Порт, что шепчет мертвым

Пролог

Пять лет. Пять безумных лет боевой магии, заклинаний света и борьбы с тенями — и всё ради этого одного листа. Направление. Сайринор.

Туманный порт, где море поёт голосами мёртвых. Для кого-то пугающая легенда, для Нейры — золотая жила. Некромантке и мечтать не стоило о месте лучше. Сев на скамью у выхода из главного корпуса Академии, она прикрыла глаза, чувствуя, как прохладный морской ветер пробирается сквозь коридоры. Соль в воздухе, мимолётный запах магической бумаги и пыльной древесины книг — всё казалось до странности настоящим.

Профессор Этьен сдержанно улыбался, когда слушал её дипломную защиту. Внутри же, она чувствовала — гордость рвалась сквозь его маску. «Тема: Этические методы упокоения зомби-гоблинов. Результат: признание, направление, свобода».

Нейра аккуратно пригладила свои угольно-чёрные волосы, собирая их в строгий хвост. Затем вытянула из-под мантии медальон — серебряный дракон, изъеденный временем, но по-прежнему сияющий в лучах полуденного солнца. Сердце сжалось.

— У меня получилось, пап… — шепнула она, прижимая украшение к губам.

Отец надел его ей на шею в день, когда ушёл на войну — ту самую, что разделила магов и оборотней, заражённых проклятым аканидом. Никто до сих пор не выяснил, кто за этим стоял. В хрониках осталась лишь серая боль, тысячи сирот и обугленные города. Среди них была и Нейра.

— НЕЙРА! Я СДАЛААА! — взвизгнула где-то сбоку Тейна и налетела, как вихрь, сжимая её в железных объятиях.

— Тейна задушишь же, — сдавленно рассмеялась Нейра, — пусти.

Розовые кудри подруги щекотали лицо, пахли чем-то малиновым и магически искристым. Тейна — воплощённый контраст: потомственная вампирша из древнего рода, и при этом ходячее солнце.

— Прости! — захохотала она и плюхнулась рядом, на ту же скамью, у самой двери, за которой продолжалась защита дипломов некромантов.

— Поздравляю, дорогая. Как всё прошло?

— О, не поверишь! — театрально закатила глаза Тейна. — Экзамен по гипнозу на фейри! Эти крошки чуть меня в гроб не вогнали — при всей моей нежити! — Она вскинула руки, чуть не сбив проходящего студента. — Но! Я заставила их танцевать польку.

— Польку?! — удивлённо фыркнула Нейра. — Что за задание было?

— Профессор Драгс сказал: хотите на практику — заставьте фейри сдвинуться с места. А ты же знаешь этих мизантропов: без платы — и крылышком не шелохнут. Я вышла, сосредоточилась вспомнила польку из старой пьесы и — мысленный посыл! А у клана фейри мысли общие. Заплясали! Как один! Лучший результат, прикинь? — и радостно вытянула свой лист. — Меня отправили в Сайринор!

— Что? Тебя тоже? — Нейра показала своё направление.

— Ну, вампир в городе мёртвых — чем не ирония? — усмехнулась Тейна и пожала плечами. — Может, будем дежурить по кладбищам? Или я стану твоим личным источником крови в обмен на разговоры у камина?

Нейра засмеялась. В присутствии Тейны всё казалось проще. Эта девчонка с ярко-розовой шевелюрой и непоседливой душой умела заразить оптимизмом даже голема. У неё был врождённый дар гипноза, телепатия — редкость даже среди вампиров — и бесконечная болтливость. А вот телепатии Нейра до сих пор завидовала. Не шло.

Сейчас Тейна болтала ногами, сверкая длинными сапогами, и с интересом наблюдала за суетой студентов. Кто-то лихорадочно шептал заклинания, кто-то кидал тренировочные шары света на дальность. Боевые маги отрабатывали удары на лужайке, перекрикиваясь. Запах горящей маны и металла витал в воздухе.

Дверь в дипломный зал распахнулась, пропуская парня с тёмными волосами, растрёпанными, как после молнии, и ухмылкой, от которой закрадывались подозрения.

— Стэн! — радостно воскликнула Тейна. — Сдал?

— Сдал! — с победным вздохом он опустился рядом на скамью. — Почти выгорел до костей, но сдал.

— Ну? Куда направили нашего некроманта-стихийника? — прищурилась Нейра.

Стэн, как всегда, одет с аккуратной небрежностью: мантия нараспашку, запястья увешаны браслетами собственной работы — каждый с тлеющим рунным камнем. Он был замкнут с большинством, но рядом с ними — душой компании. Именно он готовил ту самую курицу с картошкой, когда все собирались в доме Нейры после зачётов.

— Сайринор, дамы, — лениво, но с азартом сверкнул он лавандовыми глазами. — Город трупов, неупокоенных и тайных порталов. Просто рай для нас, некротварей.

— УРА! — рявкнула Тейна так, что испуганные гномы-второкурсники едва не уронили книги. — Простите! — весело крикнула она им вдогонку и тут же обняла обоих друзей. — Мы втроём едем! Это будет легендарно.

И в этот момент, в полумраке коридора, словно по команде, в их сторону двинулся четвёртый. Высокий, худощавый, почти незаметный до этого. Он держал направление в руке, лицо было скрыто тенью капюшона. Он ни с кем не заговорил, просто сел в отдалении, будто ждал, пока его заметят.

— Кто это? — прошептала Тейна, нахмурившись.

Нейра прищурилась. В груди у неё что-то ёкнуло. Магическое чутьё? Или просто мимолётная тревога. Но странное чувство не уходило. Этот парень... казался слишком тихим. Слишком... знакомо незнакомым.

Они ещё не знали его имени. Но Нейра чувствовала вместе с ним, они отправятся в Сайринор. И, возможно, это был ключ ко всему, что ждёт их впереди.

Глава 1 Сайринор

Раннее утро окутало порт туманной дымкой, в которой дрожали отблески магических фонарей, затухающие на рассвете. Каменные плиты причала были влажны от солёного пара, а издали доносились скрипы канатов и перекличка чаек с голосами погонщиков духов-носильщиков. Где-то на задворках, у лодочных амбаров, фыркали дремлющие вьючные химеры, время от времени встряхивая бронзовыми кольцами на упряжи.

На пароходной станции трое друзей стояли у обветренной скамьи, возле которой уже сгрудились первые пассажиры. В воздухе пахло морем, свежим хлебом и чуть-чуть — озоном от недавней грозы в магическом поясе над бухтой.

— А как вы думаете, ребят? — начала Тейна, крепче затягивая ремни рюкзака. Её голос прозвучал бодро, с привычной веселой напористостью. Она выглядела свежей, как будто ночь прошла в объятиях не кровати, а приключения. — Что нас ждёт в Сайриноре? Упокоение зомби-русалок?

— Или спасение утопленницы, дочки градоправителя, с неразделённой любовью, — буркнул Стэн, натягивая капюшон своей черной накидки. — Зачем, в Морского Бога имя, так рано подняли, девочки?

— Стэн, ты же некромант, — хмыкнула Тейна, поднимая бровь. — Должен быть готов просыпаться по первому писку мёртвой чайки! Тем более — это же Сайринор! Судя по легендам, там просто рай для таких, как ты: Гниющие Твари, Неупокоенные, Ходаки Пепельного Ветра, Сердцедыры, Падаль-короли…

Она с лёгкостью закинула рюкзак за спину и подставила лицо ветру. Прядь её ярко-розовых волос отлетела назад, глаза сверкнули в утреннем свете, будто ей действительно не терпелось нырнуть в пасть всех этих чудищ.

— Странно слышать такую осведомлённость от вампира, — протянул Стэн, с трудом подавляя зевок. — Ты чего, ночами учебники жрёшь, пока мы спим?

— Ну не сплю же! — с фальшивой гордостью фыркнула Тейна, широко ухмыляясь. — Преимущества бессонницы!

— Нейра, а ты что думаешь? Нейра? — вдруг сменил тему Стэн, взглянув в сторону молчаливой спутницы.

Нейра стояла чуть в стороне, почти не замечая их разговора. Её взгляд был прикован к тёмному силуэту парохода, что дремал в гавани, будто живой зверь, готовящийся к прыжку в рассвет. Капли росы на бортах катались, как ртуть, отражая тусклый свет неба.

С самого утра она была не в себе. Когда все встретились у неё дома, девушка выглядела уставшей, словно и не ложилась. Тейна пыталась разговорить её по дороге, сыпала шутками и даже предлагала кофе с каплей крови — "для бодрости духа", как она выразилась. Но Нейра отвечала односложно, с натянутой вежливостью. Друзья не стали настаивать. Они знали: если Нейра захочет — скажет сама.

Сейчас она была словно отделена от них тонкой пеленой. Её уши ловили не шум порта, не переговаривающихся моряков и не возню магических грузчиков. Она слушала что-то своё, далёкое. Что-то, что слышала только она.

Порыв ветра пробежал по пристани, вздымая подолы плащей и трепеща алыми флагами у касс. Пароход глухо вздохнул в трюмах, и в этот момент Нейра наконец моргнула — как будто очнулась. Не оборачиваясь, она тихо произнесла:

— Там... будет не только нежить.

— Ага, — хмыкнул Стэн. — Спасибо за душевную подпитку, это именно то, чего мне не хватало в шесть утра.

Тейна рассмеялась, хлопнув его по плечу, но украдкой вновь взглянула на подругу. В глазах Нейры было что-то тревожное. Не страх — скорее знание. Предчувствие.

Пароход загудел, наполняя всё пространство дрожью. Идущие на практику ученики подняли головы.

— Ну что, вперёд, гробы мои на колёсиках, — радостно заявила Тейна и первой зашагала к трапу.
— Кто не успел — оживит себя потом!

— Сдохну по дороге, и на вас в завещании проклятие наложу, — пробормотал Стэн, волоча чемодан и оглядываясь на Нейру.

Та всё ещё стояла неподвижно, но потом медленно двинулась за ними, по-прежнему напряженно о чем-то размышляя.

Путь занял почти весь день. Туманы сгущались, свет тускнел, и порт Сайринора всплыл перед ними — как призрачный мираж в сгущающемся мраке. Солнце пропало внезапно, будто испуганное, — тяжёлые облака накрыли горизонт, словно стараясь спрятать проклятый город от взгляда живых. Сквозь завесу сырого воздуха и пепельной взвеси вырастали острые шпили, искривлённые башни и пеньковые канаты, туго перетянутые черепами. Корабль медленно вползал в бухту, и казалось, сам город дышит — глухо, рвано, в такт скрипу досок под ногами. Из глубин набережной ветер доносил то ли стоны, то ли шёпот. Местные называли это место Шепчущим портом — говорили, здесь мёртвые помнят живых. И когда их ноги коснулись мокрых камней пристани, каждый ощутил: Сайринор ждал.

— Нас должны встретить, — подала, наконец, голос Нейра, когда моряки спустили трап, и троица аккуратно ступила на влажные камни пристани.

Сайринор встретил их резким запахом соли, гнили и копчёного угля. Раннее утро едва тлело за тяжёлыми облаками, солнце пряталось будто бы нарочно, и город казался выцветшим, как старая гравюра. Воздух был влажным, липким, будто сама атмосфера пыталась удержать их.

Тейна, впервые пересекавшая море, выглядела так, словно её только что выжали. Как истинный вампир, она драматично скинула рюкзак и плюхнулась на него, её бледное лицо приобрело тревожный зеленоватый оттенок. Девушка шумно выдохнула и жалобно посмотрела снизу вверх на друзей.

— Почему вы не сказали, что море — это кошмар?! — простонала она. — Я чуть все внутренности не оставила на борту.

— Я предупреждал, Тей, — с ухмылкой протянул Стэн, останавливаясь рядом. Он выглядел удивительно бодрым, как будто ночное качание его только вдохновило. — Так всю практику здесь и проваляешься?

— Я хочу жрать, спать и в ванну... — тяжело поднимаясь, простонала Тейна. — Поэтому, где тот бедняга, что должен нас встретить?

Она начала осматриваться, прикрывая глаза от капель, что срывались с ржавых цепей наверху. Люди, суетящиеся по порту, бросали на них косые взгляды — кто-то с любопытством, кто-то с откровенной неприязнью. Их тёмная форма и символика Академии явно не вызывали радости у местных.