Последнее пророчество Эллады: Переиграть Афродиту

Пролог. Артемида

– И-ик! Хорошо пошла!..

Артемида брезгливо отодвинулась от пьяной нимфы, опрокидывающей в бездонную глотку очередную чашу отменного Дионисова вина, и тут же получила болезненный тычок под ребра от Афины. Высокая, темноволосая, стройная как кипарис и такая же устойчивая к алкоголю, та пила с Минтой на равных, но практически не пьянела. Правда, она все же была богиней, да и закуску не игнорировала.

– Дорогуша, ты рассказывала про Кору, – льстиво улыбнулась охотница, возвращая собутыльницу к предыдущей теме.

– Да! Пр-ро Кору! – мгновенно воодушевилась Минта. – А кто это?

Артемида возвела глаза к потолку – высокому, беломраморному и такому давящему потолку Олимпа. Она ненавидела потолки, стены и прочие предметы, ограничивающие ее свободу. Возвела – и тут же поймала укоризненный взгляд Афины.

– Кора это твоя сестра, душечка, – расплылась в улыбке Артемида.

– А, Персефона, – вспомнила нимфа. –Точно, она же просила называть ее Кора… Кора Дуба, хи-хи…

– Хи-хи, – с готовностью поддержала Артемида.

Афина сверкнула глазами и украдкой показала ей кулак, на что охотница лишь дернула плечом – Минта все равно не обратила на нее никакого внимания. Она с искренним возмущением дошедшего до кондиции почитателя Диониса рассказывала о том, как несчастна бывшая царица Подземного мира, и что ей не следовало вестись на уговоры Деметры, лезть в этот «поганый источник» и становиться девственной богиней. С точки зрения Минты, лучшим лекарством было бы найти мужика, а еще лучше – несколько мужиков.

– А как же Аид? – спросила Афина. Тут уже Артемида показала подруге кулак, потому, что от этого ее тона с любого собеседника в дружеской попойке сразу слетала половина хмеля. Проверено неоднократно.

Минта отрезвляющий тон проигнорировала напрочь:

– А толку с того Аида, когда сестра с ним не спала? – хихикнула она. – А я говорила! Хватай его… ик! – волоки на ложе! А она – я так не могу! То есть, получается, Адониса могу, а Аида не могу?!

Тут она переключилась на Адониса, у которого, по ее словам, не было ни одного нормального достоинства, кроме того, которое, собственно, и отличает мужиков от женщин и нимф, и умения сочувственно слушать жалобы Персефоны на Ареса, поддакивая в нужных местах. Собственно, поэтому он так долго проходил в любовниках царицы – все остальные ее увлечения на этом месте тут же парализовывало от страха, а у Адониса на это не хватало мозгов.

– А потом он как-то наткнулся на Афродиту и страшно в нее влюбился, а Персефоне стало обидно, и она натравила на него Ареса, – триумфально закончила Минта. – А когда он стал тенью, Персефона сначала приняла его в свою свиту. Но вскоре он ей надоел и отправился на асфоделевые луга.

– Где-то там еще был суд с Зевсом, – припомнила Артемида.

– Да, – хихикнула нимфа. – Говорят, что Зевс приказал Адонису треть года проводить с Персефоной, треть года с Афродитой, и еще треть – по своему выбору, а он решил проводить эту треть тоже с Афродитой, вот сестра и обиделась. Но это просто слухи. Посудите сами, с чего бы самому Громовержцу судить спор между двумя женщинами по поводу их мужиков?

«Громовержец» Минта произнесла с этаким благоговейным придыханием, как имя некой недоступной, но очень и очень желанной цели. Артемида невольно посочувствовала отцу, забыв, что зареклась делать это много лет назад.

– Так, значит, Аид?..

– Аид… ик!.. милашка, – пьяно икнула нимфа, залпом окидывая еще одну чару. – Ой! Кажется, вино кончилось…

– Я принесу еще, – сказала Афина, после чего решительно встряхнула эгидой и покинула их уютную залу.

Минта сфокусировала мутный взгляд на Артемиде, и той резко стало не по себе.

– Милашка, да, – повторила нимфа. – А сестре нужен Владыка. Чтобы такой – ух! Земля дрожала от страха. И чтобы все для нее, и весь мир к ее ногам. А Аид не такой. Точнее, я думала, что такой, когда он Аресу в пасть залез. А потом он взял и ушел.

– Но ведь она сама его прогнала, – задумчиво произнесла Артемида. – Я была там и все слышала.

– И что с того? – тихо и, пожалуй, слишком серьезно для пьяной возразила Минта. – Ему все равно не следовало это делать. Если бы он схватил ее в охапку и уволок в Подземный мир, она бы быстро рассталась и с этой дурацкой невинностью, и с другими идиотскими идеями. А когда он только появился, мне показалось…

Она принялась в третий раз рассказывать историю о том, как они с Персефоной искали Аида, воевали с ним против Ареса и раскрывали чудовищные заговоры на Олимпе, в Морском и Подземном царствах.

Все это время Артемида косилась на собеседницу с подозрением. Слишком связно та изъяснялась… что для пьяной, что в целом для нимфы, у которых, как известно, в голове ветер. Впрочем, это касалось только мужиков, во всем остальном Минта проявляла вполне свойственную для нимф бестолковость. Щебетала, как будто на нее не давил потолок, не душил спертый, пропитанный винными парами воздух…

Охотница устало потерла виски, пропуская мимо ушей немного спотыкающийся щебет. Получалось плохо – болтовня нимфы прямо-таки ввинчивалась ей в уши. Артемида невольно посочувствовала бедной Коре, вынужденной столько лет терпеть рядом с собой это создание. Которое, плюс ко всему, не стеснялось забираться в постель к ее мужу. Если бы Артемида не избрала стезю девственной богини, она ни за что не смирилась бы с подобным поведением «драгоценной сестры».

Часть 1. Глава 1. Персефона

Из того, что Персефоне приходилось делать в повседневной жизни, она больше всего не любила две вещи: ждать и общаться с Деметрой.

Да, она понимала, что и то, и другое необходимо, но как же это раздражало! Деметру, конечно, можно было перетерпеть, но если раньше она появлялась в жизни дочки от силы раз в столетие, а сама царица очень редко показывалась на поверхности, то теперь, когда она избрала стезю девственной богини, мать, видимо, решила с лихвой возместить ей все внимание, которое не уделила раньше.

И хорошо, что не уделила – если бы Персефоне приходилось терпеть не только Ареса, но и маму, она бы точно рехнулась.

Сейчас Деметра считала, что дочке нужно залечить душевные раны, а для этого нет ничего лучше, чем дружеская поддержка. Поэтому она приставила к дитятку отряд постоянно веселых и от этого ужасно раздражающих нимф и периодически наведывалась с визитами. Причем Артемида с Афиной при виде нее предпочитали спешно ретироваться (тоже мне, подружки!). Афродита тоже, хотя, казалось бы, Деметра обеими руками поддерживала ее Великую Концепцию.

Ждать утомляло не меньше, хотя, опять-таки, Персефона вроде бы тоже успела к этому привыкнуть. Но одно дело абстрактно ждать удобного момента, шанса, когда можно параллельно и своими делами заниматься, и совсем другое – ждать чего-то конкретного.

Кого-то конкретного.

Одного конкретного бога, царя, Владыку.

Ее раздражало даже не само ожидание, а, скорее, отсутствие уверенности в том, что он вообще придет. Аид мог не разгадать ее намек, или принять его за обычное оскорбление, которое может просто проигнорировать, или он может вообще не хотеть иметь с ней никаких дел после предыдущего неприятного опыта. Что уж тут говорить! Ты спокойно живешь в мире смертных и никого не трогаешь, а тебя вдруг выслеживают, похищают, нагружают своими проблемами, а когда ты, рискуя своей бессмертной жизнью, их успешно решаешь, то вместо элементарной благодарности получаешь одни оскорбления! Персефона на его месте точно бы не пришла. Что ж, ей оставалось уповать лишь на то, что Владыка Аид окажется более мудрым, проницательным и любопытным, чем она сама. Или хотя бы более злопамятным.

Потому, что если он не придет, ей придется самой спускаться в Подземный мир и просить его выслушать. Хотя бы просто выслушать, о прощении речь не идет.

Да и – кажется, ей рассказывали – Аид Безжалостный не умеет прощать.

Не важно – для начала просто увидеть его лицо, глаза, улыбку, вспомнить, что в мире есть еще что-то важное кроме Великой Концепции Афродиты. Напомнить себе, что он существует, потому, что с каждой секундой в компании Афины, Артемиды и Афродиты ее все сильнее затягивало в мерзкую розовую паутину их слов, их замыслов, их…

Их уверенности в собственной правоте.

В конце концов, в чем-то они действительно были правы. И да, они знали, что Персефона знает, что они правы. Собственно, поэтому они так легко приняли ее в свои ряды. Поэтому – и еще потому, что в тот день, когда бывшая царица Подземного мира окунулась в источник Канаф и избрала стезю девственной богини, она как никогда ощущала их правоту. Ей не составило труда убедить их в своей лояльности и влиться в их ряды.

Только потом все изменилось.

Изменилось? Изменилось?!

Персефона тихо рассмеялась своим мыслям. Если она и не собиралась кому-то врать, так это себе. То, что ее дочка, Макария, выбралась из чрева Ареса вместе с Гекатой, совершенно не отразилось на ее намерениях.

Она по-прежнему хотела довести дело до конца.

***

– Кора! Кора!

– Госпожа!

– Кора!

– Потанцуй с нами, Кора!

– Идем в наш хоровод, Кора!

– Пой с нами песенки!

– Погляди-погляди, какой мы сплели для тебя венок! – звенели голоса подружек-нимф, кружащихся в веселом хороводе на зеленом лугу.

Персефона с досадой отмахнулась от них, погруженная в мрачные мысли: в основном о том, что из-за этих проклятых интриг вокруг Концепции Афродиты она вынуждена добровольно отказываться от общения с дочерью. По-другому было никак: царица считала, что чем меньше сторонники Концепции вспоминают о том, что у новой девственной богини есть дочь, тем лучше. Хватит того, что после знакомства Макарии с Артемидой у той неделю дергался глаз.

Хоровод на мгновение рассыпался, но потом собрался и зазвенел с новой силой. Какая-то нимфа принялась наигрывать на рожке нехитрую мелодию, остальные закружились вокруг, и опять началось это:

– Танцуй с нами, Кора!

– Пой с нами!

– Так здорово!..

– Давай веселиться!

Складывалось впечатление, что каждая нимфа персонально дала клятву Деметре приложить все усилия, чтобы вытащить Персефону из депрессии.

На очередном веселом взвизге бывшая царица решила-таки присоединиться к хороводу в надежде, что после этого от нее отстанут. Обычно это срабатывало – нимфы оставляли ее в покое на пару часов. Потом им надоедало плясать, они шли купаться в речке, потом уходили собирать целебные или просто красивые травы, плести венки, отдыхать от трудов в компании веселых сатиров. И пусть – по крайней мере, сатиры не рисковали лезть к ней, справедливо подозревая, что к ним и к предлагаемому им времяпрепровождению Персефона не будет относиться так снисходительно, как к нимфам.

Глава 2. Персефона

– Много веков подряд, с самого сотворения мира, мужики притесняли женщин. Уран заставил Гею рожать. Крон глотал детей Реи, не спрашивая желания. Сыновья-Крониды разделили мир на три части и стали Владыками, а Гере, Деметре и Гестии не досталось ничего. Дальше – больше. Ты или рожаешь от каждого, кто тебя возжелал, или становишься девственной богиней. Третьего не дано. А у смертных и того хуже – даже есть девушка приняла обет целомудрия, мужчина может наплевать на этот обет и овладеть ею против желания. Девочкам не дают образования, их не учат писать и читать. Их выдают замуж не спрашивая согласия. Им не оставляют наследства. Они не могут стать воинами (амазонки не в счет), мудрецами, учеными или аэдами. Они не могут играть в театре. Они не могут… да ничего они не могут, только быть покорными и с любовью смотреть на мужчину, который, может, взял ее без спросу, или без спросу привел в дом новую женщину. Так вот, Великая Концепция Афродиты заключается в том, чтобы исправить эту вопиющую несправедливость и сделать всех равными, – тут Персефона выдержала паузу, желая убедиться, что ее слушают. – Сделать всех женщинами.

В недостроенном зале для пиршеств, где, собственно, собрались Аид, Персефона, Геката, Гермес, Танат и Гипнос, повисла тишина: присутствующие дружно впечатлялись эпичностью идеи.

Первой не выдержала Геката:

– А как они собираются это проделать? – поинтересовалась богиня колдовства из-под вуалей. Очевидно, техническая сторона волновала ее больше этической.

– Вот это я еще не выяснила, – с досадой сказала Персефона. – Все, что я знаю, это как-то связано с Осью и Полотном судьбы. Афродита не любит об этом распространяться. И потом, они мне еще не совсем доверяют. Особенно Афина.

– А почему, собственно, мы должны… – скептическим тоном начал Гермес, но Аид, до того пристально разглядывающий чашу со своим любимым кумысом, вскинул голову, и тот заткнулся на полуслове.

– Какая-то логика в этом есть, – негромко начал Владыка. – Я могу понять, почему эта идея так привлекает Артемиду, даже Афину, остальных их союзниц. У нас действительно много веков недооценивают женщин, – он перевел взгляд на Гекату, и та выдала кровожадную ухмылку главной недооцененной женщины века. – А причем здесь Арес? Он что, так сильно влюблен в Афродиту, что согласен стать женщиной?

– Ареса использовали втемную, – усмехнулась Персефона. – Планировалось, что он завоюет весь мир для себя, сделает Афродиту своей женой, а потом никто и оглянуться не успеет, как он окажется в Тартаре вместе с Зевсом, Посейдоном и прочими несогласными, а остальные станут женщинами.

– И тут мы подходим к главному. Зачем это Афродите? Ее-то точно никто не притесняет.

– Вариант, что она просто борется за справедливость, я так понимаю, никто не рассматривает, – вставил Гипнос.

Нестройный хор голосов с недовольным соло Гермеса посоветовал ему поменьше дегустировать свой маковый настой.

– Афродита постоянно говорит о том, что думает только о счастье своих подруг. А также о справедливости и равенстве, – сумрачно сообщила Персефона. – О том, как прекрасен тот мир, в котором нет мужчин, войн, насилия, все живут любовью, песнями и искусством. И если сначала это звучит как бред, то потом, постепенно, ты начинаешь осознавать, что она в чем-то права. Может, и правда, без мужиков будет лучше?..

Персефона запнулась, поймав взгляд Аида – в его темных внимательных глазах читалась тревога.

– И, знаете, в какой-то момент я сама… начала увлекаться. Сделать из мужиков баб, несогласных – в Тартар, и все будет счастливы. Но кое-кто помог мне осознать, что она не права.

В этот момент ей очень хотелось сказать, что это – Аид, что ради его улыбки она готова смириться с наличием в этом мире мужчин, от которых до него она не видела практически никакой пользы, одни моральные убытки. Сказать, не обращая внимания на то, что в зале полно народу, сказать, чтобы посмотреть на его реакцию, чтобы убедиться, что по-прежнему интересует его не только в качестве союзника, потому, что его обращение – вежливое и корректное – во время «похищения», этот его спокойный голос, как будто ничего не случилось, как будто она не наговорила столько гадостей, может означать и то, что она больше совсем-совсем ему не нужна. Что он отпустил и забыл. О нем говорили, что он не умеет отпускать и прощать, но разве у него не было целой тысячи лет, чтобы научиться этому у смертных?

Назвать его имя было бы так легко! Это решило бы столько проблем. Однако мешало одно-единственное обстоятельство – Персефона твердо решила больше ему не врать.

Потому, что Аид здесь был не при чем.

– Моя мать, Деметра, – ностальгически улыбнулась царица. – Она тоже решила поговорить со мной на тему «все мужики должны исчезнуть». И, знаете, когда об этом говорит Афродита, ничего как-то вроде и не смущает. Но когда тебя навещает Деметра и начинает втирать то же самое, иногда даже дословно, ты сразу понимаешь, что эту идею не назовешь иначе, как сдвинутой.

– Мне казалось, она обожает Зевса, – пробормотала Геката, поправляя вуаль почти до подбородка.

Остальные присутствующие молчали – видимо, чтобы случайным словом не выразить так и витающую в воздухе общую мысль «потому, что Деметра сама сдвинутая».

– Мама почему-то решила, что Афродита оставит Зевса в живых, – пояснила Персефона. – Хотя, согласно Концепции, его место в Тартаре. И твое, Владыка, – она кивнула Аиду. – И твое, Гермий.

Глава 3. Аид

Персефона хотела поговорить с ним наедине.

Что ж, так или иначе, это было логично. Слишком много у них было недосказанного – и, Аид это чувствовал, слишком мало времени.

Полгода пролетели быстро, и он, кажется, так и не сделал за это время ничего полезного.

Приводил в порядок Подземный мир, карал и миловал, присматривал за Макарией, и время пролетало, не позволяя остановиться и задуматься. О чем задуматься? Да хотя бы о том, что… грядет.

Смутные ощущения не давали конкретики. Владыка даже не был уверен, что грядет что-то конкретное. В смысле ужасное, кошмарное, опасное для всего мира… просто ощущение Грядущей Хрени, нависшей над ним не то мечом, не то топором, не то ведром с холодной водой, коварно поставленным сверху на приоткрытую дверь.

Ощущение выматывало, не давало спать, хотелось все время быть начеку – но тяжело не понять, что это непросто даже для бога.

Когда он думал о Персефоне, то ненадолго переставал ощущать Хрень. Тогда он позволял себе забыться в мыслях о царице, о том, что значили ее слова, о том, не ведет ли она свою собственную игру.

В попытках разгадать ее, не имея на руках почти никаких исходных данных.

Тогда приходило беспокойство. Беспокойство за Персефону и ощущение грядущей Хрени накатывало поочередно, и ему стало тяжелее спать. Тратить время на заведомо безуспешные попытки уснуть было глупо, и он надевал шлем невидимости, подслушивал, подглядывал, подкармливая ощущение грядущей хрени небольшими деталями.

О том, что в последнее время слишком уж много жен начали отправлять в Аид своих мужей. О том, что войны разгораются сами по себе, и это притом, что бог, отвечающий за такое «сами по себе», отбывает свое наказание в Подземном мире. О том, что женщины – даже подземные – слишком уж недовольны своими мужчинами. О том, что слишком много в последнее время лесбиянок – аномально много даже для Эллады, которая всегда славилась любовью к… назовем ее «свободной любви».

Теперь это все сложилось в одну картину. Заговор Афродиты – это же надо до такого додуматься! Кажется, никто из его соратников не принял это всерьез (ну, может, кроме Таната, он тоже навидался в последнее время и удушенных младенцев мужского пола, и отравленных мужей, и заколотых любовников). Зря. Стихию Пенорожденной не следовало недооценивать. Человек ли, бог ли был способен на любую мерзость во имя любви.

Ощущение Грядущей Хрени постепенно обретало форму.

Кажется, от этого должно было стать легче – как становится легче, когда какой-то неопределенный страх получает свое физическое воплощение – но нет, нет, не помогало, тревожило все сильнее.

Как будто после того, как он похитил Персефону с поверхности, где-то словно включился обратный отсчет.

Аид привел свою царицу в единственную достроенную башенку.

Сверху открывался потрясающий вид на Подземный мир. Тот казался безграничным, как небо, море или земля, и Персефона надолго замерла, критически разглядывая открывшуюся картину зеленых джунглей: заполонивших все растений и редких в глобальном масштабе группок подземных и теней, сражающихся с ползучей зеленью. Было видно, что растительность неуклонно проигрывает, однако Аид полагал, что огородные работы останутся излюбленной карой для грешников на ближайшие несколько лет.

– Рассказывай, – предложил он Персефоне, решив, что пауза слишком затянулась.

Она смотрела настороженно, явно ждала подвоха. Хотя кто бы говорил, царапины после ее «похищения» до сих пор не зажили, несмотря на порцию нектара. Может, его не следовало запивать кумысом?..

– Извини меня, – быстро, на выдохе сказала царица. В ее глазах сквозила решимость.

Извиняться, не комкая при этом одежду и не выдавая, как Зевс, страдальческих гримас, ее явно научила Макария. Та делала это постоянно: «Я что, действительно превратила тебя в гигантскую фиолетовую сороконожку? Ой, извини!».

Разница заключалась в том, что Макария никогда ни в чем не раскаивалась. Например, в той истории с превращением нимфы из свиты Гекаты в гигантскую фиолетовую сороконожку причиной извинений было то, что изначально сороконожка задумывалась оранжевой.

– Я на тебя не обижаюсь, – медленно сказал Владыка, пытаясь отделаться от настойчивых ассоциаций с сороконожкой. Еще бы! Перепуганная тварь забилась в лодку Харона и случайно оттолкнулась от берега, вязкие воды Стикса поволокли лодку вниз по течению, и избавиться от воспоминаний об эпичной погоне было не так-то просто. – А ты можешь конкретно сформулировать, за что извиняешься?

– Насколько я понимаю, тебя не особо беспокоит то, что я отвергла твое предложение снова стать царицей, ровно как и поток оскорблений, позаимствованных у моей доброй и красноречивой мамы? – серьезно уточнила Персефона, легонечко касаясь тонкими ледяными пальцами его запястья. Полгода на поверхности ничуть ее не согрели. Аид ощутил острое желание коснуться ее руки губами, согреть своим дыханием. Желание было человеческим, не божественным – разве Владыке Подземного мира в принципе должно было приходить в голову что-то подобное?

Он должен был знать о таких вещах еще меньше, чем она. Она должна была быть Весной, а он – леденящей бездной мира мертвых. Но раз у Весны проблемы с теплом, приходится отдуваться за двоих, да?

Он бы и отдувался, если бы не витающее повсюду Ощущение Хрени.

Глава 4. Персефона

– Ну как? – с порога вопросила Геката, без спроса вламываясь в покои Персефоны. – Не зря ты с ним уединялась?..

Пока центральное тело воодушевленно жестикулировало, два призрачных заносили вино и закуску.

Персефона страдальчески вздохнула и сотворила рядом с ложем небольшой столик:

– Слушай, а Аид вообще из Кронидов? Я ощущаю себя Данаей, к которой золотым дождем проник Зевс, поздоровался и потек обратно. Ах, да, когда он меня проводил до покоев, то взял за руку, поцеловал туда, где я обычно ношу браслет, коварно так посмотрел и ускакал по своим делам!

– Надо было пригласить его зайти, – тонко улыбнулась из-под вуали Геката, расставляя блюда и чаши.

– Да я и подумать об этом не успела, как он куда-то умчался! – с досадой сказала царица. – Скажи, он всегда такой был или тоже от смертных набрался? А знаешь, что самое обидное?..

Геката изобразила заинтересованность и чуть не опрокинула чашу с неразбавленным вином. Трехтелая в принципе никогда не разбавляла – хотя и вино она пила редко, предпочитая самогон собственного производства.

– Там, на поверхности, моя мать наверняка сходит с ума от беспокойства, в красках представляя себе, что со мной сейчас делает Аид, а мне, похоже, придется гоняться за ним по всему Подземному миру!

– А зачем тебе гоняться? Пусть все идет, как идет, – вопросила Геката. – Или тебя тяготит твоя… свежеприобретенная невинность?..

– Да не в невинности дело, – сказала Персефона. – Просто мне не хочется оставаться в стане этих ненормальных девственниц. Афродита так хорошо промывает мозги, что после каждой «беседы» по пол дня ходишь и борешься с желанием навсегда остаться девой.

Богиня Весны отщипнула виноград и принялась вновь рассказывать о прошлом и будущем женщин, о чудовищных ущемлениях их прав, о мальчиках и девочках, о новом мире – мире женщин, гармонии и любви с Афродитой во главе.

– Представляю, как тяжело это слушать и не заржать – сочувственно сказала Геката, когда Персефона изложила обновленную версию Олимпийских игр.

– Не представляешь. И самое страшное, что в первый раз это смешно, а потом начинаешь втягиваться. Я, собственно, потому и решила сбежать, что поняла: еще пара бесед, и я буду на полном серьезе бороться за равенство и сестренство. Причем против тебя, Аида и моей дочки, потому, что вам-то никто мозги не промыл.

– А теперь мы все вместе будем бороться против Любви, – злорадно подытожила Геката. – О, кстати! А ты не думала о том, что будет, если мы победим и уничтожим ее? Уничтожим живое воплощение Любви?

– Думала, Геката, думала, – усмехнулась Персефона. – Именно этого я и хочу. С того самого момента, как узнала, что Арес – не более чем игрушка в руках Афродиты, я собираюсь уничтожить Любовь.

Она повертела в руках чашу с вином и задумчиво отхлебнула.

Царица осознавала, что по некоторым критериям грандиозный план уничтожить Афродиту недалеко ушел от той самой Концепции. Но оставить все как есть и молча принять то, что интриги Богини Любви испортили ей жизнь, было выше ее сил. Сотни лет она жила ради мести – и теперь у мести просто сменился вектор.

– Хм, – задумалась Трехтелая. – Хм. Хм. С Аидом ты этим планом еще не поделилась?

– Пока еще нет, – сказала Персефона. – В том-то и дело… я думаю, а стоит ли вообще ему говорить? Он может не одобрить такое покушение на…. вселенскую гармонию.

– Я думаю, надо сказать, – решила Геката. – А насчет вселенской гармонии, так ничего с ней не случится. Сейчас эта любовь концентрируется в Афродите, а так она равномерно распространится по миру, как Гестия, которая ушла в очаги. Сплошная польза. Правда, тут нужно именно уничтожить, а не запихивать в Тартар. Хотя эта идея мне тоже нравится. И, знаешь, – Трехтелая чуть улыбнулась, – Аид имеет к Афродите свои претензии. Вдруг он тебя поддержит?..

Персефона отхлебнула вина и подалась вперед:

– А вдруг и вправду поддержит? Насколько я знаю, наш царь обожает сумасбродные идеи. И вообще, он вроде как был не против помочь мне отомстить. Может, мне следовало сказать ему?...

– Кто ж его знает, – пожала всеми плечами Трехтелая. – Но все равно нужно сказать. Во-первых, тебе самой станет легче, во-вторых, без его поддержки нам будет трудновато. Лично я вообще не представляю, как можно уничтожить Афродиту без Кронового серпа, а он, может, что-то сообразит.

– А что с серпом? – живо заинтересовалась царица.

– Серп все, – сказала Геката. – Тельхины переплавили его, когда вытаскивали черную дыру из чрева Ареса. Жуткое было зрелище, но, знаешь, все же приятнее, чем лицезреть мерзкую пасть твоего бывшего мужа изнутри. Слушай, а идея с черной дырой для быстрой утилизации врагов тоже принадлежит Афродите?..

– Нет, это Арес, – фыркнула Персефона. – Она сама удивлялась, как он до такого додумался. Она, понимаешь, не давала ему конкретных команд, просто… направляла. «Любимый, ты достоин править всем миром…» , «мы будем править вместе…», «просто избавься от тех, кто мешает…», «может, для начала ты попробуешь стать Владыкой хотя бы Подземного мира, всего-то и делов, что взять в жены дочку Деметры?». И трон она тоже освободила – сказала Аидовой нимфе, как там ее звали, что тот-де ее разлюбил, а чтобы вернуть его чувства, нужно выпить воды из Амелета.

Глава 5. Персефона

В этом тяжелом, мутном сне Персефоны все было как обычно: Арес, медленно пожирающий ее дочь, кричащая от боли и ужаса Геката, заламывающая руки Деметра –вернее, Гермес с лицом Деметры – и бесконечные, приторно-розового цвета кусты, деревья и травы, пожирающие Подземный мир. Аида, со стиснутыми в тонкую линию губами проваливающегося в ненасытную Аресову пасть, на этот раз не было, зато была злобно хохочущая Афродита, извергающая пену при каждом слове.

И все это было страшно.

Дико, странно, местами даже смешно – но все же ужасно страшно. Кошмары были ее персональным Тартаром со дня купания в злополучном источнике. Хотя, пожалуй, ругать источник не следовало, просто в какой-то момент для нее оказалось слишком. И то, что она кое-как пережила днем, превратилось в регулярный ночной кошмар – липкий, густой, опутывающий своей безысходностью и заставляющий кричать от страха, хотя бы во сне (Персефона не знала, кричала ли она наяву, Артемида никогда не распространялась на эту тему).

Но сегодня все изменилось.

Афродита хохотала, Арес жрал, Макария жалобно плакала, рвалась к маме, а Деметра держала Персефону за руки, не давала приблизиться к дочери, и булькала лава вокруг, и этому не было конца…

Но в один момент все изменилось – когда Афродита закрыла свой кораллово-красный ротик и удивленно коснулась пальцами щеки, стряхивая крошечную снежинку. Ненадолго – новая снежинка опустилась ей на нос, еще одна запуталась в волосах Персефоны, тающей слезинкой скатилась по щеке. Это было только начало.

Крупные хлопья снега падали с неба… с какого-такого неба? В Подземном мире его не было, только уютный и надежный каменный свод – так вот, с него и падали. Афродита перестала смеяться, Арес поперхнулся ножкой Макарии, та тут же завопила, что пойдет покажет кому-то «Кузькину мать» и исчезла – видно, показывать – Деметра топала ногами и ругалась…

Флегетон шипел и исходил паром, но снега было так много, что скоро покрытая розовыми растениями почва Подземного мира скрылась под белым ковром. Снежинки падали и на Персефону, но она почему-то не чувствовала холода – видимо, потому, что все же это был сон.

Постепенно раскаленная лава начала чернеть и застывать в своем ложе, и тоже скрылась под снегом, а каменный свод взметнулся вверх, посветлел и превратился в облачно-серое небо.

К тому моменту Деметра куда-то исчезла, и рядом остался только Арес, который пытался жрать снег, и Афродита, которая истерично вопила на него за то, что он плохо старается. Эти двое так и остались в полураздетом, как принято в Элладе, виде, а Персефона неожиданно обнаружила на себе длинную и несомненно варварскую шубу мехом наружу и короткие меховые сапожки.

Царица на пробу сделала шаг, и снег захрустел под ногами.

– Ни за что не поверю, что это просто сон, – сказала она, осматриваясь, – и что здесь нигде не прячется этот… – она попыталась подобрать слова, но ни «Аид», ни «Владыка», ни даже «варвар» совершенно не передавали эпичность ситуации – … двинутый скифский шаман.

– Я вовсе не прячусь, – спокойно сказал Аид.

Он в свойственной ему манере оказался у нее за спиной; на нем тоже была шуба и сапоги, волосы были заплетены в косы, лицо было разрисовано странными символами, а в руках была какая-то странная изогнутая палка.

– Как ты попал в мой сон? – заинтересовалась царица. – Не думала, что ты так можешь. Или это чары Гипноса?

– Нет, это человеческая магия, – пояснил Аид, жестом показывая, что хочет прогуляться. Они пошли по проявившейся в снегу тропинке, которая вела куда-то в сторону Стигийских болот (если в этом сне еще были Стигийские болота).

– Магия? – переспросила царица.

– Чтобы попасть в чей-то сон, шаман должен провести определенный обряд и съесть определенные грибы. Но работает только с теми, кто рядом. Конечно, потом можно переходить изо сна в сон, но это если повезет…

– Постой-ка… – спохватилась Персефона, – то есть я сплю у себя в покоях, а ты валяешься рядом, наевшись галлюциногенных грибов?!

– В общих чертах. Только я взял себе лежанку, и рядом дежурит Геката, которая разбудит, если твои подружки начнут штурмовать мой дворец.

– Но… зачем?

– Геката заметила, что ты кричишь во сне, и решила позвать меня. По-моему, она не рассчитывала на такой результат. Похоже, предполагалось, что я буду просто держать тебя за руку и говорить, что все будет хорошо, – с легкой досадой сказал он.

– Возможно…– пробормотала Персефона, пытаясь осознать тот факт, что где-то там, за пределами сна, лежит ее сонное тело, поодаль валяется наевшийся галлюциногенных грибов Аид, а рядом сурово бдит злая, не выспавшаяся Геката. Возможно еще и с божественным похмельем, потому, что выпили они вчера немало. – Удивительно, что эти грибы на тебя подействовали. Ты же бог.

– Пришлось съесть больше, чем обычно едят шаманы, – подтвердил Владыка, обходя раскидистые ели, которых на Стигийских болотах отродясь не росло. – Они еще такие неприятные на вкус…

– А почему нельзя было попросить Гипноса?

– Потому, что я не был уверен в том, что он с нами, – сказал Аид и аккуратно взял ее под руку. – Видишь ли, если Гипнос начнет работать на Афродиту с ее Концепцией, это нам очень сильно все осложнит. Ну, я же не буду спрашивать в лоб, мало ли что он подумает, – Аид небрежно взмахнул рукой. – Садись.

Глава 6. Макария

Вошедший в покои Персефоны Танат в сопровождении напуганной тени-служанки первым же делом обратил внимание на съежившегося на лежанке дядю Аида. Макария была с ним согласна: дядя Аид выглядел нездорово, но несомненным плюсом было хотя бы то, что он спал, а не шастал по Подземному миру, на все вопросы отвечая про какую-то «хрень».

– Что это?.. – осведомился Убийца, подозрительно окидывая взглядом окружившее Аида сборище.

Макария послала ему улыбку.

Железнокрылого в принципе было тяжело впечатлить, однако он, кажется, не привык, когда его в предрассветный час поднимают с постели и волокут в покои Владычицы Персефоны. Может, он подумал, что за мамой явились сторонницы Концепции?..

– Дядя Аид наелся галлюциногенных грибов и отправился в путешествие по чужим снам, – пояснила Макария, не скрывая осуждения. – Геката! Почему ты его не отговорила? Это ужасно вредно! У него будет жутко болеть голова!

– Попробовала бы сама, – пожала тремя парами плеч Богиня Колдовства. – Проще обратить течение Стикса вспять, чем заставить Аида расстаться с очередной бредовой идеей.

Танат недовольно пошевелил железными крыльями и прислонился к стене. Макария посчитала этот жест за предложение начать разговор и, убедившись, что больше никто к ним не присоединится, принялась рассказывать о том, как они с Аидом спланировали похищение Персефоны. От нее, Макарии, требовалось вырастить цветок (три часа споров и сотня забракованных вариантов, в настоящее время украшающих Поля Мук – не пропадать же добру), надеть хтоний и затаиться в колеснице, чтобы выскочить и под защитой невидимости понаблюдать за дальнейшим развитием событий. Что тоже было непросто, потому, что Аид категорически запретил царевне участвовать.

– Нимфы рыдают, – доложила Макария, – бабушка тоже примчалась и рыдает, Афродита ходит среди них и бухтит, что тут что-то не чисто. Еще бы она не бухтела, послушать нимф, так дядя Аид просто чистое зло, и с каждым рассказом все злее и злее. В первый раз он просто похитил маму и умчался на колеснице, мерзко хохоча, на пятый раз выяснилось, что он ее еще и побил, на десятый – надругался пока тащил к колеснице, вот уж не знаю, как они это себе представляют, а на десятый еще и пообещал захватить Верхний мир и устроить везде царство тьмы. Артемида с Афиной пытаются успокоить бабушку Деметру и планируют штурм Подземного мира. В смысле, пытаются планировать. Бабушка в перерыве между рыданиями жует валериану и старается убедить их в том, что это бесполезно, и лучше всего будет упасть в ноги Владыке Олимпа.

– Думаешь?.. – слегка насторожилась мама, которая тоже прислушивалась к рассказам царевны.

– Афродита была против, – сказала Макария. – Она заявила, что Зевс – мужчина, и ему не понять всю трагедию потери тобой невинности. О, мама! Ты просто не представляешь! Там были такие чудесные жабы, они бы прекрасно смотрелись у нее в хитоне! Мне было так тяжело удержаться!..

– Я понимаю, – сочувственно отозвались Персефона, Геката и Танат.

– Потом, – продолжала царевна, вполне удовлетворенная всеобщим сочувствием, – я немного проследила за Афродитой и подслушала ее разговор с Афиной и Артемидой. Они рассказали, что превратили Минту в траву, и я тут же помчалась на Олимп.

Макария принялась рассказывать о том, что тем временем творилось на Олимпе. Чтобы пробраться туда незамеченной, ей даже не особо понадобился шлем – все были поглощены грандиозным скандалом, разразившимся между Зевсом и Герой по поводу некой нимфы, обнаруженной в царственной спальне. Гера топала ногами и орала, что он совершенно рехнулся таскать в покои своих развратных нимф и прятать их под супружеским ложем, Громовержец же на повышенных тонах объяснял благоверной, что первый раз в жизни видит эту самую нимфу, и понятия не имеет, откуда она появилась в опочивальне. Хотя и не прочь познакомиться с ней поближе – его крайне заинтересовало беспардонное поведение Минты и ее пухленькая фигурка. Любил, любил Эгидодержец женщин, у которых есть за что подержаться… хотя он, в принципе, не был в этом плане особо требовательным.

Виновница этой разборки уже не пыталась орать на Геру и тихо скулила от ужаса, не чая выбраться из этой передряги целой и невредимой. Макария тихо подкралась к ней сзади, схватила за руку и увела под защитой невидимости.

Поглощенные скандалом любопытствующие олимпийцы ничего не заметили.

– Странно, что ты смогла превратиться обратно, – сказала Геката, выслушав версию Минты. – Очень странно.

– Не забывай, что она дочь Деметры, – резко сказала Персефона, пристально глядя на Гекату. – Подобное у нее в крови.

– Да! – подтвердила Минта. – Хотя это было не сказать что легко!

– Конечно, конечно, – тонко улыбнулась Трехтелая. – Если ты так считаешь… Кстати, Минта, тебе понравился Зевс?...

Минта разразилась восторженной речью, воспевающей достоинства Владыки Олимпа начиная от внешности и заканчивая неотразимой мужественностью.

– А тебя не смущает, что он несколько… полигамен? – прищурилась Персефона.

– Вообще не смущает! – безапелляционно отрезала нимфа. – Хорошего мужика должно было много! Не понимаю, почему Гера так злится? Почему бы ей не взять пример с Амфитриты – та любит ходить по нимфам вместе с Владыкой Посейдоном. А когда они ходят отдельно, то обязательно встречаются и обмениваются впечатлениями…

Глава 7. Персефона, Аид

Персефона

В Верхнем мире утро стабильно начиналось с раскрашивающей небосвод Розоперстой Эос, непосредственно после которой и вылетал на своей солнечной колеснице Гелиос. В Подземном мире ничего подобного не имелось. Под каменным, мягко сияющим и ровно освещающим Подземный мир небосводом, ничего подобного, как правило, не летало. Те летающие существа, которые в нем имелись, не так уж и часто пролетали мимо дворца Владыки, поэтому странную процессию никто не увидел.

А посмотреть было на что!

Сначала из недостроенного дворца выскочил Владыка Аид, в своих любимых варварских штанах и странной кожаной безрукавке, волосами, некогда заплетенными в косу, но теперь растрепавшимися, с лицом и руками, разрисованными варварскими символами, и с двузубцем в руке. Свистнув на бегу, он запрыгнул сначала на недостроенные перила дворца, оттуда – на спину примчавшегося на свист черного как ночь коня (вокруг крутилась, разломав конюшню, вся четверка), вцепился свободной рукой в гриву и поскакал вперед. И вверх.

Выбежавшая следом Персефона пару минут ошарашено следила за тем, как Аид скачет на лошади, и пыталась понять, как он ухитряется держаться на лошадиной спине безо всяких приспособлений (какие, как она слышала, должны быть у диких скифов), и еще управлять при этом лошадью. Теперь ей казалось оправданным использование штанов – стоило представить того же Ареса в хитоне верхом на коне, и воображение заклинивало. Потом она спохватилась, побежала за своей колесницей, прикинув, что Аидовы кони ей не дадутся. Вместе с тенями-слугами она в максимально короткие сроки запрягла колесницу и бросилась в погоню, крикнула подбежавшим Макарии и Гекате, чтобы те не вздумали вмешиваться.

Времени на это ушло катастрофически много – Аид уже успел скрыться из виду. Впрочем, Персефоне не пришлось долго гадать, куда он делся – в каменном небосводе образовался непредусмотренный проход. Владыка слишком спешил, и не стал тратить время на то, чтобы закрыть его.

Царица тоже не стала. Она вылетела наружу на колеснице, огляделась, пытаясь найти Владыку, и невольно сощурилась, когда свет, исходящий от поднимающейся на небосвод колесницы Гелиоса ударил ей в глаза.

– Проклятый варвар, – пробормотала она, отворачиваясь от солнца… и вскинула голову, щурясь на колесницу Гелиоса, которая резко начала терять высоту.

Смотреть на солнце было больно, по щекам текли слезы, с губ срывались недостойные царицы слова, но Персефона упрямо гнала коней вверх по воздуху, туда, где на невозможной высоте сцепились две фигурки – светлая и темная.

Не нужно было гадать, кто есть кто; царице безумно хотелось прибить темную фигурку – но напасть она собиралась на светлую.

Аид

– Отпусти! Отвяжись от меня! – вопил Гелиос, пытаясь одновременно цепляться за вожжи и отбиваться от Аида. – Ты что, рехнулся?! Мы разобьемся!

– Именно этого я и добиваюсь, – спокойно сказал Владыка.

Это было неправдой. Хотел – с наскоку сбросил бы с колесницы, не дожидаясь, пока Гелиос клещами вцепится в вожжи.

Солнце неслось по небу дикими зигзагами, словно Фаэтон решил повторить свою прогулку – Гелиос не собирался отцепляться, а, наоборот, пытался сбросить самого Аида. Впрочем, та ситуация, которая складывалась сейчас, Владыку вполне устраивала. Только бы продержаться подольше, потому, что силища у этого титана немереная, и кто его знает, кому из них придется лететь с колесницы вверх тормашками.

Нет, он не думал, что Гелиос тоже участвует в Великой Концепции Превращения Всех Мужиков в Женщин, или как там ее. Там вообще, как он понял, мужчины-то практически и не участвовали. Арес не в счет, он хоть и помогал Афродите, но вовсе не потому, что страстно желал в женщину превратиться. Нет, он собирался стать властителем всего мира, подчинив себе Небо и Море. Править всем этим он собирался вместе с Пенорожденной, которая, в его представлении, ну никак не смогла бы устоять перед Владыкой Владык.

В целом он, конечно, был прав – только она хотела примерить этот почетный статус на себя.

Править, править, править.

Почетная и гадкая обязанность, кто-кто, но Арес-то должен был понимать. Или он думал, что править на Олимпе будет приятнее? Каждое решение будут встречать с восторгом и любовью, никто не будет шептать гадости за спиной и интриговать против тебя, может, все еще и слушаться будут с первого раза? Как бы не так, Олимп в этом плане был еще хуже Подземного мира… а, впрочем, Ареса бы это не коснулось. Персефона говорила о том, что, завоевав троны для Пенорожденной, он бы и глазом не моргнул, как очутился бы в Тартаре – выслушивать претензии свергнутых туда родственников. Хотя какие претензии, он же просто глотал недовольных, и дело с концом. Так что Арес ограничился бы знакомством с дедушкой.

И все-таки интересно, какая бы из Ареса вышла женщина? Аид представил себе крупную краснолицую матрону с взрывным характером, и чуть не пропустил удар от Гелиоса – едва успел отклониться, и вместо прямого в челюсть пришлось вскользь, по скуле. Если бы тот второй рукой не держался за вожжи, увернуться бы точно не удалось. Гелиос – непревзойденный кулачный боец, и Аида еще не замесили на пирожки только из-за того, что титан не хотел отправлять солнечную колесницу в свободный полет.

Хотя в схватке с оружием он не так уж и хорош, да и нет у него привычки вооружаться перед дневным вылетом. Пару ударов двузубцем хватило бы с лихвой… если бы Аид действительно хотел его вышвырнуть. Но это не так. Для него главное – потянуть время и выманить кое-кого другого.

Глава 8. Гермес

– Гелиос нормально, – доложил Гермес, когда, спустя полдня, они снова собрались в зале для пиршеств. – Почти пришел в себя. Клянется и божится, что знать не знает ни о какой Концепции. Спросил, не падал ли откуда Владыка Аид и не ударялся ли головой о твердые поверхности. Я дал ему в рыло, у меня тоже нервы.

Психопомп был весь обмотан бинтами, скрывающими свежие ожоги; от него резко пахло мазью производства Гекаты, но выглядел он, несмотря на мрачные взгляды, обращенные к чаше с целебным настоем, который в него пыталась влить богиня колдовства, в целом довольным жизнью.

– Мама нормально, – пожал плечами Гипнос, принимая эстафету. – Сидит у себя во дворце и штопает покрывало. Мне, конечно, попало, что я якшаюсь с этим ненормальным психопатом, который то тысячу лет пропадает невесть где, то устраивает настоящее светопреставление из-за каких-то там идиотских подозрений, но вы бы слышали, что она говорила в адрес Чернокрыла!

Танат невозмутимо пожал плечами:

– Я сказал ей, что если бы не Неви… Владыка, то я ее и ловить бы не стал.

– Про это она тоже говорила. Сразу после «бракованных детей». А про Концепцию она говорить отказалась, сказала, что даже и слышать не хочет.

– А я говорила, что надо пойти с тобой! – вскинулась Макария, до того мирно обсуждающая с Гекатой состав зелья от ожогов. – Говорила!..

– Дочь моя, – ласково сказала Персефона. – Мне кажется, Нюкта и так получила достаточно. Минта? Ты соблазнила Ареса?

– Пфф, – фыркнула нимфочка, – о чем вообще речь? Соблазнила, конечно! Прямо на этой дурацкой стройке. Потом час выслушивала, какая ты, сестра, сволочь, потом то же самое про твою дочь, только в два раза дольше, с подробностями… – Макария тут же приняла подчеркнуто невинный вид, – потом какая сволочь Афродита, но он все равно ее любит. Не настолько, чтобы стать женщиной, но все равно очень сильно.

– Понятно. Геката?...

– Аид все еще без сознания, – покачала центральной головой Трехтелая. – Понятно, с такой-то высоты. И хорошо, что он в Ахерон шлепнулся, а не в Стикс или в Лету. Собственно, Ахерон его и принес. Сожалею.

– Я тоже сожалею, – мрачно сказала Персефона, – что не могу высказать ему все, что я о нем думаю. Знать бы, хотя бы, в чей сон он попал.

– А, ну это известно, – встрял Гермес. – Я что, не сказал? Нет? От этого зелья все мозги в разбег. Аид встречался с отцом, в смысле, с Зевсом, они обсудили Концепцию и всю творящуюся хрень. Отец сказал ему, что у них на Олимпе гостит Деметра, оплакивающая судьбу своей дочери, – Персефона возвела глаза к потолку, – и Нюкта обещала заехать в гости после того, как расстелет свое покрывало. Аид страшно удивился, и отец сказал, что в последнее столетие она периодически выбирается на Олимп. После того, как отец сказал, что не помнит, как ложился спать, Аид понял, что у того под носом проходит сходка участниц Концепции, и ладно если только сходка, может, они уже начали действовать. Тогда они решили, что Аид попытается обезвредить Нюкту, а Зевс, как проснется, присмотрится к заговорщицам. Если они еще не перешли в наступление, он будет только наблюдать, потому, что важно не только схватить их всех (поди еще разберись, кто замешан, а кто нет), но и понять, как именно они собираются воплотить в жизнь свой план. Отец был страшно расстроен, он-то думал, что все проблемы в Аресе. Кстати, еще они обсудили последнее пророчество, ну, то самое, которое «Когда Война возглавит Смерть, ее свергнет Сын», и пришли к выводу, что Арес совершенно напрасно глотал своих детишек, потому, что в пророчестве не указано, что сын именно Ареса.

– Не поняла? – возмутилась Минта. – А чей же тогда?

– Ну, если бы имелся в виду именно Аресов сыночек, там было бы «сын Войны» или что-то вроде того, а тут просто какой-то сын. Не важно, чей, – Гермий пожал плечами, - эти пророчества, они всегда сбываются не пойми как.

– Это все? – ледяным голосом уточнила Персефона. – Или там что-то еще? Тогда я пойду.

Она встала из-за стола, вышла из зала и с чувством хлопнула дверью:

– Мне нужно немного побыть одной!

На перебинтованной физиономии Гермеса нарисовалось раскаянье – он уже сожалел, что не додумался промолчать о пророчестве; Макария же резко вскочила и тоже поскакала к выходу, но наткнулась на одно из тех Гекаты:

– Макария! Она же просила! – укоризненно сказала Трехтелая.

– А я не к маме иду! – возмутилась царевна, – я к Аресу иду! И пусть кто-нибудь только попробует меня остановить!

Она выскочила из зала; Геката, Минта, Гермес, Танат и Гипнос переглянулись.

– Бросаем жребий, кто будет ее останавливать? – предложил Психопомп. – Не знаю, как вы, а я беру самоотвод.

– Меня она не послушает, –злорадно открестилась Минта. – И вообще, я уже перевыполнила норму общения с этим типом.

– Танат, пожалуйста, проследи, чтобы окрестности не сильно пострадали, – решилась Геката. - Она тебя послушает. Меня, конечно, тоже послушает, но у меня тут Гермес недолечен. И думаю таки заглянуть к Персефоне, но чуть позже, когда она успокоится.