно вздёрнула носик, покрепче цепляясь в руль. — А всё почему? Потому что я женщина запасливая. У меня с собой пищалка-отпугиватель и пара петард. Исключительно для самообороны, знаете ли. В наших горах и не такое встретишь, там грибники страшнее медведей бывают. Короче, любого зверя до инфаркта доведу, а уж вашу Смерть из тюрьмы выкурю на раз-два!

— Это всё не имеет значения, — тяжело вздохнул король эльфов, прижимая ладонь к соболиной брови. — Артефакт был у тебя в руках в тот самый миг, когда заклинание, удерживающее его в твоём мире, окончательно ослабло. Магия сама выбрала проводника и втянула тебя сюда. А значит, именно тебе суждено спасать наш лес. И мир. Хочешь ты того или нет.

— Да я-то не против, это вы тут засомневались в своих пророчествах, — Рита закатила глаза, поправляя лямку рюкзака. — Но на всякий случай предупреждаю: я просто подобрала симпатичный камень, который торчал из земли рядом с трассой. Так что все эти ваши магические «бла-бла-бла» — это всё ваши слова. Не мои. И если что, я готова вернуть эту штуку вам прямо сейчас.

— Артефакт твой, — отрезал эльф. — И судьба твоя.

— Ну, как хотите. Моё дело — предложить, ваше — потом не жаловаться, — Рита пожала плечами, прикидывая в уме цепочку предстоящих квестов. — Ну что ж, спасибо за всё хорошее. Теперь я могу ехать?

Король кивнул.

— Леонтала найдёшь у Излучины Шёпота. Это по пути к выходу из леса, — произнёс он, широким жестом указывая на тропинку, мерцающей серебристой пыльцой. — И помни, Странница: время работает против нас. Каждую секунду умирают...

Договорить он не успел.

Рита, решив, что высокопарных речей на сегодня достаточно, с силой налегла на педали. Велосипед отозвался бодрым щелчком переключателя скоростей. С пробуксовкой по драгоценному мху, поднимая в воздух облако сапфировой пыли и золотых искр, Рита рванула вперёд.

— Адьос, ушастые! Ещё увидимся! — крикнула она через плечо, несясь прямиком в гущу светящихся зарослей.

Ветер засвистел в ушах, шлем чуть сполз на глаза, но адреналин перекрывал всё. Лес вокруг мелькал безумным калейдоскопом: лиловые папоротники, деревья с корой из перламутра, какие-то мелкие пушистые твари, разлетающиеся из-под колес с возмущенным писком. Рита чувствовала себя королевой бездорожья. Даже начала напевать под нос бессмысленную, но навязчивую попсу.

«Так, — думала она, покрепче цепляясь в руль и маневрируя между светящимися корягами, — план-капкан: найти трёх чуваков с камнями, выпустить Смерть из кутузки и — по тапкам домой. Вот это приключение! Вернусь — накатаю автобиографию о путешествии в мир... стоп. А как он хоть называется? Вот же ж зараза, надо было у ушастых уточнить для истории».

Излучина Шёпота оказалась местом на редкость живописным, хоть и глубоко ненормальным: река здесь текла вспять. Объяснить это научно или логически было невозможно, но в голове сама собой всплывала уверенность, что вода течёт именно в обратную сторону, стоило на неё взглянуть. Прибрежные камни под колёсами велосипеда тихонько ворчали, обсуждая вероятность осадков к вечеру, а у кромки воды нашлась фигура в зелёной плотной рубашке, жилете, штанах и сапогах — в общем, нормальном походном прикиде. Только средневековом, по меркам Риты.

Он стоял к ней спиной и сосредоточенно пускал «блинчики» по воде, используя вместо камней весело квакающих лягушек. Можно было бы назвать это живодёрством, если бы те не возвращались и не просили ещё.

— Леонтал, я полагаю? — крикнула Рита, пытаясь затормозить, но эльф не среагировал. Влажная трава превратилась в каток. Тормоза взвизгнули, как стадо недорезанных мандрагор. Велосипед занесло.

— Эй, Леголас местного разлива, берегись! — взвыла Рита, понимая, что законы физики в этом мире работали так же паршиво, как и в её родном.

Принц начал медленно, по-эльфийски грациозно оборачиваться, приподняв бровь в готовности что-то изречь. Но судьба в лице несущегося на всех парах велосипеда имела свои планы. В последний момент, когда столкновение казалось неизбежным, Леонтал проявил сверхъестественную реакцию: мягким, почти кошачьим движением он отскочил на прибрежный валун, пропуская Риту мимо себя.

Мир вокруг неё превратился в смазанное пятно. Переднее колесо наткнулось на корень, велосипед исполнил элегантное сальто, и Рита, издав короткий, но очень выразительный вопль, ласточкой ушла в ярко-синюю гладь реки.

Плюх!

Вода оказалась неожиданно тёплой и на вкус напоминала мятный чай. Вынырнув и отплёвываясь от мелких кувшинок, Рита обнаружила, что её шлем съехал на затылок, а на руле, торчащем из воды, сидела перепуганная лягушка.

— Чудненько, — буркнула она, сердито стряхивая воду с коротких тёмных волос. — Высший пилотаж. Теперь придется всё сушить.

Леонтал сверху вниз посмотрел на прилетевшее «чудо», пытаясь разобраться в гамме чувств — от растерянности до культурного шока. А затем, не выдержав, он схватился за живот и расхохотался так громко, что из кустов разлетелись перепуганные птицы.

Рита, всё ещё отплёвываясь от воды, невольно подхватила этот порыв. Смех у принца был заразительным, совсем не «царственным». Рассматривая его сквозь слипшуюся чёлку, она отметила, что парень выбивался из общей эльфийской картинки. Уши — да, те же «локаторы», как и у его отца, но вместо золотого водопада на голове красовались короткие волны, а по носу и щекам рассыпались веснушки.

— Ну, зато помылась! — фыркнула Рита, пытаясь выжать край жилетки.

Эльф спрыгнул с валуна и, не заботясь о сохранности сапог, зашёл в воду по щиколотку. Он протянул ей руку, с нескрываемым любопытством косясь на её железного коня, наполовину торчащего из воды.