Попала уж попала. Или как отделаться от дракона и эльфа. - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Людмила Вовченко (самиздат)

Глава 1.

Ну уж попала, так попала

Сознание медленно всплывало, как пробка из бутылки шампанского. Больно. Громко. С пузырями в голове.

— Ага, шевелится. Я уж думал, ты решила тут полежать… Вечность, — ленивый, но до ужаса ехидный голос раздался где-то совсем рядом. — Хотя, с таким грациозным приземлением ты явно чемпион по укладке мордой вниз.

Я с трудом разлепила глаза. Где я?.. Передо мной колыхался мрачноватый потолок… нет, не потолок. Сталактиты. Огромные, светящиеся, как новогодние гирлянды, и пещера, вся залитая голубым светом.

Я дышала медленно, пытаясь вспомнить…
Так, я была в кафе. После работы.
Капучино, корица… Телефон звонит…
Ага, вот и лицо моего бывшего. С его новой пассией.
Глупо, конечно, врезаться в фонарный столб на ровном месте из-за того, что читаешь чужие любовные смс-ки. Ещё глупее — шагать через дорогу с такой злости, что не замечаешь фуры.

— О, до тебя дошло! — голос прямо-таки захлопал лапками от восторга. — Добро пожаловать в клуб: «Меня сбил грузовик, но теперь я красавица!»

Я дёрнулась. Передо мной сидело нечто. Маленькое. Синее. С блестящей чешуёй, как у ёлочной игрушки, хвостом, обвитым вокруг лапки, и… крыльями. Настоящий мини-дракон. И ещё этот гад был цвета моего любимого сапфира.

— Ты… кто?

— Твоё счастье. А если точнее — твой фамильяр. Привыкай, дорогуша. Теперь ты моя, а я твой. Я Сапфирий, великий, ужасный и беспощадно стильный. И, судя по всему, мне досталась душа с браком. — Дракончик склонил голову, глядя на меня с театральным разочарованием. — О, великое пламя, ты совсем не та, кого мы вызывали.

Я села, и меня чуть не вывернуло.
Тело… не моё. Лёгкое. Странно подвижное.
Пальцы длинные, с ногтями, словно покрытыми перламутром.
Коса — боже, эта коса! Толстая, тяжёлая, до колен!
А одежда... элегантный брючный костюм насыщенного синего цвета, под цвет фамильяра. Высокие каблуки.
Это я? Это серьёзно я?!

— Ты хочешь сказать, что я теперь… какая-то местная?! — выдавила я.

— Увы. Ты — она. Великая драконица Сапфириэль ла’Торн, владелица двух жемчужных шахт, наследница рода, вторая в очереди на Совет Пламени. Поздравляю, солнышко, у тебя теперь новая жизнь. Ну, или старая, но с тобой вместо неё.

Я шумно выдохнула.

— Отлично. Меня сбила фура, а теперь я какая-то драконица… с шахтами?!

— Не просто с шахтами. С жемчужными. А знаешь, что это значит? — Дракончик ехидно сощурил глаза. — Ты теперь ходячий банк.

— Боже… — Я закрыла лицо руками. — Пожалуйста, скажите, что это сон.

— О, нет. Это самый что ни на есть реальный кошмар. Для тебя. А для меня — утреннее шоу, — проворчал фамильяр и важно уселся на камень, свесив лапки. — Хотя, знаешь, в тебе есть что-то милое. Такое… поломанное.

Я хотела ответить, но мир завертелся, поплыл… Всё плыло, не хватало воздуха.

— Упс, пошла в обморок. Ну хоть это по-драконьи, — донеслось напоследок. — Ждём богиню, детка! Она объяснит, почему я опять страдаю…

— Ну что ж… — Голос был ленивый, с лёгкой хрипотцой, но такой… наглый!
— Кажется, я немного промахнулась. Совсем чуть-чуть. Ну, на пару галактик.

Я открыла глаза и увидела… женщину. Красивую до безобразия. Волосы цвета солнечного золота, длинные, словно поток света, глаза — серебристые, сияющие. На ней было нечто вроде платья, сотканного из живого света и тумана, а на губах — самая самодовольная ухмылка во всех вселенных.

— Приветик. Я богиня Риласса. Ответственная за судьбы, души, великое равновесие, ну и прочую скукотищу.

— Я тебя сейчас придушу. — Мой голос дрожал. — ТЫ меня сюда всунула?!

— Ну, технически да, — весело кивнула она. — Я должна была вселить высокодуховную душу из мира магов. Но твой мир… он такой шумный. Столько эмоций, столько страстей! И ты была… свободна. Скажем так, ты стояла ближе всех к двери.

— Ты с ума сошла?!
Я вскочила, но ноги в этом странном месте не слушались.

— Прекрасно понимаю твой гнев. Но пойми меня правильно: никто мне не даст второй ритуал. У нас строгие квоты на вселение, и ты уже проштампована во всех журналах. Так что… добро пожаловать на новое место работы! — Она мило хлопнула меня по плечу, от чего я чуть не шмякнулась обратно в пучины небытия.

— Да чтоб тебя… Да чтоб ты своими тиарами подавилась! — Я зашипела, хватаясь за голову. — Божественная ты наша недоделка! У меня вообще-то были планы! У меня кредит! У меня мама, которая по два часа жалуется на соседку сверху!

Богиня закатила глаза.

— Ох уж эти земные мелочи… Кредиты, мамы, бывшие. А тут, между прочим, шахты жемчужин, драконья знать, фамильяры и страсти почище бразильского сериала. Ты должна мне сказать «спасибо»!

— Спасибо?!! Я тебя сейчас как поблагодарю, что у тебя нимб сгорит!

— Ой, да ну тебя, — Риласса фыркнула, сложив руки на груди. — Хочешь хороший совет? Живи. Играет роль только одно: в этом мире ты не просто новенькая. Ты уже великая. Все тебя боятся, все тобой интересуются, а ты можешь вертеть их, как хочешь.

Я попыталась переварить её слова, но внутри всё клокотало.

— Ага. Верчу. Особенно, когда я даже не знаю, где тут туалет.

— Вот и молодец! — Богиня вспыхнула, растворяясь в искрах. — Не благодаришь? Ну, твоё право. Но знай: если ты вдруг доберёшься до самой глубины своей новой сути… хм, скажем так, сюрпризы тебя ещё ждут.

— Какие ещё сюрпризы?!

— Я не могу раскрывать спойлеры! — весело донеслось уже издалека.

Очнулась я в той самой пещере. Всё ещё на полу. Рядом сидел Сапфирий, с видом мученика.

— Ага, вернулась. Можешь не благодарить, я уже привык к таким циркам. Ну что, готова принять свою новую жизнь или мне ещё пару ведер воды на тебя вылить?

— Ты… ты всё это знал?!

— Скажем так, я догадывался. Слишком уж ты… аутентична для местной знати, — ухмыльнулся фамильяр. — Но мне даже интересно, как ты выкрутишься. За тобой сейчас половина клана придёт. Ага, вон уже слышу — идут, гремят своими туфлями за триста монет пара.

Глава 2.

Жемчуг, мужья и маленький дракон с большим ртом

Мне потребовалось целых три попытки, чтобы научиться ходить по этой пещере.
Во-первых, каблуки. Эти чертовы шпильки, на которых я теперь, судя по всему, была обязана дефилировать как пава.
Во-вторых, новое тело. Гибкое, лёгкое, но в то же время с таким внутренним ощущением… силы. Будто внутри меня спит вулкан, и стоит лишь вдохнуть не так, как-то там всё зашипит.

А в-третьих…
Фамильяр.

— Так, стой ровно. Подними подбородок. Нет, выше. Ты же теперь великая драконица, а не продавщица булочной. Вот, да, теперь ты смотришься на миллион жемчужин! — Сапфирий, мой «личный комментатор», расхаживал вокруг меня, взмахивая хвостом, как указкой. — Ух, поверь, хозяйка, ты просто огонь. В буквальном смысле, если разозлишься.

Я глядела на своё отражение в гладком зеркале из кварца, встроенном прямо в стену пещеры.
Из зеркала на меня смотрела девушка с длинной пепельно-русой косой, толстой, как канат. Глаза — огромные, ярко-синие, с таким выразительным взглядом, что можно было подумать: либо эта красавица спасает мир, либо заговор строит. Лицо милое, аккуратное, с ямочками на щеках, что особенно выбешивало — я-то помнила, как выглядела раньше.

На мне был насыщенно-синий брючный костюм — не строгий, но с таким шикарным кроем, что в нём я чувствовала себя как героиня какой-нибудь фэнтези-драмы с бюджетом в сто миллионов. Подол длинного полупальто-капа оторочен тонкими нитями жемчуга, а маленькая тиара с сапфиром мерцала, как ночное небо. Каблуки, конечно, были чистым издевательством.

— Мне бы кроссовки, — буркнула я, поворачиваясь боком. — Или хотя бы тапки.

— Боги милосердные… — Сапфирий закатил глаза, театрально шлёпнув хвостом по полу. — Ты наследница древней корпорации, хозяйка двух шахт, будущая владычица жемчужных борзых и символ процветания рода ла’Торн… А думаешь о тапках! Ты хоть понимаешь, куда ты попала?

— Видимо, в какой-то очень странный фэнтези-гламурный сериал.

— Вот именно, — ядовито протянул фамильяр. — Сериал, где твоя матушка — глава крупнейшей корпорации по добыче и огранке жемчуга. Только женщины управляют такими делами, если ты вдруг не знала. Мужья? Они здесь… декорации. Чаще всего.

— Как мило, — я криво усмехнулась. — И сколько декораций полагается одной женщине?

Сапфирий хихикнул.

— Закон разрешает иметь до пяти мужей. Но обычно ограничиваются двумя-тремя. В твоей семье это прям традиция. Вот твоя мать, например, имела троих.

— Вот это поворот! — Я почти зааплодировала. — Моя мать — коллекционер?

— Перестань дерзить. Она драконица серьёзная. Великая женщина, между прочим. Первый муж, твой отец, до сих пор с ней, хоть и смеются над ним, что он «домашний эльфийчик». Второй пропал в дальних странствиях. А третий… — фамильяр на мгновение стал серьёзным, — умер от редкой болезни. Её пытались склонить к новым бракам, но она отказалась. Ты — её наследница, и, скажем так, ты должна была всё это продолжить. Но… — он выразительно посмотрел на меня, — ты, как ты тут выражаешься, била байдаки.

Я прыснула.

— Боже, неужели я и здесь была лодырем?

— Ты обожала жемчужных борзых. Бегала с ними, гоняла по загону, как шальная. Твой отец, кстати, владелец лучшего питомника на материке. Он тебя всегда поддерживал. Ему, как эльфу, вообще плевать на политику. Вот лошади — это святое.

Я зависла.

— Подожди. Мой отец — эльф?

— Да, и очень даже обаятельный! — гордо заявил Сапфирий. — Мама — драконица, отец — эльф. А ты получилась… миксом. И при этом род продолжает линию матери. Поэтому-то все на тебя смотрят, как на главную жемчужину драконьего рода.

В голове уже крутилась карусель: я — драконица-полукровка, наследница корпорации, с фамильяром-дракончиком, жемчужные шахты, борзые, эльфийский отец, мать-драконья королева…
О, чудесно.
Вот так и попадают в сюжеты, после которых только психотерапевту и оставаться.

Я огляделась. Пещера, где я очнулась, была не просто красивой — она была роскошной. Светящиеся кристаллы на стенах, подземное озеро, мерцающее мягким бирюзовым светом, узорчатые лестницы и террасы из полупрозрачного камня, прямо как стекло.
Из окон-арок открывался вид на город.
Но город был… странным.

Никаких рыцарей или телег с сеном.
По мостовым катились «кары» — такие себе изящные, почти парящие машины на полумагической тяге, легкие конструкции из стекла и металла, у каждой машины был герб рода. Женщины в шикарных нарядах прогуливались по улицам, за ними следовали мужчины — кто в сопровождении, кто с детьми.
Фонтаны, сады, светящиеся витрины ювелирных домов, здания из стекла, драгоценного камня и стали — всё напоминало смесь современного мегаполиса и мира фэнтези, но без единой ноты средневековья.

Сапфирий зевнул.

— Город, между прочим, не простой. Это Сердце Дракона — столица континента. И ты тут на виду у всех.
Кстати, поздравляю, тебе сегодня предстоит встреча с женихами. Два кандидата, и оба — ого-го.

Я чуть не уронила фамильяра на пол.

— Какие ещё женихи?!

— Ну ты же понимаешь, родовые обязательства и всё такое. Твои родители не выбирали их, но вынуждены принять послов. Первый кандидат — из Эль’Сарии, рода эльфийских аристократов. Второй — ледяной дракон, прямой наследник северного клана. Весь из себя холодный, как твой капучино в прошлом мире. И оба… ммм… весьма аппетитны, если судить по местным стандартам.

— Вот уж спасибо, я пока не готова!

Сапфирий подмигнул.

— Придётся привыкать, хозяйка. Тут такие союзы не про любовь.
Хотя… — он хмыкнул, — иногда эти истории оборачиваются весьма… неожиданно. И помни, ты здесь уже легенда. Причём с потенциально очень редкой ипостасью. Я даже боюсь представить, что будет, когда это раскроется.

Я открыла рот, но в этот момент в дверь пещеры постучали.

— Госпожа Сапфириэль, — раздался за дверью женский голос, — ваши родители прибыли. Пора готовиться к приёму.

Глава 3.

Семейный цирк, или Как выйти замуж и не задохнуться

Как оказалось, моё новое жилище было не просто роскошным.
Это был особняк, встроенный в скалу над жемчужным озером. Его фасад сверкал на солнце, словно весь дом вырезали из гигантского сапфира и инкрустировали серебром.
Внутри — огромные залы с высокими потолками, мягкие диваны из шёлка, столы, будто выточенные из слоистого опала, и стены, украшенные картинами с драконами в строгих костюмах и деловых платьях.
По коридорам сновали слуги в формах, напоминавших деловые костюмы, только с декоративными плащами и застёжками, отсылающими к магии рода.

Меня вели в «Главный зал совета семьи», и, честно говоря, я почти шла на автопилоте.
Сапфирий сидел у меня на плече, комментируя каждую деталь.

— Стеклянные колонны, серебряные лестницы… Эх, сколько жемчужных монет ты здесь закопала, а? Вся твоя жизнь — как сериал с безумными бюджетами. О, а вот и дверь в зал. Держись, хозяйка, сейчас будет премьера сезона!

Дверь распахнулась, и я замерла на пороге.

Прямо передо мной, за огромным круглым столом из лунного стекла, сидели… мои новые родители.

И, боги, они были такими разными, что даже я, привыкшая к безумным сериалам, невольно впечатлилась.

Моя «мать» — статная женщина с волнистыми серебристыми волосами, собранными в идеальный пучок, в облегающем костюме цвета тёмного жемчуга, с украшениями из чёрного оникса и перламутра. Взгляд — холодный, прищур властный, руки — с длинными когтями, покрытыми тончайшим слоем блестящего серебра.

Она сразу излучала ауру той самой «богини корпораций», от которой хочется бежать, но нельзя — потому что она и есть закон.

— Ну наконец-то, — ледяным голосом сказала она, скользнув по мне внимательным взглядом. — Я уж думала, ты так и будешь валяться, пока женихи не состарятся.

Я сглотнула.

А вот мой «отец»…
Он был полной её противоположностью.

Высокий, стройный, с лёгкими чертами лица и длинными золотистыми волосами, собранными в небрежный хвост. На нём был элегантный костюм цвета лаванды с серебристым жилетом, сапфировая брошь на воротнике, а в глазах — весёлые искорки.

— Доченька! — радостно воскликнул он, вскакивая с места. — Как ты себя чувствуешь? Я так волновался! Говорят, ты упала в обморок! Ай-яй-яй! Это всё твои драконьи дела, слишком перегружена! Вот говорю же твоей матери — девочке нужны прогулки, свежий воздух, лошади!

Он так радостно меня обнял, что я едва не задохнулась.

— Папа, — прохрипела я, — мне кажется, ты меня сейчас задавишь… второй раз.

— Ой! — Он тут же отпустил меня, виновато улыбнувшись. — Привычка! Всё-таки ты у меня одна, солнце моё.

Мать смерила его взглядом, от которого мог бы замёрзнуть океан.

— Хватит этих соплей, Кайрон. Мы здесь не для того.

Отец-эльф только улыбнулся ей, без малейшего страха.

— О, моя жемчужинка, ты такая строгая… Но я-то помню, как ты сама в юности устраивала скандалы на балу, когда тебе подложили бракованное ожерелье! — подмигнул он мне, будто это был милейший семейный анекдот.

Мать фыркнула.

— Воспоминания о былых глупостях не помогут твоей дочери выйти замуж.

— Ого, — прошептала я, обалдев, — у нас тут семейный цирк с огоньком.

— Ещё какой, — хихикнул Сапфирий на моём плече. — Наслаждайся. Шоу только начинается.

В этот момент в зал вошли они.

Мои… женихи.

Я обернулась и чуть не подавилась воздухом.

Первым вошёл эльф — высокий, изящный, с длинными серебристо-золотыми волосами, сияющими, как утреннее солнце. Его лицо было словно выточено из мрамора — тонкие черты, идеальная кожа, глаза цвета горного льда, холодные и оценивающие. На нём был костюм цвета стали, из тончайшей ткани, переливающейся в движении, словно доспех, но мягкий и безупречно сидящий.
Тонкая тиара на лбу, сапфировая брошь в форме крыльев дракона на груди.

И он смотрел на меня так, будто заранее знал, что я — катастрофа.

— Сапфириэль ла’Торн, — холодно произнёс он, склоняя голову, — честь быть представленным вам. Я — Элриан фон Эль’Сария.

— Его семья управляет Академией Магических Искусств, — прошептал фамильяр. — Опасный, как налоговая, и такой же занудный.

Следом за ним вошёл дракон.

Высокий, мускулистый, с длинными чёрными волосами, собранными в тугой хвост. Его кожа была чуть темнее, с едва заметным серебристым отливом. Глаза — серо-синие, пронзительные и холодные, как штормовое небо. Он был одет в идеально белый костюм с ледяными узорами, словно весь покрытый инеем, на его пальце поблёскивало кольцо с алмазом, а в руке — серебристая трость с алмазным набалдашником.

— Тиэрон из рода Морозных Пиков, — представился он низким, рокочущим голосом. — Прибыл по вашему приглашению.

Я почувствовала, как у меня по спине пробежал холодок.
Этот дракон излучал такую мощь и надменность, что мне захотелось спрятаться за ближайший диван.

— Ну что ж, — мать поднялась, её голос звенел, как клинок. — Дочери следует выбрать достойного спутника. Вы оба — кандидаты на её руку. Сегодня у вас будет возможность узнать друг друга лучше.

Я нервно усмехнулась.

— А можно мне… ну, как бы… не жениться? Например, уехать в горы? Пасти борзых?

Отец фыркнул от смеха, а мать посмотрела на меня так, будто я вслух предложила поджечь зал.

— Смешно, — холодно сказала она. — У тебя есть долг перед родом.

Эльф Элриан смерил меня долгим взглядом, и в его ледяных глазах промелькнула… усмешка.

— Уверен, что с вами не соскучишься, госпожа Сапфириэль.

А ледяной дракон Тиэрон, не меняя выражения лица, медленно добавил:

— Жемчужина рода не может избежать своей судьбы. Она должна быть достойно оправлена.

Вот так и живём.
Судьба, женихи, фамильяр на плече и мать, которая продаёт жемчуг и требует замуж.
Я глубоко вдохнула.

— Ну что ж, господа, — сказала я, скрестив руки, — надеюсь, вы оба готовы к сюрпризам. Я — девушка непростая.

Глава 4.

Лёд, руины и расчёты

Замок Морозных Пиков встречал гостей так, как умел — тишиной, пронизанной ледяным ветром.
Старые шпили, наполовину обвалившиеся, давно перестали сиять на солнце, а трещины на стенах проросли серебристым мхом, будто сама зима решила вить здесь гнездо. Мост через бездонное ущелье скрипел на ветру, но держался. Как и его владелец.

Тиэрон из рода Морозных Пиков стоял на балконе своего обветшалого замка, глядя на раскинувшиеся внизу земли.
Земли были плодородные, несмотря на суровый климат.
Поля, леса, озёра, богатые рыбой — здесь всё ещё можно было выстроить процветающий род.
Но не на руинах.
Этот замок был мёртв. Его не восстановить. Его нужно снести до основания.
А для этого требовались жемчужины. Много жемчужин.

— Братец, ты опять тут стоишь, как статуя? — визгливый голос сестры заставил его вздохнуть.

Эрилис, его младшая сестра, влетела в зал, размахивая длинными рукавами голубого платья, щедро расшитого стразами.
Глаза, такие же ледяные, как у него, блестели не то от злости, не то от капризности.

— Сколько можно? Всё сидишь, считаешь, всё смотришь. А может, пора действовать, а? Женись, наконец! Вот подруга моя — отличная партия. Умна, красива, послушна… ну, иногда.

Тиэрон медленно обернулся.

— Нет.

— Почему нет? — Эрилис надула губы. — Она же тебя любит. Ну… по-своему.

— Именно поэтому, — холодно ответил он. — Я устал объяснять. Её интересует титул. Я не собираюсь связываться с теми, кто готов сожрать собственную семью за кольцо на пальце.

Эрилис фыркнула и села в кресло, обтянутое потрёпанным бархатом.

— Ну ты же можешь взять её хотя бы в любовницы. Все так делают. Мама же говорила, что даже в твоём положении допускаются любовницы.

Он сжал зубы.

— Мне не нужны проблемы на этом этапе.

Сестра только надулась, недовольно закатив глаза.

В зал вошла их мать.
Высокая, ещё сохранившая остатки прежней красоты женщина с суровым лицом, украшенная серебристыми нитями в волосах. Её платье, хоть и старое, было идеально выглажено, а жемчужная брошь на груди — скромной, но неизменной.

— Эрилис, хватит болтать. — Её голос был уставшим. — Тиэрон и так знает, что делает.

Мать всегда была строга. Её магия едва тлела — слабая искра рода, не способная вызвать даже легчайший мороз. У Эрилис тоже всё было скромно. В их роду мужчины нередко наследовали силу, а женщины чаще оставались без магии.
Но у Тиэрона всё было иначе.
Он был рождён со знаком льда.

— Я всё решил, — тихо сказал он, садясь за массивный стол. — Брак с Сапфириэль ла’Торн — это логично. Её шахты обеспечат нас жемчужинами, я смогу снести замок, построить новый дворец и вернуть роду власть. Её род силён, их потомки всегда наделены магией. Союз будет выгоден обеим сторонам.

— Ты её не знаешь, — насмешливо вставила Эрилис. — Она драконица с характером. Прошлая она вообще ничем не занималась, байдаки била, а теперь, говорят, после обморока стала странной. Говорит какие-то глупости, с фамильяром спорит, смеётся не как надо. Ну, то есть, веселится как простолюдинка.

Тиэрон пожал плечами.

— Мне всё равно. Мне нужна не послушная кукла, а надёжный союз. Если у неё есть сильный фамильяр — это только плюс. Сапфировый дракон в фамильяре означает высокую магию наследников.

И как по команде, в воздухе вдруг вспыхнуло ледяное сияние.
Из тени выступил его фамильяр.

Алмазный дракон.
Маленькое, идеально сложенное создание, сверкавшее, как живой кристалл, с ледяными глазами и голосом, острым, как осколки стекла.

— Холодный ты расчётливый гад, Тиэрон, — лениво заметил фамильяр, обвившись вокруг его руки. — Но в этом мире ты будешь выживать, а не страдать, в отличие от многих.
Только вот интересно… Ты не задумывался, почему тебя так тянет именно к этой Сапфириэль?

Тиэрон медленно провёл пальцем по чешуе фамильяра.

— Я не верю в притяжение. Лишь в расчёт.

— Ах да, ты же у нас весь из стали и снега, — фамильяр хихикнул. — Но помни, среди драконов любовь случается только с истинной. А пока ты не найдёшь её, твоя жизнь — ледяной дворец без огня.

— Мне этого достаточно, — отрезал Тиэрон.

Он встал, и его тень скользнула по залу, отбрасывая на стены искажённые силуэты.

— Я поеду завтра. К полудню буду у Сапфириэль. И, да, скажи моей милой бывшей, чтобы держалась подальше. Иначе мне придётся быть грубым.

— Она не отстанет, — проворчал фамильяр. — Её мама и твоя сестрица уже плетут интриги. О, я предвкушаю спектакль.

— Пусть плетут. Я занят делом.

Поездка к невесте была холодной, как сама суть Тиэрона.
Он сидел в каре — машине-троне, весь интерьер которой был выдержан в холодных тонах: кожа, кристаллы, серебро. Окна мерцали защитными чарами, но он даже не смотрел в них.

В его голове уже строились схемы:
Жемчуг — замок — власть.
Корпорации — союзники — контроль.

Он знал, как будет действовать.

Но когда он прибыл к особняку Сапфириэль ла’Торн, его чуть не сбил с ног запах.
Лёгкий, как морской ветер, с нотками магии и тепла.

Она ждала его на входе.

Величественная, в сапфировом костюме, с огромной косой, аккуратно убранной за спину, с сапфировой тиарой и… фамильяром на плече.

И она улыбалась.
Честно.
Как человек, которому совершенно всё равно, кто перед ней.

И в этот миг Тиэрон впервые за долгое время почувствовал не холод.

А раздражение.

— Кажется, наша жемчужина — не такая уж и ледяная, — хмыкнул фамильяр.

Тиэрон медленно вышел из кары и поклонился, не сводя с неё взгляда.

Что ж… Посмотрим, на что ты способна, драконица.

Глава 5.

Вино, шпионы и подарки с шипами

— Ты в своём уме, Элриан?
Голос сестрицы звенел в ушах, как разлитый по полу самогон.
А может, это и был самогон — на семейном ужине его всегда лилось много.

— Вполне, милая, — лениво протянул я, откидываясь в кресле и болтая бокалом туманного сидра. — Во всяком случае, мой ум всё ещё при мне, хотя ваши вопли медленно разъедают мне барабанные перепонки.

Моя сестра — Ириэль — умела устраивать сцены.
Причём с присущей нашему роду грацией: тонкие брови взлетали к небу, губы складывались в надменную арку, уши нервно дёргались.
Ну, а как иначе? В семье министра такие вещи приучают с молоком матери.

Ах да.
Я — внебрачный сын того самого министра.
Честь, гордость, заноза под ногтем.
Скандал был, когда я родился, о да! Но семья меня всё равно не отвергла.
Мать — обожаемая женщина, которая только посмеивалась над злыми языками.
Отец — министр, дипломат, интриган высшей пробы.
И я — их любимый «чёрт с венком», как они меня называли.

— Эл, ты вообще понимаешь, во что тебя втянули? — Ириэль таращилась на меня, как на гриб с глазами. — Драконьи земли! Эти леденящие задницы, эти властные женщины! Ты туда едешь как шпион! Ш-ши-пи-он! Хочешь, чтобы тебя пожарили живьём?!

— Как драматично, — усмехнулся я, поставив бокал. — Расслабься, сестрица. Я не на барбекю, а на дипломатическую миссию. К тому же, я сам напросился.

— О да, сам! После того как ты вмазал по лицу сыну Верховного Зельевара, когда он пошутил про твою…
Она замялась.
Комната мгновенно потяжелела.

— Говори уже, — я холодно улыбнулся. — Про мою покойную истинную? Про то, что я якобы сменил вкус после её смерти?

Ириэль скрипнула зубами.

— Они не имели права так шутить! Ты поступил правильно. Но наказание слишком жестокое.

Я пожал плечами.

— Я лишь отрабатываю долг. И кстати, это не просто задание. Там исчезают эльфийки, Ириэль. Слухи ходят не первый год. Официально, конечно, всё отрицают, но…
Я усмехнулся.

— В тайной канцелярии шёпот ценится выше прокламаций.

Ириэль сжала кулаки.

— Но почему ты? Ты ведь… ты всё ещё не…

Она не договорила.

Ну конечно.
Как же забыть.

Я — тот самый «парень, который потерял истинную».
Иллиана.
Моя весна и погибшая гроза одновременно.

Она сорвалась со скалы во время одной из наших безумных вылазок в Туманные Овраги.
И с тех пор… пустота.
Ни женщина, ни мужчина — никто не мог заполнить этот ледяной вакуум.
Я не искал.
Не хотел.
Да и не верил, что можно дважды найти истину.

— Переживу, — коротко сказал я. — Задание — и точка. Женюсь, разведаю, разведусь. Всё просто.

— Ты ужасный, — шипела Ириэль. — Жениться ради дела! А если вдруг…

— Если вдруг что? — приподнял я бровь. — Полюблю её? О, милая сестра, не будь такой наивной. Я уже слишком давно знаю, как устроен этот мир.

Она хмуро замолчала.

В ту ночь я долго сидел в своём любимом зимнем саду.

Здесь было прохладно и пахло хвоей.
Стеклянный купол открывал вид на звёзды, а среди аккуратно ухоженных кустов в центре стояла она — моя гордость.

Голубая роза.

Подарок матери, которая знала мою слабость к редким растениям.
Это был настоящий магический цветок, растущий всего в трёх садах на весь континент.

Я аккуратно коснулся лепестков.

— Ну что, красавица, ты тоже думаешь, что я идиот?

Роза, конечно, промолчала.
Но я видел, как в её сердце мерцал слабый свет.

— Они там все золото считают, жемчуг, титулы, фамильяров. А я просто хочу тишины и немного хорошего вина, — усмехнулся я, выуживая из-под стола пузатую бутылку своего фирменного настоя.

Я варил вино, как другие эльфы читают заклинания — со страстью.
Любил самогон, настойки, отвары.
Да, химик-ботаник в роду шпионов.
Какой позор для моего рода…
И какая прелесть лично для меня.

Я отхлебнул терпкого напитка и усмехнулся, глядя на розу.

— Знаешь, голубушка, я тебя с собой возьму.
Подарю ей. Пусть порадуется. Всё равно никто здесь её не поливает, кроме меня.

Мой отъезд был театральным.

— Не забудь написать, когда тебя зажарят, — подмигнула сестрица.

— Или когда ты женишься, — хихикнула мать.

Отец вообще вручил мне бутылку «на прощание» со словами:

— На Драконьих Землях всё можно пережить, если есть хороший самогон.

Я, конечно, улыбнулся, но внутри уже собирался в клубок.

Дело пахло не любовью. А дымом и тайнами.

Когда я прибыл на Драконьи Земли, первое, что я увидел, была она.

Сапфириэль ла’Торн.

Красивая. Опасная. С косой до колен и глазами, как сапфиры в ледяной воде.
Я отметил, как она стояла — уверенно, но без жеманной важности.
Фамильяр на плече дерзко ухмылялся.
Она сама не выглядела ни дурочкой, ни куклой.
Скорее… игроком.

— Вах, — пробормотал я про себя. — Похоже, зря я надеялся, что это будет скучная работа.

Я подошёл, поклонился, как полагается, и вручил ей розу.

— Мой скромный дар, госпожа. Цветок, который не требует поклонения, но умеет слушать. Как, надеюсь, и его новая хозяйка.

Она улыбнулась, принимая подарок.

И вдруг в её глазах мелькнуло нечто.

Любопытство.
И… веселье.

Я мысленно усмехнулся.

О, вот это будет интересная партия.
Жаль, что любовь тут вообще не при делах.

Глава 6.

Пламя, лёд и терпкий эль. Встреча двух проблем

Паб назывался «Жемчужный Грот».
Роскошное заведение, скрытое в старом тоннеле прямо под главным кварталом.
Свет мягкий, от кристаллов, вмонтированных в потолок; воздух пропитан ароматом пряного рома, хвои и чуть заметным запахом карамелизированного драконьего мёда.

Здесь не было ни простолюдинов, ни шумных толп.
Только те, кто знал, зачем сюда приходят.
Именно поэтому Тиэрон из Морозных Пиков выбрал именно это место для «случайной» встречи.

Эльф не заставил себя ждать.

Он вошёл уверенно, расстёгивая костюм и весело оглядываясь по сторонам, словно зашёл на дружескую встречу, а не на потенциальный ритуал с ножами за спиной.

— Ого, — хмыкнул он, присаживаясь напротив дракона, — места ты выбираешь со вкусом. Прямо как для похорон врагов.

Тиэрон не улыбнулся.

— Я предпочитаю тишину, когда обсуждаю важные вопросы.

— О, тогда тебе точно понравится молчание на моих похоронах. Говорят, там будет отличный банкет.

Эльф ухмыльнулся, заказывая себе бокал «чёрного сапфира» — легендарного местного напитка с лёгким эффектом грёз.
Дракон заказал ледяной настой — прозрачный, как чистый лёд, обжигающий изнутри.

Они молча столкнули бокалы.

Первыми заговорил эльф.

— Приятно видеть, что мы оба ценим культуру. Даже если наши причины… различны.

Тиэрон посмотрел на него ледяным взглядом.

— Причины — это личное. Пока речь не заходит о наследии.

Эльф изобразил удивление.

— Ах, ты о наследниках? — Он рассмеялся. — Неужели ты настолько старомоден, чтобы прямо так заявлять: «Мне нужен сильный ребёнок»?

— Я не старомоден. Я прагматичен, — холодно ответил Тиэрон. — Мой род требует продолжения. И союз с сильной драконицей гарантирует это.
Я здесь не для игр.
Если я почувствую в ней истинную — это изменит всё.
Но если нет — я отойду, и пусть она делает свой выбор.
Мне нужен не титул, а продолжение крови.

Эльф сделал вид, что поперхнулся.

— Боги. Как романтично. Я аж прослезился.

— Не все ищут романтику, — сдержанно бросил дракон. — Но ты, судя по всему, как раз из тех, кто привык носить маски.

— Кто, я? — Эльф широко улыбнулся, опираясь локтем о стол. Его голос был лёгким, насмешливым. — Я всего лишь скромный чиновник. Да, немного алхимик, немного ботаник. Немного… всё.

— И немного лжец, — добавил Тиэрон, опустив взгляд на его бокал.

В воздухе повисло напряжение.

Но прежде чем эльф успел отшутиться, вдруг вспыхнуло ослепительное сияние.

Алмазный фамильяр Тиэрона материализовался прямо на столе — сверкающий, будто вырезанный из кристалла, но внутри него плясало пламя.
И не простое.
Огненная магия, редчайшая для фамильяров льда.
Алмазное пламя.

Фамильяр лениво расправил крылья, оглядывая эльфа.

— Как интересно, — прошипел он ледяным голосом. — Твои слова звучат слишком гладко, эльф. Даже для шпиона.

Эльф не дрогнул. Он лишь чуть приподнял бровь, наблюдая за фамильяром с искренним интересом.

— Ого, вот это да. Говорят, алмазные фамильяры не шутят. Ты у нас — ходячая легенда, приятель.

Фамильяр склонил голову, и в его глазах вспыхнул ледяной огонь.

— Мне нравится твоя дерзость. Я даже позволю тебе сохранить голову.

Эльф рассмеялся, не показывая ни капли страха.

— Щедрое предложение! Особенно если учесть, что я её берегу для пьянок.

Тиэрон молча смотрел на них обоих, но в его взгляде появилась тень… уважения.

— Ты не боишься. Это редкость среди эльфов.

Эльф усмехнулся, медленно вращая бокал.

— Боюсь. Просто я хороший актёр.
Ты же знаешь, как это бывает… Иногда приходится улыбаться даже тем, кто стоит за твоей спиной с ножом.

Их взгляды пересеклись.

На миг в зале повисла тишина, плотная, как мёд.

Потом Тиэрон сказал ровно:

— Нам лучше заключить перемирие. Временное. Пока она делает выбор.

— О, ты хочешь союз? — Эльф ухмыльнулся, вытягивая руку. — Ах, Тиэрон, ты разбиваешь моё сердце. Так и быть. Перемирие. Пока.

Они пожали руки.

Но в глазах обоих читалось одно и то же:

Каждый здесь играет свою игру.

Эльф встал, поправляя воротник.

— Скажу тебе честно, лорд Морозных Пиков. Я редко встречаю достойных противников.
Ты мне даже начинаешь нравиться.

— Не утруждайся, — хладнокровно бросил Тиэрон. — Я не ищу дружбы. Только результата.

Эльф уже уходил, но обернулся с ухмылкой:

— А вот это зря. Я великолепный друг. Особенно для тех, кто не умеет шутить.

Он исчез за дверью, оставив после себя лёгкий аромат хвои и цитруса.

А алмазный фамильяр медленно склонился к Тиэрону и прошептал:

— Вот это будет интересная охота.

Тиэрон не ответил.
Он всё ещё смотрел на дверь, за которой исчез эльф, и на лице его впервые мелькнула лёгкая усмешка.

Игры только начинаются.

Кавардак с фамильярами и родительским ультиматумом

Пока дракон и эльф обмениваются колкими репликами в пабе, над их столом начинает сгущаться энергия.

— Ну вот, началось, — обречённо буркнул эльф, когда на стол спикировал сапфировый фамильяр нашей героини — маленький дракончик, ярко-синий, с глазами, сверкающими, как два морских огня.

— Приветствую, алмазный крендель, — протянул сапфировый фамильяр, с ленцой растягиваясь на столе, поддразнивающе виляя хвостом. — Давно не видел таких занудных морд.

Алмазный фамильяр в ответ лишь медленно повёл крыльями, в его взгляде заплясал ледяной огонь.

— Как ты вообще ещё не утонул в собственной болтовне, сапфировая скумбрия?

— Ах, ты решил меня обидеть? Какая прелесть! А ты всё такой же — твёрдый снаружи, пустой внутри, — пропел сапфировый, игриво стукнув его хвостом.

— Скажи спасибо, что я не хочу разнести это заведение, — лениво процедил алмазный, а пламя внутри его тела вспыхнуло ярче.

— Ты думаешь, я боюсь? Попробуй! — подскочил сапфировый, в одно движение разворачивая крылья и посылая в противника искристую волну.

Глава 7.

В храме богини. Когда даже боги получают «на орехи»

Храм богини выглядел… неожиданно.
Никаких мраморных колонн и золочёных статуй.

Скорее уютная библиотека, запутанная, как волосы после бури.
Книги, свитки, висящие травы, фонари, отбрасывающие мягкий свет.
На стенах — старинные карты мира, а над всем этим парит прозрачная сфера, внутри которой медленно вращаются миниатюрные планеты и летают крошечные дракончики.

И вот, в центре этой чудной обители, сидела она.

Богиня.

Точнее… женщина неопределённого возраста в просторном платье цвета ночного неба, с длинной серебристой косой, и в очках на тонкой цепочке, которые она медленно поднимала, разглядывая меня поверх стекол.

— Ох, здравствуй, моя новая головная боль, — с ленивой усмешкой протянула она. — Удобно устроилась? Или ещё нет?

Я подозрительно прищурилась.

— Я не понимаю, это ты меня сюда затащила?

Она пожала плечами, откидываясь на спинку кресла.

— Ну… скажем так, моя рука в этом была.
Ты должна была попасть совсем в другое тело, но… кхм… тут вышла маленькая ошибочка.

— Маленькая?! — я вскинулась. — Это ты называешь маленькой ошибкой?! Я чуть не поседела, когда фамильяр устроил драку прямо в пабе! Да у меня два жениха на шее, наследство в виде шахт, борзые жемчужного окраса, и вообще я жила себе спокойно, пока ты не решила поиграть в «переселение душ»!

Богиня усмехнулась, подперев щёку рукой.

— О, я обожаю, когда смертные сыплют на меня обиды. Так вкусно их потом обсуждать за бокалом небесного ликёра.
Ты хоть представляешь, как смешно ты выглядела, пытаясь усмирить двух фамильяров, да ещё и с драконом на румянце?
Ах да, — она щёлкнула пальцами, и над ней возникли миниатюрные проекции.
В точности воспроизведённый разговор в пабе, полный язвительных реплик и багровых щёк дракона.

— Вот это… не смей мне это включать! — я попыталась схватить иллюзию, но пальцы прошли сквозь неё.

Богиня тихо хихикнула.

— Ладно-ладно, оставим в архивах.
Но давай уже серьёзно, моя колючая жемчужинка.
Ты должна знать всю картину.

Она щёлкнула пальцами, и передо мной возникли два силуэта — дракон и эльф.

— Вот, смотри. Дракон… он честный. Холодный, но честный. Ему нужен наследник. Он готов уйти в сторону, если ты не его истинная, но если окажешься — уйти не получится. Он не ищет любви, но ищет силу и продолжение рода.

Я нахмурилась.

— Хочет наследника… А мне, значит, вот так сразу — «вперёд, размножайся»?

— Добро пожаловать в этот мир, детка, — сладко усмехнулась богиня. — Тут у драконов так заведено. Особенно у таких аристократов.

Потом её взгляд переключился на второй силуэт.

— А вот эльф… тот ещё фрукт. Умный, скользкий, весёлый, но тоже не так прост.
Он работает на Тайную Канцелярию. Его сюда сослали под видом жениха — да, его официальная цель — расследование исчезновений эльфиек.
Но он сам решил сыграть в твою сторону… притворяется, будто ты его истинная. Очень убедительно, правда?

Я выпала в осадок.

— Что?! Значит, оба меня используют?!

Богиня весело кивнула.

— Конечно! Но, — она подняла палец, — ты упустила суть.
Им обоим уже не смешно. Они оба зацепились за тебя сильнее, чем планировали. Особенно когда ты публично поставила их на место.
Да и фамильяры твои не просто так сцепились. Знаешь, что это значит?

— Что они оба психи?

Богиня рассмеялась звонко, как ветер в соснах.

— Нет, милая. Это значит, что ты — потенциальная истинная для одного из них.
Или для обоих.

Я чуть не упала в обморок.

— Не может быть…

— Может, — она смерила меня весёлым взглядом. — Ты драконица редчайшего типа. Полу-жемчужная, полу-сапфировая.
Такие всегда вызывают бури.

Она вздохнула.

— Вот почему я тебе дам месяц.
Месяц на то, чтобы…
— Прийти в себя? — съязвила я.

— И обустроить своё гнездо, — с улыбкой закончила она. — Вот тебе два артефакта.

Она вручила мне первый кристалл — прозрачный, тяжёлый, с блеском морской волны.

— Этот перенесёт твои шахты. Не сразу, но ты сможешь сдвинуть их на новые земли.

Второй артефакт был похож на сердце из кварца с серебряными прожилками.

— А этот… для дома. Вкапываешь, представляешь в деталях, какой хочешь дом — и через три дня он появится.
Правда, дом получится с характером. Вроде фамильяра, только с квадратными метрами.

Я изумлённо смотрела на оба кристалла.

— А ты щедрая, оказывается.

— Я практичная, — подмигнула богиня. — Союз всё равно будет. Но ты получишь право сначала обустроить свои земли и решить, когда и как проводить брачные ритуалы.
Сама решишь, когда звать их обоих обратно.

Я сузила глаза.

— Только двое. Ни одного третьего. Ни одной случайной «партии в придачу». Запомни это, богиня.

Она расплылась в улыбке.

— Запомнила, моя гордая. Пусть будет два.
Только не забудь… иногда судьба любит играть по своим правилам.

— Пусть попробует, — я скрестила руки. — Я тоже умею играть.

Богиня довольно рассмеялась.

— Вот за это я тебя и выбрала.
Теперь иди, обустраивай гнездо. Ждут тебя великие дела…
И много головной боли.

Когда я вышла из храма, держась за мешочек с артефактами, я уже знала, что делать дальше.

Моё гнездо будет моим.
А два жениха пусть пока повисят в ожидании.

Ну а потом…
Потом посмотрим, кто кого переиграет.

Глава 8.

Моё гнездо, мои правила

Я долго шла по всхолмам и лощинам, пока не увидела то самое место. Стены гор, как старые стражи, опоясывали долину с озером нескончаемой глубины, где свет заката играл на поверхности, как стая стеклянных бабочек.

Здесь должно быть моё гнездо.

Я ударила кристалл в самую сердцевину ущелья. Земля ответила гулом, а кристалл сразу ушёл в глубь.

Началось.

Спустя трое суток на этом месте появился дом.

Не замк, не традиционная вилла, а строгий, чистый хай-тек с фасадом из обсидиановых плит и огромными окнами от пола до потолка. Крыша зеркальная, двор с синим фонтаном, чьи струи искрились светом жемчужной магии.

Вот такое гнездо я себе представила.

Когда я зашла внутрь, первый голос, который я услышала, звучал слегка оседло:

— Что за скучный харом? Я ожидал чего-то более... с тыквами и башнями.

Это был Дом. Живой артефакт.

Я усмехнулась:

— Тебе что, мой вкус не по душе?

— О, понравился! Ты меня заселила в стеклянную банку! Сиять, блестеть, фонтаны! Эх, ну ладно, хоть зимний сад есть.

Тут сапфировый фамильяр вперескочил через стену:

— Я знал, что ты выскочишь! Познакомьтесь, вот эта язва стенно-растительного типа, твой Дом.

Дом протянул:

— Ты что, синий отблеск? С головой дружишь?

Они вступили в перепалку с захватом и искрами. Я смеялась, но скоро Дом вдруг заметил:

— А где-то тут ещё был алмазный прислужник? Точно, огненная дева! Фитиль взрывного типа, это тягость всегда в дом затягивает.

Я захохоталась:

— Замечательно. Вот и нашла, кому поверить сердечные страдания!

Я оставила их выяснять отношения и занялась устройством.

Вся земля зазвучала иной музыкой после переноса шахт. Стрекот таганеток, мягкий свет кристаллов на рельсах и мерцающие потоки воды вокруг танцующих жемчужных озёр всё это стало частью этого очаровательного уголка.

Моя кухня сияла жемчужно-голубыми поверхностями, где каждая плита работала не на кристаллах, а на жемчужных сердцевинах. Готовить здесь было проще простого — магия сама управляла температурой.

Сапфировый фамильяр, улёгшись на подоконник, ядовито хмыкнул:

— Ну что, великая бизнес-леди, тебе бы только борзых заводить и кофе на жемчуге пить.

— А ты бы хотел жить в хижине? — усмехнулась я.

В этот момент фамильяр Дома, по имени Лист, возмущённо буркнул:

— Хижина?! В моих стенах? Я уже начал перепланировку твоего личного крыла.

Сапфировый скосился:

— Ты б ещё золотые поручни повесил.

Лист шёл в наступление:

— Вообще-то да! Хозяйке нужна роскошь, достойная статуса.

Они грызлись всё сильнее, пока я не хлопнула в ладоши:

— Тайм-аут! Я устала. В течение месяца вы ко мне не приходите, не мешаете, и даёте мне прийти в себя. Я переболела и не хочу сейчас никаких сделок!

Лист торжественно закивал:

— Слышали, драгоценные? Месяц покоя. Я за этим прослежу.

Сапфировый прищурился:

— Вот и воспитывай своего жильца. Даже если хозяин язва, фамильяр должен вести себя прилично.

Я рассмеялась, но Лист вдруг добавил с ехидцей:

— Кстати, хозяйка, если уж о жильцах… Я как раз на днях настрою специальную гостевую зону для одного особо наглого алмазного фамильяра. Самочка, между прочим. Сильная, но заноза редкостная.

Сапфировый зашипел:

— Только попробуй её сюда пустить!

— Успокойтесь оба, — вздохнула я. — Дайте мне хотя бы распаковать шкафы!

Я ушла на второй этаж, оставив их препираться. Пусть учатся жить вместе — нам ещё долго делить этот дом.

Но внутри я уже ощущала странное спокойствие. Это место, этот дом, эти странные фамильяры... они стали началом новой главы.

И я знала: скоро мне придётся строить не только стены, но и свою новую жизнь.

Глава 9.

Беседуя с богиней

Дорога в храм начиналась за долиной. Я шла по гладкой жемчужной мостовой, сияющей в лучах утреннего солнца, мимо фонтанов и садов, где благоухали цветы невероятных форм и расцветок. Воздух был наполнен лёгким ароматом меда и ванили, словно мир сам хотел меня успокоить.

Храм стоял на вершине горы, словно дворец из света. Его купола сияли перламутром, а стены были выложены белоснежным камнем, мерцавшим, будто его полировали тысячи рук. Крыльцо украшали серебристые барельефы драконов и эльфов, сплетённых в танце.

Я вздохнула и поднялась по ступеням. Внутри храм оказался настоящим чудом.

Пол — мозаика из жемчуга и сапфира, колонны вились вверх, как стебли гигантских цветов, а потолок представлял собой ночное небо, мерцающее магическими созвездиями. В центре стоял алтарь из чистого золота, на котором горел голубой огонь.

И тут она появилась.

Богиня.

Высокая женщина с серебристой кожей и волосами, переливающимися всеми оттенками аквамарина. Её платье, сотканное из капель воды и жемчужной пыли, струилось по полу, оставляя за собой радужный след.

Она ухмыльнулась:

— Ну, здравствуй, моя не по плану избранница.

Я недоверчиво сощурилась:

— Опять ты. Снова пришла объяснять, как я тут оказалась?

Богиня засмеялась, её голос звенел, как колокольчики на ветру:

— Ах, ты бы знала, как давно я не слышала такого дерзкого тона! Именно за это я тебя и выбрала. Пусть и случайно.

Я не удержалась:

— Да уж, случайно! А ничего, что ты мне жизнь поломала? Я вообще-то жить хотела!

Она игриво повела плечами:

— Жить? Ты сама уже ничего не хотела. Машина, измена, больница… Я лишь подарила тебе второй шанс.

Я нахмурилась, но промолчала.

Богиня улыбнулась и подошла ближе, протягивая ладонь, в которой засверкал крошечный артефакт в форме жемчужной капли.

— Это артефакт защиты земель. Активируешь его — никто не войдёт без твоего согласия. Считай, личный щит для твоего нового царства.

Я осторожно взяла его:

— Щедро. Что ещё предложишь?

Она рассмеялась:

— Вот это я понимаю! Умеешь торговаться. Ладно, держи ещё.

Следом в её руке вспыхнул второй артефакт — кулон из сапфира с серебристой оправой.

— Этот подарок тебе как новой владычице жемчужных шахт. С его помощью ты сможешь управлять их магией напрямую. Захочешь — ускоришь рост жемчугов, захочешь — остановишь.

Я прищурилась:

— И всё?

Богиня подмигнула:

— Ты не даёшь мне скучать! Ладно, последнее.

Она коснулась моей лба, и я почувствовала, как внутри пробуждается тёплая сила.

— Это магия жемчужного ока. Способность видеть магические потоки и даже разрывы между мирами. Пользуйся с умом.

Я ошарашенно смотрела на неё:

— Ты уверена, что не перепутала меня со своей старшей ученицей?

Она звонко рассмеялась:

— С тобой не соскучишься! Кстати, по поводу твоих женихов.

Я закатила глаза:

— Только попробуй!

Богиня уселась прямо на воздух, скрестив ноги:

— Я тебе так скажу: оба хороши. Дракон честен, пусть и холоден. Он действительно хочет наследника и готов отойти, если найдёт истинную. Эльф хитёр, но он тоже не чудовище. Его послали шпионить, но ты не поверишь — он искренне не хочет тебе зла. У него сердце ещё болит за погибшую истинную.

Я скептически хмыкнула:

— Ох, да они прямо золотые зайчики.

Богиня ухмыльнулась:

— Я дам тебе месяц на обустройство. Потом решай сама. Хочешь — женись на обоих, хочешь — выгони всех. Но союз я тебе предсказываю. И да, третьего жениха тебе никто не сунет, клянусь своим зеркалом.

Я рассмеялась:

— Вот это я понимаю гарантия.

Богиня мигнула и исчезла, оставив меня стоять среди сияния алтаря с тремя новыми артефактами и тяжёлым, но уже родным ощущением власти.

Я знала одно — этот мир я уже не отдам просто так.

Глава 10.

Уроки жизни, обороты и светская этика

Первые дни после визита в храм прошли в безумном водовороте дел.

Мой живой дом Лист оказался не просто язвительным, но ещё и крайне организованным. Он тут же начал подсовывать мне книги и свитки о законах этого мира, истории кланов и правилах поведения на приёмах.

— Читай, хозяйка. Или ты хочешь выглядеть как дикарка на первой же светской встрече? — ехидно протянул Лист, разложив свитки по моему обеденному столу.

Сапфировый фамильяр сразу же влез, усевшись прямо на стол:

— Ага! И не забывай, что тут принято делать реверансы перед старыми драконицами. Если не поклониться — будут шептаться, что ты хамка.

Я зарычала:

— Хамка — это цветочек по сравнению с тем, что я им скажу!

Фамильяр самодовольно хмыкнул:

— Вот для этого мы и начнём с основ. А заодно обучим тебя обороту.

Я прищурилась:

— Ты про оборот дракона?

— Ага, — с довольной улыбкой кивнул он. — Пора тебе узнать, как из себя самой делать Вау!

Сказать, что обучение было весёлым — ничего не сказать.

Фамильяр показал мне, как обращаться с магией жемчуга и как направлять её внутрь себя.

— Вдох, выдох, сосредоточься. Представь, что ты жемчужина. Красивая, блестящая и… немного наглая, — пояснял он, крутясь вокруг меня.

— Я не жемчужина, я человек! — возмущалась я.

— А вот и нет! Теперь ты — драконица. Смирись! — он хмыкнул и шлёпнул меня хвостом.

Сначала я задыхалась, не понимая, как управлять телом, но потом моё тело начало реагировать. Кожа покрылась легчайшей чешуёй, пальцы вытянулись, а спина защекотала — там начали прорастать крылья.

— Вот так! Смотри, какая прелесть! Ещё немного, и ты будешь полноправной огненной красавицей, — хихикал фамильяр.

Я скривилась:

— Удобно-то как. Ни один шампунь не справится с таким гребнем на голове!

Тем временем в дом влетела моя драконица-мать — властная женщина с прической в виде идеальной косы, увешанная жемчужными украшениями. С ней не шутят.

— О, вижу, обучение идёт полным ходом! — она смерила меня взглядом и села в кресло, словно королева.

Лист сразу умолк. Сапфировый фамильяр шмыгнул за подушку.

— Мы начнём с основ этикета. Первая ошибка — ты не поклонилась мне, войдя в комнату. За это, если бы ты была на светском рауте, с тебя бы взяли штраф.

Я сморщилась:

— Вы серьёзно? Поклоняться каждый раз? А если я спину потяну?

Мать подняла бровь:

— Тогда тебя запишут в скандалистки. Привыкай, милая. Твои шахты теперь под твоей рукой. И статус у тебя совсем другой.

Весь день прошёл под её командованием: я училась правильно кланяться, выбирать украшения, сидеть с прямой спиной и даже вести беседу с искусственной вежливостью.

— Главное — всегда улыбайся, даже если тебе хочется заорать, — наставляла мать. — Улыбка и бокал вина решают половину конфликтов.

Сапфировый фамильяр, наблюдая со стороны, только шипел от смеха:

— Она тебя в фарфоровую статуэтку превращает! Давай, хозяйка, борись!

Но когда я уже думала, что день наконец-то закончился, дом вдруг дрогнул, и Лист сухо объявил:

— Гости.

Я с подозрением подошла к окну и увидела, как к моему дому подъехала карета в форме сияющего скорпиона.

— Чёрт возьми… — пробормотала я.

Лист ехидно добавил:

— Ага, вот и твой личный сериал начинается.

В холл вошли две женщины. Одна из них была той самой б/у любовницей дракона — хищная брюнетка с ярко-красными губами, вся в платье цвета рубина, расшитом алмазами и рубинами так щедро, что оно больше напоминало витрину ювелирного магазина. Глаза цвета бурого янтаря сверкали хищно, улыбка — ядовита.

Вторая — его сестра, капризная и ослепительно блондинистая, с гордо поднятым подбородком. Её платье было синего цвета, расшито сапфирами и серебряной нитью, но выглядело слишком вычурно, словно та хотела показать богатство на последний жемчужный.

— О, здравствуй, драгоценная, — протянула бывшая любовница, разглядывая меня с ног до головы. — Мы с сестричкой решили тебя навестить. Пора, знаешь ли, познакомиться с будущей семьёй.

Я смерила их спокойным взглядом и мило улыбнулась:

— Ну раз уж пришли, присаживайтесь. Обедать будете или пришли воздух испортить?

Сапфировый фамильяр, еле сдерживая хохот, прошипел мне на ухо:

— Хозяйка, ты сегодня в ударе. Ставь вино, будет весело.

Мы сели за стол. Гостьи тут же принялись разглядывать дом.

— О, как… необычно. Такой лаконичный стиль, — хмыкнула сестра дракона, с явной насмешкой водя пальцем по стеклянному столу.

— Говорят, ты сама его спроектировала, — поддакнула любовница, покручивая бокал. — Надеюсь, ты понимаешь, что драконьи семьи предпочитают более традиционную роскошь.

Я усмехнулась:

— Традиционная роскошь — это когда шкафы ломятся от хлама, а дома похожи на музеи. У меня тут всё по делу. В отличие от некоторых, я не ношу на себе целые залежи шахты.

У любовницы на щеке дёрнулась жилка.

Сестра притворно засмеялась:

— Ахах, какая у тебя… яркая манера речи. Впрочем, мы за этим и пришли. Хотели узнать, насколько ты гибкая в вопросах семьи. Ведь в драконьих домах уважают мнение родственников.

Я, не моргнув глазом, ответила:

— Я очень гибкая. Настолько, что могу выгнуть вас обеих за порог, если мне вдруг наскучит этот разговор.

Сапфировый фамильяр рухнул со стула от смеха.

Лист удовлетворённо прокомментировал:

— А вот теперь здесь действительно дом хозяйки.

Я улыбнулась гостям, облокотившись на спинку стула:

— Так что, дамы, не хотите ли ещё вина? Оно отлично помогает проглотить обиды.

И я видела, как их улыбки становились всё более напряжёнными.

Этот раунд остался за мной.