Портал в неприятности, или как выйти замуж за дракона

Глава 1

— Котик, я мы дома! — заявляю с порога, заходя в квартиру.

Меня встречает тишина, разбавленная мерным жужжанием кондиционера и звяканьем ключей в руке. В ушах стоит гул после получасовой тряски в метро, голова трещит от отчетов и бесконечных цифр перед глазами.

— Стасик, милый, ты где?

Снимаю туфли прямо в коридоре - они с глухим стуком падают на пол, и я сразу чувствую приятную свободу в ступнях. Как же хорошо!

Прохладный паркет остужает разгорячённые ноги. Все-таки натерла новыми туфлями, эх-х-х. Белая футболка прилипает к коже, душновато сегодня на улице и сыростью пахнет. Джинсы кажутся влажными и неприятно стягивают ноги. Наверно, дождь будет ночью.

На кухне горит свет. Значит, мой котик дома. А чего молчит и встречает меня?

Бросаю ключи на комод в подставку в виде морской раковины, снимаю с себя сумочку и ставлю туда же. Наступаю босыми стопами на пушистый серый ковер и на цыпочках семеню на кухню, неся перед собой шуршащий белый пакет с коробочкой фисташковых эклеров - любимое лакомство Стасика.

Он появляется в дверном проеме, что-то жуя и расстегивая манжеты стильного пиджака цвета мокрого асфальта. От одного его сурового вида внизу живота начинает сладостно сжиматься.

Тянусь к нему, чтобы обнять, обвить руками шею. Повиснуть на нем и забыть о прошедшем дне.

Высокий, крепкий, мускулистый с лепными скулами и пронзительно голубыми глазами. Любуюсь его безупречным мужественным профилем и запускаю пальцы в шелковистые темные волосы. Какой же он у меня красавчик!

Подаюсь вперед, захватывая мочку уха губами. Меня окутывает утонченный аромат его одеколона – апельсин и пряная амбра. С наслаждением вдыхаю и….

— Я устал, — сухо бросает Стас и небрежным движением плеч сбрасывает мои руки.

Стою в коридоре и моргаю с протянутыми к нему руками, а он уже идёт в спальню, не оборачиваясь. Его шаги тяжёлые, движения резкие. Да что случиться успело? Наблюдаю, как Стас расстегивает пиджак, словно тот душит его, и лицо у него какое-то… напряжённое.

— На работе что-то случилось? — спрашиваю, растерянно глядя ему в спину.

Может, и правда устал? День у него выдался насыщенным. Сегодня мой котик побывал в выставочном центре на открытии нового павильона. Потом поехал на конференцию, после которой состоялся фуршет. Стасик не любит шумные мероприятия.

Пытаюсь не обращать внимания на странное поведение возлюбленного, прикусываю губу и иду за ним, решив развеять его мрачное настроение. Вдруг новое нижнее белье исправит ситуацию? Я купила его на нашу годовщину, но можно побаловать его чуть раньше, правда же? Как увидела – сразу влюбилась! Уверена, Стас оценит мои старания по достоинству….

На цыпочках крадусь за ним в спальню. Он стоит у окна, спина напряжена. Я подхожу к нему сзади и нежно обнимаю, прижимаясь щекой к плечу и прикрываю глаза.

— Любимый, — шепчу, ощущая тепло его тела под тонкой тканью пиджака. — Ты в порядке?

Он небрежным движением сбрасывает мои руки, как будто я его обожгла. Пячусь, ловя равновесие.

— Я не в настроении, София, — бурчит он, не поворачиваясь ко мне.

Замираю, не веря своим ушам. Сердце пропускает удар, но я тут же начинаю придумывать оправдания. Устал. Конечно, устал. Неделя была долгой, сегодняшний день - утомительным. Столько людей, столько внимания.

Я делаю шаг назад и заставляю себя улыбнуться, хотя на душе становится паршиво. Моего Стасика будто подменили. Прежде он не позволял себе так со мной обращаться, всегда был ласков и нежен, слова грубого не сказал за два года отношений.

— Ладно, — говорю я мягко, стараясь сохранить веселость в голосе. — Один поцелуй, и я отстану.

Осторожно тянусь к его щеке, но он снова отстраняется.

— Не сейчас, София.

Его холодный тон режет слух. Сердце болезненно сжимается, но я сглатываю ком в горле и его слова. Ничего, завтра всё будет по-другому. Он же любит меня. Он просто устал.

— Прости, милый. Больше не лезу к тебе. Пойду лучше в душ, — тихо говорю, чувствуя, как горечь растекается в груди, проникает под кожу, и направляюсь в ванную, оставляя его одного в спальне.

Горячая вода стекает по моему телу ручейками, смывая макияж, духи и остатки дня. Закрываю глаза, позволяя ей снять напряжение, но мысли о Стасе не отпускают. Он любит меня. Он сделал мне предложение, и скоро мы поженимся. Просто плохой день. Завтра всё будет по-прежнему.

Когда я выхожу из душа, кожа ещё влажная, волосы падают на плечи, и я чувствую себя немного лучше. В длинной футболке с принтом в виде милого плюшевого медведя иду в спальню. Не до нового белья сегодня. Не буду его лишний раз раздражать.

Надеюсь, Стас уже лежит в кровати. Обниму его, прижмусь к груди…..

Но вместо привычной тишины слышу странный треск.

Я замираю на пороге ванной комнаты, дыхание сбивается. Пожар? Стас забыл выключить что-то на кухне?

Ступаю босиком по холодному полу и выхожу в коридор. Треск усиливается. Он не похож на звук сгорающей проводки… И запаха соответствующего не ощущаю. Треск этот какой-то неясный. Нереальный.

Осторожно подхожу к гостиной и… останавливаюсь в дверях.

Посреди комнаты вихрится портал. Да, да! Магический портал, как в фэнтезийных фильмах!

Розовые и фиолетовые всполохи кружатся в воздухе, словно живые, освещая стены и формируясь в воронку. Она вытягивается, и, кажется, я что-то сквозь нее вижу вдалеке. Воздух горячий и тяжёлый, футболка моментально липнет к телу.

А перед порталом стоит Стас.

Голый.

Совсем.

Дорогие читатели! Рада приветствовать Вас в своей новой истории. Буду благодарна, если поставите ей звезду, добавите в библиотеку и подпишитесь на мою страничку, что очень поможет ее продвижению)))

Книга пишется в рамках литмоба "Обманутая драконом"

https://litnet.com/shrt/ruyb

16 увлекательных историй о смелых героинях, обманутых драконами. Что движет ими: жажда мщения, любовь или что-то еще? Переходите по ссылке и отправляйтесь в фэнтезийные миры вместе с ними, чтобы узнать!

Глава 2

От неожиданности меня холодный пот прошибает.

Стасик выводит руками сложные магические узоры в воздухе, словно дирижирует невидимой оркестровой симфонией. Его глаза светятся, а кожа словно излучает слабое сияние. Я смотрю на него в ступоре, не веря своим глазам.

Что за…?

И вдруг замечаю тонкую татуировку под его левой лопаткой. Изысканный, изогнутый дракон, словно сотканный из тончайших линий, расправляет крылья вдоль его спины, чешуя мерцает в такт розовым всполохам портала.

Блин блинский!

Я уверена, что раньше этой татуировки не было! Как я могла её не заметить? Когда успел сделать-то? И даже со мной не посоветовался….

— Стас? — зову дрожащим голосом, не в силах отвести от него взгляд. — Ты слышишь меня? Что ты делаешь?

Он не отвечает. Продолжает свои странные движения, полностью погрузившись в процесс. Я приближаюсь, чувствуя, как паника подступает к горлу. Это не может быть правдой. Это просто сон. Я пригрелась в ванне и уснула.

Робко касаюсь его плеча.

Он грубо сбрасывает мою руку, как будто прикосновение причиняет ему боль.

— Не лезь, — шипит сквозь зубы.

Я отступаю, сердце сжимается от боли.

— Какого чёрта ты творишь, Стас?! — мой голос дрожит от гнева и страха. — Что здесь происходит?!

Он, наконец, поворачивается ко мне, и его лицо - лицо человека, которого я люблю - теперь чужое, холодное. И смотрит он так, будто я для него пустое место.

— Я возвращаюсь домой, София, — его голос звучит равнодушно и гулко. — Нам было хорошо вместе, но всё зашло слишком далеко.

Что-о-о?!

— Ты издеваешься?! — шиплю я, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. — Ты сделал мне предложение! Мы подали заявление в ЗАГС! Через три месяца свадьба!

Он кивает, как будто я напоминаю ему о чём-то несущественном.

— Именно об этом я и говорю. Мы не можем пожениться. В моём мире меня ждёт истинная пара.

Истинная пара? Я не верю своим ушам. Это какой-то бред!

— Ты в своём уме? А я кто тогда?!

Он смотрит на меня с холодной усмешкой.

— Драконы женятся исключительно на своих истинных, София. Ты не она и никогда ею не станешь.

Драконы? Моё сознание отказывается воспринимать его слова.

— Какие, к чёрту, драконы?! — мой голос срывается, но Стас уже отворачивается, готовый шагнуть в портал.

— Ты — пустышка, София, — его слова звучат как приговор. — Годишься только для постельных утех. В голове ветер гуляет. Ах, да, — он хмурится, будто о чем-то неожиданно вспомнил.

Обнимаю себя за плечи, а к горлу подкрадывается истерика. Судорожно сглатываю.

— За что ты так со мной? Я же люблю тебя….

Стас опускает взгляд и усмехается. Протягивает руку и срывает с моей шеи медальон, который подарил на нашем втором свидании в боулинге.

— Я благодарен, что ты его сберегла для меня, — сжимает в ладони и разворачивается к порталу. — Не скучай, дорогуша.

И шагает в него, не оглядываясь.

Я стою в оцепенении, не веря в происходящее. Он ушёл. Просто ушёл. После всего, что у нас было. После всех обещаний.

Гнев взрывается внутри меня. Я хватаю с комода увесистую фарфоровую статуэтку оленя и с силой швыряю её в портал.

— Эй! Гавнюк! А кто будет платить кредит за телевизор?!

Но этого недостаточно. Я чувствую, как ярость закипает в моей груди. Я не могу просто стоять здесь и позволить ему исчезнуть.

Портал начинает схлопываться, а я уже сделала свой выбор.

Бросаюсь в него, жмурюсь, потому что розовый свет слепит глаза и обжигает кожу.

Ощущение, будто меня пожевали и выплюнули.

Вываливаюсь из портала, спотыкаюсь об какую-то деревянную подставку для ног и падаю вперед на колени. За спиной с треском схлопывается портал, и на несколько секунд меня оглушает тишина.

В тусклом освещении усиленно моргаю и тру глаза кулачками. Пахнет кофе, мышиным дерьмом и затхлым деревянным домом, который давно не отапливали. А когда фокусирую взгляд, дыхание спотыкается. Я сижу на полу у ног незнакомого мужчины.

— Упс, — выдаю еле слышно и поднимаю взгляд с черных ботинок, заляпанных грязью.

‍❤️‍‍❤️‍‍❤️‍

Ну и как же без визуалов?!

Представляю Вам нашу героиню - София, 23 года. Бесстрашная, милая, порой говорит, не думая, но за себя постоять умеет.

Геральд Кинг. 32 года. Харизматичный, порою наглый и прямолинейный. Но зато какой красавчик!

"Стас", обманщик-дракон. Его настоящее имя мы узнаем позже)

Глава 3

Медленно-медленно, рассматривая черные облегающие кожаные штаны, цепляюсь взглядом за ножны, прикрепленные к ремню. Неплохой такой нож, идеален для разделки крупной туши.

А-а-а! Что за мысли?!

Поднимаю взгляд к крепкому торсу и островку черных волос, выглядывающих из треугольника расстегнутой до середины груди простой светлой рубашки. Смотрю на мощную шею и заостренные скулы. Отмечаю широкие плечи, облитые черным атласом длинных, слегка спутанных волос.

А какое лицо! Он чертовски хорош собой. Нет, он возмутительно прекрасен! Подбородок и щеки покрыты элегантной трехдневной щетиной. Выразительные аметистовые глаза смотрят на меня с ироничным прищуром, чувственные губы изгибаются в надменной ухмылке.

В крепких руках с проступающими венами незнакомец держит деревянную кружку и с видом интеллигента подносит ко рту.

— М-м-м, добрый вечер, — выдает бархатным обволакивающим голосом и бесшумно отпивает из нее. А в необыкновенных глазах игривые огоньки вспыхивают.

Судорожно сглатываю слюну и захлопываю рот. Оказывается, я сидела и беспардонно глазела на него. Собираюсь по кусочкам и отползаю от его ног. Так-с, и во что я вляпалась?

Бегло оглядываюсь и цепляюсь взглядом за каменный, местами со сколами камин. В помещении царит теплый полумрак, из освещения только зажженный в нем огонь.

Над полкой, на которой расставлены подсвечники, висит портрет в золотистой оправе, покрытый паутиной и слоем вековой пыли.

Мысленно присвистываю и хватаюсь за край обеденного стола, заставленного грязной посудой невзрачного вида - миски, кружки, ковши. Держусь за него и поднимаюсь под пристальным взглядом незнакомца.

Для полного антуража не хватает завываний сквозняка и парящих под потолком призраков! Куда меня занесло, черт возьми?

Про себя отмечаю, что впервые такого красивого мужика вижу.

Даже Стас уступает ему в яркости внешности. Не сильно, но вынуждена признать - этому брюнету просто нет равных! Проклятье, да я в самых смелых фантазиях не могла бы такого представить! И варварский вид нисколько не портит впечатление. Напротив, мужественности придает.

Что ж, пожалуй, хватит восхищаться этим подозрительным типом. Вон, пялится, а руки подать не может.

— Не такой уж и добрый…вечер, — парирую осипшим голосом и прочищаю горло.

А этот сногсшибательный гад насмешливо бровь изгибает. Поднимаюсь на ватные ноги и оттягиваю вниз футболку с плюшевым медведем. Она едва задницу прикрывает, что не ускользает от внимания брюнета.

Переминаюсь с ноги на ногу. Пол холодный да еще грязный, а я босиком. Делаю шаг в сторону пятнистой серой шкуры неизвестного животного, расстеленной перед камином и креслом, в котором сидит шикарный мужик. И встаю на нее. Не хватало еще простыть.

Незнакомец оглядывает меня с ног до головы - оценивающе, с интересом, и припадает губами к кружке.

Смотрю растерянно вниз и отмечаю осколки статуэтки, которой в Стаса запустила. Точно, Стас!

— А вы, случаем, не видели, куда понесло голого мужчину, зашедшего сюда передо мной?

Брюнет едва не давится напитком, который цедит, но с достоинством сдерживает хохот. Я буквально чувствую, как воздух вокруг него вибрирует, а из глаз кричит откровенный смех.

Неторопливо ставит чашку на стол и складывает руки на коленях, сцепляет пальцы, унизанные перстнями, в замок. Взгляд его возвращается к принту на моей футболке.

— Мне безумно жаль, но я не видел ни одного голого мужчину здесь сегодня.

Насмехается, гад! Ладно-ладно, я сама заслужила.

Поджимаю губы и обвожу взглядом помещение, ищу дверь или какой-нибудь выход. Сквозь дощатые стены сочится лунный свет, на низком потолке лачуги колыхается паутина. Колченогий табурет в углу, буфет с батареей пустых пыльных бутылок и кривая дверь с засовом. М-да-а.

— Но он должен был выйти сюда, — вздыхаю, рассуждая вслух. — Я же сразу за ним вбежала.

— Порталы - вещь сложная, милая леди, — рассудительным тоном произносит варвар аристократической наружности. — Нужно четко формулировать мысль и задавать маршрут прежде, чем заходить в него. А не прыгать бездумно в магическую воронку и надеяться на чудо. Вас могло куда угодно занести. Мужчина, которого вы ищите, наверняка умеет обращаться с порталами и вышел там, где планировал. А вас по неведомой причине привело ко мне.

— То есть, я неизвестно где? — сама слышу визгливую нотку в своем голосе, но нервы на пределе, с трудом совладаю с собой. — Как же так?!

Брюнет снисходительно пожимает плечами.

— Почему - неизвестно? Вы в Лирендейле, в моей скромной берлоге.

Растираю виски пальцами и мечусь по мягкой шкуре перед мужчиной.

— Мне это ни о чем не говорит, — бормочу, качая головой. Паника накрывает оглушающей волной, пульс барабанит в горле, мешая дышать. — Стас, как ты мог?! Проклятье! А кредит?! Кто его теперь оплатит? Я что ли?! Ну ты и козел! — выплевываю в сердцах бессвязный поток мыслей.

— Стас? — заинтересованно протягивает брюнет. — Это тот голый мужчина, которого вы ищите?

Резко останавливаюсь и смотрю на него с надеждой.

— Да, вы его знаете?

— Нет, но очень хотел бы. А позвольте полюбопытствовать, при каких обстоятельствах вы его потеряли?

Сомневаюсь, стоит ли ему рассказывать. Но, с другой стороны, какая теперь разница?!

— Стасик открыл портал и, сказав, что он отныне дракон и его ждет истинная пара в другом мире, голышом вошел в него. И еще кучу гадостей наговорил, — эмоционально вскидываю руками и прикрываю веки, ощущая себя облитой помоями и униженной, разбитой и выброшенной. — А мы, между прочим, с ним помолвлены! Я швырнула в него статуэтку, — показываю на осколки, разбросанные по полу. — А потом сама зашла, чтобы догнать и по наглой роже надавать.

Блин, как же нелепо звучит со стороны! Прячу лицо в ладонях и прерывисто вздыхаю. Стыдобища! Как неудобно перед этим красавчиком. Подумает ,что я чокнутая.

— Дракон, говорите? Кажется, я начинаю понимать, — вдумчивым тоном произносит варвар и потирает пальцами губы.

Глава 4

— Отбой, ребята, — с ленивой интонацией произносит красавчик в кресле. — Он ускользнул от нас. Опять.

— Твою мать, — выплевывает второй верзила.

Разворачивается и исчезает из виду. Звук его тяжелых шагов удаляется.

Второй, часто дыша, кривит презрительно губы и осматривает меня с ног до головы. Поглядываю на него сквозь пальцы и боюсь дышать. Левую половину его лица перечеркивает глубокий шрам, из-за чего глаз немного сползает вниз. Верзила смотрит на меня цепко, с нескрываемым презрением.

— А с пришлой что будем делать? Сразу в наручники заковать или сперва оглушить?

— Не стоит спешить, Ларри. Заковать и швырнуть ее в темницу мы всегда успеем. Думаю, она нам пригодится, — расплывчато отвечает брюнет, глядя в кружку. — Возвращайтесь в канцелярию и передайте шефу, что я нашел зацепку. Раскручу ее и посмотрю, куда приведет.

— Как скажете, милорд, — после небольшой паузы ворчит верзила и исчезает за дверью.

Жду, пока его шаги стихнут.

Опускаю руки и смотрю на брюнета. Веселье ушло с безупречного лица, разве что в глазах еще искорки мелькают.

— Я не видел вашего Стаса, но догадываюсь, кем он может быть, — смотрит на меня исподлобья, постукивая пальцами по стенкам кружки. — Спешу вас огорчить, милая леди, но здесь его зовут иначе. Он вас обманул.

— Я уже догадалась, — выдыхаю и поджимаю губы. — Но мне его надо найти. Я обязана высказаться и поставить точку в наших отношениях, — гордо вскидываю подбородок и указательный палец вверх. — Или заставить его сдержать слово и жениться на мне!

Тут меня осеняет:

— А вы случаем не могли бы мне помочь?

— Я? — изображает искреннее изумление брюнет. — С чего бы мне это делать? Да и чем вы со мной расплатитесь? У вас же кроме этого чудного наряда и натуры ничего нет.

Его глаза азартно сверкают.

— Чем-нибудь, — уже не так уверенно отзываюсь и закусываю губу. Смотрю на обручальное кольцо с крошечным бриллиантом и вздыхаю. У здоровяка перстни куда дороже моего. Но больше нечего ему предложить. — Вот, кольцо обручальное! Его Стас мне и подарил. Сгодится?

Брюнет иронично хмыкает и поднимается из кресла плавным грациозным движением.

— Кольцо - так кольцо. Уверен, с вашего Стаса есть, что стрясти.

Смотрю на него снизу вверх и чувствую себя никчемной мошкой. Какой же он здоровый!

— Простите мою бестактность, не спросил вашего имени, леди….

— София, — выпаливаю и прикусываю язык. Смотрю на него с недоверием.

— Вполне сносное. Сойдет, — бросает с неожиданной небрежностью. Ставит кружку на каминную полку и проходит мимо, обдавая меня тонким ароматом лайма и жасмина, второй волной тянется горечь солода.

Опешив, открываю рот и разворачиваюсь вслед за его движением.

— Что, простите?

Мужчина останавливается и берет с настенного крючка… камзол?! И надевает его.

Еще раз сканирую варвара придирчивым взглядом. Действительно, одежда не похожа на современную. Но явно из дорогой, хоть и потрепанной ткани и сшита на заказ по индивидуальным меркам. Черный камзол с серебряными пуговицами и едва заметным набивным узором, под ним простая рубашка с шнуровкой вместо пуговиц. Узкие кожаные брюки и ботинки, заляпанные грязью.

Потасканный аристократ - мелькает мысль в голове.

Актер что ли? А я за кулисами? Ахах! Какая прелесть….

— Говорю, что имя можно оставить настоящее. Для нашего мира подходит. А вот одежда в глаза бросается. Вы в таком у себя ходите? — и обдает меня взглядом, в котором ощущается нечто хищное, с головы до ног и обратно.

— Нет, я в таком сплю ночью в своей постели, — растерянно блею и тут же злюсь на саму себя.

Да что на меня нашло? Растерялась перед красавчиком?

Он фыркает и качает головой, а я подхожу ближе.

— А вас как зовут, представьтесь?

Поворот головы, мимолетный взгляд, и его чувственные губы изгибаются в нахальной ухмылке.

— Лорд Геральд Кинг. Можно просто Геральд, — и жестом приглашает меня выйти из комнаты. — Прошу, леди София. Сегодня ваша судьба совершила коварный кульбит, вам можно посочувствовать. Ну а мне ваше появление исключительно на руку.

Э-э-м, что?!

Глава 5

Варвар с шиком распахивает передо мной скрипучую дверь, в нос ударяет запах сырости и пыли. Морщу его против воли. Узкий коридор ведет в другую, более просторную комнату.

Здесь уже имеется платяной шкаф, кровать и комод, в углу стоит массивный деревянный сундук. К стене придвинут стол, заваленный свитками. В зеркале трюмо отражается карта с отметками - ратуша, таверна, гостиный двор, базар, дворец. Смачный огненный кинжал торчит на изображении балкона в постоялом дворе.

Окно зашторено грязной тряпкой, ковер заменяет медвежья шкура, поеденная молью.

— Ну и халупа, — слетает с языка .

— Чувствуйте себя как дома, леди София, — сухо бросает Геральд-варвар и проходит к шкафу.

Распахивает створки и хмуро оглядывает содержимое.

Обнимаю себя за плечи и на цыпочках переступаю через комья грязи и щепки, разбросанные по полу.

— Не густо, — резюмирует он и хмыкает. — О, это подойдет! Переодевайся, и поживее..

И вытаскивает из шкафа странного вида платье цвета свежей грязи. Я в средневековье попала?

Разворачивается ко мне и протягивает на вытянутой руке.

— Я должна одеться в… это? А мешка из-под картошки нет, случайно?

Варвар хмыкает и швыряет в меня платьем, увернуться не успеваю.

— Эй! да как вы смеете?

— Скажи “спасибо”, что вызвался помогать. Могу выставить за дверь, и ищи своего Стаса сама.

Не помню, чтобы мы на “ты” переходили, но так даже удобнее. И что за резкая перемена настроения?

— Спасибо! — язвительно выкрикиваю я, и в меня летит пара обуви, больше похожей на калоши. — Мамочки! Да хватит! Чего обиделся на ровном месте?!

Геральд выпрямляется одним плавным, удивительно текучим для такой туши движением и припечатывает меня лютым взглядом.

— Я не обижаюсь, к твоему сведенью. Но не стоит наглеть, дамочка.

— Да я просто…. — начинаю оправдываться и замолкаю под его тяжелым взглядом. — Прошу прощения. Доволен?

— Нет, но извинения приняты, — небрежно бросает и направляется к выходу. — У тебя десять минут, пока я лошадей вывожу из стойла и готовлю к дороге, — и закрывает дверь.

— Лошади? — едва слышно повторяю и сглатываю. — А я…. боюсь лошадей.

Вот черт!

Убедившись, что Геральд вышел из дома, стаскиваю с себя футболку и бросаю на кровать. Платье оказывается не таким уж ужасным - бежевая хлопковая рубашка с широкими рукавами, корсет на шнуровке поддерживает грудь и подчеркивает узкую талию, квадратный вырез обшит белыми жесткими кружевами. Туфли на толстом каблуке - осматриваю себя и вздыхаю. Не хватает метлы, и вылитая ведьма, по которой плачет инквизиция.

Расчесываю свои блондинистые волосы пальцами и перебрасываю на одно плечо. Надеваю плащ-накидку с капюшоном и иду к выходу.

Не думала, что варвар вот так резко сорвется и понесется меня сопровождать в поисках Стаса. Не такой уж он и мерзкий, просто вспыльчивый. За красивую физиономию можно многое простить. К тому же, без его помощи я заблужусь и нарвусь на неприятности - с моим-то везением и неумением держать язык за зубами.

Так что придется потерпеть общество неотесанного мужлана с аристократическими замашками.

Выхожу на небольшое крыльцо и окидываю взглядом развернувшуюся картину. Дом стоит среди леса на холме, откуда открывается живописный вид на небольшую деревню, окруженную полями и лугами. Вдалеке поблескивают шпили белокаменного дворца, пестрят яркими красками крыши города.

Блеклые голубые горы, словно сотканные из тумана, проступают на горизонте, подернутом рассветной дымкой. Ковер из густой зеленой травы блестит от обильной росы. Среди ветвей деревьев, елей и дубов, пробуждаются птицы.

При виде всей этой красоты меня накрывает осознание реальности происходящего. Если еще несколько минут назад я могла убедить себя, будто все еще сплю, то теперь это невозможно. Я чувствую запах сырой почвы, грибов и смолы, мокрого мха и цветущих лугов. Меня окружают звуки - ленивый шелест листвы, уханье совы и стук дятла. Столько всего даже в самом красочном сне невозможно почувствовать.

Да уж, вляпалась - так вляпалась! Ничего не скажешь. Угодила в другой мир, где есть драконы и магия. Правда, пока кроме портала я ничего такого не видела. Что ж, думаю, у меня все впереди.

Мрачные размышления прерывает тихое недовольное ржание лошадей и цокот копыт о дорожку, криво выложенную камнями. Поворачиваю голову и вижу Гаральда, ведущего под уздцы двух черных лошадей. Шерсть у них гладкая, блестит глянцем. Грива густая и длинная, явно ухоженная.

Прекрасные животные, но вот только…. детская травма отложилась на подкорке, и я до смерти их боюсь.

Пячусь к двери дома, кутаясь в плащ. И трясу головой.

— Не-ет, я не могу!

Варвар поднимает на меня суровый взгляд.

— Это еще почему?

— Боюсь, — выпаливаю и облизываю губы. — В детстве меня лошадь скинула и чуть не затоптала, в больнице три месяца провалялась.

— Не повезло, — небрежно пожимает плечами. — Рядом побежишь?

— Чего? — теряюсь я от его прямоты и простоты. — С ума сошел?

— Тогда полезай. Ждать не буду.

Сглатываю и перевожу взгляд на лошадей. Глаза умные смотрят прямо в душу. Покусываю изнутри щеку и робкими шагами спускаюсь с крыльца. Протягиваю руку и осторожно касаюсь морды, ласково провожу между ушей.

Я кошусь на Геральда, который явно получает огромное удовольствие от моего ступора. И наблюдает за мной с прищуром хищника, загнавшего добычу в угол.

Лошадь ведет себя дружелюбно, головой кивает. С облегчением выдыхаю и вставляю ногу в стремя.

— Да сколько можно, — ворчит варвар и подталкивает меня под задницу.

Ахаю от неожиданности и возмущения, но уже сижу в седле. Хлопаю ресницами, а внутри негодование поднимается.

Слежу взглядом как он обходит лошадь и седлает вторую. И он сидит в седле расслабленно, будто родился в нем.

— А в городе есть таверны или что-то в таком духе?

— Еще утро, — напоминает он и косится на меня. — Не рановато ли?

Глава 6

Смотрю на Геральда, недоуменно моргая.

— Не нахожу ничего смешного, между прочим!

— Никто не согласится стать твоим провожатым, — немного успокоившись, говорит он и направляет лошадь к распахнутой покосившейся калитке. — Тебя здесь не должно быть, София. Чужаков у нас не жалуют, а по тебе видно, что, мягко говоря, не местная. Хочешь прямиком на костер отправиться?

— А что не так с моим внешним видом?

— Да все, — продолжает он, усмехаясь. — Начиная с цвета волос и заканчивая манерой поведения. В нашем мире девушки скромнее и учтивее. Агентов моих до смерти перепугала.

Я закатываю глаза.

— Не выглядели они испуганными. Единственный, кто действительно в шоке - это я. А ты, похоже, не впервые сталкиваешься с пришельцем из другого мира.

— По долгу службы и не такое доводилось видеть.

— Вот как? — ненавязчиво тяну поводья, направляя лошадь. Она слушается, но недовольно хлещет хвостом. — И как часто к вам пришельцы заявляются?

Геральд лениво пожимает плечами.

— Да каждую неделю пачками в порталы лезут.

Я скептически изгибаю бровь и качаю головой.

— Серьезно?

— Да я тебе говорю! Увидят голого мужика и давай, сломя голову….

Врет и не краснеет!

— Эй! — тыкаю в его сторону указательным пальцем. — Меня жених бросил! Два года притворялся обычным экономистом и отчаянно влюбленным, а оказался драконом. Ты бы не сиганул в портал после такого?!

— Я? Нет, — выдает пренебрежительно.

Сворачиваем на широкую проселочную дорогу. На горизонте заметно светлеет, воздух наполнен ароматами и почти искрится - настолько чистый. С городским не сравнить, конечно. Уверена, здесь ничего не знают про автомобили и прочие чудеса техники. Потому и воздух чистый.

Густо-зеленая трава сверкает бисером росы. Среди ветвей деревьев кто-то шуршит. Лошади водят ушами, отгоняя назойливых комаров. Фу, а я надеялась, что этой мерзости здесь нет!

— Куда мы едем? — спрашиваю, прихлопывая ладонью жужжащего гада, присевшего на щеку.

— Искать твоего ненаглядного Стаса, разумеется, — бесхитростно отвечает и глубокомысленно смотрит вдаль.

Морщу лоб, скашивая глаза в его сторону.

— Ты сказал, будто здесь его зовут иначе. И ты знаешь - как именно?

Геральд поворачивает голову и перехватывает мой взгляд. Странный трепет проносится по телу, и хочется отвести глаза, но я удерживаюсь от вспышки внезапной слабости перед этим харизматичным варваром.

— Конечно. Его зовут Тамлин Блэк, черный дракон из рода Лютых. Он разыскивается за убийство. Вот уже двенадцать лет мы караулим его рядом с порталами, но он умудряется найти брешь в защите и юркнуть в другую портальную точку. Скользкий тип и очень, очень опасный.

— Двенадцать? — эхом повторяю едва ворачищимся языком и сглатываю слюну. — Но в моем мире он пробыл два года.

— С тобой он пробыл два года, — поправляет меня Геральд. — Ты у него не первая и не последняя.

— Как же так?! — шепчу, а глаза слезами наполняются.

Нет! Он не заслуживает моих слез! После всего, что я узнала….. Стоп! Тамлин Блэк. Тамлин…. Катаю на языке его имя, как леденец, пробуя, смакуя. Да Стасу даже не подходит это имя!

Не первая - проносится в голове. И во рту появляется вкус горечи. Против воли морщусь. Вот ублюдок! Скольких еще он замуж позвал, а?

— Выходит, и про работу в крупной компании он мне лгал, — бормочу себе под нос и трясу головой, рассыпая волосы по плечам. — А вот телевизор в кредит взял вполне настоящий….

— Теле-ви-зор? — лениво протягивает Геральд.

Глубоко вдыхаю, набираясь смелости, и поворачиваясь корпусом к Геральду.

— С чего ты вообще взял, что мой Стасик - ваш Тамлин?

Геральд поворачивает голову и со скучающим выражением лица вздыхает.

— На тебе его запах, София, — роняет лаконично и отворачивается. — Я его где угодно узнаю.

Замечаю, как у него желваки напрягаются.

— Личные счеты?

— И да, и нет.

Жду продолжения, но Геральд всматривается в дорогу с деловым видом. Раздраженно закатываю глаза.

— Спасибо, что разъяснил. Теперь-то все понятно!

— Хм, — издает он и косится на меня. — Что ты хочешь услышать?

Пожимаю плечами и делаю вид, будто задумалась.

— Например, кто ты такой?

Бросаю взгляд на холмы, где высокие дубы переплетаются с густыми кронами деревьев, а кустарники шепчутся на ветру. Цветы дикого шалфея и колокольчики колышутся, наполняя воздух тонким пряным ароматом. Глубоко вдыхаю, прикрыв глаза, и успокаиваюсь. Вздох Геральда отвлекает от слияния с природой. Открываю глаза и вопросительно на него смотрю, ожидая ответа.

— Королевский эмиссар и агент тайной канцелярии, — отвечает после паузы. — Занимаюсь выслеживанием и отловом отъявленных засранцев, переступивших закон.

— Ничего непонятно, но очень интересно, — ворчу я. — Ну а я тебе зачем?

Он поворачивается и смотрит на меня так, словно наконец-то я сказала что-то, заслуживающее его внимания.

— Как - зачем? Я рассчитываю поймать Блэка, а ты станешь наживкой, София.

Меня обдает холодком.

— А что я получу взамен? — сиплым голосом спрашиваю и облизываю внезапно пересохшие губы.

Мой спутник лукаво щурит глаза и тянет паузу, нарочно нервируя меня. И когда я уже на грани обморока, выдает со свойственной ему небрежностью:

— Жизнь. Я замолвлю словечко перед королем, и тебя не отправят на распыление, как других пришельцев.

В с-с-мысле?! Какое еще распыление?!

Глава 7

— Распыление? — шепотом переспрашиваю и икаю от неожиданности. — Вы распыляете таких как я?

— Да, попаданцев приговаривают к распылению в драконьем пламени, если, конечно, удается их вычислить и поймать.

О! Значит, не всех им удается отловить. И я не удивлюсь, если этот самодовольный варвар лапшу мне на уши вешает. На ходу придумывает и скармливает, чтобы страху нагнать! Не на ту напал.

— С чего ты взял, что Стасу есть до меня дело? — недоверчиво хмыкаю и склоняю голову к плечу. — Бросил в другом мире и забыл как страшный сон. Пф-ф-ф. Не клюнет он на меня, зря стараешься.

Геральд издает протяжный прерывистый вздох.

— Ты сильно удивишься, когда узнаешь, какой он сентиментальный. Увидит тебя и будет преследовать до тех, пока не прикончит. И тут-то я его сцапаю.

У меня глаза на лоб лезут.

— Ах! Да как ты смеешь?!

Но он уже посмеивается себе под нос и направляет лошадь вниз по тропе. Вскидываю гордо голову и натягиваю поводья. Лошадь издает тихое ржание, слишком уж задорное, и меня должно это насторожить, но я веду себя беспечно и зажимаю ее бока ногами.

Она слушается и вырывается вперед, обгоняет лошадь Геральда.

— Ладно-ладно, обижайся сколько влезет, но держись за поводья и смотри, куда едем, — поспешно произносит он и срывается с места.

Смотрю, как мимо меня скачет и удаляется, а из-под копыт лошади поднимается облако дорожной пыли. На зубах тут же скрипит. Тьфу ты!

Моя же лошадка решает, что тоже хочет участвовать в этом безобразии, и, не предупредив, рвется за своим дружком. Я с визгом цепляюсь за седло и прощаюсь с жизнью.

— ГЕРАЛЬД!!!

— Расслабься, София! — доносится его голос. — Она чувствует твою панику. Просто дыши и держись ровно!

— Дышать?! — воплю я, едва не выпадая из седла. — Я вообще-то хочу выжить!!!

По лицу хлещут ветви, полный рот листвы и мошек. Я пытаюсь громко материться, но ничего не получается. Отчаянно цепляюсь за поводья и прижимаюсь к голове лошади. Конная прогулка мне резко перестает нравиться.

Мы скачем вниз по холму, и я уже начинаю привыкать к движениям лошади. Тело постепенно находит ритм, и даже кажется, что я справляюсь. Правда, только я об этом думаю, как коняга решает прыгнуть через корень, и я чуть не вылетаю из седла. Хватаюсь за гриву лошади, как утопающий за спасательный круг, и ей это не особо нравится.

— Ай-ай-ай! — кричу, нет - воплю я. — За что мне всё это?!

Кажется, сам лес насмехается надо мной. Ветки деревьев тянутся, царапая лицо, кусты шиповника цепляются за платье, а под копытами лошади хрустят сухие листья, словно лес аплодирует моим страданиям.

Солнце, пробиваясь сквозь густую листву, создаёт мозаичные узоры на земле.

Геральд наконец-то притормаживает у подножия холма. Его лошадь спокойно топчет землю среди высоких папоротников и мягкого мха, а сам он разворачивается в седле и смотрит на меня с такой широкой ухмылкой, будто только что выиграл в лотерею.

— Ты, видимо, не привыкла к динамичным конным прогулкам по лесным тропам?

Я выпрямляюсь в седле и пытаюсь отдышаться, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. В волосах у меня торчат ветки, платье в репьях, а лицо, наверное, выглядит так, будто я только что проиграла драку кустам.

— Нет, я привыкла к машинам с кондиционером и Wi-Fi! — огрызаюсь я, пытаясь вернуть дыхание в норму.

Варвар явно не понимает моих слов, но ему все равно весело.

— Ничего страшного, — выдает Геральд. — Со мной полюбишь.

Звучит, как угроза. Или приговор. Я устало прикрываю лицо руками и смотрю на него сквозь пальцы.

— Почему у меня такое чувство, будто ты получаешь удовольствие от моих страданий?

Геральд не пытается спорить. Он просто довольно хмыкает, поправляет поводья и добавляет с той же коронной ухмылкой:

— Ну, скажем так, ты слишком забавная, чтобы от этого не получать удовольствие.

Я медленно убираю руки от лица и смотрю на него, прищурившись.

— Ты точно хочешь мне помочь? Или просто решил развлечься за мой счёт?

Геральд пожимает плечами, будто это и не вопрос вовсе.

— А кто сказал, что одно мешает другому? — и, не дожидаясь моего ответа, трогает лошадь с места, оставляя меня позади.

Я издаю протяжный стон отчаяния. И этот человек должен мне помочь? Надо было Стаса прибить на месте, рядом с порталом, а не искать тут приключений на свою задницу.

Глава 8

Когда мы добираемся до деревни, я уже более-менее осваиваюсь в седле и даже не боюсь лошадей. Но, честно говоря, успеваю устать. А ещё, по мере приближения к цивилизации, мне становится как-то… тревожно.

Геральд не шутил. Стоило нам подъехать к первым домам, как на меня начинают пялиться. С такими выражениями лиц, будто я выпрыгнула прямиком из чёртовой пасти ада.

Полагаю, к блондинистому цвету волос, чуждому этому миру, прибавился боевой раскрас на лице после неравной битвы с лесом. Щеки так и пылают, напоминая о хлестких ветках и голодных комарах.

— Они пялятся… — произношу, понизив голос.

— Конечно, — Геральд кивает с совершенно спокойным выражением на лице. — Ты выглядишь, как потерявшаяся цирковая актриса.

Цокаю раздраженно языком. Юморист выискался.

— Очень смешно.

Натягиваю капюшон на глаза, но это не сильно помогает, да и чувствую себя еще более нелепо. Люди продолжают украдкой разглядывать меня, перешептываться. Особенно какие-то тётки с ведрами, которые застыли у колодца, так и не решив, то ли набирать воду, то ли наброситься на меня. Их круглые лица выражают то любопытство, то подозрение, а руки сжимают деревянные ручки вёдер так крепко, что костяшки пальцев белеют.

Какие-то они… опасные.

Мы медленно проезжаем по узким улочкам деревни, и я с интересом глазею по сторонам. Дома здесь будто сошли со страниц старых сказок: низкие, с покатыми крышами, покрытыми тёмной черепицей. Окна маленькие, с деревянными ставнями.

Фасады домов потрескавшиеся, с обвитыми плющом стенами и маленькими аккуратными клумбами у крылечек. Каменные дорожки петляют между зданиями, вдоль них тянутся деревянные скамейки и старые фонари, от которых пахнет прогорклым маслом.

— У нас есть план, гениальный лорд? — спрашиваю я, стараясь не выглядеть слишком подозрительно. — Мы же куда-то направляемся с целью? Ты точно знаешь - с какой именно и где искать Стаса? Ой, прости! Тамлина.

Проезжаем мимо ратуши. Массивное здание из серого камня с высокой башней и часами, которые почему-то показывают разное время на каждой стороне. В её тени приютилась таверна с обветшалой вывеской, на которой нарисован кувшин, извергающий пену. Из окон льётся тёплый свет, доносится запах жареного мяса.

Я вздыхаю. Ну хоть запах еды здесь нормальный. Уже плюс.

— Конечно. — Варвар легко и непринужденно спешивается с лошади и оборачивается ко мне. — Мы зайдём в таверну, разузнаем, не видели ли здесь нашего дракончика, а потом… ну, посмотрим.

— Таверна? — я косо смотрю на покосившуюся вывеску, которая раскачивается на ветру с угрожающим скрипом. — Ты уверен? Думаешь, Тамлин сидит там за кружкой чего-нибудь, обсуждая, как шикарно нас обоих кинул?

Геральд ухмыляется шире.

— Ну, если он там - это будет самая лёгкая часть нашего пути, — и подмигивает мне. — А если нет, то хотя бы перекусим.

И как по команде мой желудок жалобно урчит. Закрываю живот руками и поднимаю взгляд на Геральда, широко улыбаясь.

— Уговорил. Перекусить я очень даже непрочь, — и сглатываю слюну, стремительно наполняющую рот.

Мы направляемся к таверне, взгляды жителей продолжают жечь мне спину. Ветер поднимает пыль с мощеных улиц, хлопают ставни, где-то вдалеке лает собака. В воздухе пахнет хлебом, дымом и чем-то травянистым, наверное, местными зельями.

— Надеюсь, наша пища не опасна для тебя, — как бы между прочим бросает Геральд, привязывая лошадей.

Издав нервный смешок, я открываю рот, собираясь съязвить в ответ, но тут он вдруг резко хватает меня за локоть и разворачивает к себе лицом.

— Не оборачивайся, — шепчет на ухо.

И я невольно покрываюсь мурашками.

— Что?

— К нам идут королевские стражники.

Я, конечно, сразу же сразу пытаюсь обернуться, но он перехватывает мой подбородок - мягким, но властным прикосновением. Без подготовки смотрю в его аметистовые глаза и проваливаюсь в них. Часть меня инстинктивно хочет вырваться. Другая замирает, зачарованно глядя на игру света, отражающегося в этих глубоких, словно драгоценные кристаллы, глазах.

— Я же сказал, не смотри, — одними губами произносит Геральд.

— Да почему? — шиплю я, а из-под ног земля уплывает.

— Потому что, если они увидят твои странный цвет волос, нас потащат в тюрьму быстрее, чем ты успеешь сказать “Геральд, ты был прав”.

Я скриплю зубами и силюсь сопротивляться наваждению, но не слишком-то удается.

— Разве ты не из тайной канцелярии?

— Из нее самой, но, видишь ли, сейчас я работаю под прикрытием, — Геральд холодно прищуривает глаза. — Никто не должен знать о моем присутствии в городе.

— Что делать? — бормочу и взволнованно облизываю губы.

— Целуй меня.

— ЧТО?! — вспыхиваю возмущением и пытаюсь отстраниться.

Но он не дает мне времени на споры и сопротивление. Просто наклоняется и накрывает мои губы своими. И я… я зависаю.

Мир размывается, исчезает, оставляя только этот момент - тёплый, обжигающий, захватывающий. Только ощущение его губ на моих губах.

И целует он меня… серьезно, основательно, по-взрослому.

Вообще-то я должна его оттолкнуть. Оскорбиться. Возмутиться. По лицу надавать хлестких пощечин. Но вместо этого… мне становится тепло. И безопасно. И жутко, жутко приятно.

Да и как, если от этого поцелуя подкашиваются ноги, а в груди вспыхивает пламя?

Геральд отстраняется так же внезапно, разбивая мимолетное ощущение тепла. Я растерянно моргаю и смотрю на него. Он нависает надо мной, провожая кого-то взглядом. Слежу за ним и замечаю, что стражники действительно прошли мимо, даже не глядя на нас.

— Вижу, ты вошёл во вкус, — роняю я, пытаясь перевести дыхание и скрыть неловкость.

— Не преувеличивай. Это была всего лишь тактика, — небрежно бросает, выпрямляясь и все еще косясь вслед стражникам в черно-желтой форме и мечами наперевес. Но глаза у него сверкают. — Надо будет как-нибудь повторить.

Как-нибудь? Повторить?

Глава 9

Геральд перебрасывается парой слов с бородачом и уверенно проходит к дальнему углу, где сидит какой-то мутный тип в потрёпанном кожаном жилете, у которого один-единственный глаз и чересчур весёлый вид. Ну, ещё бы, он явно уже давно здесь.

— Геральд! — рявкает этот персонаж, хлопая по столу огромной ладонью. — А я уж думал, ты загнулся где-нибудь на болотах!

— А я вот жив-здоров, Барт, — ухмыляется мой спутник, опускаясь на стул, и кивает в мою сторону. — И с сюрпризом.

Барт смеряет меня взглядом и присвистывает.

— Кто такая?

— Девица издалека, ищет одного, гм… незадачливого знакомого, — уклончиво отвечает Геральд.

Я сажусь рядом и сердито дёргаю его за рукав камзола.

— Ты бы как-то конкретнее объяснял....

— Хочешь сама попробовать? Валяй, — Геральд небрежно пожимает плечами.

Стискиваю зубы и тихонько пинаю его под столом. Но он ни единым мускулом не вздрагивает.

— Мы ищем одного парня, — поворачиваюсь я к Барту и складываю локти на столе, изображая лучшую из своих улыбок. — Высокий, красивый, темноволосый, глаза голубые, выглядит как типичный засранец.

Барт задумчиво отхлебывает из деревянной кружки.

— Много тут засранцев, девонька.

— А если добавить, что он, по его словам, дракон? — добавляет Геральд и, постукивая пальцами по столу, лукаво прищуривается.

У Барта бровь взлетает вверх. Он крутит кружку в руках, будто раздумывая, и как-то подозрительно косится на Геральда, а тот - смотрит на него в упор. После недолгой игры в гляделки глубокомысленно хмыкает.

— Драконы, значит? В этом месяце у нас их аж два побывало. Один чванливый хлыщ, рассказывающий всем, что он благородных кровей, а вторая - настоящая проблема. Её даже король ищет.

Я переглядываюсь с Геральдом.

— Второй дракон - это явно не Стас, — бормочу растерянно я. — Да и первый тоже. Он бы даже в бар не зашёл без приглашения, а не то чтобы проблем создавать.

Барт разглядывает меня с лукавым прищуром, барабаня пальцами по кружке. Не знаю, как этим двоим удается, но они явно переговариваются без слов. Очередной агент под прикрытием? Сплетни собирает по злачным местам? Х-м-м, хитро.

— Хреново ж ты его знаешь, — заключает Геральд, обращаясь ко мне, и кладет перед Бартом монету. — Где он? Ты в курсе, о ком я.

Барт взвешивает монету на ладони, пробует на зуб и ухмыляется.

— Последний раз его видели у мадам Люсьены.

Я непонимающе морщу лоб.

— Это кто?

— Ты не захочешь знать, — в один голос отвечают Геральд и Барт.

Хмурюсь и прочищаю горло.

— Вы шутите? Это что, какой-то дом утех?

— Дипломатично говоря, место отдыха для усталых мужчин, — с невозмутимым лицом уточняет Геральд.

Я впиваюсь в него взглядом.

— Ты серьёзно? Стас за каких-то пару часов успел перепрыгнуть из одного мира в другой, устать и уже пойти… отдыхать?!

— Что поделать, — Барт пожимает плечами. — Одни любят выпивку, другие - хорошую драку, а некоторые - женщин. И этот твой друг явно из последних.

— Всегда таким был, — едва слышно цедит Геральд, не глядя в мою сторону.

Их слова меня задевают. Глухо отдаются внутри, как удар в солнечное сплетение.

Может, я наивна, но Стас признавался мне в любви и был нежен, внимателен. Смотрел на меня так, будто я была для него всем миром. Сложно было не поверить. И я хотела верить!

И, кажется, всё ещё его люблю, только гнев и обида перекрывают тёплые чувства к нему. В памяти всплывают моменты, когда он вёл себя странно, несвойственно ему. Да, я замечала, но не придавала значения. Действительно, я непозволительно наивна, но кто же знал, кем Стасик является на самом деле?!

Я стискиваю зубы. Вот мерзавец. Ну ничего, он у меня ещё получит.

— Ладно, веди, — я разворачиваюсь к Геральду.

— Ты уверена? — уточняет он, надменно изгибая бровь. — Это место может шокировать такую утончённую леди, как ты.

— После сегодняшнего утра я уже ничему не удивлюсь, — поднимаюсь из-за стола и направляюсь к выходу.

— Ты же говорила, что проголодалась?!

Едва сдерживаюсь от порыва обернуться и показать Геральду неприличный жест. Сжимаю руки в кулаки и останавливаюсь, пропуская бородача с двумя полными мисками, источающими сногсшибательный аромат жареного мяса и картошки. Рот наполняется слюной, а в спину мне летит тихий бархатный смех Геральда, от которого мурашки по телу разбегаются.

Медленно разворачиваюсь, сглатывая. Провожаю голодными глазами хозяина таверны, ставящего миски перед Геральдом и смотрю на него. Если бы взглядом можно было убить, то он сейчас истекал бы кровью.

Глава 10

От таверны до “дома отдыха” мадам Люсьены путь лежит через узкие каменные улочки, освещённые тусклыми фонарями. Лошадей мы оставили под присмотром Барта в конюшенном дворике, а сами свернули в тихий переулок.

В конце улицы возвышается трёхэтажное здание с резными балконами и алыми фонарями. За тяжёлыми шторами на окнах мерцает свет, а изнутри доносятся приглушённые голоса и мелодичный смех. Над входом мягко светится золотая табличка. Геральд жестом указывает на дверь и, не дожидаясь моей реакции, открывает ее и широким жестом приглашает войти.

Всё-таки я ошибалась. Удивиться было чему.

Потому что мадам Люсьена оказалась крайне колоритной дамой. Одета она в розовое платье, такое узкое, что кажется, будто оно вот-вот разойдется по швам. А ее пышная грудь стремится вырваться на свободу с такой настойчивостью, что мне пришлось заставить себя не таращиться.

Потому я упираюсь взглядом в стойку, за которой она стоит. Резьба в виде извивающихся змей, чёрное лакированное дерево с вкраплениями позолоты - кричащий, богатый интерьер. На стойке стоят хрустальные бокалы, графины с дорогими напитками, а за ней - полки с настойками и эликсирами в изысканных бутылках.

Мадам Люсьена, гладя стакан кончиками пальцев, сначала смотрит на нас с ленивым интересом, её алые губы растягиваются в дежурной загадочной улыбке. Но потом она узнает моего спутника и буквально расцветает.

— Лорд Кинг, какая неожиданная честь! — воркует мадам Люсьена, улыбаясь так сладко, что можно диабет заработать. — Что привело вас в наши скромные покои?

Смотрю на них по очереди с легким недоумением. Надо же, у него и здесь свои люди? Хотя вполне логично. В подобном заведении можно с легкостью выведывать необходимую информацию.

— Боюсь, не моя собственная потребность, — с холодной усмешкой отвечает Геральд и кивает на меня. — Эта леди ищет мужчину, который, насколько мне известно, сейчас в ваших стенах.

— Ах! — Люсьена мажет по мне настороженным взглядом. — Он ваш муж?

— К несчастью, почти, — выдаю ей натянутую улыбку. — Где он?

Люсьена изящно протягивает пухлую руку, утяжеленную золотым браслетом и перстнями, а её лицо, словно по щелчку пальцев, принимает выражение профессиональной учтивости.

— За информацию придётся заплатить, дорогая.

Я уже со вздохом тянусь за кольцом в карман плаща, но Геральд мягко останавливает меня.

— Позволь мне, София. Еще успеешь им расплатиться - со мной. Или оставишь на память о наших увлекательных приключениях, — говорит неожиданно серьёзным тоном, но в аметистовых глазах уже пляшут лукавые искорки. — Уверен, когда все закончится, тебе будет меня жутко не хватать.

— Не дождёшься, — ворчу я, но руку убираю от кармана.

Он едва заметно ухмыляется и передает Люсьене ещё одну монету, и женщина довольно хмыкает, взвешивая ее на ладони.

— Комната наверху, третья справа. Только поторопитесь, думаю, ваш жених сейчас крайне… занят, — мурлычет мадам и, приторно улыбаясь, складывает локти на стойке.

Лицо краской заливает от ярости. Разворачиваюсь и быстрым шагом направляюсь к лестнице, игнорируя за спиной сдавленный смех Геральда, в котором угадывается тревожная нотка.

Боится, что покалечу кого-нибудь? Правильно боится. Стас у меня огребет по полной программе!

Пульс стучит в ушах, когда я взбегаю по ступенькам. Красная ковровая дорожка под ногами приглушает шаги, но скрип перил всё равно предательски выдаёт моё приближение. Свет фонарей в позолоченных держателях отбрасывает на стены длинные тени.

Даже не верится, что сейчас увижу его…. в объятиях другой женщины. И плевать, кто она - сам факт заставляет сердце разрываться на части. Проверка на прочность, которую я не просила.

Коридор на втором этаже узкий и полутёмный, запах благовоний, лилий и дорогих духов висит в воздухе тяжёлым облаком. Бархатные занавеси прикрывают двери, смягчая смех, шёпот и какие-то… хриплые звуки, к которым я предпочитаю не прислушиваться.

Пока взбегаю по лестнице, в голове одна за другой мелькают картины: как я хватаю Стаса за шиворот, отрываю от продажной девицы и даю ему такую затрещину, что у него искры из глаз летят. Как он шипит, замирает, но под моим гневным взглядом открывает портал, и мы возвращаемся домой. А уж там… там-то я ему устрою настоящий скандал с полным разбором полётов! Да, да, да! Неужели всему этому сейчас придёт конец?!

Эти мысли придают мне смелости, и я ускоряюсь. Комната, к которой направляюсь, самая просторная - двустворчатая дверь с золотистыми узорами полуоткрыта, оттуда льётся мягкий красноватый свет. За ней угадывается широкая тень и женский смех, полный кокетства.

Я сжимаю кулаки, делаю глубокий вдох и, не думая больше ни о чём, подлетаю к дверям и вламываюсь без стука.

И то, что я вижу, заставляет меня потерять дар речи.

Мужчина, жутко напоминающий Стаса строением тела и с татуировкой дракона под лопаткой, практически голый, сидит на кровати, обнимая сразу двух девиц. Одна кормит его виноградом, другая блаженно посасывает мочку его уха. Лица его я не вижу, слышу лишь похотливые смешки и стоны блаженства.

Гнев и обида застилают мне глаза, кровь в венах закипает. Как в тумане я пересекаю комнату и встаю напротив кровати.

— Даже одеться не удосужился, посмотрите на него! Да и правда, зачем?! С корабля на бал, как говорится, в чем мать родила! — подхожу ближе, переводя дыхание. Не ожидала увидеть Стаса так скоро и не подготовила пылкую обличительную речь, потому с языка слетает все, что на ум приходит. — Дракон, значит? Где же твоя истинная пара, а? Одна из них или сразу обе?! Не хочешь объяснить, что, мать твою, тут происходит, Стас? Смотрю, ты и в этом мире невесте изменяешь!

В этот момент за моей спиной возникает Геральд. Он оценивающе оглядывает всю картину и хватает меня за локоть. Его глаза слегка расширены, но я не придаю этому значения.

— Ну, как бы … Это не он.

Глава 11

Произошедшие производит на меня неизгладимое впечатление, грудь холодит вспышка отчаяния. Уже с трудом верится, что Стаса удастся найти. Да на черта я вообще за ним бросилась? Шел бы… восвояси, но нет, надо было увязаться за ним.

Сердце сжимается от боли и обиды, но еще рано унывать. Я так просто не сдамся и не отпущу его без, как минимум, извинений.

— Почему мы оставили лошадей и идем пешком? — спрашиваю, осторожно переступая через узкий ручей, в котором поблескивают гладкие камешки.

— Нужная нам ведьма живет глубоко в лесу и терпеть не может незваных гостей. Так что лошадей все равно пришлось бы бросить. А так они под присмотром Барта, — бесцветным голосом отвечает Геральд.

Я хмурюсь, бросая быстрый взгляд на лес вокруг. Высокие деревья смыкаются кронами так плотно, что солнечный свет пробивается сквозь листву лишь тонкими полосами, создавая иллюзию призрачного свечения. Влажный воздух наполнен запахом мха, хвои и земли, а вдалеке слышится уханье совы.

— Так мы правда идём к ведьме? — уныло переспрашиваю я, кутаясь в плащ и стараясь не наступать в очередную лужу, в которой дрожат тёмные отражения деревьев.

— А ты думала, я шучу? — Геральд усмехается, но как-то невесело, и поднимает руку, раздвигая густые, низко свисающие ветви, мешающие пройти дальше. — Если хочешь, можешь вернуться обратно. Или ты надеялась, что нам помогут рыцари в сияющих доспехах? Спешу тебя разочаровать, София, — хмыкает, отбрасывая ветку, чтобы она с треском вернулась обратно и ударила меня по лбу.

— Ауч! — шиплю от боли и потираю ушибленное место, с трудом сдерживаясь от желания врезать ему.

— Просто не понимаю, почему мы лазаем по каким-то дебрям. Вы в средневековье живете? У вас нет средств связи? Нельзя этой ведьме как-то весточку послать, чтобы не тащиться через непроходимый лес и не кормить комаров?!

Геральд косится на меня, иронично изогнув брови.

— У тебя странные представления о мире, в который ты угодила, — лениво парирует он. — Ведьма - это ещё не самый худший вариант.

Фыркаю, переступая через толстый корень дуба, который вылез из земли, словно нарочно, чтобы я споткнулась. Вокруг сгущается изумрудный сумрак.

— А почему тогда портал нельзя наколдовать? — не унимаюсь я, поправляя плащ, который зацепился за куст шиповника.

Геральд раздражённо вздыхает и сворачивает в сторону поляны, залитой золотистым светом. Среди высоких трав и разноцветных полевых цветов порхают бабочки, а где-то выше, в густых кронах, перекликаются птицы.

— А ты не слишком много вопросов задаешь, м? — бросает он через плечо, явно надеясь, что я замолчу и буду наслаждаться пейзажем.

Я резко останавливаюсь, чуть не врезавшись в его спину, и от возмущения открываю рот, но на секунду теряюсь.

— Разве я не имею права знать? — наконец, выпаливаю, уперев руки в талию. — Мы вроде как в одной связке. Ты помогаешь мне, а я - тебе. Или я чего-то не понимаю?

Геральд сбавляет шаг, поворачивает голову и лениво скользит по мне взглядом, в уголках его губ играет загадочная ухмылка.

— Увы, ты права, — сухо и неохотно признаёт варвар. — Мы вроде как одна команда. Потому терпеливо поясню: порталы легко отследить и в нашем мире их нельзя открыть, где тебе заблагорассудится, София. Только в определенных точках, которые тщательно контролируются. Наш неуловимый Стас-Тамлин знает каждую из них и виртуозно обходит. И нас легко почует. А нам не нужно ему помогать, верно?

Я хмыкаю и делаю вид, будто обдумываю его слова, хотя в глубине души уже всё решила.

Нет ничего лучше эффекта неожиданности. Как наяву вижу перекошенное от шока и паники лицо Стаса, когда он увидит меня!

М-м-м. Оно того стоит, конечно.

Геральд смотрит на меня прищурившись.

— Ты сейчас так зловеще улыбаешься, что мне почти страшно, — замечает он. — Надеюсь, ты не собираешься его убивать. Мне он нужен живым, разве что слегка помятым.

Я громко фыркаю.

— Какой ужас! — прижимая ладонь к груди, наигранно восклицаю я, закатывая глаза, но тут же вздыхаю и бессильно опускаю руку. — Нет, конечно! Только вынудить сдержать слово, вернуться в мой мир… и женить его на себе.

Геральд на секунду замирает, затем поджимает губы и неторопливо окидывает меня оценивающим взглядом с головы до ног.

— Вижу, у тебя далеко идущие планы, — замечает он, скептически выгибая бровь. — Но, боюсь, им не суждено сбыться, София.

Я напрягаюсь и подозрительно щурюсь.

— Что ещё за «не суждено»?

— Когда мы найдём Тамлина, он отправится прямиком за решётку, — спокойно продолжает Геральд, но в его глазах мелькает нечто свирепое, темное. — Будет сидеть и ждать справедливого суда и наказания за свои деяния.

А затем разворачивается и идёт дальше, оставляя меня стоять в полнейшем шоке. Я сжимаю руки в кулаки и сверлю взглядом его спину, чувствуя, как из глубин тела поднимается обжигающий гнев.

Вот ещё! Стас - мой! Мы ещё посмотрим, кто кого…

— Так ты обладаешь магией, Геральд? — любопытствую я, догоняя его и неловко раздвигая мешающие колючие ветви. — И ничего мне не сказал? Полагаю, ты можешь как-то облегчить нам жизнь с её помощью, а?

Он издаёт нечленораздельное мычание, больше похожее на раздражённый вздох. То ли злится из-за моей болтливости, то ли обдумывает, насколько честным может быть со мной.

— Обладаю, — наконец признаётся он, но голос у него такой, будто я вытащила из него это единственное слово раскалёнными щипцами. — Но лишь малой толикой того, чем когда-то владел.

Я тут же подбираюсь. Так, так, так! Что-то интересное наклёвывается.

— То есть, ты - неполноценный маг?

Геральд останавливается так резко, что я едва не врезаюсь в его спину.

— Я бы предпочёл формулировку «временно ограничен в возможностях», — сухо парирует он, оглядываясь через плечо.

— Ага. А если совсем без масляных словечек? — поднимаюсь на цыпочки и перекатываюсь с пятки на носок и обратно, спрятав руки за спину.

Глава 12

Снаружи дом выглядит так, будто в нём снимали все фильмы ужасов сразу: перекошенная крыша, над которой из трубы лениво поднимается сизый дымок. Поросший мхом забор, ржавый котёл у входа, который, кажется, шипит и булькает сам по себе.

Аж мороз по коже пробегает.

Почерневшие от времени деревянные стены, окна с мутными стеклами. Лестница на крыльцо скрипит даже от дуновения ветра, дверь с трудом держится на петлях, а ветви старого дерева, растущего во дворе, тянутся к нему, словно цепкие пальцы ведьмы.

Мне откровенно не нравится это место.

— Ты уверен, что здесь живёт ведьма, а не серийный убийца? — шепчу я, отступая на шаг назад.

Геральд фыркает, скрестив руки на груди.

— Не удивлюсь, — небрежно бросает он. — В любом случае, дружелюбной встречи не жди.

Я задумываюсь и быстро моргаю.

— А у нас есть план на случай, если она решит нас прикончить?

— Конечно, — спокойно отвечает он и поднимается на крыльцо, которое опасно прогибается под ним и жалостливо стонет. — Бежать.

— Если что, я плохо бегаю, — предупреждаю и нехотя следую за ним, но держусь на расстоянии. — Тебе придется нести меня на плече, имей в виду.

Не успевает Геральд приблизиться к двери, как она отворяется. Из темноты выглядывает сморщенное лицо, украшенное хитрой ухмылкой. На плечах ведьмы накинута молью поеденная накидка, в волосах какие-то перья и сушёные травы, а глаза блестят, как у человека, который вот-вот попросит отдать душу за свои услуги.

— Лорд Кинг, — скрипучим голосом приветствует она, обведя Геральда взглядом, в котором явно читается «Опять ты ко мне приперся». — Что же привело тебя в мои края?

— И я рад тебя видеть, Хельда. Привели меня…дела, — таинственно бросает он, сощурив глаза. — Нужен один человек.

— Ах, человек… — Ведьма с интересом косится на меня, будто видит то, что не дано нам. — Или не совсем человек?

Я напрягаюсь.

— С чего вы взяли?

— Проходите в дом, — ворчит ведьма и отступает в глубь дома. — Нечего на улице говорить, у леса тоже есть ушли, — и сплевывает в сторону.

Я осторожно переступаю через порог, с сомнением глядя на Хельду, чьи крючковатые пальцы цепляются за дверной косяк. Надеюсь, внутри лучше, чем снаружи?

Запах в доме сшибает с ног: смесь гари, старых трав, серы и чего-то… кисловатого. Потолок оплетён паутиной, с потолочных балок свисает куча подозрительных пучков трав, а в дальнем углу что-то движется в клетке. Очень осознанно движется.

— О, у вас есть домашний демон? — не удержавшись, спрашиваю я, указывая на клетку.

— Тише, София, — Геральд незаметно толкает меня в бок, пока ведьма зловеще улыбается. — Это её… собеседник, благодарный слушатель.

С-собеседник?! Блин блинский! Куда я попала?!

Но дальше хуже.
Посреди комнаты возвышается огромный деревянный стол, на котором разбросаны пожелтевшие свитки, перемешанные с чем-то, подозрительно напоминающим кости. Одна из них явно человеческая - хотя я не эксперт, но в кино видела.

— Нравится? — ласково спрашивает Хельда, проследив за моим взглядом.

— Д-да… отличный декор, — нервно мямлю я. — У вас тут… э-э… уютно.

— Неужели? — недовоерчиво щурился она. — Обычно гости к стенам жмутся. Рада, что хоть кто-то оценил, — и снова плюет в сторону.

Ну… думаю, она не врёт. Находиться здесь крайне неприятно. И этот мерзкий запах. Кажется, одежда и волосы им уже пропитались.

Хельда щёлкает пальцами, и в воздухе загораются хрупкие свечи, едва рассеивая мрак комнаты. В одном углу поблескивает нечто вроде аптечного шкафа, заставленного склянками с непроизносимыми названиями. Одна из бутылочек вообще подписана «Яд на всякий случай».

Класс, именно то, что хочется увидеть в доме нового знакомого. А Хельда гостеприимная особа!

— Ты хочешь нас напоить? — хмурится Геральд, наблюдая, как ведьма ставит на стол две чашки и запотевший кувшин с мутной жидкостью.

— Разумеется, — с улыбкой отвечает Хельда. — Но ты же знаешь правила: в моём доме ничего не подаётся бесплатно.

Геральд тихо ругается себе под нос, но, похоже, он был к этому готов. Он опускает на стол небольшой кожаный мешочек - явно с монетами. Хельда щёлкает длинными ногтями, с любопытством разглядывая его.

— Ну что ж, тогда присаживайтесь, дорогие гости, — её голос становится ласковым, а взгляд - хитрым, как у коршуна, увидевшего раненую мышь. — Давайте поговорим о вашем… деле.

Я плюхаюсь на скрипучий стул, который подо мной издаёт такой звук, будто вот-вот сложится. Очень располагающая обстановка. Геральд вздыхает и опускается на стул, стоящий у стены.

— Ладно, Хельда, поменьше пафоса. Нам нужно кое-что выяснить.

Ведьма скрещивает пальцы и пристально смотрит на меня.

— Да… я так и поняла. У тебя непростая спутница.

Геральд кривится, а у меня по спине пробегает холодок.

— От тебя веет другим миром, девочка, — она хмыкает, глядя мне в глаза. — И несчастной любовью. О, этот запах я ни с чем не спутаю! Но каких ехидн к нему примешивается вонь Тамлина Блэка?

Секунду она соображает, как вдруг округляет глаза и громко вздыхает, хлопая ладонью по столу.

Я настороженно кошусь на Геральда, но его взгляд прикован к ведьме, усаживающейся за стол.

— Он представился мне как Стас, мы были с ним помолвлены. Скажите, вы его видели?

Ведьма мгновенно отходит от потрясения и расплывается в довольной улыбке.

— Видела. Он недавно навещал меня, приобретал кое-какую безделушку. И могу сказать, где он. Но услуга за услугу, девочка.

Ну а как же иначе?!

Геральд прищуривается, его аметистовые глаза напряжённо сверкают в полумраке. Он скрещивает руки на груди и медленно произносит:

— Какую безделушку он у тебя купил, старая ведьма?

Хельда хмыкает, складывая пальцы на столе, и слегка наклоняется вперёд.

— А тебе-то что, лорд Кинг? — в её голосе маслянистая хитринка, но выражение лица остаётся непроницаемым. — Купил и купил. Я этим зарабатываю на жизнь, если ты забыл.

Глава 13

Лес, в который нас отправила ведьма, мягко говоря, оказывается не самым гостеприимным местом.

Изогнутые стволы, покрытые наростами, тянутся к небу, но их ветви напоминают костлявые пальцы, готовые схватить любого неосторожного путника. В воздухе висит густая влага, смешанная с запахом гниющей листвы и чего-то ещё… чего-то не совсем мёртвого.

Тьма окутывает лесные тропы, приглушая даже редкие проблески лунного света. Каждый шаг отдается в тишине хрустом сухих веток и шёпотом невидимых существ в густых зарослях.

— Расскажи мне об орках. Они жуткие? — вздыхаю я, цепляясь за ветки и пытаясь не увязнуть в какой-то мерзкой жиже.

Геральд, как обычно, не спешит с ответом. Небрежно раздвигает густые заросли и идёт вперёд с видом человека, который совершенно не переживает о том, что может провалиться в очередную лужу. Возникает ощущение, будто он знает каждую кочку, каждую тропу, поросшую травой. Отмечаю, как ведет носом, принюхиваясь… точно зверь. Похоже, я о нем чего-то еще не знаю? Начинаю уставать от сюрпризов.

— Жуткие? Хм, — он слегка склоняет голову, словно действительно обдумывая вопрос. — Если тебе нравятся кровожадные, дурно пахнущие и слишком настойчивые создания, то, думаю, они тебе понравятся.

— О-о, звучит обнадеживающе, — фыркаю я, пытаясь удержать равновесие на каком-то странном корне, торчащем из земли. — А они хотя бы цивилизованные?

— Определённо, — без тени сомнения кивает он. — Я недавно слышал, как они пытались цивилизованно поделить добычу между собой. Один выбил другому пару зубов, и всё сразу стало проще.

Я замолкаю, обдумывая услышанное.

— А они… людоеды? — осторожно уточняю.

— Скорее, им подходит термин «неразборчивые в еде».

— Великолепно! — я вскидываю руки в воздух, чуть не падаю и хватаюсь за ближайший ствол. — Просто приключение моей мечты! Почему обязательно люди?! В лесу же полно живности.

Геральд пожимает плечами и, конечно же, продолжает идти с таким видом, будто мы фильм дискавери обсуждаем, а не идем целенаправленно в логово чудовищ без приглашения.

— Их нельзя винить. Люди, как оказалось, очень питательны. Говорят, мясо нежное, если правильно приготовить.

— ОТЛИЧНО, СПАСИБО, ГЕРАЛЬД, ТЕПЕРЬ Я ТОЧНО УСПОКОИЛАСЬ! — возмущённо восклицаю я, снова проваливаясь в грязь.

Он оборачивается, пряча ухмылку.

— Расслабься, София. Мы же не дадим им возможности нас приготовить.

— А, ну да, конечно! — закатываю я глаза. — Уж я-то точно смогу справиться с отрядом орков! Подойду, предложу обсудить всё мирным путём, вежливо отдам руку, ногу - если им так нужно - и мы станем лучшими друзьями!

— У тебя неплохое чувство юмора, — усмехается Геральд, и я понимаю, что это своего рода комплимент.

— Вообще-то, я просто очень хочу жить, — бурчу я, уворачиваясь от свисающей лианы. — Но тебя это, конечно, не волнует.

— Конечно, волнует. — Он останавливается и поворачивается ко мне, скрестив руки на груди. — Ты слишком забавная, чтобы позволить тебе быть съеденной.

Я раздражённо прищуриваюсь и обхожу его.

— Это… не комплимент.

— В нашем случае - очень даже комплимент.

Я шумно вздыхаю, но решаю не спорить. Не в этот раз.

— Ладно, хватит обо мне. Каков план? Мы что, просто придём и попросим орков вернуть то, что они украли?

— Ты, конечно, можешь попробовать, — снисходительно соглашается Геральд. — Только я боюсь, что они откажутся.

— Тогда что? Прокрадёмся в их логово и заберем незаконно присвоенное? — шёпотом спрашиваю я, хотя вокруг никого нет.

Геральд ухмыляется, но в его глазах уже не играет насмешка.

— Ты быстро учишься.

Продолжаем путь в тишине, разбавленной щебетанием птиц. Я переступаю через кривые корни и украдкой поглядываю на Геральда, стараясь, конечно, не слишком явно. Но, чёрт возьми, я ловлю себя на том, что уже в который раз рассматриваю его профиль - острые скулы, волевой подбородок, лёгкую щетину, придающую лицу небрежную мужественность.

Мой взгляд скользит ниже - на сильные плечи, на то, как камзол натягивается на его спине, когда он раздвигает очередные ветки. Как под тканью двигаются мышцы, когда он небрежно поправляет ножны. Я… что, правда на это смотрю?

Поджав губы, мысленно встряхиваю себя за плечи. Нет-нет, София, не начинай. Это просто объективное наблюдение. Да, чисто визуально он… неплох. Но что с того?

Вообще-то, Геральд тот ещё тип. Уж кто-кто, а я должна помнить, что он меня использует. У него свои цели, у меня - свои. Всё просто! Чувствам здесь вообще не место.

Вот только мой взгляд снова возвращается к варвару, когда он лениво проводит рукой по волосам, откидывая с лица тёмную прядь. Я так резко отвожу взгляд, что чуть не спотыкаюсь о корень.

Так. Всё. Хватит.

Нельзя, чтобы мне вдруг начало нравиться его общество. И уж точно нельзя, чтобы он об этом догадался.

Лес и правда жуткий. Даже деревья тут выглядят так, будто вот-вот нападут. Сухие ветви скрипят, воздух густой и тяжелый, а где-то вдали явно слышится вой и какое-то движение.

Я сжимаюсь и озираюсь по сторонам, приглядываясь к каждой тени. Так и подмывает прижаться к крепкому телу Геральда. Рядом с ним спокойнее. Он же такой большой и наверняка очень сильный! Справится же с орками голыми руками, а?

— У меня плохое предчувствие, — едва слышно выдыхаю, вглядываясь в лес.

— У тебя всё время плохие предчувствия, — раздражённо отмахивается Геральд. — О! Смотри-ка, чуйка тебя не подвела! Они нас уже ждут.

Я моргаю и поворачиваю голову - медленно-медленно. И прежде, чем что-то вижу, слышу утробное рычание. Делаю шаг назад и понимаю, что стою на краю обрыва. Я начинаю в панике размахивать руками, цепляясь пальцами за воздух.

Прямо за мной зияет яма, в которой, судя по всему, живет кто-то с очень длинными когтями, потому что её края исцарапаны так, будто оттуда пытались выбраться.

— О-о-о, нет-нет-нет, — протягиваю я, силясь сделать шаг вперед, но земля под ногами проваливается.

Глава 14

Если честно, после всего случившегося мне хочется только одного - упасть лицом в мягкую перину и забыться сном хотя бы на пару часов.

Но нет, вместо этого я брожу по какой-то богом забытой деревушке в поисках таверны.

— Только давай выберем место без сюрпризов, — ворчу я, когда мы сворачиваем на узкую улочку, вымощенную неровными камнями. — Без разбойников, ведьм, орков и прочих неприятностей, ладно?

Геральд небрежно пожимает плечами:

— А я решил, что без неприятностей тебе скучно.

— О, нет-нет, ты ошибаешься. Теперь скука кажется мне раем. Дай мне просто кровать, еду и отсутствие смертельных угроз, и я буду поистине счастлива.

После всех пережитых потрясений, я могла бы поклясться, что моя нервная система окончательно вышла из строя. Но, увы, она всё ещё работала, хотя и с большими перебоями.

Наконец, мы натыкаемся на заведение с добротной деревянной вывеской, на которой изображён храпящий тролль с брюхом, свисающим с края кровати.

— Ну вот, твоя мечта сбылась. Похоже, сегодня ты точно выспишься, — вздыхает Геральд, толкая дверь.

Внутри тепло, пахнет жареным мясом, хлебом и чем-то пряным. Разговоры сливаются в уютный шум, в камине потрескивают дрова. Я чуть ли не рыдаю от счастья.

— О, путешественники! — к нам уже направляется хозяин таверны, толстяк в засаленном фартуке. — Вам нужна комната?

— Да, и если можно, две кровати, — сразу уточняю я.

— Ха! Две? — смеется хозяин, вытирая руки о фартук. — Ну, если вам подойдёт спать в общей комнате, то, пожалуйста, там хоть пять мест найдется.

Я холодею.

— Значит, в комнате…

— Одна кровать, — с ухмылкой подтверждает хозяин.

Я медленно поворачиваю голову к Геральду, который уже насмешливо изгибает бровь.

— Ох, София, как же мы ее поделим? — притворно сокрушается он.

— Очень просто. Ты спишь на полу.

— Ну-у, это жестоко. Учитывая, что сегодня я спас тебя от орков…

— Ой, не начинай! Кто кого еще спас - я бы поспорила.

— Ты хочешь сказать, что не в восторге от идеи прижаться ко мне ночью?

Я закатываю глаза.

— Ох, да, конечно. Об этом я только и мечтаю.

— Вот и отлично, значит, ты не против.

Стискиваю со злостью зубы и пихаю его локтем в бок.

— Геральд…

— Ладно-ладно, сдаюсь, — он театрально поднимает руки. — Ты спишь на кровати, а я как-нибудь устроюсь на скамье у окна. За меня можешь не переживать.

Хозяин таверны, наблюдая за спектаклем, только качает головой.

— Кстати, ужин вам в комнату принести?

— О да, пожалуйста, — я киваю так быстро, что голова кружится. Здешняя пища способна сгладить мрачное впечатление от сегодняшних приключений.

Когда мы поднимаемся по скрипучей лестнице и входим в комнату, меня берет оторопь. Я, конечно, надеялась, что кровать окажется огромной. Может, не королевских размеров, но хотя бы такой, чтобы между мной и Геральдом можно было положить пару подушек. Тогда бы я любезно согласилась скоротать ночь на ней вдвоем.

Но, конечно же, судьба решила снова подшутить надо мной.

Кровать … ну, скажем так, мы оба поместимся на ней, но, скорее всего, проснёмся утром, запутавшись в конечностях.

Я глубоко вдыхаю.

— Хорошо. Всё хорошо, — снимаю плащ и вешаю его на спинку стула. Оборачиваюсь к Геральду и показываю рукой в угол. — Ты обещал спать на скамье!

— София, ты меня ранишь. Как можно быть такой жестокой? — он сокрушенно вздыхает и поднимает взгляд к потолку, но всё же садится на узкую скамью у стены. — Если я разобьюсь насмерть, скатившись с неё ночью, знай, что это на твоей совести.

— О, какой ужас. — Я беззастенчиво зеваю. — Постараюсь не слишком убиваться.

В этот момент в дверь стучат, и в комнату входит девушка с подносом.

— Ваш ужин, господа, — улыбается она, ставя его на стол, стреляет глазами в сторону Геральда.

Мой спутник игнорирует ее кокетливый взгляд и подходит к столу. Полагаю, он привык привлекать внимание женщин.

Я смотрю вниз и прикрываю живот руками, потому что все в комнате слышат, как желудок радостно урчит.

Жареный заячий окорок, свежий хлеб, тушёные овощи с пряностями, две кружки и кувшин смородинового морса.

— В такие моменты этот мир радует меня, — бормочу я, отламывая кусок хлеба.

Мы едим молча, и впервые за день я ощущаю себя почти… спокойно.

Когда ужин съеден, забираюсь на кровать и сворачиваюсь калачиком под мягким одеялом. Мне безумно не хватает теплого душа и зубной пасты, чувствую себя замарашкой. Надеюсь, хоть банька где-то поблизости имеется?

Тем временем Геральд укладывается на скамью, заложив руки за голову. Лунный свет отбрасывает на его лицо мягкие тени, придавая ему загадочности.

— О, София, если бы ты знала, какой у меня прекрасный матрас…

— Замолчи и спи.

— Как скажешь, дорогая.

Я запускаю в него подушкой, но он только смеется и бросает ее обратно. Молчание тянется, в воздухе повисает недосказанность. Чувствую, что Геральд что-то держит при себе, и все-таки не выдерживаю.

— Итак, — начинаю я, уставившись в потолок, где пауки явно устроили вечеринку. Паутина колыхается от сквозняка, но у меня нет ни сил, ни желания ее снимать. — Ты ведь понимаешь, что всё это ненормально, да? Всё, что с нами происходит. Ещё пару дней назад я строила планы на свадьбу с… — я запинаюсь, вспоминая имя, которое теперь звучит как ругательство, — …этим… Стасом.

Геральд поворачивает голову и смотрит на меня, изогнув бровь.

— О, ты начинаешь говорить о своих планах в прошедшем времени? А что изменилось, София? Неужели ты осознала, с кем собиралась жизнь связать?! Как ты вообще согласилась на его предложение?

— Я тогда не знала, что он дракон! — буркаю я. — И вообще, у нас были общие мечты, как мне казалось. Квартира, дача, собака, ипотека на двадцать лет… в общем, всё как у людей. А он взял и исчез, заявив, что я «пустышка». Но с ипотекой он явно меня спас.

Глава 15

Солнечные лучи просачиваются сквозь щели тяжёлых ставней, отбрасывая на деревянный пол размытые полосы янтарного света. Нехотя разлепляю веки и потягиваюсь. Мое первое утро в другом мире.

Странно, но меня не тянет рыдать в подушку по этому поводу.

На этаже, где расположена наша комната, мне удаётся найти небольшую, но вполне уютную уборную. В углу стоит массивная деревянная бочка, закреплённая на стене, из которой в небольшой медный таз через изогнутую трубу льётся горячая вода. Похоже, где-то на крыше её подогревает солнце или волшебный камень, а может, какой-нибудь мальчишка-домовёнок бросает в бочку раскалённые камни. Как бы то ни было, мне всё равно - главное, что здесь есть горячая вода!

Рядом на полке сложены полотенца, а в керамической чаше лежит кусок душистого мыла с тонким ароматом лаванды и мёда. Я сбрасываю с себя одежду, осторожно пробую воду - о да, идеально. Стоит только войти в неё, как тело окутывает приятное тепло, снимающее усталость. Тонкие струйки пара поднимаются к потолку, а мыльная пена мягко скользит по коже. Я намыливаю волосы, чувствуя, как с них уходит дорожная пыль и запах дыма. На мгновение закрываю глаза и позволяю себе забыть обо всём: о бегстве, опасностях, Геральде… и его слишком пронзительном взгляде.

Думать ни о чем не хочется, но мысли сами собой вылезают из темных уголков сознания. Напоминают о вчерашнем разговоре с Геральдом, и в груди неприятно стесняется.

Мужчина, которого я любила (или думала, что люблю), оказался искусным, хладнокровным лжецом. Морочил голову не только мне, но и многим другим доверчивым девушкам, и я никогда не узнаю, сколько их было. И сколько еще может быть.

Во рту появляется горький вкус разбитого сердца. Испускаю тяжелый вздох и закутываюсь в полотенце. Подхожу к запотевшему, криво повешенному зеркалу. Провожу ладонью и смотрю на свое отражение. Так странно, но я не испытываю ничего, кроме разочарования. Стас, Тамлин или как там его, не достоин моих слез и печальных вздохов. Провались он пропадом!

И в идеале мне бы махнуть рукой на его поиски и вернуться в свой мир, пошел бы он к черту. Но… тогда я подведу Геральда. Похоже, для него крайне важно найти предателя. Из зависти или иных побуждений Тамлин разрушил его жизнь. А я в состоянии хоть как-то помочь.

Подумаешь, русалки, ведьмы, орки! Доброе дело сделаю, а если повезет - помогу вернуть украденное или его часть.

Или во мне вовсе не благородство и сопереживание говорят? Вот же зараза! Стоит только подумать о возвращении домой и о том, что больше никогда не увижу Геральда, сердце сжимается от тоски. Он раздражает меня, порой хочется огреть чем-нибудь тяжелым, но….Я забываюсь рядом с ним, чувствую себя эмоционально защищенной и в полной безопасности. Никогда такого не испытывала с кем бы то ни было.

И самое ужасное: кажется, этот заносчивый мужик мне нравится. А это уже никуда не годится. Нет-нет-нет! Закатай-ка губу обратно, София! Этот наглый, самовлюбленный, нахальный, возмутительно красивый мужик не для тебя.

Нам нельзя сближаться, ведь однажды я вернусь в свой мир, он останется здесь, и…. будет больно собирать в очередной раз разбитое сердце по кусочкам.

Возвращаюсь в комнату и зеваю, прикрывая рот рукой. Снимаю со спинки стула плащ и кутаюсь в него, пытаясь окончательно прогнать остатки сна. Что он, что платье провоняли приключениями, туфли в налипшей грязи, заменить бы их. Кошусь на Геральда, надевающего камзол. Задумчив и угрюм, явно мысленно где-то в другом месте пребывает. Невольно напрягаюсь и не решаюсь заговорить. У самой настроение ниже плинтуса. Еще и он в образе хмурого молчуна.

Не с той ноги встал что ли? Или не выспался на жесткой скамье? Хм-м-м. Вчера он не выказывал особого недовольства, уступая мне кровать. Между прочим, тоже не особо мягкую.

Проходя мимо, он замирает и подносит руку к моим волосам. Я задерживаю дыхание и робко поднимаю глаза, упираюсь взглядом в его могучую грудь. А он… шевелит пальцами, и меня окутывает легким ветерком. Удовлетворенно хмыкая, Геральд направляется к двери, а я растерянно моргаю и трогаю волосы. Ничего себе, он их высушил! При помощи магии!

Спускаюсь по скрипучей лестнице вслед за Геральдом. Таращусь ему в затылок. Волосы аккуратно уложены, одежда без единой складки, а лёгкий запах чистоты и свежести намекает на то, что он явно успел принять душ задолго до моего пробуждения. Вот же шустрый.

На первом этаже уже кипит жизнь - местные жители, путешественники и пьяницы, которым не хватило сил добраться до дома, толпятся у стойки, шумно обсуждая новости.

Солнечные лучи робко пробиваются сквозь мутные окна таверны, рисуя золотистые полосы на деревянных столах. Стоит нам войти, как несколько человек мгновенно замолкают, провожая нас взглядами.

Я чувствую себя неуютно, опуская капюшон ниже.

— Не переживай, — понизив голос, бросает Геральд. — Просто ты слишком заметная. Такие девушки сюда не часто захаживают.

Оу, звучит, как комплимент. Даже плечи расправляю, немного польщенная. Или он опять издевается? Приглядываюсь. Да вроде не в настроении подкалывать меня с утра пораньше. Все-таки сочту за комплимент!

Мы садимся за дальний угловой столик у окна, и вскоре к нам подходит полная рыжеволосая женщина с круглым лицом и ямочками на щеках.

— Доброе утро, путники! — улыбается она и мажет заинтересованным взглядом по Геральду. — Что пожелаете?

Он смотрит на меня и даёт знак выбирать первой.

Я осторожно оглядываюсь на соседние столики, где уже дымится еда. Свежеиспеченный хлеб, поджаренный до золотистой корочки, ломтики бекона на деревянных тарелках, дымящийся омлет с зеленью, чашки с чем-то подозрительно похожим на кофе…

Мой желудок тут же подаёт сигнал громким урчанием. Я проглатываю слюну.

— То же, что и у них, — быстро говорю я, кивая в сторону одного из столов.

Геральд усмехается.

— Мне - жареные охотничьи колбаски с яйцом и мёд к чаю.

Глава 16

Геральд

Спрыгиваю с подножки экипажа и разворачиваюсь, чтобы подать руку Софии. Интуитивно осматриваю улицу. Немногочисленные прохожие не обратят на нас внимание. То, что надо.

— Ты уверен, нам точно сюда? — хмурит она тонкие бровки и тычет пальцем в сторону ателье.

— Абсолютно, — хмыкаю и жестом отпускаю экипаж. — Все столичные модницы предпочитают одеваться здесь, София. Не беспокойся, тебе понравится.

Придерживая ее за локоть, поднимаюсь по ступеням и прежде, чем толкнуть дверь, вновь озираюсь по сторонам. Паранойя? У меня?! Пожалуй, я излишне долго пробыл в образе Геральда из захолустья. И оставался бы и дальше, если бы не срочный вызов шефа. Вдали от столичной суеты мне как-то спокойнее. Чувствую себя… живым.

А теперь снова адаптироваться. Да еще девчонка…. Ей никакие шмотки не помогут затеряться в толпе, и дело даже не во внешности. Она элементарно не умеет себя вести подобающе девушкам из нашего мира. И держать язык за зубами тоже не ее конек.

А как она ест! Чую, не оберусь я с ней проблем и неловких ситуаций. Надо как можно быстрее возвращаться в деревню.

Толкаю дверь, над головой мелодично звякает колокольчик. Здесь пахнет дорогими тканями, благовониями и деньгами.

По стенам просторного помещения развешаны образцы парчи, бархата, лёгкого струящегося шёлка, которые даже мне - человеку, который считает, что «камзол — это просто камзол», - кажутся впечатляющими.

София недоверчиво оглядывается, явно готовая сбежать. Дергает локоток на себя, но я сильнее сжимаю его пальцами. Какой же он хрупкий, того и гляди сломаю, неосторожно надавив.

— Не нервничай ты так, — понизив голос, говорю ей. — В ателье не бывала никогда?

— В моем мире услугами ателье никто не пользуется, — ворчит она и настороженно поджимает губки. — Все готовую одежду покупают в торговых центрах или на маркетплейсах. Разве что звезды эстрады ее на заказ приобретают.

Морщусь от обилия непонятных новых слов и качаю головой в попытке мгновенно забыть их.

Благо, к нам уже скользит хозяйка лавки - мадам Лорана, жёсткая и деловая женщина, одетая в безупречное платье с высоким воротником. Она знает толк в женских нарядах, ей можно доверить преобразить даже Софию и быть уверенным, что все сделает в лучшем виде.

— Лорд Кинг! Какой сюрприз! — её взгляд цепляется за Софию, и я не пропускаю короткий оценивающий блеск в её глазах.

— Мне нужна одежда, и моей спутнице, — указываю кивком на Софию, которая уже пятится и пытается спрятаться у меня за спиной. — Наряд, подобающий столичной даме, но без излишеств. И сделайте что-нибудь с ее волосами, чтобы они не были столь… яркими.

— О, я всё поняла, — Лорана усмехается и цепко берёт Софию под руку. — Сейчас мы сделаем из вашей девушки леди.

— Она не моя девушка, — машинально поправляю я, за что София бросает на меня обжигающий взгляд.

— Конечно-конечно, милорд, — произносит Лорана таким тоном, будто ей абсолютно всё равно.

Ей и должно быть все равно. Но она хреново эмоции сдерживает. Несколько лет назад я приходил сюда с другой… с одной весьма известной особой в Вальмире. Тогда на меня не смотрели с таким интересом. Но стоило ей переметнуться к Тамлину и оказаться его истинной, как вдруг меня стали узнавать даже уличные псы.

Иногда мне кажется, что Тамлин давно вынашивал подлый план - всё просчитывал, выжидал удобный момент, чтобы втоптать меня в грязь, окончательно сломить морально. И Эвалина… она будто с радостью помогла ему в этом. Слишком легко она отвернулась от меня. Слишком быстро её взгляд стал холодным, а голос - чужим. Как будто меня и не было в её жизни. Как будто я был опрометчивой ошибкой, которую она поспешила стереть из памяти.

Лорана уводит Софию вглубь зала, где расположены комнаты для ухода за внешностью, и, выдохнув с тихим облегчением, я направляюсь к ряду манекенов, одетых в последние образцы мужской моды.

Бегло осматриваю представленный ассортимент и без лишних раздумий выбираю первый приглянувшийся наряд, указывая на него услужливому помощнику Лораны - щуплому юноше с тщательно приглаженными светлыми волосами. Через несколько минут, после нехитрых уходовых процедур, я уже стою в примерочной перед зеркалом, оценивая результат.

Строгий чёрный камзол с серебряной вышивкой вдоль воротника и рукавов, идеально сидящий на моих плечах. Брюки тёмного оттенка, подчёркивающие силуэт, начищенные сапоги и тонкая белая сорочка, расстёгнутая до середины груди.

Поправляю пуговицы и бросаю взгляд в зеркало. Да, вполне сносно. Даже слегка непривычно видеть себя в приличной одежде. Совсем одичал.

Сажусь на мягкий диван перед кофейным столиком, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику. В ожидании Софии пытаюсь отвлечься на принесенный юнцом кофе, свежую выпечку и последний выпуск «Вестника Вальмира».

Сухо киваю в ответ на услужливый поклон помощника Лораны, но, как только раскрываю газету, настроение окончательно портится. Прямо на первой странице - мерзкая самодовольная рожа Тамлина. Вот дерьмо! Оказывается, его заметили на званом вечере в королевском дворце. И не просто так, а под руку с Эвелиной.

Взгляд сам собой задерживается на ней. Она… как всегда, прекрасна. Безупречна.

Идеально уложенные иссиня-чёрные волосы, ниспадающие волнами на плечи. Безупречно сидящее пурпурное платье, оттеняющее её фарфоровую кожу и глубокий цвет глаз. Она улыбается, слегка касаясь его руки, словно позирует для портрета.

В груди неприятно сжимается. Я стискиваю зубы.

Не то, чтобы это стало неожиданностью. Я прекрасно знал, что она с ним, слышал, как их обсуждают. Но одно дело - знать, а другое - видеть перед глазами тому подтверждение. И, судя по всему, семья Эвелины не просто смирилась, но и готова защищать подонка, пока тайная канцелярия тщетно ищет способ загнать его в угол.

Чувствуя, что закипаю, швыряю газету обратно на стол, слишком раздражённый, чтобы дочитывать статью. Не думал, что спустя столько лет одно лишь её лицо по-прежнему способно вызывать во мне столько противоречивых эмоций.