Последний апгрейд

Пролог

Коридор вздрогнул от тяжелых шагов. Группа захвата двигалась клином — быстро, отработано, как единый механизм. Тактические фонари метались по стенам, выхватывая ржавые трубы, сорванные двери, следы копоти. Нашивки на рукавах были одинаковыми — и при этом ни о чем не говорили. Геометрический знак без названия, без принадлежности, без истории. Черные шлемы. Забрала опущены.

— Дистанция пять метров. Сектора держим, — сухо бросил командир.

— Принял.

— Чисто.

— Тыл чист.

Рация щелкнула, зашипела, будто вдохнула дым.

— «Объект локализован на уровне B. Угроза подтверждена».

Командир замер на полшага, поднял кулак.

— Слышь, «Центр», подтверждаю визуальный контакт отсутствует. Повторяю, цели не наблюдаем.

Пауза. Потом голос — холодный, машинный:

— «Разрешаю зачистку. Протокол “черный”. Без захвата».

Слово зачистка не прозвучало — оно упало. Тяжело. Как крышка гроба. Боец слева уже тянулся к двери… Мир разорвался. Вспышка сожрала коридор целиком. Белое стало черным. Воздух взорвался шрапнелью. Ударная волна впечатала людей в стены, как грязные отпечатки ладоней. Где-то завизжала сигнализация.

— Контакт!!! — заорал кто-то.

Из проема ударила очередь — длинная, рваная, невозможная по темпу. Пули прошивали броню, будто ткань. Один боец упал, даже не закричав — просто сложился, как сломанная кукла.

— Справа! СПРАВА!!!

Граната покатилась по полу, оставляя за собой искры.

— ЛОЖИСЬ!

Взрыв разорвал коридор вторично. Потолок осыпался дождем бетона. Пламя лизнуло стены. Фонари погасли. Мир превратился в стробоскоп из огня, трассеров и черных теней, которые двигались не так, как должны двигаться люди.

— Это не человек! — сорвался истеричный крик в эфире. — Это девиант! ОН НЕ…

Очередь оборвала голос. Командир пытался подняться, тянулся к автомату, но что-то темное уже нависло над ним. Визор треснул. Внутри шлема стало красно. Выстрелы стихли так же резко, как начались. Остался только треск огня. Гул в ушах. И медленно оседающий дым — густой, черный, с металлическим привкусом крови.

Из него вышли трое. Высокие силуэты. Мужские фигуры — по пропорциям, по движениям. Но шаги их были слишком тихими. Слишком точными. Один волочил что-то тяжелое — возможно, оружие. Или тело. Второй оглянулся. В дыму на мгновение блеснули глаза — не отражением света. Своим. Третий прошел последним. Они не бежали. Не оглядывались. Просто уходили — сквозь огонь, через развороченный коридор, по костям тех, кто пришел их «зачищать».

А в эфире продолжала трещать забытая рация:

— …прием… доложите статус… прием…

Ответить было некому.

Глава 1

Коридор Академии был длинным, как полоса препятствий, и Эрика шла по нему, чувствуя, как каждый шаг отдается в позвоночнике. Свет холодных панелей резал глаза, по стенам лениво плыли голографические объявления: «Ежедневные квесты обновлены», «Девиантам — приоритет в доступе к залу симуляций», «Не забудь проверить интерфейс».

Конечно. Девиантам — всё. Остальным — выживайте как умеете.

— Спокойно… просто дойти до блока и всё, — прошептала она себе под нос, ускоряя шаг.

Она всегда и всячески избегала их. Девиантов. Новую ветвь эволюции, людей с активированным интерфейсом, с прокачкой, которая шла не по правилам, с харизмой, будто вшитой в саму реальность. Их любили кураторы. Их боялись обычные студенты. Их обсуждали в чатах, будто они были не людьми, а боссами из закрытого подземелья.

Их голоса она узнала сразу.

— …даю тебе слово, на следующем рейде я соло закрою, — лениво тянул кто-то впереди.

— Ага, как в прошлый раз? — усмехнулся второй. — Когда ты половину крыла снёс?

Смех. Глубокий, уверенный. Девиантский. У Эрики внутри всё сжалось. Они были уже близко. Слишком близко.

— Чёрт… нет-нет-нет…

Она резко свернула к ближайшей двери, толкнула её плечом и буквально проскользнула внутрь, едва не зацепившись рюкзаком за косяк. Комната была полутемной, пахло чем-то тёплым — кофе, металлом, электричеством. Чужая. Не её блок. Не её территория.

Эрика прижалась к стене, затаив дыхание. В коридоре голоса прошли мимо. Тяжёлые шаги, уверенные, будто пол принадлежал им по праву. Смех удалялся, гул стихал. Она закрыла глаза и выдохнула. Долго. Глубоко.

— Фух…

— Обычно ко мне в комнату так не врываются. Но подход… оригинальный.

Голос прозвучал за спиной. Низкий. Спокойный. С той самой интонацией, от которой у большинства в Академии подкашивались колени. Эрика замерла. Медленно обернулась. Гейдж. Он стоял у стола, опираясь бедром о край, в полутени, будто специально позволял свету скрывать половину лица. На его запястье мягко мерцал активный интерфейс — тонкие линии, символы, уровень доступа, который у обычных студентов даже не отображался. Он не смотрел на неё. Вообще. Словно её здесь и не было. И от этого было только хуже.

— Знаешь, — продолжил он ровно, будто между делом, — к таким, как я, обычно в очередь встают, если хотят прыгнуть в койку.

Слова прозвучали лениво, почти скучающе, но в них было столько уверенности, что воздух будто стал плотнее.

— Я… я не… — Эрика сглотнула, слова застряли в горле. Сердце колотилось где-то в ушах. — Я просто… перепутала дверь.

Гейдж чуть склонил голову, всё так же не глядя на неё. Уголок губ дёрнулся — не то усмешка, не то просто игра света.

— Конечно.

Этого хватило. Эрика развернулась резко, почти на грани паники, пересекла комнату за два шага, дёрнула дверь на себя. Та хлопнула громче, чем хотелось бы. И уже через секунду она неслась по коридору, не разбирая дороги, лишь бы дальше. Дальше от этой комнаты. Дальше от этого голоса. Дальше от Гейджа. Только бы он не посмотрел. Только бы не запомнил. Только бы не заинтересовался. Потому что если самый отбитый девиант Академии обратит на неё внимание — это уже не просто проблемы. Это будет начало чего-то куда более опасного. И куда более неизбежного.

Эрика бежала, не разбирая поворотов. Коридоры сливались в сплошной тоннель света и эха, панели под ногами отзывались тревожным ритмом, дыхание сбивалось, сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется наружу. Дальше. Просто дальше. Она вылетела за очередной поворот — и почти врезалась в поток студентов. Гул голосов, смех, спорящие группы, мигающие интерфейсы над запястьями — учебное крыло. Людно. Безопасно. Относительно. Эрика резко свернула к стене, упёрлась ладонями в прохладный металл и наклонилась, пытаясь восстановить дыхание.

— Спокойно… спокойно… ты жива… он тебя не догнал…

Никто не смотрел на неё. Здесь все были заняты собой, своими квестами, своими рейтингами, своими шансами подняться хоть на одну ступень выше в этой новой иерархии мира.

Девианты. Новая форма людей. Современная. Совершенная. Эволюция в чистом виде — так говорили в новостях, в лекциях, в речах кураторов. Но правда была в том, что никто до конца их не понимал. Их интерфейсы работали по своим законам. Их прокачка игнорировала привычные ограничения. Их психология ломала все старые модели. И мир подстроился. Наверху — девианты Первого ранга. Элита. Лица с обложек. Командиры, лидеры, символы будущего. Вокруг них вращались корпорации, политика, Академии, ресурсы. Вокруг них вращалась жизнь.

Чуть ниже — Второй ранг. Обслуживающие. Сопровождающие. Поддержка. Те, кто жил рядом с Первым, питаясь их светом, их задачами, их системой.

И в самом низу — безранговые. Обычные. Те, у кого интерфейс либо не активировался, либо не дал ничего. Те, кто вынужден был подстраиваться под новую реальность, улыбаться девиантам, уступать дорогу, благодарить за внимание, даже если внутри всё протестовало.

Эрика медленно выпрямилась и провела ладонью по лицу.

— И зачем я здесь…

Она не хотела в Академию Ахрон. Никогда. Но мать смотрела строго и говорила: