Последний дракон- мой враг

Глава 1

Риана почувствовала его раньше, чем увидела.

Запах пепла всегда приходит первым — сухой, горький, въедающийся в горло. Он не похож на дым от костра или сожжённого дерева. В нём есть что-то живое, неправильное. Запах, который невозможно забыть, если однажды он забрал у тебя всё.

Она остановилась у кромки леса.

Ветер шёл с Пепельных земель — холодный, рваный. Он приносил с собой едва уловимое тепло, словно дыхание зверя, скрытого во тьме.

Дракон.

Пальцы Рианы легли на рукоять ножа. Сталь была знакомой и надёжной, как собственное дыхание. Она проверила ремни на запястьях, подтянула плащ и шагнула в лес, ступая так тихо, что даже сухие ветви не смели хрустнуть под сапогами.

Охота началась.

Следы были свежими.

Обугленная трава. Камни, покрытые тонкой стекловидной коркой. Земля, почерневшая от жара. Он шёл на север — к горам. Логично. Там легче скрыться. Там меньше людей.

Риана коснулась пальцами почерневшей земли.

Тепло.

Он был рядом.

Сердце ударило сильнее — не от страха. От предвкушения. Каждая охота заканчивалась одинаково: огонь, крик, тишина. Мир становился чуть безопаснее.

Так ей говорили.

Так она верила.

Ветви впереди дрогнули.

Риана замерла, растворяясь в тени. Дыхание — медленное, ровное. Как учили.

Шаг.

Ещё один.

И тогда она увидела его.

Не чудовище. Не крылатую тварь из детских кошмаров.

Мужчину.

Он лежал у подножия скалы, наполовину скрытый тенью. Тёмные волосы прилипли ко лбу, грудь едва заметно поднималась. Разорванная рубашка обнажала ожоги — не от внешнего огня, а будто свет выжигал кожу изнутри.

Риана не двигалась.

Ловушка? Приманка?

Драконы умеют принимать человеческий облик. Не верь глазам. Не верь голосу. Убивай, пока не поздно.

Её рука медленно подняла нож.

Мужчина резко вдохнул.

Его глаза открылись.

Янтарные.

Не просто светлые — горящие, словно в глубине зрачков тлели угли.

И в этот миг Риана поняла: перед ней не человек.

Их взгляды встретились.

Мир сузился до тонкой линии между остриём её ножа и его горящими глазами.

Он понял.

Она увидела это раньше, чем он пошевелился. Понял, кто она. Понял, зачем пришла.

Его губы дрогнули — не в мольбе.

В усмешке.

— Опоздала, охотница… — голос был хриплым, но в нём звучало странное спокойствие.

Риана шагнула ближе, приставляя нож к его горлу.

Кожа под лезвием была тёплой. Слишком тёплой.

— Последние слова? — спросила она.

Он смотрел на неё так, будто видел не врага, а загадку.

— Да, — тихо сказал он. — Ты не знаешь, кого убиваешь.

Ветер поднялся внезапно, закружив пепел у их ног.

Риана усилила нажим.

— Дракона, — ответила она.

Его глаза вспыхнули ярче.

И на долю секунды ей показалось, что в их глубине отражается небо, охваченное огнём.

Она должна была ударить.

Должна была.

Но рука не двигалась.

Впервые за все годы охоты.

И где-то глубоко внутри, там, куда она давно не заглядывала, шевельнулась пугающая мысль:

что если чудовище — не он?

Мужчина выдохнул, и напряжение в его теле дрогнуло. Янтарный свет в глазах на мгновение погас, будто угли накрыли пеплом.

— Поздно… — едва слышно прошептал он.

Его голова бессильно склонилась набок.

Риана моргнула.

— Эй.

Он не ответил.

Лезвие всё ещё касалось его горла, но кожа под сталью больше не сопротивлялась. Не было силы, не было напряжения. Только тепло — странное, угасающее.

Он потерял сознание.

Риана медленно отступила на шаг.

Это была ловушка. Должна быть ловушка. Дракон не может быть таким уязвимым. Не может лежать у её ног, истекая жаром, как раненый зверь.

Она ждала.

Секунду. Другую.

Лес молчал.

Только ветер шевелил пепел.

Она опустила нож — лишь на несколько дюймов.

И в тот же миг память ударила так сильно, что воздух вырвался из лёгких.

***

Огонь был везде.

Он ревел, пожирая балки, стены, крыши. Небо стало красным, словно мир утонул в крови. Люди кричали — кто-то звал детей, кто-то молил богов, кто-то просто выл, захлёбываясь дымом.

Риана бежала.

Горячий воздух рвал лёгкие. Слёзы текли сами собой, но она не чувствовала их — только жжение и гарь.

— Мама! — голос сорвался на хрип.

Ответа не было.

Пламя рухнуло с крыши, отрезая путь. Искры осыпали её плечи, прожигая ткань. Она споткнулась, упала, ободрав ладони о раскалённый камень.

Кто-то поднял её.

Сильные руки, пахнущие дымом и страхом.

— Беги! — крикнул отец.

Она помнила его глаза — не испуганные. Решительные.

Он толкнул её к выходу.

Она побежала.

А когда обернулась — стена огня уже сомкнулась.

***

Риана резко вдохнула.

Лес вернулся. Холод. Пепел. Тишина.

Перед ней лежал дракон.

Тот, кого она клялась уничтожать.

Тот, из-за кого, как ей говорили, погибла её семья.

Её пальцы дрожали.

Она смотрела на его лицо — слишком человеческое. Слишком живое. Не лицо чудовища. Не морда зверя.

Ложь, сказала она себе.

Всё ложь. Это маска. Приманка. Он убил таких, как мои родители. Он сжёг мой дом.

Она сделала шаг назад.

Потом ещё один.

Нож всё ещё был в её руке. Стоило лишь одно движение — и всё закончится. Как всегда.

Мир станет безопаснее.

Так ей говорили.

Ветер поднялся, закружив пепел вокруг них.

Мужчина едва слышно застонал.

Риана замерла.

Этот звук… не был звуком чудовища.

Это был звук боли.

Живой. Человеческой. Настоящей.

Она стиснула зубы.

— Ты — враг, — прошептала она, словно убеждая саму себя.

Но вместо удара она опустилась на колено рядом с ним.

Рука сама потянулась к его шее — проверить пульс.