Последний из рода

Глава 1

Ёсиго Имаро умирал. Из многочисленных ран на его теле, струйками текла кровь. Пока слуги несли его на носилках в покои, багровые капельки падали на пол, дымились и пытались соединиться, словно желая заставить организм регенерировать даже после таких ужасных ран.

Но, как гласит мудрость великой книги Восхи: «Всему начатому, да будет предел…»

Чёрный дворец, в котором происходили эти события, почти мгновенно проснулся. Его обитатели были ещё полусонными и перепуганными, но уже понимали, что привычная для них спокойная жизнь вот-вот подойдёт к концу.

Четыре раза ударили в золотой гонг. Звук был долгим, пугающим, пробирающим до костей. Он ещё долго эхом расходился по самым тёмным закоулкам дворца. Слуги бегали и создавали больше неразберихи, чем приносили реальную пользу. Стражники перекрыли все входы и выходы. На спокойный, спящий город медленно опускалась чья-то длинная, хищная тень…

***

— Простите, господин! Мы ничего не можем сделать… — лепетал один из лекарей, пока остальные всё ещё тщетно пытались помочь умирающему человеку.

— Что я слышу?! — взревел гросентар Муннар. — Вас столько лет держали здесь, платили щедрое жалование, позволяли изучать всю ту дрянь, которую вы ошибочно называете «наукой», а теперь, когда вашему господину нужна помощь, вы ничего не можете?!

Лекарь задрожал под пылающим взглядом гросентра и склонился в поклоне ещё ниже, хотя казалось, этого сделать было уже невозможно.

— Простите! — взмолился он. — Будь здесь обычные раны, мы бы безусловно помогли, но тут… тут…

— Ну?! Чего ты там мямлишь?! — Муннар нетерпеливо пнул лекаря ногой, и тот взвыл, как побитая собака.

— Господин, здесь особые раны, нанесённые оружием, до этого нами невиданным… Ни наши снадобья, ни наши лечебные чары, ничего не помогает… Все мы видим такое первый раз в жизни, клянусь вам!

— Это будет последнее, что вы увидите в своих жалких жизнях, если не исполните своё единственное предназначение! — Муннар резко наклонился, схватил, едва не плачущего, лекаря за воротник и толкнул его к раненному. — Вот вам моё слово: если господин Имаро умрёт, то умрёте и вы. Все. И не ждите милостивой, быстрой смерти!

Муннар отвернулся от них. За свою долгую службу на посту главы стражи дворца и личной охраны господина Имара, он навидался всяких ран, в том числе, и выглядящих гораздо хуже. Но то были другие люди, а не его господин, которому он поклялся служить, отдать жизнь, но уберечь от любой опасности.

Он очень глубоко погрузился в свои мысли, но даже это не помешало ему вовремя услышать, приближающиеся, тихие шаги. Муннар резко обернулся и ожидаемо увидел перед собой Кайгоэ — второго советника клана. Он любил свои шпионские трюки, каждый раз старался застать Муннара врасплох, но каждый раз непременно терпел неудачу.

— Твой слух не притупился с годами, страж, — Кайгоэ отвесил лёгкий, полунасмешливый поклон. Потом посмотрел на израненное тело, лежащее на кровати. Простыни уже давно успели пропитаться кровью. — Однако это не уберегло нашего господина от… Собственно, что с ним произошло?

— Патруль нашёл его в одном из нижних коридоров дворца, — ответил Муннар сквозь зубы. Больше всего на свете ему хотелось сейчас выхватить свой меч и убить мерзкого советника прямо здесь, на месте. Однако присяга не позволяла этого. — Не ясно, что господин там делал, один и в столь поздний час.

— Наверняка, у него были на то веские причины, — Кайгоэ, и без того высокий и тощий, как ветка, слегка приподнялся на носочки, чтобы лучше рассмотреть раны. — Это серьёзно… Очень серьёзно. Если господин, при его-то способностях к регенерации, ещё не исцелился… Нам нужно подумать о будущих действиях, в случае…

— Нет! — забыв о всяких приличиях и нормах поведения, рявкнул Муннар. Сейчас он был, как никогда рад, что несколько лет назад отпустил довольно густую бороду, которая теперь могла хотя бы частично скрыть то, как сильно побледнело его лицо. — Господин Имаро не умрёт! Он не может!

— Все мы смертны, — холодно отозвался Кайгоэ. — Будь на месте господина кто-то другой, я безусловно проявил бы больше терпения и такта. Но ты, Муннар, знаешь о трудностях нашего положения не хуже меня самого. Очень плохо, когда неожиданно умирает глава клана. Но в сотню раз хуже, когда умирает последний представитель своего рода, так и не оставивший официального наследника…

***

— Род Имаро прерван! — громогласно объявил Тииро Ук. Он ворвался в большой каменный зал, доверху забитый народом. Копившееся до этого момента напряжение, взорвалось одним махом. Все кричали, спорили и пытались доказать свою точку зрения, при этом, не желая слушать других.

Впрочем, не все тогда поддались панике. В зале было трое почтенных старцев, которые спокойно и тихо смотрели на творящийся вокруг бедлам. На их суровых лицах застыло одинаковое презрительное выражение, как если бы перед ними в грязи извивались гусеницы.

— Может, пора вмешаться? — спросил один из них, тот, что казался самым младшим.

— Ещё рано, — ответил старший.

— Верно, — вмешался средний. — Подождём. Пусть выпустят пар. Наши новости никуда не денутся. Терпение, вот чего нам всем так не хватает…

Пока остальные продолжали шуметь, эти трое могли спокойно видеть, как в зал вслед за Тииро входят ещё несколько человек. Среди них был, конечно, и сам гросентар Муннар. Он казался совершенно потерянным, его взгляд скорее, инстинктивно бегал по залу, оценивая обстановку. На самом же деле его глаза потухли, будто бы умерли вместе с господином.

Волнение в зале всё возрастало. Первый советник клана Герсай тщетно пытался призвать всех к порядку. На его лице можно было разглядеть странное выражение, ничуть не относящееся ни к скорби, ни даже к жалости.

Наконец, трое старцев, которых все называли Безымянные, одновременно поднялись со своих сидений. В помещении тут же наступила тишина.

— Не всё ещё потерянно, — объявил один из них. — У господина Ёсиго и правда не было официального наследника, однако есть кое-кто, способный занять его место…

Глава 2

Локвин остановился, не понимая, что же его так сильно встревожило. Он осмотрел тёмную, пустую улицу, но так никого и не заметил. Всё было тихо и спокойно. Даже как-то слишком спокойно.

Город на его памяти никогда так не выглядел, ни разу полностью не погружался в спячку. То тут, то там всегда бродили какие-нибудь люди или хотя бы животные, ездили машины.

Локвин подумал обо всём этом, но сделать ничего не мог. Не будешь же возвращаться назад, и подниматься в квартиру к друзьям только из-за каких-то глупых предчувствий.

В конце концов, вся эта мистика… она для детей, а он уже давно взрослый, студент, неплохо, в общем-то, учится, мыслит здраво и не верит во всякие там приметы и предрассудки.

Конечно, его бабушка давным-давно рассказывала о каких-то семейных способностях, которые якобы достались им от самого настоящего мага. Но это только сказки и ничего больше.

Локвин поправил непослушные, чёрные волосы, которые торчали во все стороны, поплотнее укутался в осеннюю куртку и смело зашагал по улице.

***

Уже перед самым домом, ему нужно было повернуть в один из переулков. Шагнув туда, Локвин неожиданно для себя понял, что ни один из уличных фонарей не горит.

Тьма обступила его со всех сторон. Подул холодный, пронизывающий ветер. Где-то вдали тоскливо завыл пёс. От этого звука по спине парня пробежали мурашки, захотелось развернуться и убежать. Какое-то внутреннее чутьё буквально кричало Локвину о том, что ему прямо сейчас следует спасаться.

Быть может, он бы даже послушался, но было уже поздно. Собачий вой повторился, на этот раз ближе и, при том, сразу с двух сторон. Локвин завертел головой, различая, как скользят по земле бесшумные, почти невесомые тени. Рядом с ними бежали псы, почти неразличимые в темноте, лишь их глаза светились тусклым, голодным огнём, да прерывистое дыхание заполняло собой всё пространство улицы.

Они явно пришли за ним… Локвин знал это абсолютно достоверно. Он почти ждал их. Слишком много было знаков в последнее время. Столько разных обрывочных снов, столько предчувствий. Из-за этого он боялся спать и выглядел в последние дни крайне измотанным. Не помогал ни алкоголь, ни снотворное, прописанное врачом. Почти каждую ночь Локвин посещал места, в которых никогда не был, видел и слышал то, чего не могло быть в реальности, встречал людей и существ… вроде тех, которые сейчас неотвратимо надвигаются с разных сторон, будто бы охотясь на него.

Может, и сейчас это всего лишь сон? Локвин ущипнул себя за руку и, конечно же, почувствовал боль. Бежать! Нужно бежать!

Он бросился со всех ног, но путь ему тут же преградил один из охотников. Его лица Локвин не увидел — оно было полностью закрыто серебристой маской, украшенной красноватыми узорами, переплетающимися между собой в области лба и на щеках. Сам человек… а Локвин надеялся, что это всё-таки был человек, оказался довольно высоким, крепким и с невероятно быстрой реакцией.

Локвин попятился, но его тут же схватили твёрдые, как железо, и такие же холодные пальцы. Однако тут же отпустили. Ему позволили бежать. Охотники явно наслаждались этим… Давали своей жертве ложную надежду, и тут же её отбирали.

В конце концов, Локвина загнали в угол, откуда он уже никак не мог сбежать. Ему хотелось закричать, но страх сковал горло льдом, и получился только жалкий хрип.

Охотники засмеялись, подступая к нему плотнее. Их чудовищных размеров псы, нетерпеливо терзали когтями асфальт, высекая из него искры. Наконец, один из охотников протянул длинную руку, закованную в подобие брони, и крепко, до боли ухватил Локвина за плечо.

Парень тут же вскрикнул от пронзившей его тело боли. По глазам нестерпимо ударил целый ураган из красок и цветов. На уши что-то давило. Его ноги резко оторвались от земли, и тёмный переулок исчез где-то далеко внизу, а они, все вместе устремились к звёздам…

***

После столь ярких красок портала, царивший в помещении полумрак, какое-то время не давал ничего рассмотреть. Локвин быстро моргал, пытаясь понять, где он оказался. Когда перемещение резко прекратилось, а железная хватка охотника ослабла, он бессильно повалился на пол. Голова сильно гудела, сердце билось как-то неровно, он закашлялся, довольный тем, что так и не успел поужинать сегодня, иначе бы его желудок вывернуло наизнанку.

— Это ничего, первое перемещение между мирами всем даётся с большим трудом. По правде сказать, я довольно удивлён, что вы вообще находитесь в сознании, — голос был мягким, тихим, успокаивающим.

Локвин с трудом поднял голову и увидел прямо перед собой нечёткий силуэт очень высокого и тощего мужчины.

— Кто вы? — прохрипел Локвин.

— Моё имя Кайгоэ, — мужчина низко, и как показалось, довольно непритворно, поклонился. — Я имею честь быть вторым советником Майнар — одного из пятнадцати старших кланов.

Локвин не понял ни слова из сказанного, но переспрашивать не стал. От загадочного советника будто бы не чувствовалось никакой угрозы, но всё это могло быть лишь искусной игрой.

Постепенно головокружение начало затихать, пульс тоже успокоился. Локвин попытался встать на ноги, которые с большим трудом сумели его удержать. Он окончательно осознал, что находится совсем не на той улице, на которой был ещё минуту назад.

— Где я?

— А на что похоже? — улыбнулся Кайгоэ. Он обвёл взглядом тёмные своды помещения. — Это родовая усыпальница семьи Имаро. Здесь, в своих каменных гробах покоятся все представители этой славной династии, начиная от самого Йохиро Могучего. А совсем скоро здесь свой последний приют обретёт и господин Ёсиго — ваш родственник.

— Что? — Локвин отступил на шаг. Охотников и их собак поблизости будто бы не было, но кто его знает, что таится там, во мраке, куда не может проникнуть человеческий взгляд.

— О, да, вы всё расслышали верно, господин Локвин. В вас течёт та самая кровь, что была во всех этих славных людях, — широким жестом он обвёл все углубления в скальной породе, где можно было разглядеть тяжёлые крышки гробов.

Глава 3

Похороны Ёсиго Имаро состоялись на следующий день. Как уверял Кайгоэ, это была закрытая церемония, только для своих. Однако народу собралось очень много. Весь, далеко не маленький, внутренний двор Чёрного дворца был до отказа забит людьми, пришедшими проститься с великим магом.

Да, именно, магом. Об этом Локвин узнал почти сразу же после того, как поверил в то, что сейчас находится в другом мире. Кайгоэ не стал медлить и поделился с ним всей нужной информацией, а когда возникли справедливые сомнения, продемонстрировал свою силу.

Локвин отшатнулся и едва не упал прямо на пол, когда из рук второго советника хлынул огонь. Пламя меняло цвет, становясь то больше, то почти угасая.

— Поверить не могу… — едва слышно прошептал Локвин.

— Это ещё что, — снисходительно улыбнулся Кайгоэ. — Маги могут гораздо больше. Я бы показал это, но зачем, если мы довольно ограниченны во времени, а такие простые трюки, как правило, вызывают самый большой эффект.

Он громко щёлкнул пальцами, и пламя погасло. Локвин всё же взял себя в руки и вернулся на прежнее место.

С тех пор прошёл целый день, однако он всё ещё никак не мог забыть тот огонь, охвативший живого человека. Огонь послушный и, выполняющий любые приказы.

***

Локвин чувствовал себя неважно. После разговора с Кайгоэ, ему выделили роскошную комнату с огромной мягкой кроватью, принесли поесть, сменную одежду, под стать всем жителям этого мира.

Слуги обходились с ним крайне вежливо, часто кланялись, заверяли, что могут выполнить любое его распоряжение. Любое, кроме того, чтобы выпустить Локвина из его покоев.

Он попытался открыть дверь, когда в коридоре всё стихло, но она, конечно же, не поддалась. Эти странные люди называли его своим главой, лидером. Но в то же время держали его здесь взаперти, как самого настоящего пленника.

Локвин даже и не думал ложиться спать. Он прекрасно понимал, что всё равно не сможет сомкнуть глаз от, обрушившегося на него шока. Еду и питьё тоже не хотел брать, но в итоге всё-таки сделал пару глотков из кубка и съел несколько виноградин.

Всё остальное время он просто сидел в кресле или мерил комнату шагами, размышляя о том, что же с ним приключилось. Как скоро его хватятся на Земле? Всё-таки там у него остались друзья… Да вот только даже, если они обратятся в полицию, то что толку? Он сейчас совершенно в другом мире, и надеяться не на кого.

Утром, когда рассвело, открылась дверь, и слуги внесли новый поднос с едой. Один из них — тот, что выглядел самым главным — сообщил, что церемония похорон состоится поздно вечером, на закате. А до тех пор Локвину рекомендуется побыть здесь.

— Но мне нужно отсюда выйти! — запротестовал Локвин. — Я хочу поговорить с Кайгоэ. Да, пожалуйста, передайте ему это.

Слуга почтительно поклонился, но то ли не передал эту просьбу, то ли второй советник не посчитал нужным явиться в ближайшее время. Он пришёл только вечером, когда здешнее солнце уже начинало опускаться к горизонту.

— Вы хотели меня видеть? — спросил он, как ни в чём не бывало.

— Да, где-то двенадцать часов назад!

— Прошу меня простить, — Кайгоэ низко склонил голову. — Я не мог прийти раньше. Во-первых, на плечи советников легло слишком много обязанностей. А, во-вторых, мои… друзья не очень-то обрадовались бы, если я начал выполнять ваши приказы до инициации. Меня обвинили бы в желании понравиться вам, чтобы получить больше власти. Да и вам бы такое не пошло на пользу. Но сейчас я здесь, и вы можете сказать мне всё, что намеревались.

Локвин ещё какое-то время раздражённо на него смотрел, но потом вздохнул.

— Я… мне просто нужно было понять, чего ожидать сегодня. Вы толком не объяснили, а неизвестность сводит с ума, знаете ли! А ещё, когда тебе не разрешают выйти из комнаты…

— Теперь уже можно, — сказал Кайгоэ. — Но сначала, пожалуйста, переоденьтесь вот в это, — он протянул Локвину, неизвестно откуда появившуюся, аккуратно сложенную одежду. — Это более подходит для похорон и дальнейшей церемонии.

Локвин быстро переоделся, довольный тем, что ему, наконец, разрешили выйти отсюда. Второй советник повёл его по запутанной сети узких коридоров прямиком на вершину стены, туда, где они были вчера.

— Снова хотите, чтобы я взглянул на здешние луны? — саркастически спросил Локвин.

— Нет, господин мой. Сегодня я предлагаю вам опустить взор к земле.

Он указал куда-то вниз, и Локвин взглядом проследил за его жестом. На улице, прямо под стенами дворца собралось целое живое «море», состоящее из сотен и тысяч людей. Все они нетерпеливо толпились, ожидая чего-то, при этом каждый поднял голову к стенам и дальше, к небу.

— Сколько их тут… — выдохнул Локвин.

— Да, немало, — кивнул второй советник.

— И все они пришли, чтобы проститься с… господином Ёсиго?

— Кое-кто. Но многим просто любопытно, другие не хотят отставать от соседей, которые в эту ночь пошли к дворцу. Есть и те, которые сейчас искренне радуются смерти нашего господина. Да, не смотрите так. Вы всё-таки не мальчик, и должны понимать, как работает мир… Все миры.

На какое-то время они оба замолчали. Локвин просто смотрел на, собравшуюся толпу, пытаясь визуально определить, кто из людей пришёл сюда, чтобы позлорадствовать. Порой ему казалось, что это у него получается, но то должно быть, было всего лишь игрой воображения. Наконец, он не выдержал и задал, так интересующий его вопрос:

— Что со мной будет? Я имею в виду, после похорон.

Кайгоэ ответил не сразу, а когда заговорил, то явно очень тщательно подбирал слова.

— Мы достоверно знаем о вашем родстве с семьёй Имаро. Но наши традиции требуют провести некую процедуру… проверку, если хотите. Вашу кровь и хранящуюся в ней силу, должны признать.

— Во мне нет никакой силы, — не подумав, сказал Локвин. — Я самый обычный человек, кто бы там ни были мои предки.

— Ради нашего общего блага, надеюсь, что вы заблуждаетесь, — Кайгоэ был очень серьёзен. — Но вообще, это не так уж удивительно, что вы ничего не знаете о своих силах. Это бывает не так просто. Сила может спать внутри людей порой… всю их жизнь. Ваши предки рождались, старели и умирали, так ничего и не узнав о своей истинной сущности. Печально, на мой взгляд, хотя наверняка найдутся те, кто посчитают это за благо… — он замолчал, потом прислушался к чему-то, доступному ему одному. — Мы с вами заговорились. Церемония вот-вот начнётся, а опаздывать никак нельзя.

Глава 4

Дворец сотрясался от гремевшей музыки, невероятно грациозных и синхронных движений танцовщиц, и той магии, которая витала в воздухе.

К столам подавали только самые изысканные блюда, многих из которых Локвин не узнавал, ни визуально, ни по вкусу. Однако этикет и любопытство требовали от него попробовать всего понемногу. Он быстро пьянел от того количества сортов алкоголя, которые слуги едва успевали менять.

Голова приятно кружилась. С каждой минутой он всё больше терял связь с реальностью. Неужели и правда всего пару часов назад он стал самым настоящим главой клана магов? Да ещё и не где-нибудь, а в другом мире!

Кому из знакомых скажи — не поверят. Впрочем, едва ли теперь он когда-нибудь снова увидит кого-то из друзей. Осознание этого на миг почти отрезвило его, вернуло в то потерянное, печальное состояние, в котором он находился последнее время.

Но это длилось совсем недолго. Сменилась музыка, бокал опустел и наполнился снова. Локвин моргнул, осознавая, что его воспоминания меркнут…

К чему грустить, если ничего уже не исправить? Он тряхнул головой, и слуги восприняли это, как приказ подать очередное блюдо. На этот раз перед ним оказалась огромная, зажаренная туша какого-то неведомого, двухголового монстра.

Было довольно страшно это есть. Однако все присутствующие ждали, и Локвин осторожно отрезал себе маленький кусочек и проглотил. На вкус оказалось вполне приятным, и если не смотреть на тварь, то можно было смело есть.

Кайгоэ, до этого терпеливо ждавший, и лениво потягивающий вино из кубка, вдруг быстро придвинулся к Локвину.

— Прошу прощения, господин, — его глаза быстро осмотрели пространство вокруг на предмет возможного подслушивания, — я не хотел бы омрачать праздник в вашу честь, но время и правда не ждёт. Есть кое-что, о чём желательно поговорить незамедлительно…

Он замолчал, ожидая дальнейшего одобрения. Локвин неловко кашлянул и кивнул.

— Я слушаю.

— Вы стали главой клана в очень тяжёлое для нас время. Идёт война сразу трёх противоборствующих сторон. Никто не хочет уступать. Всё, как всегда, в общем-то. Мир не меняется, сколько бы не прошло лет.

— И… мы выигрываем?

— Это сложный вопрос, — Кайгоэ улыбнулся. — Если вы ждёте от меня льстивых уверений в нашем могуществе, то я вынужден сказать, что да, мы как никогда близки к победе…

Он снова замолчал, ожидая. На этот раз Локвин был уже готов.

— Мне нужна правда. Всегда говорите мне правду.

— Слова мудрого правителя, — одобрил второй советник. — Если так, тогда у нас проблемы. Наши воины устали. Маги истощили свои внутренние запасы сил. Казна серьёзно опустела, а пополнить её, пока не предоставляется возможности. Впрочем, не всё так уж мрачно… Наши противники испытывают те же самые трудности, что и мы.

— Тогда, может быть, заключить мир? — Локвин очень этого хотел. Он понятия не имел, как воевать, и тем более, как вести за собой людей, отдавать им приказы, разрабатывать стратегию и тактику.

— Возможно, это всё бы решило, — задумчиво произнёс Кайгоэ. — Да, пожалуй… Вот только, не всем из наших это понравится. Военные традиции и задетая честь обязывают воевать до победы или полного поражения.

Локвин помотал головой. Только этого ещё не хватало!

— Но я ведь теперь у вас главный, верно? — он постарался сделать так, чтобы его голос прозвучал, как можно более твёрдо и властно. Для придания себе уверенности пришлось осушить свой кубок. Впрочем, его тут же наполнили заново. — Если я прикажу заключить мир, меня послушаются?

— Разумеется, — Кайгоэ почтительно поклонился, как бы давая понять, что уж он-то точно выполнит приказ. — Но это может вызвать волнения среди самых влиятельных магов. И это тогда, когда ваша власть ещё столь неустойчива… Но это всё ещё только часть проблемы. Главное то, что для заключения мира требуется согласие двух других кланов. А этого боюсь, будет добиться непросто. Но, если вы всерьёз намеренны попытаться, я мог бы организовать для вас встречу. Лучше будет, если на неё прибудут все пятнадцать великих кланов. Тогда шансов будет больше.

— Хорошо, давай так и поступим, — у Локвина закружилась голова, при том, дело здесь было далеко не только в выпитом алкоголе. Он чувствовал, что влез в какую-то трясину, которая затягивает его всё сильнее. Чтобы хоть как-то отвлечься от тягостных мыслей, он оглядел зал. Первый советник Герсай быстро отвернулся, но всё же, недостаточно быстро. — Почему он так относится ко мне?

Кайгоэ проследил за взглядом своего господина и всё быстро понял.

— Герсай… как бы это сказать получше… человек очень властолюбивый и крайне амбициозный. Его род достаточно древний, чтобы претендовать на величие, но всегда был слишком бедным и не мог достичь вершин власти. Герсай первый, кому удалось получить столь большую должность в совете.

Локвин понимающе кивнул.

— Он хотел занять моё место? Что ж, это многое объясняет… Но разумно ли держать такого человека рядом с собой?

— Врагов нужно всегда держать ближе, чем друзей. К тому же, в такое время, как это. Если вы изгоните или хотя бы сместите Герсая с должности сейчас, то его талантами могут воспользоваться другие. А он и правда очень талантливый маг и хороший советник. Нужно лишь внимательно приглядывать за ним. По крайней мере, пока. А вот, когда установится мир… — Кайгоэ улыбнулся так, что по спине у Локвина пробежали мурашки.

Вся эта политика, управление, войны… всё обрушилось разом, норовя раздавить, морально уничтожить. Нет, нельзя этому поддаваться!

Не очень помог делу и гросентар Муннар, который на время оставил свой пост у главных дверей, предварительно заменив себя двумя высокими стражниками.

— Мой господин, могу ли я поговорить с вами? — поклонился он, и, дождавшись разрешения Локвина, приблизился. — Я хотел лишь оповестить вас о результатах расследования убийства вашего родственника — господина Ёсиго. Мы делаем всё возможное, чтобы установить преступника… Кхем… К сожалению, пока не очень успешно. Но вот оружие, которым было совершенно убийство — это должен быть один из фамильных клинков кого-то из великих родов. При этом серьёзно осквернённый чёрной магией. Такой, о которой мы раньше даже не слышали…

Глава 5

Двери спальни открылись, и слуги принесли завтрак. Аппетита особого не было, но Локвин всё же заставил себя немного поесть. И правильно сделал, ведь уже через полчаса к нему пришли Безымянные.

Трое почтенных старцев низко поклонились и попросили о частном разговоре.

— В первую очередь, мы хотели бы извиниться перед вами, господин, — сказал средний по старшинству мужчина. — Вчера, за всеми приготовлениями похорон и последующим ритуалом крови, мы так толком и не объяснили вам, кто же мы такие.

— Советники клана? — предположил Локвин.

— Нет, — покачал головой старик. — Советники занимаются политикой, помогают вести войны, следят за тем, чтобы казна была полна. Безымянные — это память нашего клана, его традиции, духовные наставники рода Имаро. Когда-то давно мы учили господина Ёсиго, сейчас настала ваша очередь, господин Локвин.

— Понятно, — кивнул Локвин, хотя, по правде сказать, понимал он далеко не всё. — И с чего начнём?

— Это вам выбирать, — сказал самый старший из Безымянных. — В обучении верховного мага существует три большие ступени: освоение магии, подчинение себе дракона Крайзо и, конечно же, обуздание силы Сумеречного меча.

— Я думал, у меня уже есть меч. Тот, который вы вчера вложили мне в руку.

— Это всего лишь церемониальное оружие, — отмахнулся младший. — Для этого подойдёт любой достаточно древний клинок, который побывал в настоящем бою. Мы же говорим о вашем личном оружии, которое передавалось от одного воина рода Имаро к другому столь долго, что даже мы не помним всего… Но факт остаётся фактом: вы должны получить этот меч, если хотите править и защищать свой род. Но нам не обязательно начинать именно с этого шага, выбор за вами…

Локвин хотел что-то сказать, но передумал. В голове у него сейчас так и роились мысли.

— Нам нужно начинать, как можно скорее, господин — поторопил средний. — Выбирайте направление, которое хотели бы освоить первым.

Локвин всерьёз задумался. С холодным оружием у него всегда были нелады. А после своего сегодняшнего сна, дракона он видеть точно не хотел… Оставалась магия. Вариант хоть и пугающий, но в то же время очень притягательный.

Он может и правда научиться колдовать… Подумать только! Локвин шёл, сопровождаемый Безымянными, по коридорам дворца и не мог до конца в это поверить.

Вскоре они начали спускаться на нижние этажи, а после и вовсе по древней, витой лестнице перешли в подземелье, которое по виду смутно напоминало лабиринт.

— Зачем мы здесь? — спросил Локвин, пытаясь сохранить в голосе уверенность. — Разве нельзя было учиться магии наверху?

— Можно, — кивнул младший их Безымянных, — но тогда, господин мой, ушло бы гораздо больше времени. Лабиринт применяется только в крайних случаях, когда нужно как можно скорее пробудить в человеке его способности. Это место, — он обвёл взглядом мрачные коридоры, низкие потолки и странные норы в земле, из которых несло сыростью и гнилью, — идеально для этого подходит. Через минуту вы сами в этом убедитесь.

— Что? Через минуту?! — Локвин не удержался и сделал шаг назад. — А как же теория? Уроки? Разве вы ничего не должны мне объяснить перед этим?

— Никакие наши слова не помогут, — загадочно ответил старший. — Заклинания и прочее нужны лишь для вида, либо более сложной магии, о которой, пока думать рано. Вам нужна только внутренняя воля. Тогда вы сможете отыскать внутри себя силу, которая всё сделает без всяких там теорий.

Они синхронно, словно репетировали это долгое время, взмахнули руками, и факелы погасли. Локвин остался в кромешной темноте. Он попытался вспомнить, где находится выход, но завертелся на одном месте и окончательно потерял всякое представление об этом.

— Зажгите свет, господин, — послышались отдаляющиеся голоса Безымянных. — Зажгите его, иначе скоро придут они…

— Они? Кто сюда придёт?! — крикнул Локвин, но ответа не последовало.

Вместо этого совсем рядом с ним что-то лязгнуло, потом послышались шаги и тяжёлое, влажное дыхание.

«Старики пугают меня, не иначе!» — подумал Локвин и попытался сотворить свет или огонь силой мысли.

Конечно же, у него ничего не получилось. Он негромко выругался, но и этого хватило, чтобы лязганье вокруг усилилось. Затем послышался рёв и вой. У Локвина по спине пробежали мурашки. Ни один человек не может издавать таких звуков, а это значит…

Он быстро попятился, выставив перед собой руки, и попытался покинуть это ужасное место. Однако вскоре его пальцы коснулись чего-то холодного и липкого. Но хуже того, эта штука явно была живой и содрогнулась, зашипела, явно недовольная тем, что её потревожили.

Локвин позвал на помощь, побежал было, но тут же споткнулся о лежащий на полу камень и со всего размаху растянулся на полу. Он снова позвал Безымянных, но никто из них не ответил.

Хуже того, теперь череда странных звуков, рычаний, бульканья и свиста уже окружала его со всех сторон. И почему он только выбрал магию?.. Ещё ведь несколько часов назад Локвин был на вершине блаженства, купаясь в роскоши и ласках прекрасных наложниц, а теперь лежит на грязном, мокром полу, глубоко под землёй и окружённый толпой монстров.

Сейчас он с удовольствием отдал бы свой титул, дворец и всю власть, лишь бы каким-то чудесным способом спастись из этой безвыходной ситуации. Отчаяние, ужас и бессилие накатили на него с такой силой, что он не мог заставить себя подняться на ноги.

«Я — всего лишь простой парень… никакой я не маг, и тем более, не верховный!» — подумал он.

И тут, словно в ответ на его мысли, по подземному залу пронёсся поток ледяного воздуха. Монстры взвыли, кажется, чуть отступив, а у Локвина перехватило дыхание.

Он вдруг ясно услышал в собственной голове далёкие голоса, которые сразу же узнал.

— Ты один из нас, — говорили души его предков. — Никогда этого не забывай! В тебе течёт наша сила. Пробуди её и стань тем, кем ты должен стать! А мы всегда будем с тобой…

Это немного помогло. Конечно, никаких магических сил это послание Локвину не придало, но теперь он и правда чувствовал, что не один в этом подземелье.

Глава 6

Безымянные хорошо знали своё дело. Они и правда сумели открыть проход в Сумеречный мир. При этом не было произнесено абсолютно никаких заклинаний. Старцы просто сосредоточенно смотрели в одну точку, однако Локвин уже достаточно прошёл по пути познания магии, чтобы сразу почувствовать, какая мощная сейчас используется энергия.

Послышался нарастающий гул. Пол под ногами задрожал, и по древним камням побежали трещины. Локвин невольно отступил на шаг, однако Безымянные прекрасно контролировали ситуацию.

Трещина не пошла дальше, но стала быстро расширяться, пока, наконец, не оказалась достаточно большой, чтобы в неё мог пролезть взрослый человек.

Локвин нехотя приблизился и заглянул в образовавшийся пролом. Внизу царила непроглядная тьма. Из пролома тянуло холодом, сыростью и смертью. Ему показалось, что он слышит какой-то едва различимый шёпот.

— Вы серьёзно? Мне правда нужно туда?! — Локвин взглянул на Безымянных в отчаянной надежде на то, что они вдруг передумают. Однако чуда не случилось.

— Другого способа нет, господин. Но вы ещё можете передумать и отказаться от получения меча…

Локвин раздражённо поморщился. Зачем они говорят это? Нет у него никакого выбора! Однако срывать злобу на Безымянных не было смысла. Они говорят это не со зла, такие уж они есть. Потому Локвин сделал глубокий вдох и просто шагнул в пролом.

***

Никакого длительного падения, как он ожидал, не было. Окружающий мир за один удар сердца просто перестал существовать, и всё поле зрения Локвина заполнил густой белый туман.

Он не сразу понял, что уже снова твёрдо стоит на ногах. И не просто на голой земле. Локвин угодил точно в самый центр небольшой, вытоптанной бесчисленным количеством существ тропинке.

Где она начиналась и куда в конечном итоге вела, было неясно. Видимость в Сумеречном мире, мягко говоря, оставляла желать лучше — шагах в пяти уже ничего толком не было видно.

«И как в таком месте можно хоть что-то найти?!» — в ужасе подумал Локвин.

В его голове разом пронеслось всё то, что он знал о Сумеречном мире, и тех опасных существах, которые его населяли. Рука сама потянулась к рукояти клинка. Хотя Безымянные уверяли, что оружие смертных полностью бесполезно в этом мире. Так что, Локвину может помочь лишь магия… и удача.

Как бы там ни было, стоять на одном месте и ждать не пойми чего, не было абсолютно никакого смысла. Локвин понятия не имел в какую сторону по тропинке ему нужно идти.

Он попытался успокоиться и прислушаться к внутренним ощущениям, но получилось не очень… Потому, плюнув на всё, он наугад выбрал направление и стремительно зашагал вперёд.

Со всех сторон от него начали мелькать призрачные зеленоватые огни. Они то вспыхивали, то снова гасли, появляясь в самых разных местах. При этом слышался звонкий смех и женские голоса, зовущие его к себе.

Локвин знал, что если сойдёт с тропинки, то уже вряд ли не сможет отыскать её снова. Невидимые существа кажется, не могли навредить ему просто так, иначе бы уже давно напали. Потому можно было не обращать на них внимания и продвигаться вперёд.

***

Он ничего не видел и не слышал, но внутреннее ощущение того, что навстречу ему кто-то идёт, было абсолютным. Локвин колебался всего мгновение, прежде чем сделать несколько шагов в сторону от тропинки.

Он был готов к тому, что на него тут же нападут, однако этого не случилось. Огни больше не вспыхивали, а смех и голоса умолкли.

«Они тоже чувствуют приближение чего-то очень опасного…» — понял Локвин, и эта мысль заставила его испугаться ещё сильнее.

Нельзя было отходить от тропинки слишком далеко. Он позволил себе сделать шагов пять или шесть, прежде чем бесшумно опустился на землю. Густой туман, словно одеяло укрывал его, но Локвин всё равно опасался, что его могут заметить.

Прошла минута, две, три, но ничего не происходило. Локвин уже решил, что ощущения обманули его, однако именно в этот момент на тропинке, которая была едва различима с такого расстояния, показалось первое существо.

Оно было высотой больше трёх метров и невероятно худым. Бесформенная материя, укрывавшая его тело, свисала рваными лохмотьями и порой начинала колыхаться, хотя никакого ветра не было и в помине.

Непомерно большая для такого тела голова представляла собой голый череп, в котором имелась всего одна, зато очень большая глазница. Внутри неё мерцал довольно яркий огонь, который бросал очень странные, зловещие отсветы на всё окружающее пространство.

Следом за первым существом появилось второе, потом третье. Всего их было около десятка. Локвин не смел поднять голову достаточно высоко, чтобы сосчитать их всех.

Ужас пригвоздил его к земле, не давая двигаться и даже дышать. Он впервые видел этих существ, но откуда-то точно знал, что ни в коем случае нельзя дать им себя обнаружить.

Локвин даже глаза не хотел открывать, но любопытство всё же оказалось сильнее. Тогда он сумел разглядеть, что некоторые из этих странных существ несут на своих спинах деревянные клетки, в которых явно кто-то был.

«Люди, — с ужасом догадался Локвин. — Эти неведомые твари поймали людей и теперь несут их с собой, чтобы…»

Он даже не хотел думать о том, что ждёт несчастных пленников. Те кажется, были в сознании и беспомощно стонали и как-то вяло тянули руки из клеток. На их мучения никто не обращал внимания. Было даже не совсем понятно, живы ли в полной мере эти огромные скелетообразные существа.

Двигались они медленно, раскачиваясь при каждом шаге. Порой слышалось их негромкое бормотание, но была ли это речь в привычном понимании этого слово, оставалась загадкой.

«Ну же, быстрее уходите!» — мысленно умолял их Локвин. У него стремительно начинали сдавать нервы. Всё-таки он не был готов к чему-то подобному. Хотелось уже как можно скорее отыскать меч и вернуться в мир живых, а эти полудохлые твари тащатся со скоростью черепах…

Впрочем, как оказалось, их медлительность была более чем обманчивой. В какой-то момент первый скелет замер на месте, а потом вдруг сделал такое быстрое движение, что Локвин не поверил своим глазам.

Глава 7

Локвина нашли сидящим на ступенях одной из лестниц Чёрного дворца. Он держал на коленях Сумеречный меч, и не отрывал от него взгляда. Весь окружающий мир, казалось, перестал для него существовать.

Рядовые маги не решались подходить к своему господину. Пришлось ждать, пока придут Безымянные.

Трое старцев тут же поспешили на помощь Локвину.

— Господин! — они попытались было поднять его, но тут Локвин пришёл в себя.

— Не надо! Я в порядке… Насколько это возможно, — он моргнул и только сейчас окончательно понял, где находится. Обращённые к нему десятки взглядов заставили его смутиться. Они явно опасаются, что он мог сойти с ума, или ещё чего похуже…

Локвин заставил себя подняться, хотя ноги его сильно дрожали. Он не помнил, как вернулся в мир живых. Стоило ему коснуться рукояти меча, как туман Сумеречного мира обрушился на него с новой, невиданной раньше силой. Локвина сдавило сразу со всех сторон, так что он не мог дышать. А потом… потом всё исчезло.

***

— Вы проявили себя в высшей степени достойно, господин, — заявил Кайгоэ, когда явился в личные покои Локвина. — Все во дворце только и говорят о той доблести, которую вы проявили в Сумеречном мире.

Локвин издал звук, очень похожий на нервный смешок.

— Неужели? Тогда почему я вовсе не чувствую себя героем? Скорее, наоборот… За последние дни я видел такое…

И он принялся рассказывать обо всём, что с ним случилось. Кайгоэ слушал внимательно, и как казалось, с искренним интересом. Порой он хмурил брови, иногда кивал, но большую часть времени на его лице по-прежнему оставалось всё то же неопределённое, задумчивое выражение, которое могло значить всё, что угодно.

— Что это была за женщина?! — воскликнул Локвин. — Я видел её меньше минуты, но такое ощущение, что уже никогда не смогу забыть… Естественно, я не в романтическом плане это говорю, хотя она и прекрасна! В ней что-то другое… Понимаешь?!

Он устремил полный отчаяния взгляд на Кайгоэ. Как второй советник может разобраться во всём том бреде, что Локвин тут нёс?.. Однако тот вдруг кивнул.

— Я понимаю. Видите ли, господин, мы, маги — тоже по сути своей сверхъестественные существа — однако находимся на столь низкой ступени развития, что когда встречаем ИХ, — он неопределённо кивнул куда-то в сторону, но Локвин всё понял, — то поневоле испытываем благоговейный трепет. Это не может не воздействовать на нас и нашу психику. Особенно в самом начале. Но вы привыкните. Со временем. Хотя полностью это чувство может не пройти никогда…

Локвину стало немного легче от этих слов, однако он тут же всерьёз задумался. Кайгоэ сейчас говорил с полной уверенностью, и не как о просто теоретическом знании. Выходит, он тоже встречал подобных существ и, судя по всему, не раз.

Советник на какое-то время замолчал, потом вдруг опомнился, и прежняя загадочная полуулыбка тут же вернулась на его губы.

— Есть и хорошие новости, господин! Мне удалось связаться с главами других кланов. Все они готовы к встрече. Были некоторые проблемы с определением места, но думаю, тут идеально подойдёт земли клана Иттонор.

Локвин постарался вспомнить всё, что он успел узнать об этом клане. Безымянные дали ему больше десятка толстенных старых книг, в которых описывалась история кланов и мира в целом.

Иттонор, судя по записям, был нейтральным кланом, который держался в стороне от текущей войны. И этот факт не нравился никому. Все три противоборствующие стороны хотели заполучить столь ценного союзника себе…

— Вам нужно будет произвести хорошее впечатление на главу Иттонор, господина Оллирита, — заявил Кайгоэ. — Этот человек стар и честолюбив, однако больше всего он ценит силу и отвагу. А этого в вас более чем достаточно. Наши враги — кланы Белрит и Рин тоже попытаются переманить его на свою сторону. Всем понятно, что это, по сути, означает победу в войне.

Локвин схватился за голову.

— Но я ведь вообще ничего не смыслю в дипломатии… Ничего не получится!

— Вы наговариваете на себя, господин, — мягко отозвался Кайгоэ. — Уверен, всё пройдёт, как надо. Кроме того, я тоже буду там, и сделаю всё от меня зависящее. Но самое главное наше преимущество перед противниками заключается в том, что нам есть, что предложить клану Иттонор.

Локвин непонимающе уставился на своего советника, и тот улыбнулся.

— Вас, господин. Нет лучше способа скрепить отношения между кланами, чем брак. У господина Оллирита есть единственная и любимая дочь, которая уже давно считается главной красавицей всех Северных земель. Если бы вы публично попросили её руки, это бы обязательно польстило господину Оллириту.

Локвин явно не ожидал ничего подобного. Он уже мысленно приготовился воевать, а ему, судя по всему, предстоит жениться. Что ж, перспектива гораздо более приятная, что и говорить…

К тому же, Кайгоэ был абсолютно прав в своих суждениях. Несмотря на то, что все пятнадцать кланов Северных земель официально носили статус «Великих или Старших», по факту такими являлись лишь три из них. Именно они-то и ввязались в очередную войну между собой. А вот клан Иттонор, хоть и был достаточно богат, всё же не входил в это число.

— Я не знаю, как это всё правильно делается… — пробормотал Локвин. — Но я готов.

— Вот и замечательно! — удовлетворённо кивнул Кайгоэ. Он тут же подскочил на ноги и направился к выходу. — С вашего позволения, я немедленно начну кое-какие приготовления. Предложение, конечно, должно быть неожиданным, но не сто процентов…

***

Как бы там ни было, Локвин, как и все остальные, хорошо понимал, что явиться на совет кланов, пока он ещё не прошёл полное посвящение в верховные маги, было нельзя.

Великий Сумеречный меч его рода будто бы одним своим наличием придавал ему сил. И Локвин одновременно желал и страшился того момента, когда придётся пустить его в ход.

Однако в третьем и заключительном испытании меч был не нужен.

— Дракон Крайзо будет вашим, господин, — уверенно сказал младший Безымянный. — Он сразу же почувствует вашу благородную кровь. Но это будет только первым шагом. Дальше сложнее… Дракон ещё помнит господина Ёсиго, и пока что, по всем законам, принадлежит ему. Вам нужно изменить этот факт.