Последний Демон

 Предисловие.

 Колесо телеги поскрипывало в такт к каждому обороту. Через не самый густой лес по наезженной дороге, обоз двигался медленно. Так что и колесо скрипело не очень часто... и как-то обреченно. Или во всем виновата была погода? Мелкий дождь моросил с самого утра, и затянувшая все небо ровная пелена серых облаков подсказывала, что закончится он не скоро... А может зря он вчера самогоном местным угостился... хотя настоянный на боярышнике напиток, шел мягко и пьянил плавно... Да и живот крутило все утро, успевай до кустов только бегать, а после догонять не останавливающуюся колонну четырех старых телег, плотно загруженных, каждая своим товаром. Вот на его телеге только бесполезные рулоны рогожи, да мешки с плохим овсом. Скорей бы уже до города добраться. Обратно они поедут с бочками пива, сваренного в Голорме... Моча мочой конечно, а не пиво. Но все же с ним приятнее ехать, нежели с "горькой"... От мыслей о пиве, свободный кмет Хоргус по кличке Кривой, расстроился еще больше, так как его (пива) не было. Пришлось утешаться захваченной с собой в последней деревне фляжкой сивухи. "Дурной" напиток быстро давал в голову, и от него у Кривого, разыгралась изжога. От изжоги говорят, помогало молоко, да где его взять посредине леса и тем более в такую погоду... Может к тетке со второй телеги сходить? Такая бабища там едет, видать из зажиточных кметок. С коровой... а то и двумя в хозяйстве. Столько сала нарастила… наверняка молоко за место воды пьет, а на жаренную говядину масло мажет... «Курва! Что ж так муторно-то!..» Кривой обернулся... В хвосте их колонны, ехало два странных всадника...

 Ну как странных. Видно оба не из "простых". Вроде как оплатили главе обоза, право ехать рядом под их защитой. Только вот смотря на широкоплечего рыцаря, в черных доспехах с тонким серебреным узором по кромке каждой части металлической экипировки, на вороном как ночь и видно породистом жеребце... слабо верилось, что пять детин из охраны их торгового обоза, с дрекольем вместо нормального оружия будут тому защитой. Скорее наоборот... А длинная (почти в локоть) рукоять, спрятанного в широких ножнах, оббитых черной и блестящей кожей, двуручника, заставляла надеяться, что тот не захочет буянить в их присутствии. Такой покрошит десяток кметов, и не заметит... Так что "боги упаси"... Да и что это за манера такая, шлем не снимать? Да еще плащ с широким капюшоном, поверх всего этого... Сколько он за свою жизнь рыцарей повидал! Ого-го сколько! С пяток не меньше... И все вели себя не так как этот... Ну, там тоже были хмурые, со шрамами на лицах... или вообще плешью на голове. Но шлем-то, они все равно снимали. "Рыцаря красят победы, а не волосы!" - помнится так плешивый говорил, приставая к смазливой подавальщице. Хотя другие трое, красавчиками теми еще были. Волосы золотые, зубы целые - ведь тоже странно же. Захоти те любую молодку из их села, им нужно лишь пальцем пошевелить, как уже подолы на ходу задирались. А этот… Явно, что-то не то с этим черным рыцарем... Его друг, Косой с третьей телеги говорил, что тот Мракоборец, и даже в недалекой деревне какое-то чудище завалил, что половину стада коров схарчить успело... Может, какой-то такой же монстр, и его лицо обглодал хорошенько? Потому тот и не снимает нигде свой глухой шлем, с узкой щелью для глаз. И чтобы он пил или ел, Кривой тоже не видел... Ну и бес бы с ним!..

 Со странным рыцарем, на гнедой кобыле бок о бок, ехал старик. Он хоть тоже был не из нормальных (то есть не из кметов), но все же воспринимался Кривым, попроще. Судя по одежде, какой-то чинуша из города. Крепкий коричневый камзол, добротные штаны такого же цвета, заправленные в немного щеголеватые сапоги (это которые с короткой горловиной и шнуровкой на боку). Только по городу и вышагивать. У них в деревне, в таких можно ходить только в сухую погоду, да и то под ноги надо поглядывать (коровы свиньи бегают, сами понимаете, гадят то тут то там). Берет на голове, со скромным гусиным пером. Плащ добротный, теплый, подбитый мехом то ли зайца, то ли бобра. Оружия старик не носил. Даже легкой шпаги, что была в моде опять же в городах. Жиденькие усы и бородка, которая по сырой погоде слиплась в тонкую белую сосульку. Вот если бы он один по дорогам путешествовал, тогда бы Кривой, удивляться не стал, что старик оплатил место у обоза. Но они-то пришли вместе - старик и этот бугай, считай под два метра ростом. И всю дорогу о чем-то болтали и болтали. Нормальный мужик, по трезвому, столько говорить не будет. А эти не пьют. Нет, старик пьет, конечно. Но у того в небольшом мехе, только колодезная вода. Сам видел, как тот наполнял его в одной из деревень по дороге. Так что, те общались абсолютно трезвыми. Вот и сейчас, он краем уха слышал их жаркие споры. Очень низкий бас, черного рыцаря и чуть сиплый, но еще вполне себе уверенный голос старика. Послушать повнимательнее что ли? Может от умных бесед он про изжогу забудет?.. Да и делать-то в принципе нечего. Телега из обоза никуда не денется, только поводья надо на впереди идущую телегу закинуть... и готово.

Кривой подтянувшись, перелез с "козлов" внутрь самой телеги. И разлегшись прямо на мешках с овсом, укрылся своим плохеньким (доставшимся еще от деда) плащом с практически полинявшей подбивкой. Теперь в жизнь никто не догадается, что там была шкура выдры... Однако тепло все же стало. Наверное, больше от самогона, чем от плаща, но кмету было без разницы. Колесо поскрипывало, тягловая кляча мерно вышагивала за впереди едущей телегой. И если прислушаться, то слова их странных попутчиков можно было расслышать вполне четко. Вот сейчас, этот черный рыцарь... обзывался что ли? Половину слов он не понял.… Но судя по тону так и было.

- Вот же ты непись запрограммированный! - хоть голос гудел мощным басом, в нем прямо чувствовалась обида на старика... детская что ли. - Не хочешь меня услышать просто. Я же тебя говорю! Тебя просто не существует!

Часть первая.

Путь к Оуэрлон.

Косте был 21 год. На то время виртуальность, как раз ударными темпами покоряла "мирового пользователя", проникая в каждый дом, посредством новых и относительно недорогих девайсов - вирт-шлема, и вирт-комбеза. Вирт-капсулы, воспетые в недалеком прошлом всеми фантастами, конечно, также появились (и стоили они на несколько порядков выше, минимального набора). Но единственное их отличие от минимального набора для выхода в вирт, состояло лишь в том, что они были напичканы медицинскими примочками, из которых 95% автоматические. Массажеры, которые во время вирт-сессии, разминали твои мышцы, от шеи до пяток. И когда ты выходил из онлайн-режима, то не чувствовал одеревеневших мышц... Но для геймеров со стажем, одеревеневшие мышцы (в особенности затекшая пятая точка), никогда не были причиной для отказа от любимого занятия. Потому "капсулы" не были в списках хитов продаж. Взял вирт-снаряжение своего размера, по цене среднестатистического игрового компьютера, и считай готов к "погружениям"... А если тебе именно игры не интересны, и в "вирт-онлайне" ты проводишь от одного до двух часов (там, после работы кино посмотреть, к примеру), капсула так и вовсе нужна не была. Погрузился в вирт, сидя прямо на своем кресле, посмотрел скачанную пиратку в HD качестве (ведь в вирте, многое "дорисовывал" сам мозг вкупе с процессорами шлема), вынырнул - и считай, что просто отдохнул. Но Костя, как и большинство его сверстников, был любителем "позависать" именно в игровых мирах.

Игры с полным виртуальным погружением, также не заставили себя ждать. Появившиеся в сети, можно сказать одновременно с только поступившим в продажу, вирт-снаряжением. Множество миров, самых разных жанров и режимов игры (от однопользовательских сюжетных, до онлайн многопользовательских). Шутеры, квесты, стратегии, ММО, симуляторы и все, до чего могли только додуматься разработчики игр.

В самом начале, этого инновационного времени, Костя проявил несвойственную большинству молодёжи, целеустремлённость и бережливость. И за несколько летних месяцев, сам заработал (как говорится - " на своем горбе") необходимую сумму на новое и крайне желанное виртуальное снаряжение.

Они с матерью жили вдвоем. Хоть та и нормально зарабатывала по их временам, но молодой человек, даже часть своей зарплаты (во время накопления нужной суммы), вкладывал в "семейный фонд" (элементарно на поесть и заплатить за ком. услуги), так что когда он приобрел столь желанные цифровые девайсы, мать его ничем не попрекала. Гордясь и признавая, что ее сын стал уже взрослым и самостоятельным. Без криков и брюзжаний, смотря на его многочасовые игровые сессии (когда тот застывшим водолазом, лежал на своей кровати рядом с включённым компьютером).

Костя с головой погрузился в калейдоскоп новых миров. Тратя буквально все свободное (от учебы в институте) время на виртуальные игры. Как и прочая молодежь, он попробовал все, что можно попробовать бесплатно, и небольшую часть того, что можно купить. С каждой игрой, в нем зрело все большее желание, начать зарабатывать в игре. Ведь примеров было предостаточно...

Первая его попытка (как и несколько последующих) закончилась провалом. А именно, он занялся "стримингом" своих игр (стрим, в цифровом вещании - это последовательный медиапоток видеоданных, прямые трансляции прохождения пользователями видеоигр). Во-первых, из-за того, что таких "стримеров" на это время, было ну очень много! Чуть ли не каждый третий или пятый игрок. И на любую нишу (определенную игру), было по несколько тысяч более успешных "стримеров", которые жили за счет «донатов» (в этом случае их можно назвать - чаевыми) от своих зрителей. Максимальное количество "живых" зрителей (не считая запущенных им ботов), на его канале составило пять человек. Которые даже общаться с ним (по средствам чата) не стали, не говоря уже об "оплате" за просмотр. Он, надеялся и делал все от него зависящее, чтобы привлечь зрителей на свой канал, но не вышло. Помучившись чуть больше месяца, он окончательно махнул на все это рукой.

Вторая (более успешная) попытка заработать деньги игрой, стало его знакомство с самой популярной на данный момент ММО игрой Майн Инфинити. Он, как и многие, поначалу не поверил в громогласные заявления разработчиков игры, о полмиллиарде долларов, "залитых" туда изначально. Но это ему не помешало зайти и проверить правдоподобность "рекламного хода", при релизе игры. И как же он был рад, что все обещания оказались правдивыми. Буквально за месяц игры, он заработал (просто выполняя квесты, убивая агрессивных монстров, и удачно влившись в пару рейдов на боссов), даже больше денег, нежели за ударный труд при накоплении на вирт-снарягу. Вот, казалось бы, мечты и сбылись... но. Чем дольше и больше он играл в М.И., тем меньше он "зарабатывал". Во- первых, это дурацкое правило с "первыми" убийствами и прохождения квестов (с вторично убитого-выполненного, денег, золотых баксов, не давалось). Игроков становилось все больше и больше, и найти никем не тронутый закуток игровых локаций, становилось труднее с каждым днем.

На этот момент уже собирались первые кланы, целящие на высокие позиции в топе, и соответственно, на "первых" боссов и новые локации (которые должны были открыться при нахождении условных "ключей). Поняв, что ему также не помешало бы вступить в подобный клан (так как гипотетический игровой заработок, в будущем для сплочённых команд, все же казался не маленьким.) Он подал заявку, в только-только созданный клан "Золотых Клинков", честно ответив на все заданные в анкете вопросы... Его не взяли. Причиной тому, было опять же дурацкая система скилов. Что-то давалось как награда за квесты ( в виде свитков), и продавалось в открытом доступе НПС в магических лавках. Те "умения" что были у его рубаки-человека, были практически все из разряда "дешевых" а то и халявных (выпавших как награда, за то или иное действие). А "ЗК" требовали от своих рекрутов, четкие сборки, порой очень недешевых умений. И чтобы "соответствовать", Косте пришлось бы снова задонатить в игру и потратить на нужные слоты умений, все те деньги, что он уже вывел на свой реальный банковский счет. Половину из которых, он уже успел отдать матери с гордым видом и словами: - «Вот, мамочка, тебе денежка, на ремонт кухни, что ты так давно хотела сделать"... В общем, с кланами у него не задалось.