Портрет

Глава 1

Вечность ещё не означает бесконечность

Я беззвучно открыл дверь и оказался в кабинете, залитым багровым светом заходящего солнца. Мало что изменилось с момента моего последнего посещения: тот же мягкий ковёр, глушащий каждый шаг, те же тяжёлые портьеры, временно отдёрнутые в стороны, те же стеллажи, полные книг, несколько картин на стенах да массивный дубовый письменный стол, заваленный разнообразным мусором и со странным пюпитром посередине с краю. За последним, спиной ко мне, сидел молодой человек в одном нижнем белье и старательно что-то писал.

Как быстро летит время! Я помнил его отца примерно в этом возрасте, может быть чуточку старше, так же прилежно занимающегося за этим вековым предметом обстановки. Только вот стул тогда был другим. Но, что делать, время беспощадно не только к людям.

Я громко вздохнул, и хозяин кабинета испуганно развернулся ко мне. Его глаза округлились, на лице застыло удивлённое выражение. Он медленно поднялся, отодвинул стул и замер, прижавшись к столу.

Подобное поведение меня несколько напрягло. Я бы мог с лёгкостью предположить, будто его отец просто не удосужился ничего обо мне рассказать — не успел или не захотел... Так уже случалось однажды, давным-давно... Но не в этот же раз!

Около минуты мы стояли и смотрели друг на друга, однако долго так продолжаться не могло.

Я решил нарушить молчание первым:

— Добрый вечер, юноша.

Мой собеседник медленно кивнул на поклон:

— Здравствуйте...

— Простите моё вторжение, мне было неведомо, что вы заняты.

— Нет, я совсем не... В смысле, да, но... Я хотел сказать, что... Простите... — парень окончательно запутался, покраснел и притих.

Я улыбнулся:

— Ничего страшного, не волнуйтесь. Скажите, а ваш благородный отец дома?

— Нет, они с мамой вчера улетели на курорт.

Я устало прикрыл глаза:

— Ммм… Как я не вовремя. Жаль.

Отсутствие визуальной картинки не мешало мне чувствовать направленный на меня взгляд и напряжение, разлитое в воздухе. Это было излишним напоминанием — я и так понимал необходимость продолжения разговора, просто позволил себе взять паузу и собраться с мыслями.

— И что же заставило вас остаться в городе? — вежливо поинтересовался я, вновь обратив свой взор на молодого человека перед собой.

В ведении светской беседы я всегда слыл мастером.

— А у меня экзамены, — юноша смущённо показал на стол.

— О, значит, я отвлёк вас от подготовки... Прошу меня простить! — я снова поклонился, чем вверг собеседника в ещё большее смущение.

— Не надо, пожалуйста. Это я должен извиняться. Отец столько рассказывал о вас... Я и не надеялся встретить вас так скоро!

— Вашему отцу я явился примерно в том же возрасте.

— Да, но всё равно...

Юноша покраснел, как мак, отвёл глаза и замолчал.

— Вы не верили? Считали, что это сказка?

Парень неохотно кивнул. Я улыбнулся, подошёл ближе и положил руку ему на плечо. Он вздрогнул и посмотрел на меня в упор.

— У вас глаза ваших предков. Голубые с карими крапинками. Редкий цвет.

— А у вас карие...

— Да, моя матушка подарила мне тёмные волосы и глаза, а отец — светлую кожу.

— Я не замечал этого раньше.

— Это немудрено.

— Но я приглядывался! Я часами рассматривал ваш портрет, пытаясь найти подтверждение словам отца... Даже говорил с ва... — парень замялся, — ...шим изображением.

— Знаю. Я всё знаю. Ваш отец рассказывал мне о вас и ваших достижениях. Он очень гордится вами.

Юноша, едва успев приобрести свой нормальный цвет лица, вновь порозовел.

— Простите... — он протянул руку и остановил её в миллиметре от моего камзола. — А можно мне?..

Я рассмеялся:

— Конечно, пожалуйста! Вы должны убедиться, что я не плод вашего воображения, а обычный человек из плоти и крови.

Юный хозяин кабинета бросил в мою сторону косой взгляд, вызвав у меня лёгкую усмешку:

— Ну, почти обычный.

На этом молодой человек успокоился, коснулся рукава моей одежды тыльной стороны ладони и тотчас испуганно отдёрнул руку.

— Что-то не так?

— Вы горячий!

Я непонимающе посмотрел на собеседника:

— А каким я должен быть?

— Ну... Холодным. Ледяным. Как...

Глава 2

Закончили мы часа через три, не раньше, благополучно пропустив обед. Артур пообещал, что к вечеру всё уже будет доставлено, и побежал готовить, оставив меня в кабинете одного.

Естественно, я сразу уткнулся в компьютер и выпал из реальности до ужина, чей умопомрачительный запах отвлёк меня от чтения очередных новостей из категории «не может быть». Артур успел объяснить, как пользоваться компьютером и интернетом, но не додумался предостеречь меня от обилия рекламы и ложной информации, которую сложно отличить от истины. Благо, я оказался не так глуп и разобраться, что к чему, было для меня пустым делом.

— Знаете, Артур, а ведь это всё весьма любопытно! — заявил я, приступая к скромной трапезе из утиного филе, тушёного во фруктовом вине с классическим пюре на гарнир, щедро приправленным красным острым перцем.

— Что именно? — делая глоток из высокого стакана, спросил Артур.

Специально для меня он достал дорогое и очень редкое красное французское вино, но пить отказался, сославшись на экзамен.

— У меня создалось впечатление, что настоящая жизнь уже давно не здесь, а в интернете. Наверное, в следующее появление, я уже не застану никого в «реале».

У Артура округлились глаза и куда-то подевалось дыхание.

— Вас удивляет изменение моей речи? — невинно поинтересовался я.

Совладав с собой, юноша кивнул:

— Вы удивительно ловко подхватили суть и правильно выразили её современным языком. Я восхищён!

Я поспешил вернуть комплимент:

— О, это я восхищён правильностью вашей речи! При обилии всевозможного сленга вы разговариваете невероятно правильно.

Мой собеседник зарделся.

— Что же касается меня, то моей целью и было понять, как изменилась наша родина за время моего отсутствия, полюбоваться хотя бы издали на достижения соотечественников, а, заодно, научиться их понимать. Как видите, мне всё успешно удалось.

— И как вам современность?

Я опустил голову, недовольно поджав губы:

— Оставляет весьма противоречивое впечатление. Вроде бы наука идёт вперёд семимильными шагами, но как-то немного не в ту сторону, какую бы стоило. Не хочу загадывать, чем это закончится, но, боюсь, ничем хорошим. Всё направлено на удовлетворение низших потребностей населения, а это грозит ещё и отупением нации... И, самое главное, многие это понимают, но продолжают двигаться в потоке, не пытаясь не то что изменить, но даже банально выйти из этого порочного круга!

— Не согласен с последним! Нам не дают повлиять глобально, это верно, но возможностью изменить себя мы пользуемся.

Зря Артур вступил со мной в спор. Я успел очень хорошо разобраться в обстановке и мог загнать его возражения на край мира в одно мгновение.

Однако счёл необходимым сначала уточнить:

— Вы можете привести пример?

— Чтение! — не раздумывая ответил молодой человек. — И я говорю не о развлекательной литературе! Существует множество книг, заставляющих думать, по-новому взглянуть на мир.

Я вздохнул:

— Это тоже элемент развлечения. Игра, шутка, притворство... Называйте как угодно, смысл останется неизменным. Вы тратите время впустую, принимая чужие идеи как свои, меняя своё мировоззрение по книгам, но продолжая оставаться в толпе. Мало кто действительно задумывается сам, кроме, разве что, этих самых авторов. И цель их благородна, хотя методы мне не по душе.

— Хорошо, — сквозь зубы протянул мой собеседник. — А как насчёт классиков? Их благородных мыслей?

Я с улыбкой покачал головой:

— В своё время они тоже писали для увеселения, от эмоций и множества нерастраченной энергии. На фоне современности оно, конечно, кажется преисполненным смысла, но на деле в прошлом просто были другие нормы морали.

Юноша угрюмо уткнулся в тарелку, не желая продолжать тему.

— Не стоит так расстраиваться. Во все времена, всегда, люди работали из-под палки, требуя развлечений. И получали их. Просто сейчас это приобрело слишком глобальный вид.

Артур продолжал упорно молчать, а мне не было причин настаивать.

Пригубив вина, я посмотрел бокал на свет. Красивый алый оттенок, густая и почти непрозрачная, как кровь, жидкость. Идеально.

— Вы точно не хотите? Оно совсем недурно.

— Нет, спасибо.

— Завтра вам уже не доведётся его попробовать. Я могу за вечер с лёгкостью и без последствий выпить всю бутылку.

— Пейте, — безразлично махнул рукой Артур.

Я уже было подумал, что напрасно завёл речь о текущей ситуации — только собеседника потерял — однако юноша оказался отходчивым.

Помедлив с минуту, он тряхнул головой и приблизился, чтобы заговорщически спросить:

— Это особенность вашего состояния, да?

Глава 3

Помирились мы лишь с приездом курьера.

Зеркало в гардеробной отразило высокого стройного брюнета с прямым острым носом, волевым подбородком и чётко очерченными скулами. Волнистые волосы, спускавшиеся до лопаток, в сочетании с классическим чёрным костюмом выгодно оттеняли его бледность.

Небрежным движением я убрал волосы в хвост и снова взглянул на себя. Да, так было гораздо лучше.

— Отлично! — крикнул в коридор. — Меня всё устраивает.

Это был последний наряд, который я мерил. Собственно, его я и выбрал для выхода в свет. Условно, конечно, так как на город уже давно спустился вечер.

Оплатив мою одежду, Артур отпустил курьера буквально за несколько секунд до того, как я появился в прихожей.

— Не закрывайте, пожалуйста, дверь. Я хочу прогуляться.

Юноша замялся:

— Эээ... Но уже стемнело...

— И что? Вы же не будете утверждать, будто я ничего не увижу? — я кивнул на окно, за которым горел и переливался город в свете искусственных огней.

— Нет, конечно... Просто...

Но мне уже изрядно надоела его робость. Особенно, когда она осталась единственным препятствием на моём пути к долгожданной мечте.

— Артур, прекратите смущаться! Заочно мы давно с вами знакомы, пришла пора откинуть все предрассудки. Я не монстр, не имею привычки обижаться и вполне понятлив. Что вас не устраивает?

Сглотнув, юноша бодро отрапортовал:

— Мне интересно, когда вы собираетесь вернуться.

Так было гораздо лучше.

— Не знаю, как получится, — смягчился я. — А в чём дело? Вы боитесь, что я кому-то помешаю?

— Нет, но я хотел бы сегодня пораньше лечь спать...

И я досадливо прикусил язык, мысленно проклиная свою короткую память.

Как было можно об этом забыть?!

— Да-да, понимаю, — быстро закивал в ответ. — Перед завтрашним испытанием вам непременно надо полноценно отдохнуть. Давайте договоримся, что я вернусь прямо к утру.

— Во сколько?

— Не знаю, как скажете. Надеюсь, времяисчисление не очень пострадало в пору моего отсутствия?

— Нет, всё осталось прежним…

— Отлично! Когда вы уходите?

— Выхожу в половину восьмого. Встаю в семь пятнадцать.

— Нда… — я задумался. — Короткий промежуток времени. Но я постараюсь рассчитать всё так, чтобы вы ни в коем разе не задержались и не лишились даже минуты сна.

— И ни накормить вас, ни составить вам компанию я не смогу.

— Ничего страшного, я найду и что перекусить, и чем себя занять. Посплю, в конце концов... Вы ведь ещё не прибрали к рукам мою каморку?

— Конечно, нет, она свободна.

— И, как прежде, заставлена моими вещами?

— Да, разумеется. Это же историческая память.

— Тогда всё хорошо. Вас не затруднит переместить туда свежие покупки?

— Я с радостью сделаю это для вас!

Его энтузиазм вызвал у меня очередную улыбку. И новую идею:

— Послушайте, Артур, вы же можете дать мне ключ, чтобы я мог беспрепятственно уходить и приходить! Тогда я перестану быть для вас обузой, а вам будет больше не о чём беспокоиться!

От осознания глобальности этой мысли меня едва ли не трясло. Это была полная бесконтрольная свобода с первого же дня и без всяких условий!

Помедлив, Артур нерешительно протянул мне связку ключей, сняв её с крючка:

— Вот, мамины. Тут таблетка от домофона, вот ключ от нижнего замка, этот…

Мне было очень тяжело стоять в шаге от столь давно желанной цели. Едва дождавшись окончания лекции, я выхватил ключи и метнулся к лестнице, бросив через плечо:

— Разберусь!

Вслед полетели напутствия про документы, адреса и телефоны, но я благополучно пропустил всё мимо ушей. Не впервой.