Последний из стаи Волков

Глава 1

Мужчина средних лет шёл по окрестностям своего селения, решив разведать обстановку. В последнее время было слишком много набегов на соседей, а теперь все опасались, что и на них ночью нападёт свирепое войско Змей под игом одного из исчадий Ада. Поговаривали, что он совсем не человек, а какое-то иное существо с ярко алыми глазами, вспыхивающие при полной луне.

Только редкие очевидцы могли рассказывать, что после они видели лишь, как всходит бордовое солнце. Этого предводителя боялись, а некоторые готовы были продать ему свою душу за то, чтобы только целовать его ступни или следы на земле, если таковые имелись.

Мотнув головой, кузнец отогнал от себя страх, запустив пятерню в свои белые волосы. Он опасался, что скоро исполнится пророчество волхва и придёт темнота, окутав весь мир.

Чуть рассмеявшись, он добродушно улыбнулся, как бы ободряя сам себя. Пройдя ещё вёрст пять, он услышал шуршание в кустах малины. Насторожившись, он подкрался к тому месту, а потом увидел, как оттуда выкатился испуганно мальчик с яркими волосами, но запачканный кровью. Его глаза метались из стороны в сторону, а сам он был похож на щенка, который лишился своей матери...

Немного поразмыслив, кузнец положил свою булаву на землю. Присев на корточки, он поманил мальчишку к себе. Сначала он встретился с недоверчивым взглядом слишком знакомых глаз. Через секунду в них блеснул огонёк надежды, и запуганный найдёныш подобрался ближе к незнакомцу. Тот принял его в свои объятия и прижал к широкой груди, решив расспросить малыша о его беде позже, когда тот немного придёт в себя.

Тем не менее, это все потом, а сейчас у него еще есть незаконченные дела. Он выпрямился, так и держа найденыша в одной руке. Другой он схватил свое оружие и направился по знакомому пути.

Окончив своё дежурство, кузнец вернулся в свою лачугу, знакомя свою подругу детства с мальчишкой по имени… А имени у него не было. Просто мальчишка с рубцами на щеках.

А, ладно, потом придумают ему имя, если он не вспомнит!

- Кого ты на этот раз притащил? – посетовала она, качая головой. Она долго смотрела на найдёныша, а потом вздохнула, потрепав малыша по светлым волосам.

- Надо его выкупать, накормить, дать отдохнуть, а потом уже и с вопросами лезть, понял меня, Родим?- она сверкнула карими глазами в сторону беловолосого кузнеца, а тот, как нашкодивший дитя, закинул руку за голову, почёсывая затылок.

За такой небольшой сценкой наблюдали неотрывно турмалиновые глаза. В них загадочно пробежался огонёк и скрылся, будто бы боялся показать себя ещё не очень знакомым людям.

Кузнец выполнил всё, что сказала ему та, сварливая на вид, баба, осторожно вымыв мальчишку. Она это делала, рассказывая без умолку всякие разные истории с притчей или же с интересным концом. Можно было подумать, что она вторила чьи-то байки, но нет. При этом кузнец тоже присоединялся иногда к этим историями, желая поделиться своими знаниями хоть с кем-то. У него, увы, детей не было, а опыт передать кому-то хотелось.

После банных процедур, ужина, они оба уложили мальчишку на застеленную небольшую кровать. Удивительно, но мальчишка уснул довольно быстро.

- Устал малец, - поцокала недовольно женщина.

- Не мудрено, он же вон в какую передрягу попал, - покачал головой кузнец.

- Что делать-то с ним думаешь?

- Ну, не в печь сажать явно.

- Типун тебе на язык! Я серьезно.

- Оставлю я его, Агафья, - неожиданно признался он, глубоко вздыхая. – Пусть растет молодцом.

Она посмотрела на него нечитаемым взглядом, а потом кивнула. Правильно, ребенок ни в чем не виноват, а чужих детей не бывает. Ей ли это не знать.

- Воспитаем его. В четыре руки не так хлопотно будет, - тише выдохнула она, еще раз посмотрев в сторону кроватки найденыша.

На том и порешили. Худо-бедно, а ребенка выкормят вдвоем.

После того дня, найдёныш стал жить в лачуге добродушного кузнеца и его подруги. Они дружили давно, но у обоих личная жизнь не сложилась, поэтому решили жить под одной крышей, чтобы с голоду не сгинуть на тот свет.

Агафья ухаживала за мальчишкой, пытаясь втолкнуть в светлую голову знания о травах. Она видела, как этот светловолосый малец старается, с интересом изучая каждый листик, запоминая, но потом он изъявил желание научиться защищаться от врагов. Сначала она была против этого. Ссоры из избы так и не уходили. При этом, пока она громко доказывала свою правоту, прижимала мальчишку к себе и своей большой груди. Правда, потом смирилась, грустно иногда улыбаясь.

Женя, будучи не глупым ребёнком, как-то спросил своего спасителя о прошлом сварливой бабы, а тот лишь вздохнул, погладив мальца по детской щёчке. Этот жест показался найдёнышу странным, непонятным, но почему-то родным.

- Потом узнаешь, если она захочет. Главное помни, что прошлое должно остаться в прошлом, а жить нужно настоящим, ведь будущее ты никогда не знаешь, - поучительно выдохнул кузнец.

Своими словами он на самом деле хотел защитить Агафью от ненужных воспоминаний и дать мальчику возможность самому решить, готов ли он узнать правду о её прошлом. Да и малец еще не дорос, чтобы к взрослым с такими вопросами. Если надо, они расскажут, но не в такое смутное время, когда всем стоило быть на стороже.

Женя молча кивнул, понимая, что этот вопрос закрыт. Главное, что он здесь нашел не просто кров и пищу, но и семью…

Глава 2

Годы, словно осенний ветер, проносились над селом, унося с собой листья воспоминаний. Четырнадцать лет миновало с той поры, как кузнец приютил найденыша. Женька рос крепким и здоровым, но шкодным до безумия. В его светлых глазах играла хитринка, которая пленяла сердца девушек, но раздражала остальных парней.

Эти крепкие молодцы, гордые своей силой и ловкостью, частенько пытались преподать Жене урок, навредить ему, накостылять. В их глазах он был выскочкой, забиякой, которого нужно поставить на место. Первые попытки были удачными: он, неопытный и самоуверенный, попадался в ловушки, расставленные ребятами. Но с каждым годом он становился хитрее, проворнее, научился предвидеть действия своих противников.

Однажды весной, когда ручьи гремели под напором таящего снега, Женя решил помериться силами с самым грозным из парней – Василием. Тот был старше его на два года, выше и сильнее. Но он, вооруженный своим умом и ловкостью, сумел перехитрить Ваську, заставив его выглядеть нелепо перед свидетелями – всего лишь взял, резко присел да спустил штаны соперника до самых щиколоток.

С тех пор попытки напакостить Жене прекратились. Парни поняли, что с ним шутки плохи. Он был словно неуловимый ветер, который можно почувствовать, но не удержать. Его хитрость и проворство стали легендой в селе, а светлые глаза, полные озорства, – предметом восхищения для многих девушек.

Кузнец наблюдал за Женькой с гордостью. Он знал, что мальчик, выросший под его крышей, обладает редким даром – мозгами. Родим иногда его сравнивал со своим некогда первым преемником из села гордых Волков, но вот внешность не соответствовала их обычаям.

Впрочем, долго догадками он не занимался. Жить в прошлом было не в его репертуаре. Лучше уж растить дитя так, как он мог вместе с Агафьей.

Растить – растили, так еще же женить его нужно! К слову, время к этому подходило. После того, как Родим об этом обмолвился в кабаке, так все село начало гудеть от этой новости. Плюс за Жекой устроили и правда охоту. Так что дневные побеги и забеги по лесам вскоре никого не удивляли из взрослого поколения.

- Эх, девки, не угнаться вам за ним! – посмеивалась уже Агафья, качая головой.

- Как кошки за лучиком гонятся, - посмеивался Родим, потирая уже шею. Тяжело. Года уже брали свое, и в кузнице работать становилось все труднее.

Сватовство было делом непростым, особенно если речь шла о Жеке. Парень был душой компании, весельчаком, но при этом упрямым, как осел. Он не хотел жить по указке, и выбор невесты хотел сделать сам. Правда, Агафья не желала стоять в стороне. Она себя почти считала матерью этого подросшего мальчишки, поэтому и вздыхала, глядя на него вечерами:

- Женя, Женечка, пора тебе семью заводить, а то все по лесам да по полям бродишь.

Но он лишь хитро щурился и отвечал:

- Мама, я еще не нашел ту, которая достойна стать моей женой.

Ну и все, разговор так заканчивался.

Утром же все начиналось сначала: Женя уходил из лачуги и пропадал целый день где-то. Нет, конечно, приемные родители волновались, но они знали, что у их мальчишки много друзей, которые ему точно помогут, если понадобится. Впрочем, если присмотреться более детально, то можно было заметить, что больше всего он общался лишь с двумя: с Борей и Никиткой.

Друзья – друзьями, а больше всего проводить время Жека любил в одиночестве в лесу. Особенно ночью, когда на небе ярким диском плывет по своему пути луна. Лес был для него чем-то большим, чем просто местом для уединения. Это был его мир, полный тайн и загадок. Здесь он чувствовал себя свободным, не скованным правилами и ожиданиями окружающих. Он мог часами бродить по запутанным тропинкам, слушая шепот ветра в кронах деревьев, наблюдая за жизнью лесных обитателей, улавливая едва различимые шорохи и звуки.

Ночью лес преображался. Темные силуэты деревьев становились похожими на причудливых стражей, а каждый хруст веток звучал как предупреждение о невидимой опасности. Луна освещала поляну, превращая ее в какую-то сказку из ночных теней и призраков. Женя любил наблюдать за игрой света и тени, слушая шорохи, доносящиеся из глубины леса, и чувствуя, как его сердце бьется в унисон с ритмом ночной тишины.

В такие моменты он чувствовал себя частью чего-то большего, чем просто мальчика из бедного городка. Он был частью леса, частью ночи, частью вечного круговорота жизни и смерти, света и тени.

Кстати говоря, на дворе уже царствовал закат.

- Ну, все, я гулять! - весело сообщил светловолосый юноша, застегивая на своих сапогах последний кожаный ремешок.

- Спроси сначала разрешения у Агафьи! - рявкнул кузнец из своей мастерской, грохнув молотком по металлу.

Он не любил, когда его преемник ходил в позднее время один. Он сам за ним уже не мог угнаться, а двое олухов, которые были постоянно рядом днем с Женькой, слишком доверчивы. Они просто не смогут остановить его во время.

- Ладно, тогда я пошел, - снова веселый голос сообщил о своем решении, и дверь скрипнула, но этого не заметили из-за легкого смеха найденыша.

Родим свел брови к переносице, положив молоток на наковальню. Он редко слышал смех от этого взбалмошного мальчишки. Сегодня его не покидало чувство, что что-то должно произойти нехорошее.

Глубоко вздохнув, кузнец снял перчатки с рук, а потом и сдернул с плеча тряпку.

Глава 3

Лес встретил Женю тихим шуршанием листвы, словно шепча приветствие страннику. Он довольно сощурился, глаза, цвета весенней зелени, оценивающе рассматривали знакомые тропинки, уходящие вглубь дремучего царства. Сегодня лес казался особенно таинственным, окутанным легкой дымкой, пронизанной солнечными лучами, которые пробивались сквозь густую листву, создавая причудливый узор света и тени.

Сейчас он был облачен легко: белая рубашка из тонкой материи с коротким рукавом, плотно облегающая его мускулистое тело, подчеркивала стройность фигуры. Брюки из прочной ткани, идеально сидящие на ногах, позволяли свободно передвигаться по пересеченной местности. На голенях блестели сапоги по колено, зашнурованные на ремешки из толстой кожи.

На поясе, перехватившем талию, а также на ногах были прикреплены специальные карманы, наполненные инструментами его профессии. Острые иглы, маленькие ножи с ручками, обвитыми кожей, и, самое главное, разнообразие трав – от ядовитых до целебных – аккуратно уложены в кожаных футлярах. Каждый предмет имел свое назначение, и Женя знал их все наизусть благодаря Агафье.

Меч, как обычный атрибут в его ночных походах, был закреплен в ножнах на левом боку. Хромированная сталь клинка отражала солнечные лучи, напоминая о том, что мир, несмотря на свою красоту, полон опасностей.

Женя шел уверенно, словно часть леса. Он знал его тайны, чувствовал ритм природы, слышал шепот ветра в кронах деревьев, журчание ручья, пение птиц. В этом царстве он был дома, хозяином и защитником одновременно.

Идя сейчас спокойно по своему пути, юноша мягко улыбался своей ночной покровительнице, иногда самозабвенно кружась на отдельных свободных участках. Ему было хорошо. он чувствовал, как его душа поет, заполняясь до краев магическим теплом, а сердце трепещет и улетает куда-то ввысь. Далеко-далеко.

Вдруг, резкий шок! Тонкая рука, словно солнечный луч, была схвачена крепкой хваткой, вывернута за спину. Острое лезвие прижалось к шее, и юноша почувствовал холодный сталь на своей коже.

- Тебя подослали меня прикончить? - хриплым голосом прошептал незнакомец, его слова были ломаны, словно он говорил на чужом языке.

Юноша не растерялся. Он напрягся, прислушиваясь к дыханию незнакомца. Оно было прерывистым, хриплым, и по дрожащей руке можно было предположить, что человек ранен. Инстинкт подсказывал: лучшая защита - нападение.

Он скосил глаза и увидел темное очертание взлохмаченной головы, бледное лицо, искаженное болью и злобой.

Вместо ответа юноша вырвался из хватки, резко повернулся и метнул в сторону нападающего кулак, полный ярости и отчаяния. Он не видел оскала, который преднамеренно показал Женька, но чувствовал его холодный блеск.

В других бы случаях завязалась бы драка, но… неожиданно этот самый нападавший стал шататься. Он инстинктивно зацепился рукой за ствол дерева, пытаясь удержать равновесие. Лицо его исказилось еще сильнее, а губы шептали что-то невнятное.

Но силы покинули его слишком быстро, чтобы Женька мог нанести какой-то удар. Какой-то горе-убийца! Лично он-то думал, что пришла его пора, наконец-то, опробовать свою силушку на ком-то незнакомом, а тут…

Нет, если все враги такие же хилые, то селу явно не о чем беспокоиться.

Так, ладно, а что делать-то? Так-то его сейчас пытались прикончить, но тут получалось больше даже самооборона – агрессор сам был ранен. Ну и что с ним делать? Оставить здесь погибать явно не вариант.

Почесав затылок, Жека еще немного подумал

- Да уж, – вздохнул Женька, – не самый лучший день для прогулки.

Он присел рядом с распростертым на земле мужчиной, который всё ещё тяжело дышал. Кровь медленно просачивалась сквозь его рваную рубаху, окрашивая мох в багровый цвет.

Женька знал, что нужно что-то делать. Оставить раненого на произвол судьбы – значит обречь его на мучительную смерть. Но и тащить его на себе через весь лес было нереально. Да и зачем? Кто он такой, чтобы судить, жить ему или нет?

- Слушай, – проговорил Женька, обращаясь к раненому, – ты кто такой? И что тебе здесь надо?

Мужчина открыл глаза, но взгляд его был мутным, словно сквозь пелену.

- Я... я..., - он попытался сесть, но сразу же застонал от боли.

- Не двигайся, – резко сказал Женька, – Ты ранен. Лучше лежи.

Однако незнакомец слушать (или понимать) явно не хотел, все равно решив все сделать по-своему. Женя вздохнул и присел на корточки перед ним. Уже через мгновение он резко потянул его за голень, заставляя тело горе-убийцы распластаться на земле. Как и ожидалось, от его наглости чужак все же зашипел.

- Ой, молчи, змея подколодная! – отмахнулся от недовольства Жека, сосредоточенный на спасении этого иноземца.

Тем не менее, найденыш задумчиво осмотрелся по сторонам, а потом встал с места и стал собирать нужные ему сейчас травы. Он уже подумывал сделать костер, но тогда он подвергнет риску их двоих. Задачка, конечно, такая себе, неприятная, но не в первый же раз ему приходится в лесу кого-то находить. Не важно, что в прошлые разы это были звери!

Как ни посмотри, а Женька и впрямь обработал рану незнакомца. Даже рукавом рубашки пожертвовал, чтобы только перевязать потом эту рану. Зато, пока он этим всем занимался, он мог рассмотреть своего несостоявшегося обидчика: темные волосы, белая кожа, крупнее его и выше аж на целую голову! Да уж, против такого противостоять было бы глупо. Это тебе не с Васькой-задирой кулаками махать!

Тем не менее, лечебные процедуры он закончил, заметив только сейчас, что чужеземец лежит с закрытыми глазами.

- Эй-эй, не спать! – пощелкал пальцами он перед его лицом.

Правда, реакции после такого ноль, но попробовать стоило. Женька поджал губы. Неужели он пожертвовал рукавом за зря? Нет-нет, не может быть! Он глубоко вздохнул и наклонился к лежачему, приложив ухо к груди.

Сердце билось. Слабо, неровно, но билось. Женька выпрямился, облегчённо выдохнув. Ладно, уже легче стало.

Глава 4

Звук был резким, отчётливым, словно кто-то ломал сухую ветку. Женя замер, напрягшись. Тишина, нарушаемая лишь лёгким шорохом листьев на ветру, напрягала слух.

- Что это было? - прошептал он себе под нос, оглядываясь по сторонам. Лес казался безжизненным, погружённым в сумрак. Лучи заходящего солнца едва пробивались сквозь густую листву, создавая причудливые тени.

Женя медленно поднялся на ноги, не отрывая взгляда от места, откуда донёсся звук. Чувство тревоги нарастало с каждой секундой. Он помнил слова стариков из деревни, рассказы о лесных духах и мифических существах, которые бродили по этим местам.

Он не верил в сказки, но сейчас... Сейчас сомнения закрадывались в его разум. Что, если это был не просто треск ветки? Что, если кто-то или что-то наблюдает за ним или ними обоими?

Так-то оно так, но ему совесть не позволит оставить тут лежащего и еле дышащего на растерзание кому-то. Он замер и стал осматриваться по сторонам. Благо, привык к темноте, поэтому мог отличить силуэты. Тем не менее, лучше не внизу же всех разглядывать, а где-то сверху.

Женька поднял взгляд, всматриваясь в ветви деревьев. Да-да, именно туда ему и нужно.

Старая сосна, раскинувшая свои могучие ветви над полянкой, казалась идеальным местом. С её вершины можно было охватить взглядом всё пространство вокруг, уловить малейший шелест, малейшее движение. Женька осторожно, стараясь не шуметь, начал карабкаться на ствол. Кора была шершавой, но крепкой, ветви – толстыми и надёжными.

Да, кажется, он знает, откуда будет сейчас за всем наблюдать.

- Погоди меня здесь, - прошептал он раненому, примерно понимая, что его ни черта не услышали. – Я посмотрю, что там.

Женька медленно и осторожно начал карабкаться по стволу сосны, стараясь не шуметь. Каждая ветвь скрипела под его весом, словно предупреждала о приближении опасности.

Достигнув вершины, он прижался к стволу, пытаясь успокоить своё дыхание. С высоты открывался вид на всю поляну, где лежал раненый. Никого больше не было видно. Но в тишине леса слышались странные шорохи, словно кто-то бродил по кустарникам.

Он напрягся, сердце снова заколотилось в груди. Что это? Ветер? Или что-то другое?

Он стал внимательно присматриваться к теням, играющим на земле. Вдруг, в глубине леса, он увидел движение. Какая-то тёмная фигура, словно вынырнувшая из тьмы, стала приближаться к поляне. Нужно было придумать, как бы отпугнуть этого чужеземца, чтобы не шастал тут лишний раз и не действовал на нервы. Правда, вместо ответа рядом ухнула недовольно сова, которую наглым образом потеснили на ветке.

На самом деле Женя даже не знал, что предпринять. Нет, он примерно догадывался, что может воспользоваться одним моментом, но как-то не очень хотелось раскрывать свои секреты. Если бы была другая ситуация, то он обязательно не использовал это, однако ради спасения этого чужеземца можно.

Он, глубоко вздохнув и прикрыв глаза, с удовольствием пару мгновений понаслаждался легким ветром, проносящимся сквозь густой лес. Он чувствовал на себе взгляды незримых существ, окружавших его со всех сторон. Их присутствие было ощутимым – холодным дыханием на шее, шелестом листьев, будто кто-то невидимый пробежал мимо. Лишь после этого он набрал в грудь побольше воздуха и... завыл, откидывая голову назад. При этом вой был похож на волчий, полный боли и отчаяния, но в то же время – силы и решимости.

В тот же миг шорохи в кустах затихли. А после встречного такого же воя, будто эхо его собственного, незримые тени решили ретироваться подальше. Женя почувствовал, как напряжение спадает, а страх отступает. Он знал, что опасность ещё не миновала, но на данный момент ему удалось выиграть время.

Звук, вырвавшийся из его горла, пронзил тишину леса, словно раскат грома. Поначалу казалось, что шорохи в кустах затихли, будто сами тени испугались этой дикой ярости. А после встречного такого же воя, донесшегося откуда-то издалека, незримые существа решили ретироваться подальше. Женька знал, что они уйдут – пока. Тем не менее, он понимал, что это лишь временное перемирие.

Чужеземец, которого Женя пытался спасти, всё ещё находился в бессознательном состоянии. Он лежал на земле, его тело покрыто царапинами и синяками. Он подошёл к нему, осторожно проверил пульс. Сердце билось слабо, но ровно.

- Держись, - прошептал Женька, глядя на бледное лицо чужака. - Я не оставлю тебя.

Он знал, что его секрет уже нарушен. Существа, обитавшие в этом лесу, теперь знали о его существовании. Но он не пожалел ни о чём. Ради спасения чужой жизни, ради того, чтобы защитить слабых, он готов был пойти на любые жертвы.

Немного еще посидев в укрытие, он поиграл еще с совой, а потом спустился вниз, вслушиваясь в тишину. Кажется, все же тени разбежались после такого куда-то подальше, лишь бы не встречаться с хищником. От этой мысли Женька даже усмехнулся и присел на корточки рядом с лежачим незнакомцем. Пришлось еще раз проверить его пульс, а после и вовсе сесть у ствола дерева.

Да уж, ночка у него явно будет долгой. Мало того, что он тут сидел под угрозой нахождения чужаками, так еще и присматривал по своей же инициативе за раненым. Главное, чтобы утром этот некто не попробовал его еще раз прирезать.

Поживем – увидим, как говорится. Утро вечера мудренее...

Глава 5

Ночь сменялась утром уже многие столетия. Так было, так есть и так будет всегда. Вечный круговорот дня и ночи, подобно дыханию самой жизни, неустанно продолжался. Совы, насытившись ночной добычей, теперь, словно призраки в сумраке, готовились ко сну, прячась в дуплах деревьев и на ветвях, укутанных утренней дымкой. Другие птицы, приветствуя восходящее солнце, только-только просыпались. Их пестрые крылья, словно драгоценные камни, сверкали на фоне рассветного неба, а звонкие трели заполняли лес, пробуждая его от ночного сна.

Женя сидел на прежнем месте – на поваленном стволе старого дуба, из которого торчали сухие ветви, словно когти гиганта. Единственное изменение заключалось в еще одной паре глаз, которые с любопытством наблюдали за пробуждающимся лесом. Рядом с ним сидел Атил – седой волк, верный друг.

– Как думаешь, старик, он долго еще будет спать? – тихо спросил Женя, не отрывая взгляда от спящей фигуры. Его пальцы ласково почесывали серое ухо волка.

Волк, словно понимая вопрос, лишь фыркнул и опустил голову на лапы, продолжая наблюдать за лесом. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву, играли на его шерсти, создавая мерцающие блики.

Женька вздохнул. Лично он понимал, что если через пару часов он не вернется в село, то ушей он своих лишится – кузнец в этом плане был суровым воспитателем. Тем не менее, оставлять этого засоню одного в лесу тоже не имело смысла. Как же быть?

Глубоко вздохнув, Жека оторвался от своего нагретого местечка и подобрался к чужаку. Пришлось еще раз послушать его сердце, но это мелочи. Главное – он хотя бы дышал не так прерывисто, как ночью.

Немного подумав, он ткнул его указательным пальцем в щеку. Никакой реакции не последовало. Думаете это остановило Женьку? Плохо подумали. Его мальчишеское любопытство, граничащее с наглостью, было сильнее страха и здравого смысла. Жека придвинулся ближе, разглядывая бледное лицо чужака. Острые скулы, густые брови, заросшие щетина – всё говорило о сильном человеке, но сейчас он выглядел беззащитным.

Отвлекшись от мыслей, он снова ткнул пальцем чужака в щеку. На этот раз, что-то изменилось. Веко незнакомца дрогнуло. Жека замер, сердце его забилось чаще. Мужчина медленно открыл глаза. В нем было что-то дикое, потерянное, но в то же время – благодарное.

- Кто... ты? - прохрипел чужак, голос хриплый от жажды.

Жека не знал, что ответить. Он просто смотрел на незнакомца, чувствуя, как его мир переворачивается с ног на голову. Только это он решил отбросить на после. Сейчас стоило уважить этого некогда агрессора.

- Я Женька, - честно ответил он, улыбнувшись весело. Во всяком случае, он хотел показать, что его бояться не нужно. – А ты-то себя помнишь? Как имя твое?

Нет, он понимал, что они говорят немного на разных языках и их коммуникация могла быть затянуто недопониманием, но вроде пока это не очень мешало. Во всяком случае, они тут не мирный договор подписывали.

- Имя? – неуверенно повторил чужак, слегка щуря глаза.

- Да-да, имя, - поддакнул светловолосый и даже кивнул. – Я – Женя, а ты…? – при этом он начал активно жестикулировать.

- Алекс..., - через некоторое время выдохнул недавний незнакомец.

- А, да? Ну, больно надо тебе так называться. Буду звать тебя Сашкой, - заявил Жека, пытаясь найти общий язык с ним.

Сашка, казалось, принял это решение без возражений. Он кивнул и медленно сел. Светловолосый, понимая, что он страдает от жажды, достал из-за пазухи флягу с водой и протянул её теперь уже знакомому.

Тот, не говоря ни слова, выпил несколько глотков, а затем посмотрел на спасителя глазами, полными благодарности.

И все бы ничего, но Атил резко встал с места и навострил уши. Уже совсем скоро он начал скалиться. Женя посмотрел на зверя и потом уже подполз к нему, проведя рукой по шерсти. Пришлось прислушаться, чтобы понять, что же так взволновало волка.

И все бы ничего, но Атил резко вскочил со своего места и навострил уши. Уже совсем скоро он начал скалиться. Женя посмотрел на зверя, а затем медленно подполз к нему, проведя рукой по густой, шелковистой шерсти. Ему пришлось прислушаться, чтобы понять, что же так взволновало волка.

Уже не так далеко послышались голоса, сначала отдельные, глухие звуки, а затем – слитная речь. Женя посмотрел в сторону Сашки и едва заметно кивнул ему, спрашивая взглядом, не его ли это знакомые будут? Тот прислушался, нахмурив брови, и, немного помедлив, ответил утвердительным кивком.

- Тогда удачи тебе, - Женя улыбнулся новому другу и помахал рукой, решив, что тогда уж лучше с волком они переждут в стороне, чтобы не нарываться на неприятности лишний раз. Появление волка, да еще и такого крупного, как Атил, могло вызвать у незнакомцев не самую радушную реакцию.

Они оба прекрасно понимали, что встреча с людьми в таких глухих местах могла быть опасной, особенно если те окажутся браконьерами или другими недоброжелателями. Поэтому Женя решил действовать осторожно. Он тихонько поднялся и, жестом пригласив волка следовать за собой, двинулся в сторону гущи леса.

Атил, словно поняв намерения хозяина, послушно пошел за ними, держась на некотором расстоянии, но все время оставаясь начеку. Женя знал, что волк обладает острым слухом и обонянием, и поэтому мог почувствовать опасность раньше, чем люди.

Они шли молча, лишь изредка обмениваясь взглядами. Напряжение было так велико, что казалось, каждый шорох ветвей или треск сучьев мог быть сигналом к бегству.

Пройдя некоторое расстояние, Женя решил остановиться и осмотреться. Он поднялся на небольшой холм и, присев на корточки, стал внимательно наблюдать за приближающимися фигурами. Сашка остался укрытым в кустах, а Атил лежал рядом с ним, не сводя глаз с незнакомцев. Как ни странно, но они и правда помогли раненому, забрав его с собой.

Что же, от этого стало немного легче. Осталось только как-то без происшествий добраться до дома. Оставалось уповать на свою удачу (которой не было).

Глава 6

Женька, разминая затекшую шею, уже приближался к селению. С волком они распрощались на границе леса с полем, поэтому ни о чем не беспокоился. Единственное – усталость на него накатила с новой силой. Нет, конечно же, всю ночь практически не спал. При этом рассказать о своем добром деле тоже не получится.

Так он и вошел в селение, зевая от времени до времени. Ну и, конечно же, ему нужно было столкнуться со своим постоянным задирой – Васькой. Тот, как назло, сидел на лавке, сгорбившись, словно хищная птица, готовая к атаке.

– Ну здравствуй, Женька! Снова из леса вылупился? – прохрипел он, не поднимая глаз.

Женя вздохнул. Он знал, что он пытается его задеть, но сдержаться было сложно.

– Да, Васька, из леса. Что тебе нужно? – ответил он, стараясь говорить спокойно.

– Ничего мне не нужно. Просто вижу, как ты стараешься казаться важным. А на самом деле, ты просто бестолковый деревенский парень, – усмехнулся Васька.

Женя чувствовал, как гнев нарастает в нем, но он сжал кулаки и постарался взять себя в руки.

– Я не собираюсь с тобой спорить, Вась. У меня дела есть.

Он обошел его и направился к своей хижине. За спиной он услышал насмешливый смех. Женька стиснул зубы.

Он обошел его, не сводя взгляда с его насмешливого лица, и направился к своей хижине, маленькому деревянному строению на окраине деревни. За спиной он услышал едкий смех, словно осколки льда, режущие душу. Женька стиснул зубы, стараясь не обернуться.

Он знал Василия, знал его зависть, которая была острой, как бритва. Васька сам мечтал о приключениях, о дальних странствиях, но боялся их, как огня. Он был словно птица, запертая в клетке собственного страха, наблюдающая, как другие парят по небосводу жизни.

– Ой, да какие дела могут быть у найденыша?! Ты же безродный! – крикнул онй вслед, его слова были полны презрения и насмешки.

Женя остановился, сердце его сжалось от боли. Эти слова, словно яд, проникали в его душу, вызывая волну гнева и бессилия. Да, он был найденыш, лишенный родителей, прошлого и корней. Но разве это делало его хуже других? Разве отсутствие родных отнимало у него право на мечту, на свободу, на жизнь, полную приключений?

Он медленно повернулся к Василию, глаза его горели яростью.

– Ты никогда не поймешь меня, Вась, – сказал он, голос дрожал от сдерживаемого гнева. – Ты заперт в своих страхах, в своей зависти. Я же иду навстречу жизни, не боясь трудностей.

Василий рассмеялся, но в его глазах мелькнула тень неуверенности. Женька знал, что его слова задели задиру, ранили его самолюбие. Только он не собирался останавливаться.

– Ты можешь насмехаться, Вась, – продолжал Женька, – но я знаю свое предназначение. Я буду жить так, как хочу, без страха и упреков.

- Ой, и? Ты все равно останешься песчинкой, которая боится прямого столкновения с кем-либо! – хрюкнул вместо смеха Вася, уверенный, что ему не ответят на такой выпад.

Женька задохнулся от ярости. Он всегда старался держаться в стороне от конфликтов, избегал прямых столкновений, предпочитая мирное разрешение споров. Тем не менее, слова Васи, полные пренебрежения и презрения, задели его за живое. Он ощутил, как гнев, словно лава, поднимается из глубины души, грозя выплеснуться наружу.

- Ага, ЩАЗ. Размечтался! - пронеслось в голове Женьки, и он почувствовал, что не может больше терпеть. Даже он, всегда миролюбивый, мог ответить на такую наглость.

Вася, заметив решимость в глазах друга, слегка притих, но продолжал ухмыляться, явно наслаждаясь своим триумфом.

- Ну, давай, покажи, на что ты способен, - бросил он вызов, скрестив руки на груди.

Женька встал, его глаза горели яростным пламенем. Он шагнул к нему, каждый шаг был пропитан решимостью доказать свою правоту.

- Ты ошибаешься, Вася, - произнес он твердым голосом. - Я не боюсь столкновения. Я просто не хочу тратить время на бессмысленные ссоры.

Вася поднялся навстречу Женьке, его глаза сузились. Напряжение в воздухе стало настолько густым, что казалось, можно было потрогать его.

- Но ты же сам сказал, что будешь жить так, как хочешь, - ухмыльнулся он. - А я хочу, чтобы ты признал свое место.

Женька остановился перед ним, их лица были всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Он посмотрел ему прямо в глаза, и в них отразилось не только гнев, но и глубокая печаль.

- Я живу так, как считаю нужным, - повторил он, стараясь скрыть дрожь от ярости в голосе. - И я не собираюсь оправдываться перед тобой.

Вася молчал, будто пораженный неожиданным напором Женьки. На мгновение казалось, что он готов был отступить, но в его глазах снова заискрилась насмешка.

- Хорошо, - проговорил он, делая шаг назад. - Тогда докажи мне свои слова делом.

Женька знал, что этот разговор далеко не окончен. Тем не менее, в то же время он почувствовал, как напряжение внутри него медленно спадает. Он готов был бороться за свою свободу выбора, за свое право жить так, как хочет.

Но даже у самых добрых кулаки чешутся. В этот раз он не сдержался. Он видел в его глазах вызов, провокацию. Вот и он, словно пружина, заведенная до предела, бросился на обидчика. Вася был готов к такому развитию событий. Он ловко увернулся от прямой атаки и сам ринулся в бой.

Битва была короткой, но яростной. Два молодых человека, охваченные гневом и обидой, сцепились в схватке. Удары раздавались один за другим, словно гром среди тишины. Прохожие, собравшиеся вокруг, смотрели на происходящее, не вмешиваясь, будто боялись нарушить хрупкий баланс этой яростной битвы.

В конце концов, Женя одолел задиру. Утомленный, но довольный, он поднялся с земли, глядя на поверженного Васю. В глазах его больше не было гнева, но осталась твердая решимость. Он доказал свое право на свободу выбора, но удовлетворения от этого не почувствовал.

Вася, тяжело дыша, поднялся с земли. Его лицо было искажено болью и обидой. Он посмотрел на соперника, и в его глазах мелькнула тень уважения.

Глава 7

Так-то оно так, трубы, понимаете, гудят, а им-то что делать?

Женя с напряжением вглядывался в сторону ворот селения, откуда он пришёл. Дорога, ведущая к поселению, казалась ему пустой и мирной. Даже часовые молчали, словно затаив дыхание.

- «А, нет, накаркал», - подумал Женя, услышав нарастающий гул. Трубы ворвались в тишину, напоминая о надвигающейся опасности.

Глубоко вздохнув, он бросился к воротам, словно и все остальные жители поселения. Каждый понимал, что от их решительности и скорости зависит безопасность всех.

Ворота скрипели, сопротивляясь напору толпы. Женя, сжимая в руке тяжелый топор, помогал своим товарищам закрыть проём. В воздухе витал запах дыма, а гул труб превратился в оглушительный рев.

- Держитесь! - кричал кто-то из толпы, его голос едва различим над шумом.

Женя чувствовал, как адреналин заставляет сердце биться чаще. Он знал, что враг близок. В его памяти всплывали лица двух родных ему людей, которых он был обязан защитить.

Внезапно ворота со скрипом закрылись. Все вздохнули с облегчением, но это была лишь небольшая победа. Все понимали, что битва только начинается.

- Не расслабляйтесь! - прокричал главарь, его голос полон решимости. - Они найдут другой путь. Будьте готовы!

Женя огляделся по сторонам. Лица его товарищей были напряженными, но полными решимости. Он знал, что они сделают всё возможное, но оставался вопрос, а кто на них решил-то напасть?

От этого любопытство внутри светловолосого парня стало постепенно нарастать.

Тем не менее, через некоторое время ожидания ничего не произошло. Враги отступили? В такое счастливое совпадение не особо верилось…

Только Женька постучал легко себя кулаком по голове. Да-да, не думать о таком! Накаркать еще какую-то фигню не очень хотелось. Ему ещё очень и очень хотелось просто взять и завалиться спать, забыться в безмятежном царстве Морфея.

Да-да, сказано – сделано. Практически.

Женя медленно отдалился от толпы, которая гудела словно пчелиный улей, и побрел бочком-бочком к хижине, где его, несомненно, заждались кузнец с лекарем. Он уже представлял себе их осуждающие взгляды, но надеялся, что Агафья, его верная подруга, сможет смягчить их гнев.

Однако, когда он вошел в хижину, то увидел совсем другую картину. Агафья встретила его тепло, зажимая в горячих объятиях.

- Женька, милый! Где ты пропадал? Мы так волновались! - восклицала она, не выпуская его из своих крепких объятий.

Родим же стоял в стороне, скрестив руки на груди, и смотрел на него с явным недовольством.

- «Ага, попал», - подумал Женя, понимая, что избежать разбора полетов не удастся.

Но сейчас он был готов ко всему. Усталость от бессонной ночи и переживаний давила на него, но в то же время, он чувствовал поддержку лекаря, ее веру в него. Это давало ему силы.

- Поговорим после сна, - решил смилостивиться кузнец, заметив синяки под глазами воспитанника.

Женя кивнул, благодарный за эту отсрочку. Он чувствовал, как напряжение спадает, уступая место усталости и желанию просто лечь и уснуть.

В этот момент Агафья провела его к печи, на которой уже была постелена мягкая подстилка из сена.

- Отдохни, сынок, - сказала она, поглаживая его по светлым волосам.

Женя закрыл глаза, чувствуя тепло ее руки и любовь, которая окутала его. Он знал, что завтра предстояло трудное объяснение, но сейчас он просто хотел забыться во сне, чтобы набраться сил для грядущего непонятного будущего.

Ага, только проснулся он от истошного крика на улице. Женька даже не понял, что это: сон или реальность? Он просто сонно еще осматривался по сторонам, поняв, что находится пока у себя в комнате. Потом последовали все новые и новые вспышки ора женщин, и топот копыт.

- «Напали!», - дошло, наконец-то, до найденыша и тот вскочил со своего места, быстро надев на себя свои боеприпасы и сапоги на ремнях.

Сердце колотилось в груди, словно загнанная птица. Женька бросился к окну, распахнув его нараспашку. Ночной воздух ударил в лицо прохладой, смешанной с запахом дыма и страха. Улица, обычно мирная и тихая, превратилась в хаотичную сцену: люди бегали, кричали, искали спасения. Вспышки факелов освещали лица, искажённые ужасом.

Не раздумывая ни секунды, Женька схватил меч, который всегда висел над кроватью, и выбежал на улицу. Хижина была расположена на окраине деревни, и он знал эти улочки как свои пять пальцев. Он помчался по узким переулкам, стараясь опередить чужаков.

Вдали донесся крик женщины, и он резко повернул в сторону звука. Видел, как двое нападающих пытались силой затащить молодую женщину в свою ловушку. Сердце сжалось от ярости. Нельзя было просто стоять в стороне!

Он выскочил из-за угла, меч сверкая в лунном свете.

- Оставьте её! - крикнул он, голос хриплый от напряжения. Нападающие обернулись, удивлённые внезапным появлением. Один из них рассмеялся, словно это была шутка.

- Иди прочь, мальчишка! Это не твои дела!

Однако Женька не собирался сдаваться. Нет, он знал, что один против двух - это неравный бой, но страх был слабее ярости.

С криком он бросился на них. Меч его заплясал в воздухе, отражая свет факелов. Женька сражался отчаянно, используя свою ловкость и знание уличных боёв. Один из нападающих упал, раненый. Другой, ошарашенный неожиданным сопротивлением, отступил.

Но победа была неполной. Нападение было слишком внезапным, деревня была не готова к нему. Женька знал, что ему нужно найти способ предупредить других жителей и организовать защиту.

Ага, а сам он как будет отмахиваться от них? Каким-то старым ножичком? Смешно. Да и их, как мух, становилось все больше…

Ну и что ему делать-то теперь?...

Глава 8

Ситуация, конечно, была патовая: Женька с ножичком, с которым особо он никогда и не упражнялся, стоял против чужаков, пытаясь спасти девушку, у которой, по всей видимости, скоро точно начнется истерика. От напряжения он даже не в силах был заставить свои ноги сдвинуться с места.

В этот момент в его памяти всплыл разговор с Родимом, который рассказывал о древних защитных обрядах, о силе слова и веры.

- «Сынок», - говорил он, - «настоящая сила не всегда в кулаках».

Нет, так-то оно так. Он часто и не пользовался ими, больше пытаясь пользоваться головой, но тут-то что он мог предпринять? Поговорить что ли?! Нет-нет, тут сейчас это явно не прокатит.

Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоить дрожь в голосе, и громко произнес:

- Отойдите от нее! Я предупреждаю вас, я не боюсь защитить ее!

Голос его звучал твердо, уверенно, хотя сам он чувствовал, как колени подгибаются. Мужчины удивленно переглянулись, а затем один из них рассмеялся:

- Ты что, мальчишка? Думаешь, твои пустые слова что-то значат?

Женька почувствовал, как страх снова подступает к горлу, но он продолжал смотреть им в глаза.

- Я говорю серьезно! Уходите, пока не поздно!

Он медленно поднял нож, стараясь выглядеть угрожающе.

В этот момент что-то произошло. Девушка, которую держали мужчины, вдруг резко вырвалась из их хватки и бросилась к Женьке. Мужчины опешили, но быстро пришли в себя и двинулись за ней.

Женька инстинктивно встал перед девушкой, защищая ее своим телом.

- Уходи, - шикнул он ей, стараясь, чтобы это слышала лишь она.

Она колебалась, словно хотела возразить, но взгляд Женьки был непреклонен. В конце концов, она кивнула и, оглядываясь на незнакомцев, медленно попятилась назад, а потом и вовсе побежала туда, куда глядели глазаа.

Женька остался один на один с этими мужчинами. Они приближались, их лица были искажены усмешкой презрения. Один из них, высокий, широкоплечий, сделал шаг вперед.

- Ну что, мальчишка? Решил поиграть в героя? - прорычал он хриплым голосом.

Женя молчал, сжимая кулаки на рукоятке ножичка. Он понимал, что физически не сможет противостоять им, но отступать он не собирался. И теперь, когда у него не было лишних свидетелей, у него был вариант, что можно сделать.

Он вкинул голову назад и… завыл. Звук был хриплым, пронзительным, полным отчаяния и ярости. Чужаки переглянулись, а один из них даже покрутил пальцем у виска, словно желая показать, что считает Женьку сумасшедшим.

Правда, они и не ожидали, что вскоре послышится вдали ответный звериный вой. Он был глухим, мощным, отдающимся эхом. Незнакомцы замерли, их лица побледнели. Они оглянулись, пытаясь определить источник звука, но все вокруг было тихим и неподвижным.

Женька воспользовался их замешательством и бросился вон по тропинке, которая точно бы его привела бы к спасительному лесу. Ему стоило заманить этих чужаков за собой, где у него точно будет подкрепление от шерстяных друзей.

Он бежал, не оглядываясь, зная, что каждый шаг может быть последним.

Незнакомцы, оправившись от первоначального шока, бросились вдогонку. Их голоса, резкие и гневные, эхом разносились по лесу. Женька знал, что бегство - это лишь временная мера. Ему нужно было выиграть время, чтобы стая была готова встретить врагов.

Лес казался бесконечным лабиринтом из деревьев и теней. Женька чувствовал, как усталость охватывает его, но он не мог остановиться. Он слышал, как приближаются чужаки, их шаги грохотали по земле.

Вдруг, впереди показалось знакомое место - поляна, залитая лунным светом. На её краю виднелись силуэты его сородичей, словно высеченные из самой тьмы. Сердце его забилось сильнее. Он знал, что сейчас начнется настоящая битва.

Чужаки вырвались на поляну и замерли, ошеломленные увиденным. Перед ними стояла стая волков, их глаза светились в темноте, зубы сверкали белым блеском. Во главе впереди, конечно же, стоял вожак с седой шерстью. Он скалился, но не предпринимал никаких действий. Но больше всего их поразило то, что этот защитничек, этот беглец, так просто прибежал к этой стаи и она его не растерзала. В глазах чужаков читалось недоумение, а может быть, даже страх.

Кажется, все не так просто, как им показалось с первого раза…

Им бы бежать теперь в другую сторону, но…Они не успели.

***

- Они вернулись?

- Нет, мой господин, - ответил слуга, преклоняя голову перед хозяином.

Темноволосый мужчина, сидевший в кресле из красного дерева, нахмурился. Его глаза, цвета темной бури, сверкали гневом.

- Неужели так тяжело найти какого-то… мальчишку? - почти выплюнул он последнее слово.

- Мы найдем его, господин! - воскликнул слуга, пытаясь скрыть дрожь в голосе. - Наши лучшие люди уже направлены на его поиски. Никто не посмеет ослушаться вашего приказа.

Мужчина промолчал, сжимая кулаки. В комнате повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь треском огня.

- Шкурой отвечаешь, - рыкнул он наконец и после жестом руки отправил слугу прочь из темно-синего шатра.

Слуга же быстро поклонившись, выбежал на свежий воздух, оставляя своего господина наедине с его мыслями и черной пантерой, которая валялась у его ног. Он глубоко вздохнул и погладил бледными пальцами изящной руки с тонкими шрамами по голове хищника. Занимательно…

Глава 9

Казалось бы, рассвет должен был окрашивать мир лишь в самые прекрасные и миролюбивые краски. Небо, пронизанное первыми лучами солнца, обещало новый день, полный надежд и возможностей. Но эта идиллическая картина жестоко разбивалась о реальность, которая представала взору Женьки.

Поле, простирающееся недалеко от леса, было частично запачкано кровью, словно алая краска разбросала по нему свои пятна. В густой траве еле-еле можно было различить фигуры, лежавшие неподвижно. Только они уже никогда не встанут...

Женька сидел на одиноком пне у кромки поля и поглаживал устало седого волка, который расположился рядом, тяжело дыша. Шерсть зверя была взъерошена, а в глазах, обычно полных озорного блеска, теперь читалась усталость и печаль.

- Осуждаешь? - тихо спросил он у Атила, глядя на него своими мутными, словно затянутыми дымкой глазами.

Атил повел ушами, а потом показал зубы, обнажая клыки, острые как бритвы. Это был не грозный рык, а скорее вздох, полный безысходности и боли.

Женька вздохнул. Он понимал своего верного друга. В этой жестокой битве не было места компромиссам. Либо ты побеждаешь, либо погибаешь. И сегодня они одержали победу, но цена оказалось высокой - двое из волчьего племени тоже полегли после этой битвы.

Сердце Женьки сжималось от боли. Он помнил каждого волка, павшего в этой схватке. Их храбрость, их верность, их готовность пожертвовать собой ради защиты собратьев - всё это было дорого ему. Он знал, что Атил разделял его горе.

Они молча сидели на опушке поля, погруженные в свои мысли. Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая небо в багровые тона. Тишина была нарушена лишь легким шорохом травы и далеким криком птиц.

Наконец, Женя потер шею.

- Нам пора возвращаться, - сказал он тихо. - Стая ждет нас.

Атил медленно поднялся, тяжело опираясь на передние лапы. Он посмотрел на двуногого своими грустными глазами, словно прощаясь с чем-то дорогим.

Загвоздка заключалась в том, что лично Женя не мог вернуться сейчас в деревню, чтобы сообщить о беде своим приемным родителям. Во-первых, он так потянет за собой чужаков, во-вторых, подвергнет опасности не только их, но и всех остальных.

Нет, теперь дорога назад ему закрыта.

- Пошли, Атил, - снова выдохнул он, но на деле больше себя заставляя начать двигаться в лес.

Что же, убеждения подействовали - он поднялся со своего места. Возобновление пути - было вторым шагом, на который еще пришлось себя поубеждать. Впрочем, вскоре они двинулись обратно к логову стаи, оставляя за собой след печали и утраты. Женька знал, что жизнь продолжается, но эта победа оставила глубокий след в его душе.

Что же, отдых им только снился…

***

В шатре царил глубокий покой, нарушаемый лишь редким, ленивым вздохом пантеры, меняющей положение для более удобного сна. Она неотступно охраняла своего хозяина, не позволяя никому, даже самым преданным слугам, приблизиться ближе определённой границы.

После очередной неудачной попытки старшего из слуг подойти к шатру, темноволосый предводитель, повелитель племени, лениво приоткрыл веки и небрежно пошуршал пальцами, привлекая внимание хищницы к себе. Пантера отвлеклась от своего объекта наблюдения и, казалось, потеряла всякий интерес к нему.

- Ты пришел мне огласить хорошие новости? - прохрипел предводитель, сощуривая глаза от яркого света, пробивающегося сквозь ткань шатра. Голос его был хриплым, но в нём чувствовалась несокрушимая сила и властность.

Старший слуга, низко склонив голову, медленно приблизился к предводителю, стараясь не делать резких движений.

- Да, великий вождь, - ответил он, голос дрожащий от волнения. - Наши разведчики принесли весть о том, что … нашли поле в крови.

Предводитель приподнялся на локте, его глаза загорелись хищным блеском.

- Чья кровь? - прорычал он, схватив с земли серебряный кубок, наполненный красным вином.

- Наших… воинов, - признался слуга, а потом резко упал вниз, склоняясь перед главарем. Он знал, что такая новость может пошатнуть авторитет предводителя, но долг слуги требовал от него правдивости.

Предводитель молчал, сжимая кубок в руке до тех пор, пока его костяшки не побелели. Его дыхание стало прерывистым, а взгляд пустым и далеким. В шатре повисло мертвое молчание, нарушаемое лишь треском огня в очаге.

Наконец, предводитель поднял голову и посмотрел на слугу. В его глазах больше не было хищного блеска, а только холодная ярость.

- Кто осмелился? - прорычал он, голос дрожал от гнева. - Кто посмел пролить кровь моих воинов?

Слуга, дрожа от страха, с трудом выговорил:

- Разведчики доложили, что это была ловушка, господин. Наши воины попали в засаду, устроенную врагом.

Предводитель рассмеялся, но смех его был безрадостным, похожим на рычание зверя.

- Ловушка? - прошипел он. - Они думают, что могут нас обмануть?

Он встал с ложа, его фигура была величественна и грозная.

- Собери совет старейшин! - приказал он, а сам направился к карте, лежавшей на столе. - Мы не потерпим такого оскорбления! Враг заплатит за кровь наших воинов!

Слуга не стал медлить. Приказ отдан, а он лишь пешка, которой необходимо подчиниться и быстро исполнить волю повелителя.

Он-то точно не мог знать, чем могли обернуться последующие события…

Глава 10

Тяжесть ответственности ложилась на плечи молодого вождя, словно невидимый груз. Он был младшим сыном, но судьба распорядилась так, что именно ему пришлось взять бразды правления в свои руки. Темноволосый главарь, с проницательным взглядом и мужественным лицом, чувствовал, как с каждым днем на него возлагалось все больше обязанностей. Покушение на его жизнь, которое произошло всего лишь несколько дней назад, стало для него жестоким напоминанием о хрупкости власти и коварстве тех, кто стремился к ней.

Он знал, что покушение было не просто проявлением враждебности. Это был расчетливый ход, сигнал от отца, старого и властного правителя, который хотел показать, кто здесь хозяин. Да, у них были свои порядки, жестокие и беспощадные, где личная лояльность ценилась выше всего.

Глубоко вздохнув, он снова посмотрел на карту, чтобы отвлечься от посторонних мыслей. А, нет, не получилось. Он снова и снова вспоминал его.

Он не любил оставаться в долгу. А этот светловолосый парнишка, тот самый, что спас его от верной смерти, должен был получить свою награду.

- Помилование, - решил вождь. - Хотя он и не совершал никаких проступков.

Но была ли это награда? Скорее всего, уловка. Уловка ради чего? Вопрос, на который он пока не знал ответа.

Ради успокоения своей совести…

Сначала нужно было найти этого парня. Он был уверен, что светловолосый юноша, спасший его от смерти, скрывается где-то в деревни. Нужно было быть осторожным, чтобы не вызвать подозрение у отца.

Он задумался. Его ум, острый как клинок, начал просчитывать варианты. Он знал, что отец никогда не простит ему такого проступка, как помилование незнакомца. Но он также понимал, что жизнь этого парня – это не просто вопрос милосердия, а ключ к разгадке более глубокой тайны, которая могла изменить судьбу очень многих.

Что-то ему внутри кричало, что этот мальчишка не так прост, как может показаться с первого взгляда…

Задумчиво размяв шею широкой ладонью, он прикрыл глаза цвета угля. Собрание совета не принес ничего путного. Снова эти: «Захватить!», «Не упустить!» и «Сжечь!». Пустоголовые стариканы. Как их мог слушать отец?..

Вдруг за спиной послышался шорох. Он чуть обернулся, посмотрев на вошедшего слугу через плечо.

- Если и в этот раз принес плохую новость, то убирайся с глаз прочь, - сразу предупредил темноволосый, сощурившись.

- Нет, мой Господин, - слегка склонился слуга. – Псы нашли место укрытия. Разведчики подтвердили, что видели там парня со светлыми волосами.

- Где?

- Старый волчий храм.

Сердце молодого господина забилось быстрее. Старый волчий храм… Это место было окутано мрачными легендами и страшными сказками. Считалось, что в его стенах обитают духи предков, а по ночам там слышится вой призрачных волков. И сейчас слуга говорил, что именно там, по слухам, и укрылся этот мальчишка?

Алекса теперь мучил вопрос: как же так? Как этот мальчишка смог ускользнуть от преследования лучших воинов? Что за сила защищает его?

Он вспомнил слова отца, сказанные накануне долгого путешествия:

- «Будь осторожен. Не поддавайся гневу, а действуй с умом».

Он стиснул кулаки. Гнев действительно бушевал в его груди. Но отец был прав. Нужно действовать осмотрительно.

- Старый волчий храм... - пробормотал он, подняв задумчиво взгляд выше. - Интересно, что там его защищает? Может быть, те самые духи предков? Но разве отец не перебил все волчье племя?

Он повернулся к слуге, верному и преданному, стоявшему позади него, словно тень.

- Подготовь лошадей, - скомандовал он, стараясь говорить спокойно, без дрожи в голосе. - Мы едем туда.

Слуга поклонился и мгновенно растворился в тени.

Алекс глубоко вздохнул и запрокинул голову назад на пару мгновений.

- Что же, теперь дело за малым, - прошептал он сам себе, стараясь придать голосу уверенности, которой в тот момент не чувствовал. Мысли кружились в голове, словно вихрь, увлекая его в водоворот сомнений.

- Главное – мы нашли правильное направление, - повторял он про себя, как заклинание, пытаясь убедить сам себя. - Остальное дело за малым.

Самое противное в исполнении всего плана – это, несомненно, путь. Лично Алекс рисковал своим здоровьем из-за этого предприятия. Старые раны, полученные им в недавнем столкновении, еще не затянулись должным образом, но он понимал, что должен был лично проконтролировать каждый этап операции, чтобы избежать недомолвок и непредвиденных обстоятельств.

Путь к старому волчьему храму занял почти сутки. Алекс, сидя верхом на усталом коне, не мог отделаться от мысли о том, как этот юный парнишка преодолел такой большой путь на своих ногах? Вряд ли у него была лошадь, а значит, он шел пешком, босиком по горам и лесам. Эта мысль вызывала у вождя невольную долю уважения к юному беглецу.

Наконец, сквозь густой туман, скрывавший древние камни, проявились очертания храма. Здание выглядело грозным и неприступным, словно сторожило какие-то страшные тайны. Стены из серого камня, покрытые мхом и лишайником, возвышались над лесом, а на вершине храма виднелась мрачная башня, увенчанная острым шпилем.

Алекс сошёл с коня и, прищурив глаза, осмотрел окрестности. Тишина была абсолютной, нарушаемая лишь шелестом листьев и криком местных птиц.

- Всё тихо, - прошептал он своим спутникам, двум крепким парням, одетым в темные плащи. - Будьте начеку.

Они осторожно приблизились к храму, держа в руках луки и стрелы. Дверь была заперта на толстый железный замок. Только он просто там висел, как декоративная побрякушка. Дверь с громким скрипом распахнулась, открывая доступ во тьму.

Внутри храма царил полумрак, пронизанный лишь слабыми лучами света, проникающими сквозь узкие щели. Воздух был влажный и тяжелый, пропитанный запахом пыли и плесени. Алекс зажег факел, и пламя заплясало на стенах, освещая древние фрески, изображающие сцены охоты и жертвоприношений.

Глава 11

Только в этот момент он увидел, как эта самая тьма смотрит на него… Два светящихся глаза, словно светлячки, горели в непроглядной мгле. Удивительно было то, что они были так различимы во тьме у человека. Плюс эта интонация... Точно тот мальчишка, которого он искал. Оставалось его только выманить из этого убежища.

- «Ага», - подумал Алекс, - «сказать легко, но...»

Но едва он сделал шаг вперед, как из темноты на него уставились еще десятки глаз. Пришлось выставить перед собой факел, и только после этого Алекс понял, что за спиной парня стоят волки - большие, седые, с оскаленными пастями.

Алекс почувствовал, как по телу пробежал ледяной ужас. Ему показалось, что он оказался в ловушке в очередной раз. С одной стороны - темнота и дряхлые коридоры. С другой - стая хищников, готовых растерзать чужаков.

Какая приятная компания…

- Почему ты тут скрываешься? - постарался говорить на языке мальчишки предводитель. Это еще хорошо, что в свое время отец его заставил сидеть за книжками и изучать другие языки, а то так бы и не смогли в прошлый раз обмолвиться и словом.

Светловолосый парень наклонил голову на бок, но не сдвинулся с места.

- А ты зачем пришел? - неожиданно задал свой вопрос он.

В отличие от того же Сашки у Жени была проблема - подвернутая нога, поэтому и передвижения сейчас старался свести к минимуму. Это еще хорошо, что Атил был рядом постоянно и старался не отходить от него.

Алекс давно уже вынашивал план забрать этого юношу с собой. Первоначальный замысел пришлось отложить. Теперь у него появилась другая цель - узнать правду о прошлом своего некогда спасителя. Не бывает же так много намеков на одно и то же!

- Пойдем со мной, - предложил Алекса, стараясь прозвучать убедительно. - Ногу... вылечить.

В голосе его проскользнула нотка обещания. Он предполагал, что светловолосый собеседник не отвергнет его предложение. Одному с подвернутой ногой и без еды тяжело будет выжить.

Женька молчал, словно взвешивая все «за» и «против». Алекс ждал, терпеливо наблюдая за его реакцией. В тишине храма время начало двигаться очень медленно, заставляя даже иногда задерживать дыхание.

- У меня условие, - наконец-то нарушил тишину мальчишка. - Атил пойдет со мной.

Эти слова прозвучали как вызов. Раненый, практически обездвиженный и всё же диктующий свои условия… Да уж, кишка у него не тонка. Алекс едва заметно усмехнулся. Он знал, что мальчик играет на его чувствах, на его долге перед товарищем. Но лидер всегда должен быть готов к таким поворотам.

Предводитель осмотрелся по сторонам, пробуя обнаружить еще одного человека в полумраке храма.

- Кто?

- Атил.

- Это я понял, но…

- Это волк, - ответил Женька, глядя прямо в глаза Алексу.

В его голосе прозвучала стальная решимость. Предводитель понял, что переубедить парня будет невозможно.

Алекс вздохнул. Ему пришлось принять это условие.

- Хорошо, - сказал он, кивнув. - Атил пойдет с тобой. Но помни, Женя, - вспомнил он имя светловолосого, - ты отвечаешь за него. За безопасность и за то, чтобы он не причинил вреда.

Женька кивнул, широко улыбнувшись. Он знал, что Атил будет рядом с ним, верный друг в дороге. Увы, на этого знакомого он пока не мог положиться.

Осталось только каким-то образом добраться до… А куда вообще? И мог ли он все же довериться этому человеку? Нет, но об этом он подумает потом.

Женька погладил еще раз волка меж ушей, улыбаясь добродушно. Остальная стая вроде расслабилась и стала уходить еще глубже во тьму, оставляя двуногих разбираться. Лишь Атил показал небольшой оскал своим собратьям.

Алекс же наблюдал за всем этим задумчиво. Все же он не ошибся, что у этого парня есть какая-то тайна. Что же, тогда ему придется хорошенько так покопаться в его прошлом, но все это будет по ходу дела. Сейчас он обещал ему лечение, а разбрасываться словами он, ой, как не любил.

Вздохнув, он передал факел одному из своих сопровождающих, а сам подошел ближе к светловолосому, протягивая руку для помощь. Правда, ее пришлось резко убрать, а то в нее чуть волк зубами не вцепился. Атил, словно чувствуя опасность, был настороже и готов защищать своего хозяина от любого, кто посмеет приблизиться к нему.

Похоже, с этой хищной псиной будет сложно поладить…

Алекс вздохнул, понимая, что ему придется запастись терпением. Раз уж он решил довести дело до конца, то он это сделает. У него есть только один путь - сдружиться с этими двумя для… доверия?

- Скажи ему… я не враг, - попробовал сформулировать свою мысль Алекс, посмотрев снова на парня.

- Как будто я знаю их язык, - саркастически парировал Женька.

- Но ты же только что… - Алекс почти подавился возмущением от отказа сотрудничать. И как они будут договариваться-то?

- Он сам принимает решения, - сказал он, а потом, словно в подтверждение своих слов, хлопнул волка по боку. Тот повернулся к нему, посмотрел ему прямо в глаза и тихо заскулил.

Алекс был поражён. Неужели этот парень действительно может общаться с животным?

- Нельзя. Он помочь хочет, - продемонстрировал свой диалог со зверем Женька, глядя на Алекса. В его голосе звучала уверенность, граничащая с гордостью.

Алекс задумался. Ему было ясно, что Женька и волк - не просто компаньоны, а что-то большее. Их связь была глубокой и нерушимой. Он понимал, что если он хочет добиться своего, то должен завоевать доверие обоих. Это будет непросто, но у него нет другого выбора.

Он сделал шаг навстречу Женьке, стараясь казаться открытым и безобидным.

- Я не хочу причинить вам вреда, - сказал он спокойно. – Шкуру снимать не буду.

От этого волк снова оскалился, высказывая свое недовольство.

Кажется, у них создается интересная компания.

Ага, враки… остается мечтать, чтобы они друг друга не поубивали!

Глава 12

Алекс уже в сотый раз пожалел, что решил отплатить долг светловолосому парню. Он просто не предусмотрел некоторых моментов. Например, упрямство… у них обоих.

Юноша с копной золотистых волос и упрямым взглядом, настаивал на том, чтобы отправиться в одиночку.

- Ты не можешь один ехать, - выдохнул Алекс, стараясь сдержать раздражение. – У тебя нога травмирована.

Женька снова приготовился спорить, но его быстро перебили.

- Я сам знаю, что делаю, - отрезал он, гордо вскинув подбородок.

Алекс тяжело вздохнул. Он понимал, что парень был упрямым, но сейчас эта черта характера становилась настоящей проблемой.

- Жень, пожалуйста, - уже умолял Алекс. – Не будь глупым. Ты можешь погибнуть.

В его глазах мелькнуло что-то похожее на страх. Он опустил взгляд и сжал губы в тонкую линию. Молчание повисло между ними, тяжёлое и невыносимое.

Внезапно Женя поднял глаза и посмотрел на друга с новой силой.

- Хорошо, - прошептал он. – Я поеду с тобой.

Алекс вздохнул с облегчением, но не показал виду. Ладно, он мысленно уже молился всем богам и духам о том, что они помогли каким-то образом уговорить эту ходячую проблему на ногах и направить его в нужное русло.

На деле, внутри становилось не по себе от мысли, что они должны теперь долгое время находиться вместе. Хотя, ладно, все это временно. Главное – сдерживать свою кровожадность и не дать кому-либо отнять его трофей, пускай и пока покалеченный.

Хотя, о чем это он? Этот засранец со своей стаей взял и нанес ему еще больший ущерб!

Так, стоп-стоп, о ситуации на поле он разузнает позже. Сейчас же им нужно забраться на лошадей и двинуться в долгий путь обратно.

- «Да наделите меня большим терпением!» - взмолился неожиданно мысленно Алекс и помог Жене забраться в седло. Не важно, что они оба должны ехать на одном скакуне.

Сквозь густой туман, окутавший долину, пробивались последние лучи закатного солнца. Окрашивая небо в багряные тона, они словно пытались задержать уходящий день. Но время неумолимо мчалось вперед, и на смену свету пришла глубокая ночь.

Звёзды, словно алмазы на бархатной простыне, мерцали на темном небе. Свежий, пропитанный ароматом мокрой земли, ветер хлестал в лицо, заставляя их прижаться плотнее друг к другу.

Поездка, как ни странно, прошла более чем спокойно. Вплоть до шатра Женька молчал, словно сдерживался от какой-то колкости. Его глаза, обычно блестящие весельем, были потухшими, а губы сжаты в тонкую линию. Ну, конечно, на одном ведь скакуне ехал с Сашкой.

Лишь когда поездка закончилась, светловолосый не выдержал:

- Так ты не просто чужак.

- Как будто это сейчас что-то меняет, - хмыкнул спокойно темноволосый. Он как раз спустился на землю, его движения были плавными и уверенными, словно пантера, готовая в любой момент сорваться с места.

Женя смог лишь наградить его многозначительным взглядом. В этом взгляде было столько невысказанных слов, столько боли и разочарования, что Сашка на миг растерялся. Он привык к шуткам Женьки, к его лёгкости и беззаботности. Но эта тёмная аура, окутавшая друга, пугала его.

Тем не менее, он спустился осторожно на землю, стараясь балансировать на одной здоровой ноге. Они стояли молча, разделяемые лишь натянутой нитью неловкого молчания. Сашка хотел что-то сказать, что-то объяснить, но слова застревали в горле, словно застрявшие в ловушке.

– Ты знаешь, – наконец произнёс Женя, его голос был тихим, но пронизанным болью, – я думал, ты… я думал, ты другой.

Алекс хотел возразить, хотел сказать, что он всё ещё тот же, что их дружба – это нечто большее, чем просто слова. Но он замолчал, понимая, что в этот момент любые слова будут лишними.

Женя повернулся и медленно пошёл к шатру. Его походка была тяжёлой, словно каждый шаг давался ему с большим трудом. Сашка смотрел ему вслед, чувствуя, как холодная волна разочарования разливается по его душе. Он знал, что придётся бороться за их будущую дружбу, но сейчас он был бессилен.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в огненные тона. Деревья качали ветвями, словно шептали друг другу о случившемся. Он остался стоять на месте, погруженный в свои мысли.

Его отвлек слуга, который подошел к нему и поклонился:

- Мой господин, есть какие-то указания?

Алекс помолчал, но потом глубоко вздохнул.

- Зови лекаря. Нужно, чтобы она осмотрела его подвернутую ногу.

Слуга кивнул и удалился.

Сашка остался стоять один, наблюдая за тем, как солнце медленно погружается за горизонт. В его душе бушевал шторм эмоций: гнев, обида, раскаяние. Что же, придется идти на уступки, следить за своими действиями.

Глубоко вздохнув, он отвлекся на шорох. Ага, а вот и его примирительный подарок идет – Софи. Уж она-то должна расположить парня к разговору и сотрудничеству в будущем. Осталось только об этом ей сказать.

- Стой, - потребовал спокойно Алекс, посмотрев на слугу и лекаря. – Мне нужно, чтобы ты осмотрела его ногу. Если заметишь другие травмы – доложишь позже об этом.

Софи неотрывно смотрела на повелителя, но слуга ее вскоре толкнул легко, чтобы она продолжила путь. Время, понимаете ли, у них не резиновое. Нужно еще многое сделать.

- Будет… сделано, - коряво выдохнула она, слабо еще ориентируясь в новом языке.

Тем не менее, слово повелителя – закон, и она это понимала…