Портрет королевы

Солнце клонилось к горизонту и заливало золотом долину. Прекрасный вид на владения, окружающие замок. Крестьяне, гонящие скот домой, черная полоса леса, дорога, уходящая от ворот крепостной стены вдаль.

– Даже солнце против меня в этот день!

– Что вы, Ваше Величество! Виноград наливается с каждым днем, мы ждем хорошего урожая. Амбары уже заполнены зерном, – советник сложил руки в молитве.

– Если бы природа была на моей стороне, то она отражала бы все те тревоги, что терзают меня. На небе были бы тучи и молнии били невпопад. Буря уничтожила бы моих врагов.

– Но Ваше Величество, разве ваши враги настолько опасны?

– Да, Вирлан, угроза куда страшнее чем кажется. Через какую-то неделю здесь, в моем замке будут сидеть рыцари Черной Розы и спрашивать меня о смерти моей любимой жены. И я будто последний смерд буду держать перед ними ответ. Как если бы они были мне ровней.

– Но Ваше Величество, если они позволят себе дерзость, мы жестоко покараем их. Земли Цветущей Долины богаты не только полями и пастбищами, но верными рыцарями, чтущими долг и честь превыше всего.

– Все это так, Вирлан, но мне не нужна война с Черной Розой. Моя армия сильна, мои рыцари отважны и не раз доказали мне свою преданность. Но сейчас мне нужен верный союзник, а не новый враг. Отдавая мне в жену Оливию, Черная Роза уберегла себя от моих притязаний на их землю. Но что, если они усомнятся в случайности ее гибели?

– Ваше Величество, весь мир знает о вашей любви к ней. Ни один придворный, даже самый алчный и порочный, не посмеет сказать и слова против. Король и королева были едины и неразлучны, их союз посеял доброе семя, ваши наследники становятся крепче и сильнее день ото дня и скоро смогут встать рядом со своим королем в боевом строю.

– Все это льстивые моему слуху речи, Вирлан. Будут ли наши гости также восторженны как ты? Приготовь им достойную встречу, но помни, что мы в трауре. Теперь иди, у тебя много дел.

– Как пожелаете, Ваше Величество.

Король вышел из зала, прошел в галерею, сделал знак страже, чтобы его не беспокоили, и вошел в свои покои. Стены, обитые парчой, дорогая резная мебель и искусно выполненная посуда говорили о статусе своего хозяина, короля из дома Золотого Копья, повелителя Цветущей Долины.

Король остановился напротив портрета своей жены и долго с горечью смотрел на него.

– Что бы ты сказала сейчас, Оливия, зная, как я тоскую? Несчастливая звезда осветила твой путь и позволила погибнуть, разбившись о скалы. Твоя красота не померкнет, ее не поглотит старость, и немощь не коснется твоих перстов. Ты слишком рано покинула этот мир.

Король опустил голову. Наедине с собой он мог поддаться отчаянию и скорбеть так, как не позволено было в присутствии слуг и свиты.

Когда едва слышимые шаги за стеной удалились, и король понял, что теперь никто за ним не наблюдает, он снова поднял глаза на портрет и заговорил на древнем языке черных магов:

– Да будешь вечно ты заточена в этой картине, проклятая ведьма. Посмевшая мне возразить да узри всю тяжесть своей судьбы. Справедливая кара.

Сказав это, король стремительно вышел. Заклятие, произнесенное им, скрепляло оковы, удерживающие королеву по ту сторону полотна.

Капля упала на портрет, и трещинка незаметно увеличилась. Совсем чуть-чуть, но скоро будет еще одна, за ней другая. А в уголке уже осыпалась краска, но этого не видно за тяжелой рамой. Древний голос магов вновь зазвучал в королевских покоях:

– Подожди, возлюбленный мой муж, твоя жена скоро воссоединиться с тобой, и кары небесные сойдутся в битве с карами земными. Осталось недолго.

Король Гедеон встречал своих гостей верхом на вороном коне. Все вокруг было окрашено в черные цвета: свита короля предстала в трауре, черные ленты пересекали полотнища флагов, небо омрачилось тучами.

– Теперь я вижу, что небеса благоволят мне, Вирлан.

– Ваше Величество, вы едва ли зависите от погоды, армия и слава, что гремит о вас на все королевства, – вот истинная сила.

Король промолчал. Что мог его советник знать о стихии? Оливия, его жена, вот истинное порождение неба. Она черпала свои силы из воздуха и управляла его потоком. Будь ее воля, она рассеяла бы тучи. По мановению ее руки молния поразила бы любого, кто встал на пути. Но для подданых королева была истинной служительницей веры, скромной и праведной.

Во главе процессии, направлявшейся к замку, шел принц и наследник дома Черной Розы, Его Высочество принц Харальд. Когда-нибудь он станет королем Драгоценных Гор Харальдом Третьим. Но король Гедеон помнил его мальчишкой на своем свадебном пиру. Тот мальчик гонялся за птицами и путался в длинных вуалях придворных дам, пытаясь укрыться от своих воспитателей. Королеве он приходился братом по отцу, но матери у них были разные. Одесную его со штандартом в руках следовал еще один прославленный рыцарь Тристан Стальное Копье. Лицо его пересекал шрам, напоминание о войне за гору Зафир, где рыцари бились с порождением ночи, драконом Феррусом.

Король Гедеон ждал, сидя в седле, и размышлял, что было бы, если бы эти рыцари, закаленные в боях, захотели взять его замок приступом. Смог бы он продержаться достаточно? Какое оружие, о котором он мог и не знать, они применили бы против него? А если он возьмет принца Харальда в заложники? Кто возглавит армию, что придет ему на выручку? Или это будут послы доброй воли? Страх. Это страх толкает Гедеона на недостойные мысли.