Попандос, или Как я стала принцессой горгулий

Глава 1

— Слава Богам Алестериума, она очнулась! — услышала я радостные вопли прямо возле уха.

Чудесно пахло цветами, словно я находилась в райском саду.

Кто-то ласково погладил меня по волосам, определенно, это была женская рука. Мягкая, небольшая и приятная. И меня как током ударило. Я и забыла, когда меня вот так жалели в последний раз.

Мама умерла, когда мне стукнуло десять лет, а младшему братишке было около трех. Тогда я озлобилась на весь мир, оценки в школе резко упали, а поведение ухудшилось настолько, что даже отец махнул рукой. Про таких, как я, говорят, что их воспитала улица.

Я поморщилась недовольно, чем вызвала новую волну радости у присутствующих. И чего это они вокруг такие шумные и счастливые?

Голова жуть как раскалывалась, хорошо же меня приложило. Думала, все уже, отправлюсь на тот свет.

Повезло.

Я подвигала руками и ногами. Еще как повезло! Я могла ими шевелить. И почувствовала облегчение.

Когда упала с крыши на спину, что-то хрустнуло, тело пронзила острая боль, а потом туловище и конечности словно оцепенели. Тогда еще подумала, что повредила позвоночник. А затем огромный баннер, который задела во время падения, спланировал прямехонько на меня…

Вот уж порадовались те уроды, что гнались за мной! Ну, ничего, выпишусь из больницы...

Тут я задумалась, а в ней ли, родимой, нахожусь?

Я все еще лежала на чем-то мягком и никак не могла открыть глаза. Веки казались тяжелыми, просто бетонными.

Где это я, интересно? Тому, что я жива, мог обрадоваться только один человечек. Мой брат. А я тут целую толпу собрала, визжащую и благословляющую каких-то богов.

Черт!

Неужели в секту попала? Глаза, зараза, не продрать. Хоть бы увидеть, где оказалась.

Кто-то захватил мою руку в плен и похлопывал по ней какой-то шершавой лапой. Что за сердобольный?

Мне все же удалось приподнять одно веко.

Лучше бы не открывала глаз, увиденная картина повергла меня в шок. А я уже радовалась, что ничего не повредила. Мозги точно пострадали, иначе как объяснить вот это?!

Ожившее каменное чудовище, страшное такое, что во сне не приснится, хлопало меня по руке и смотрело с такой любовью...

Надеюсь, не с гастрономической.

Я с трудом сглотнула, удержавшись от визга. Только глаза зажмурила от страха. Вдруг исчезнет, рассосется само собой? Я на своем маленьком веку многое повидала, но вот такое! Это какой секты-то последователь? Демонической?!

— Дочурка моя ненаглядная, это твой папочка. Открой глазки!

Я еще сильнее зажмурилась. Нет-нет! А сама руку (пока еще невредимую) тихонько освободила и прижала к груди, сердце при этом заходилось в ритме тяжелого рока.

— Доченька, — послышался такой нежный и певучий голос, что я все же клюнула, открыла глаза и увидела женщину невероятной красоты.

Эта фея точно не моя мать. Про «отца» вообще молчу.

У красавицы неопределенного возраста, наклоненной в мою сторону, по груди спускались длинные светлые волосы и терялись за чертой постели. Не удивлюсь, если они касались пола. А глаза!

Я зависла, как моник компьютера.

Большие, как бирюзовые озера, в них светилась житейская мудрость и разлились сияющими просторами любовь и безмятежность. Разве такие бывают?

Но при этом в ее глазах от набегающих тревожных волн качалась лодка, и эта лодка была направлена на меня.

Я растерялась и почти забыла про чудовище. Вспомнилась мама.

Я ее плохо помнила, но остались некоторые фото. Их я хранила, как особую ценность. Так она смотрела бы на меня, если бы узнала, что дочь в больнице.

Сердце сжалось от тоски и жалости к себе. Эх, Томка, угораздило же тебя!

Но, привыкшая не канючить, тут же себя одернула. Постойте! Я вроде как в палате должна находиться, может, галюны накрыли? А что, вполне. Ну откуда взяться этому монстру в реальности?

Я уже более спокойно разглядывала его. А ничего такой. У этого редкостного красавца еще и крылья за спиной в сложенном состоянии свисали. Точно демон.

А мои галюны решили поговорить. Ладно, послушаю.

— Рагр, ты же знаешь, какая она молчаливая, слова не вытянешь, зачем давишь на нее? — произнесла с упреком женщина неземной красоты.

— Душечка моя, — вот тут у меня рот открылся, и я во все глаза посмотрела на ожившую каменную статую с Нотр-Дама де Пари. Такое ласковое обращение из уст чудовища вообще дезориентировало, и при этом монстр выглядел виноватым и слегка заискивающим. — Я же переживал, что мог потерять нашу ненаглядную девочку.

До меня стало понемногу доходить.

Ангел и бес спорят о моей судьбе. Кто заберет мою душу. Я все же умерла, а ведь впереди у меня еще столько непрожитых лет! У-у-у! Знала бы, что ад и рай существуют, вела бы примерную жизнь.

«А уже фсе, фсе, фсе, а надо было раньше…»

Пригорюнившись, я медленно обвела комнату глазами.

Огромный пещерный зал, уставленный старинной мебелью. Вокруг куча непонятных и таких же уродливых созданий, как то чудище, только женского рода, разодетых в смешную одежду.

Слева провал вместо окна, а из него открывался чудесный горный пейзаж с радугой. Хоть полюбуюсь на прекрасные виды в последний раз, пока этот демон не утащил в ад. А плохие девочки только туда и попадают. Каюсь, пару приводов в полицию имела за драку.

— И все же давай позволим ей отдохнуть, раз миновала смертельная опасность.

Этот бес по имени Рагр явно не хотел уходить, но послушно последовал за ангелом.

Это они передышку мне дали? Ну, спасибо.

— Мы навестим тебя, как только ты проснешься, — ласково произнесла женщина, властным жестом показывая всем удалиться из комнаты.

Я почувствовала облегчение.

Толпа шумно вздыхающих и сочувствующих чудовищ покинула зал, и воцарилась долгожданная тишина. Может, поспать?

Глава 2

Мне удалось выкрутиться, я сказала, что не до конца выздоровела и хотела бы прогуляться в карете. Никого такое заявление не удивило, отец даже был рад. Так безопаснее, вдруг мне станет плохо в горах и я снова упаду? А рядом надежный телохранитель.

В общем, благословив, родители отпустили на все четыре сторо… Вернее, на прогулку они отпустили нас.

Говоря о карете, я и не предполагала, что они тут есть, а они у горгулий специальные, рассчитанные под летающих лошадей.

Мама дорогая, на что я подписалась!

Карета скорее паланкин представляла, и в него впрягли лошадей спереди и сзади, для равновесия транспорта.

Как только стали подниматься в воздух, я вцепилась что есть силы в сиденье. От толчкообразного подъема сердце уходило в пятки.

Лошади слаженно взмахивали крыльями под команду кучера и несли на себе деревянную штуковину, обтянутую плотной тканью.

Такого экстремального путешествия у меня еще не случалось, если не принимать в учет само попадание сюда. Своеобразную карету качало из стороны в сторону, пока мы не набрали высоту и не стали лететь на одинаковом расстоянии от земли. Внизу проносились горы и ущелья, змеилась голубая лента реки.

А почему я все хорошо видела?

Да все дело в том, что пол в карете, етить его налево, прозрачный оказался. Я же говорила, полет не для слабонервных. Как будто окон мало, из которых можно вывалиться в любую минуту.

Не знаю, из какого материала сделано дно этой посудины, но разработчику сего творения сто баллов в карму за оригинальность. Я изо всех сил пыталась сохранять, мать его, гребаное спокойствие!

— Ты напряжена, Теа, — заметил мой попутчик. — Плохо себя чувствуешь?

Да я сейчас умру! От страха. Эта парящая коробочка не казалась надежной.

Но я замотала головой, отрицая.

— Тебе неприятно, что я вынудил тебя отправиться со мной на прогулку? — предположил он. — Если бы я знал, не стал бы настаивать… — с печалью проговорил он.

Надо срочно спасать разбитое сердце бравого ухажера.

— Нет, что ты! — я душевно заулыбалась, сжав зубы, чтобы не застонать от резкого порыва, тряхнувшего летающую повозку, чем вызвала странную реакцию горгула.

Тот настороженно отодвинулся, но паланкин оказался довольно тесным. Деваться некуда.

— Но тебя что-то беспокоит...

— Я рада выбраться из замка, просто отец слишком волнуется за меня. Боюсь, теперь не смогу, как раньше, покидать его.

— Тебе стоит только сказать мне об этом. Отпуская тебя со мной, дайл Рагр перестанет переживать. Я поручусь своей жизнью!

Не надо нам таких жертв. Благодарствую. А он, погляжу, будет только рад, если мы начнем чаще встречаться. Неужели слабость к страшненьким питает?

Ну а что, есть такие индивидуумы. Или дело все в троне? Теалана, как-никак, наследная принцесса хоть и очень маленького государства.

— Но слышал, ты потеряла память, — продолжил Гарун. — Ты, правда, совсем ничего не помнишь?

И смотрит так, словно волнуется за меня.

Я покачала головой. Ничего.

— Ты только это забыла?

А этот парень действительно переживает за меня.

— Только это. Ничего не помню, что делала в тот день в горах. Но ты не тревожься, думаю, моя память скоро вернется, — утешила я его.

— Конечно, — сдержанно улыбнулся братец. — Ты обязательно поправишься.

— А мы куда направляемся? — я рассматривала все вокруг уже не так панически.

А что? Привыкнуть можно ко всему, даже к тому, что тебя как лягушку несут на палках, на которых трясется хилый паланкин.

— Мы летим к Сияющей долине. Это твое любимое место. В это время можно наблюдать редкое явление — радугу у водопада. Ты всегда говорила, что обожаешь смотреть на нее.

Вот почему так водопад называется! Мне не терпелось на него полюбоваться, а то, кроме замка, ничего интересного так и не увидела. А нет, вру, радугу видела из окна, когда очнулась, далекую такую, уж не к тому ли водопаду летим?

Вскоре мы стали спускаться на плато. Несмотря на снежные вершины, тут везде пестрели красками необычные цветы.

Гарун вышел первым и подал мне руку.

Чудесно!

Чудесно наконец выбраться из кареты и ощутить под ногами твердь непрозрачную. О, всемогущая сила притяжения, дающая возможность чувствовать себя уверенно!

Ярко светило солнце, вокруг множество цветов, щедро рассыпанных матушкой-природой, а передо мной открывался прекрасный вид на водопад, с шумом впадающий в горное озеро. Над толщей воды нагнулась радуга, соединяя берега и весело подмигивая разноцветной палитрой. Невозможно не влюбиться в это сказочное место!

Я стояла, раскрыв рот, пока не почувствовала движение за спиной. Обернулась и увидела кузена. Тот нарвал красивых цветов и протянул мне.

— Самой прекрасной и желанной!

Тут у меня чуть челюсть не отпала.

А Гарун приблизился, весь такой герой-любовник, вложил мне в руки цветы и, не отпуская моих ладоней, хрипло добавил:

— Могу ли я поцеловать тебя, Тея?

А я как глянула на его воодушевленное лицо, так мне сразу захотелось действительность поставить на перемотку.

Знаете, вот бывает такое, когда хочешь пропустить неприятный момент в фильме или желаешь вернуться в начало. Уже само по себе нелепо: горгул, и с цветами, а тут еще целоваться лезет.

— Ой, какие цветы красивые! — восхищенно ахнула я, взяла их и зарылась носом, чтобы избавить себя от романтической сцены.

Живописное место, Он и Она, ничего, что не люди, все хотят любви, но вот ситуация меня совсем не радовала. А тут еще аллергия не к месту на пыльцу. Хотя чего это… очень к месту.

— А-а-апчхи! — несколько раз повторила, вмиг сбивая романтический настрой.

Гаргун выглядел раздосадованным, а я еле сдерживала улыбку.

— Прости, слишком сильный аромат, — а в голосе нет и тени раскаяния. В мыслях я лихорадочно искала тему, чтобы переключить внимание от себя на что-то другое. — Давай подойдем ближе к водопаду, хочу полюбоваться! — озарило меня.

Глава 3

Споткнулась и чуть не легла на камни. Сердце ды-дых, ды-дых паровозиком! А сама размышляю, ну что за характер такой, нарываться вечно на неприятности?

Возникла секундная слабость и желание пойти назад, но нет, показалось. Глупому камушку не остановить жажду получить дозу адреналина или еще чего, и меня опять потянуло идти вперед. Не хотела я видеть этого Гаруна, пусть волнуется, ищет, а я тем временем осмотрюсь.

Если зверь какой нарисуется, так я его огнем. Проверено — действует!

Убедилась, что магия работает, ага, вылетает из ладони. Шкурку, если что, подпалю, кому захочется перекусить мною. А может, даже и взлететь получится и ноги унести, мне бы потренироваться для начала. Надо отойти от горы, подальше от глаз надоедливого поклонника.

Пока шла, думала, уже и просвет наметился. Свечу решила погасить. Ее я оставлю у входа. Вдруг еще вернуться придется, если не обнаружат раньше, конечно.

Вышла я к лесу. С одной стороны, хорошо, с воздуха труднее увидеть, а с другой, кто его знает, кто там прячется в зелени благословенной и ждет закусь, которая еще и сама придет в пасть?

Но одно мое место пониже поясницы, жаждущее приключений, не сдавалось. Не испугать нас зверьем иномирным!

Это я просто не знала тогда, какие тварюшки тут водятся. Ни в жисть бы не полезла!

Иду, кустарники огибая, а сама пометки делаю, чтобы не заплутать, веточки переламываю.

Богата тут земля на растительность! Красотища неописуемая! Столько красок, необычных растений, странных порой. Даже сравнить не с чем. Ничего подобного на Земле нет. Букашки-мурашки рогатые под ногами ползают. Интересно, а змеи тут ядовитые водятся?

Солнечные места тоже огибаю на всякий случай, вдруг тварюшка пузатая там пригрелась и полеживает, отдыхает, а тут я топаю, с миром знакомлюсь. А ей такое знакомство не по нутру придется.

И вот пришла я к поляне ясной.

Широкие листья деревьев спасали от жары. Стволы местной флоры стали редеть, и я обнаружила место, вполне пригодное, чтобы полетать. В глаза ударило солнце.

Остановилась, огляделась и даже не поняла поначалу, что меня стало медленно засасывать в трясину.

А вот тут я скорее дала назад, на спину, все по википедии, хватаюсь руками за корни дерева и вылезаю на твердую поверхность. Чуть в болото не угодила! Мне бы под ноги смотреть, а я все в небо поглядывала. Не летает ли птичка Говорун, тьфу, Гарун.

Сижу, грязная, отряхиваюсь, радуюсь, что жива осталась, а тут передо мной вырывается из болота…

Я и рассмотреть толком не успела.

— А-а-а! — заорала от неожиданности и страха.

А у самой волосы на голове зашевелились, как у медузы Горгоны. Этот слизняк трехголовый, что из болота на свет показался, тоже завизжал, похлеще сирены полицейской.

Мать честная! Что за тварюга зубастая?

От страха у меня резко сил прибавилось. Ну, думаю, тикать тебе, Томка, надо.

А эта тварь ко мне, полюбилась я ей, гляжу. Одна ее морда прямо возле моего лица остановилась, зыркает хищно. Я и рыпнуться не успела, только, оцепенев, смотрела, как из пасти ее жижа потекла болотная со слюной вязкой, место освобождая.

И пошто я нижней части своего тела послушалась?! Уж лучше бы горгула поцеловала! И то приятней.

И тут изо рта моего чернота вместе с дыханием выступила, проплыла паром по воздуху, оплела тварь фыркающую, стянула, словно веревками. Та как завизжит!

Вот тут пришлось ручками уши закрывать, потому как сирена многобитная здорово по ним давала. Даже зажмурилась.

Чувствую, трясет кто-то.

Смелый.

Народ в замке не решился бы на такое.

— Отпустите ее, дейла!

Голос такой настойчивый, зычный, я бы сказала. Убеждающий. От удивления даже глаза открыла.

Меня продолжали трясти, в плане — убеждать, потому что я обо всем забыла, как увидела того храбреца. Даже про тварь верещащую, которая уже сипела больше, чем голосила. Черные путы сильно сжали ее три шеи.

Мое внимание полностью переключилась на внушительный объект, мускулистый такой и потрясающий девичье воображение. И откуда такой красавец взялся?

Я во все глаза рассматривала его. Вроде, и горгул, да только вот лицо больно на человеческое похоже. А глаза…

Строчки сами вылетели из памяти:

Твои глаза — сапфира два,

Два дорогих сапфира.

И счастлив тот, кто обретет

Два этих синих мира…

Даже не представляю, откуда такая поэтичная эрудированность, бабушка моя любила частенько декламировать, находясь в экзальтированном состоянии, но лучше, чем это четверостишие, ничего не могло сказать об очах увиденного мужчины.

— Дейла, очнитесь! Прошу вас, пожалейте ее!

Это чудо мужской красоты еще меня просит о чем-то. Прелестно! О чем, понять бы только.

Я перевела мутный взгляд туда, куда он указывал.

Ой, зверюшка уже билась на последнем издыхании!

И тут я пришла в себя окончательно. Тряхнула головой, рассеивая туман в голове. Путы стали светлеть и расплываться, а потом исчезли, отпустив, наконец, склизкое чудище.

Меня тоже отпустили, а так хорошо было. Крепкие руки держали меня, а я только сейчас почувствовала, что шатаюсь от слабости.

— Благодарю дейлу за оказанную милость!

И этот сине-серый Тарзан, который выше меня на две головы, вдруг покорно опустился на колено.

— Ты меня знаешь? — удивленно спросила его я.

Тот поднял голову — и я снова пропала в его больших, невероятных глазах. А когда вынырнула, вспомнила, как дышать. Надо же, никогда бы не подумала, что горгулы в моем вкусе...

— Да, моя дейла, — пробасил он, а у меня колени предательски задрожали. Он так смиренно это сказал, как если бы согласился взять меня замуж и выполнять все мои желания.

Я шумно сглотнула, уставившись на покорную, широкоплечую фигуру, застывшую у моих ног. Я уже мысленно ответила согласием, сама бы потянула под венец.

Да-а-а… Не думала, что такой образчик: мускулистый, непоколебимый и преданный — вызовет прилив бурных фантазий.

Глава 4

Мне пришлось потрудиться, чтобы улизнуть из замка.

Улететь на своих крылышках я не могла, а значит, нужно приручить лошадок. Показать им, что я добрая, а не злая магиня Смерти. Хотя лошадки сами по себе не выглядели покладистыми. Норов еще тот. Огромные, клыкастые, вместо копыт — когти, мяском балуются. Морковкой их не соблазнишь и не задобришь. Пришлось пару курочек принести и называть сладким голосом красавцами необыкновенными.

Коники прониклись.

Гляжу — гривы распушили от гордости, головы подняли, в глазах проступило осознание своего величия, а на полный желудок уже и погладить себя дали. Дело сделано, теперь можно брать тепленькими, то есть задобренными.

В общем, через несколько дней мне удалось освоить призыв и оседлать одного зверюгу. На вид — мама, спрячь меня! Темного цвета, глаза бешеные, но, видно, самый смелый, раз первый поддался на уговоры.

Все это я делала тайком, иначе, узнай Кайла, чем занимаюсь, вмиг бы сообщила батюшке. А мне лишние свидетели не нужны. Слетаю, потренируюсь, авось и Хармса встречу возле водопада.

Я девка настырная, если че захочу — добьюсь!

Коника я назвала по-своему. Буцефал. А что, черный, мощный и рожки даже есть. Великолепный жеребец! Другого имени такой конь недостоин. Несмотря на грозный вид, он, как истинный мужчина, был падок до лести и ласки. Уж не знаю, но обошлось без приворота. Буцик попал под мои чары, а от моих поглаживаний, чес слово, улыбался.

Я в первый раз не поняла, думала, съесть меня хочет, вот рот и растягивает, да еще криво так усмехается.

Отошла подальше в целях самосохранения, а как дошло, что это он так радуется мне, сама заулыбалась в ответ. Бегом к животинке, запустила руки в густую гриву, потеребила (надеюсь, блох нет, а то аж замлел), чем навек завладела его огромным сердцем.

Странно, и чего его в отдалении от всех лошадей держали? За отдельной толстой изгородью. Он же такой милашка!

Раз все получилось, можно и смотаться по-быстренькому туда-обратно. Чтобы не хватились пропажи.

Выглянула осторожно из конюшни. Никого. На обед все пошли. А это дело святое у горгулий.

Вывела я Буцика во двор, а сама смотрю, как залезть? Но парень усмехнулся, фыркнул презрительно и неожиданно опустился на ноги. Ну говорю же, милашка!

Как его оседлать, я не знала, решила рискнуть. Катались же индейцы, значит, и я смогу. Почувствовала себя этакой дикой бунтаркой, села без всяких приспособлений, схватилась за гриву, а она у него длиннее поводьев.

— Полетаем, малыш? Ты явно застоялся в конюшне. Не помню, чтобы тебя запрягали.

Этот «малыш» от нетерпения энергично затряс мощной головой, прошелся когтистой лапой по камню, высекая искры. Красавец! Вот знаю, кого выбирать. Чуть присел, раскрыл огромные крылья и…

Я к такому не была готова! Крик застрял где-то в желудке.

Мы махнули в небо с такой быстротой, что, выпучив глаза, я вцепилась в гриву, а сама вспомнила Отца Всевышнего и его сына. От такой встряски больше ничего не успела.

Буцик довольно заржал в прямом и в переносном смысле. Ему моя реакция понравилась.

— Бу-бу… цефал ты мой ненаглядный, ты же не хочешь моей смерти? — произнесла просяще, когда заикание прошло.

Тот повернул морду хитрую, глянул косо так и с превосходством в глазах.

— Не хочу показаться назойливой, но впереди гора…— откровенное ржание в ответ. — Она прямо… — тут коник ловко обогнул ее, даже не глядя, — … была там, — договорила я с невольным облегчением.

Это не конь, это животное какое-то! Мстит мне за что-то? А вдруг Теа его обидела, а мне теперь расхлебывать?

Но ход обратный уже не дашь, буду надеяться, что просто попугать хотел.

— Ты же знаешь, где Радужный водопад находится?

Я точно с ума сошла, с животным разговариваю. Но зверюга все понял, в его бодром фырканье мне послышалось явное «ага». Я еще подумала, это мне такой умный конь достался или его сородичи все такие сообразительные?

Так или иначе, но Буцик уверенно взял курс, и вскоре мы, и правда, опустились там, где я хотела.

Я и забыла, как тут красиво.

— Ты можешь попастись на лужку… э-э-э… ну или поохотиться, живности тут хватает, — сказала я коню.

Тот заржал, соглашаясь.

— Но как позову, прилетай! — добавила, а сама думаю: — А вдруг не вернется? Уж слишком вид у него независимый. Такие, как он, не способны подчиняться чужой воле, а почуяв свободу, унесутся вдаль, только их и видели. Может, поэтому сидел взаперти? Слышала, если конь рожден в дикой природе, его сложно объездить.

Я ждала ответа с замиранием сердца. Жаль, если улетит навсегда? Или что сама не смогу вернуться и придется ждать, когда меня хватятся в замке?

Но Буцик посмотрел на меня так оценивающе и кивнул. Ну, ей Богу, понимает!

И я отпустила его со спокойным сердцем, глядя, как животинка радуется свободе, как широко размахивает крыльями и дрыгает от радости ногами.

А теперь у нас по плану личный полет. Мне бы инструктора…

Я мечтательно прикрыла глаза. Такого мускулистого, синекожего, одаренного красавца, в плане опытного.

М-м-м...

В голове возник образ горгула с человеческими чертами. Опять про него думаю. Но даже если я его найду, как попросить о помощи? Принцесса горгулий не умеет летать! Ага!

Придется своими силами. Начнем-с, пожалуй!

Я пошевелила крыльями, вроде, поддаются дрессуре... то есть, работают в том направлении, в котором я хочу.

«Так, отличненько, а теперь разбегаемся, отталкиваемся от земли и машем! Активно так машем и улыбаемся!»

Что я и проделала под собственный инструктаж, а дальше поняла, что убежденность не всегда срабатывает, а земное притяжение куда более сильное. Падать носом вниз — то еще удовольствие.

Да-а-а… Птычки из меня не получилось!

Отряхиваясь от сухого мусора и земли, оглядела себя и поднялась с горем пополам. Так, взлететь не вышло, может, спланировать получится?

Глава 5

Подлетая к замку, я видела сверху, что мое исчезновение заметили.

Уши горели огнем, явно предчувствовали, что их сегодня оторвут. Мои прекрасные эльфийские бедные ушки!

Во дворе замка все носились, суетливо и шумно, но, заметив меня в воздухе, сначала затихли, а потом стали громко кричать и размахивать руками. И зачем так орать! Сейчас все узнают, что блудная дочь вернулась.

Живая же!

Я стала прикладывать палец к губам, показывая, чтобы успокоились, пыталась жестами показать, но мои старания остались без внимания.

Тут выбежал отец с матерью. Ну, вот так и знала. Судя по лицу короля, мне сейчас лучше молчать в тряпочку либо слезно умолять о прощении, надеясь, что все обойдется только ушами. Авось мягкое сердце горгула, обожающего свою дочь, дрогнет.

После недавнего неприятного инцидента Рагр слишком переживал за мое здоровье, не разрешал отправляться в горы одной, а я все же нарушила его королевский запрет.

А может, ну его, махнуть подальше отсюда? Проживу как-нибудь в этом теле без родительских наставлений и опеки. Не впервой же.

— Как думаешь, Буцик, на воле хорошо живется?

Животинка заржала, подтверждая.

— Эх, боюсь, уже поздно что-то решать, — произнесла я, с тяжелым сердцем направив жеребца в центр двора.

Наше появление разогнало толпу слуг. Мы приземлились.

Горгульи в страхе наблюдали со стороны за тем, как Буцик опустился на ноги, чтобы мне проще было слезть с него. У отца выражение лица напоминало известный мем из интернета, на котором спартанский царь Леонид с копьем в руке готов испепелить взглядом любого.

Я с трудом сглотнула. Сейчас порвет на куски, как Тузик грелку.

Маме поплохело, и ее уже подхватывали под руки и обмахивали. Но главное то, что никто не решался подойти близко к Буцефалу. За прекрасные эльфийские ушки пока можно не волноваться — длиннее не станут.

Однако отец пребывал в настоящем гневе. Вот когда человек бушует, можно испугаться, но когда горгул в бешенстве — это капец как страшно!

— Дочь, ты где была? Ты знаешь, что пережила твоя мать? Что чувствовал я… И как ты вообще догадалась полететь на талиширском жеребце?!

Он схватился за сердце, не в силах совладать с эмоциями, но тут его взгляд коснулся королевы, лежащей без чувств на руках слуг. Я поняла, что спасена, потому как все внимание короля переключилось на побледневшую супругу.

— Поговорим позже, — резко и прерывисто произнес отец и приказал слугам отнести королеву в покои. А потом лично создал воздушные сети и опустил их на моего коника.

Буцефал попытался вырваться, зарычал, пытался перегрызть сеть, порвать когтями, но магия короля оказалась сильней. Теперь я знала, кто поймал Буцефала.

— Отец! Отпусти его! — просила я за животинку.

Не в силах вынести страдания вольного зверя, я умоляла короля, но он остался непреклонным. Связанный магическими путами, конь не смог даже пошевелиться, лишь шумно дышал и гневно зыркал на Рагра.

Ох, не завидую я папеньке, ему теперь действительно лучше не выпускать Буцика, потому как тот запомнил, как с ним обошлись. Навсегда запомнил, судя по взгляду.

— Это слишком ценный конь и к тому же очень опасный. О чем ты вообще думала, Теа, когда отправлялась на прогулку на этом демоне?

— Но ты же видишь, он не причинил мне вреда. И Буцефал не заслужил такого обращения.

— Буце… фал? Ты ему еще и имя дала? Ты с ума сошла, дочь! Ты знаешь, кого приручила так бездумно?!

— Замечательного, красивого и умного зверя.

Отец пропустил мимо ушей мое заявление.

— Я не кормил его неделю, чтобы он обессилел. А уже молчу о том, с каким трудом его отловили. Столько стараний было приложено, чтобы подчинить его волю, а ты не только выгуляла его, но еще и приручила. Подвергла угрозе свою жизнь и заставила нас с матерью волноваться за тебя. Посиди-ка ты, дочь, пока под замком и подумай о своем поведении.

Я кусала губы от возмущения. От обиды готова была зареветь, хотя уже вечность не плакала. И не буду! От закипающей злости сжала кулаки.

Отец кивнул слугам, чтобы они провели меня до комнаты, но те на полпути замедлили ход. Я сообразила только через некоторое время, почему.

Мое тело вновь окутал черный туман. Он обвивал меня змеей, вырывался, готовый в любой момент атаковать.

Видя ужас, проступивший на лицах воинов, я сама пошла ко дворцу. Горгульи отпрянули в стороны, даже отец отступил. Я же с гордо поднятой головой прошествовала мимо и скрылась за дверьми.

Так меня никто и не решился проводить до комнаты.

Пару дней я сидела взаперти, вздыхала, думая о коняшке, а потом отец вызвал к себе.

Я вошла в просторный зал с каменными сводами. Глядя в спину отца, застыла. Он знал, что я жду, но не спешил с разговором. Сейчас, поостыв, устроит мне холодное промывание ушей, уже морально готовилась, как дайл Гианор задумчиво развернулся.

— Вот что, дочка, ты уже выросла, а я все еще воспринимаю тебя ребенком. Беспокоюсь о тебе. Пора мне тебя отпустить…

Вот так бы с самого начала!

— А тебе подумать о замужестве, — неожиданно закончил Рагр.

— Что?! — сказать, что я ошеломлена, ничего не сказать.

— Я не стану принуждать тебя выходить за того, кто не мил сердцу, но я выяснил, что тебе нравится дейл Гарун.

Я только хотела вставить свои пять копеек, как меня тут же прервали:

— И полностью одобряю твой выбор.

Какой выбор! Тут все сговорились, что ли?

— Боюсь, я еще не готова, — сипло ответила, не зная, шлепнуться в обморок от такого везения или еще подождать.

— Рано или поздно тебе придется выйти замуж, ты кронпринцесса, а Гарун принадлежит второй ветви нашего рода, умен и знатен и к тому же невероятно красив. Это наследственное. Весь в своего отца — моего младшего брата. Вдобавок ко всему Гарун лично попросил твоей руки.

— Что?! — опять вырвалось у меня.

У меня от таких новостей голова шла кругом. Я едва привыкла к тому, что являюсь принцессой горгулий, а теперь должна принять то, что выхожу замуж, и за кого? За страшилище несусветное! За своего кузена!

Глава 6

«Ну, здравствуйте, я ваша тетя!» — сказала я себе, глядя на древние врата ученического «ада». Невероятно высокие, украшенные лепниной, а наверху, как вишенки на торте, красовались ожившие статуи… горгулий.

— Вот же люди! Нашли, из кого монстров делать! — в сердцах произнесла я, задрав голову вверх.

Мне даже обидно стало, не такие мы и чудовища.

Подумала, а сама чуть не рассмеялась. С каких это пор я стала отождествлять себя с горгульями?

С тех самых, когда заняла это тело.

— Вы о чем, дейла? — Кайла все еще не пришла в себя.

Ей не верилось, что мы совсем скоро перейдем на ту сторону. Это, конечно, вопрос пока нерешенный, но служанка уверяла меня, что мы пройдем проверку.

Оказывается, пропустить эти ворота могут только одаренных магией существ, «простым смертным» горгульи просто не позволят перешагнуть грань. Это своего рода первый тест на вшивость.

Ворота находились за городом посреди поля, чуть поодаль виднелся королевский лес, но подруга уверяла, пройдя ворота, мы окажемся на территории академии, находящейся в неком пространственном кармане.

А еще я поняла, что плохо переношу зной. И мне очень повезло, что у меня такой высокий статус, который позволил не ждать длинной очереди, потому как она змеей уходила в город.

Спустившись с гор, я изнывала от столичной жары. Пришлось бы тянуться в шеренге со всеми, кто решил попробовать счастья, но не все проходили. Большинство просто не могли перешагнуть через портал, натыкаясь на преграду, а буквально передо мной одного «счастливчика» чуть не заклевали вмиг ощерившиеся каменные изваяния.

Я приросла к земле, боясь приблизиться к воротам. Ощущение, что крылья приклеились к спине от напряжения. А вдруг горгульи поймут, что я не настоящая принцесса?

По виску стекла капля пота.

— Что с вами, дейла Теалана? — удивленно произнесла Кайла.

Она тоже остановилась.

— Да что-то жарковато, — не нашла ответить ничего лучшего.

— Что же вы раньше не сказали! — расстроенно воскликнула девушка. — Простите, мне нужно быть более внимательной к своей дейле, совсем вышло из головы, что вы ничего не помните. Сейчас!

Она покрутила руками, образуя прохладный ветерок возле меня. Это меня взбодрило, но не прибавило храбрости.

— Идемте же, моя дейла! — потянула меня за руку Кайла.

Ну что делать? Пришлось топать, не отступать же перед этими… изваяниями.

Но горгульи повели себя совсем странно. Вместо того, чтобы сделать из меня дырявый предмет кухонной утвари, они, наоборот, вдруг склонили головы, смиренно пропуская через портал. Он, кстати, немного вязкий наощупь оказался. Ощущение, что тебя слегка всосало, а потом выплюнуло в каком-то совсем другом месте.

Я крутила головой по сторонам, открыв рот, уподобясь новичкам, впервые попавшим за грань ворот. Посмотреть было на что.

Несмотря на древний вид зданий, все выглядело очень цивилизованно. Аккуратные лужайки с клумбами, дорога из гравия, ведущая к главному корпусу, подстриженные кусты. Даже небо казалось тут голубее.

— Ох, ты, едрен батон! — вырвалось у меня.

— Дейла? — Кайла не поняла, подумала, что я говорю на неизвестном языке.

— Не обращай внимания, это так, ничего не значит, просто мысли вслух, — выкрутилась я.

— Как же здорово здесь! — восхитилась подруга, тут же переключившись на внешнее окружение.

Вместе с толпой, что озадаченно поглядывала на нас, мы подходили к пятиэтажному зданию. Сейчас подадим документы и можно отправляться в общежитие.

— Даже эти камни признали в вас королевскую кровь, — с гордостью вдруг произнесла Кайла, заставляя вынырнуть из мыслей.

— Вот это и странно…

— Что?

— Да нет, ничего, снова мысли вслух.

Может, эти изваяния повели себя так, потому что почувствовали во мне магию Смерти? Они же своего рода нежить, сущности, порожденные дыханием великой некромантки, той самой, которую уничтожили потом люди. Вот просто нелюди, чесслово! Пошто бедную образованную, ни в чем не повинную женщину убили?

Так, а это я откуда знаю?

Информация просто всплыла из памяти, как жидкое масло поднялось над водой. Любопытно, надо поискать сведения в книгах про ту горгулью-магиню, потому как Кайла говорила, у меня такой же дар, как у той Морван, так, вроде, звали ее.

Наше появление на территории кампуса вызвало настоящий ажиотаж. Горгулий не видели, что ли?

Я озадаченно косилась по сторонам. Судя по восхищенным взглядам — таких красивых, как я, еще не встречали. К тому же слушок разнесся впереди нас: пожаловала сама принцесса с Отвесных Скал.

Но вместе с интересом я замечала во взглядах и опасение. Те, кто шли рядом, сторонились, пропуская нас с Кайлой вперед. Это говорило о том, что сарафанное радио работает и в этом мире.

Так даже лучше, никто задирать не станет, хотя, имея поддержку в виде телохранительницы Кайлы, мне никто не страшен. Да и кто рискнет высказать что-то принцессе горгулий? Нас считают монстрами среди людей.

Глянув на внешность некоторых поступающих, я убедилась, что к моему теперь народу слишком большое предубеждение. Вот чем горгулья хуже того высоченного горного тролля? Или «футбольной» команды орков, что поступали в академию? Откуда такое предубеждение? Обидно прямо.

И что за скопление народа возле главного корпуса? Вот это очередь! Неужели меня ждали? Или ажиотаж нынче на образование? Да я тут до вечера стоять буду.

Абитуриенты оживились, зашептались, восхищенно поглядывая в мою сторону. Я даже приосанилась. Надо же, какая честь!

Иду походкой от бедра, поглядываю на местный народец, но, стоило мне подойти ближе, как толпа тут же ломанулась ко мне. Перестаралась?

Кайла мигом встала в стойку, загораживая мое царственное тело. Ну все, думаю, порвут на кусочки, ни один некромант не вернет к жизни.

И тут слышу безудержные вопли восторга:

— Они прибыли! Они здесь!

Ну да, здесь, что такого? Поступать думали, но что-то меня уже терзали сомнения по поводу такого необдуманного решения. Глядя на неуправляемую толпу, что неслась к нам с ликованием на разноцветных лицах и фанатичным обожанием в глазах, я передумала здесь учиться. Ну их, ненормальных!

Глава 7

Кайла, видя мою беспечность, взбодрилась и вечером вела себя как обычно.

При свете магических огней мы с ней поиграли в местные шахматы, только игра называлась «бонги» и имела разные фигуры, от магов до обычных людей. Далее мы разошлись по своим спальням.

Несмотря на события в парке, спала я как пристреленная браконьерами. Утро показалось мне солнечным и добрым, потому как выспалась. Завтрак получился вкусным, и даже собственное отражение в зеркале подарило мне улыбку.

В ближайшем будущем мне и дальше предстоит высыпаться, если вернусь в замок, и одно мягкое место, жаждущее приключений, останется неприкосновенным после порки.

Печалила лишь одна вещь, и она казалась страшнее, чем замужество с Гаруном. Невозможность видеться с Хармсом. Поэтому я сделаю все возможное, чтобы задержаться в академии.

Клянусь своим хвостом!

— Моя дейла! Нам стоит поспешить! — поторапливала меня подруга.

Нам доставили завтрак с тучей сладкого прямо в комнату. ВИП-обслуживание! И по желанию всегда можно заказать дополнительно то, что пожелает твоя душенька. Моей душеньке пока хватило и тазика пирожных. Конечно, не в таком объеме, но их принесли о-о-о-чень много. Похоже, подруга сообщила на кухню о моей страсти к десерту.

Мы поели с Кайлой, переоделись в форму и поспешили на первый экзамен к дереву. Я вот, честно, пыталась следить за выражением своего лица, но говорящее дерево, притом не словами, а стихами, просто зачаровывало и вызывало восторг.

Огромное, с большущей зеленой кроной, многотысячелетнее.

Выглядел Шаоран, как старик с роскошной шевелюрой, и на толстом стволе его прослеживались черты и округлость лица. Старик немного шамкал потрескавшимися губами, когда задумывался о судьбе очередного студента. Умное дерево. Чего только не бывает!

Мы подошли ближе, и я увидела перед древом Познания того самого мальчишку, из-за которого сейчас рисковала вылететь из академии. Он прикоснулся к радужному ореху дерева, и тот потемнел.

Норов свой ты должен обуздать

И талант всем показать.

К магам Смерти смело ты ступай.

Узы дружбы крепкие познай!

Парень, как ни странно, поклонился с уважением древу Познания и, довольный ответом, присоединился к группе некромантов.

Черт! Только бы нам в разных группах оказаться!

Я не сразу заметила возле себя горного тролля. Он вдруг улыбнулся и помахал мне рукой, как уже своей знакомой. Мне не жалко, рука не отвалится. И я тоже махнула ему в ответ.

Тролль протопал к Шаорану, перед ним вынуждены были расступиться, и тоже коснулся ореха. Для этого не надо было опускать плод, так как громила спокойно достал до него.

Я наблюдала с интересом. Плод дерева — индикатор магии?

Орех засиял изумрудным светом.

Достоинство одно я вижу у тебя,

Ты постоять способен за себя.

Дерево махнуло веткой.

Ступай к бойцам, туда лежит твой путь.

Имея силу камня, способен горы ты свернуть.

Размашисто и все так же спокойно шагая, тролль присоединился к боевикам. Я жутко удивилась, когда увидела среди них и Хармса. По всей видимости, старшекурсники могли заменять экзаменаторов. Если Кайле повезет, она направится прямо к горгулу.

К дереву подходили по одному и, получив ответ, расходились по кучкам, которые контролировали кураторы. Я толкнула Кайлу вперед себя. Я пока не спешила узнать свою судьбу.

Удивленная, она все же послушно шагнула к мудрому дереву и, как и все, замирая, прикоснулась к ореху.

Старик хмыкнул глубокомысленно, окинул долгим взглядом и изрек:

Отвага в сердце, преданность в груди,

Прекрасные для девы сей черты.

Сбылась мечта — и до нее подать рукой.

Хотела стать бойцом, ну что ж, согласен я с тобой.

Обычно всегда сдержанная, Кайла подпрыгнула на месте и даже вскрикнула от радости. Счастливая, схватилась за щеки и обернулась ко мне, все еще не веря своим ушам. Я улыбнулась ей, а подруга, подгоняемая моим взглядом, уже спешила к Хармсу, боясь, что дерево может поменять решение.

Теперь настала моя очередь. Я собралась и выступила вперед под крону дерева. А оно с интересом рассматривало меня. Потом старик опустил все же свой плод, и я коснулась его. И тут случилось непредсказуемое.

Плод потерял все краски, потускнел. Вокруг него образовались темные вихри, они стали покачивать плод, трясти ветви дерева.

Все вокруг заволновались. Дерево зашелестело листьями. Я пыталась отдернуть руку, но ее словно затягивало в бездну. Мои волосы пришли в беспорядок, поднялись, а концы стали хлестать по щекам. Я и видеть уже нормально не могла, как и стоять. Меня зашатало.

Я слышала, как кто-то закричал, мне почудилось, что это Хармс. Он попросил всех отойти на безопасное расстояние, а я уже плохо слышала из-за поднявшегося сильного ветра. Я пыталась закрыть лицо свободной рукой, а потом все смолкло. Все звуки и ощущения.

За долю секунды я словно оказалась в другом месте.

Огляделась по кругу. Вокруг пустырь и тишина. Нет никого. А вдалеке я вдруг заметила одинокую фигуру в черном одеянии. Лицо закрыто капюшоном. Мне показалось, что это высокая женщина. Не знаю, почему так подумала. Может, потому, что фигура выглядела худой.

Незнакомка медленно подняла костлявую руку и когтем показала на меня. И в этот момент я поняла, что под одеждами находится не живое существо, а то, что осталось от него. Скелет. Из-под тени капюшона проступили очертания черепа. Странно, но я не испытала ужаса, просто, как завороженная, смотрела на умершую.

У фигуры за спиной стали подниматься крылья, все истерзанные, кожа свисала лохмотьями, и я почувствовала на себе пристальный взгляд. Он исходил из темноты глазниц. Оценивающий такой.

Незнакомка, так ничего и не сказав, кивнула и скрылась в тумане.