Последний шанс для эльфа

Глава 1. Пропавший принц

Владыка Лафлареил стоял у окна в своих покоях и размышлял, глядя на раскинувшийся перед ним эльфийский город, на широкую долину, простирающуюся за городскими воротами, и на догорающий на горизонте закат.

Мог ли он предположить, что все его действия в течение последних трехсот лет приведут его сюда, в пустой зал безжизненного дворца. Избери он тогда другой путь, его жизнь давно была бы окончена, но прошла бы рядом с той женщиной, что единственная из всех смогла дать ему ощущение счастья. Однако пришлось подчиниться традициям и воле отца: взять жену-эльфийку и взойти на трон. Лафлареил так и не смог полюбить жену всем сердцем, он принял этот союз как должное и неизбежное. Зло? Благо? Безразличие просилось на язык более всего. Сейчас, спустя годы, рядом не было ни жены, которая со временем завоевала если не его любовь, то безграничное уважение, и которую он не смог (да и не сильно старался) уберечь, ни их троих детей.

Старший сын, Элсаелон, его долгожданный первенец и наследник, чуть не угас вслед за матерью, которую любил всем сердцем, и был отправлен в людские земли, чтобы пробудить угасающие жизненные силы, ведь всем известно, что человеческие эмоции положительно влияют на душевную энергию эльфов. Решение обернулось роковой ошибкой – его Леон, его мальчик, безвозвратно сгинул. За последние две сотни лет со дня его исчезновения, Владыка не получил ни одной новости и знал лишь, что сын пока еще жив.

Второй сын, Этриан, швырнул в лицо отцу корону и отрекся как от престола, так и от всего эльфийского, после того случая с гувернанткой. Ушел из дома в ту же ночь, когда Лафлареил, как и его отец когда-то, избавился от человечьей девицы. Вот уже почти полвека Этриан живет среди людей. Владыка следил за его перемещениями и знал, что тот пока успешно избегает крупных неприятностей. Все дело в семейной магии. Благодаря тому, что Этриан не лишился ее поддержки, Лафлареил мог ненавязчиво наблюдать за сыном с помощью артефакта семейного контроля.

Владыка приблизился к небольшому столику и внимательно посмотрел на артефакт, словно тот мог показать ему его детей. На специальной доске лежали камни, каждый из которых имел связь с одним из членов семьи. Когда в семье рождался ребенок или один из эльфов женился, то на доске появлялся новый камень. Когда же эльф терял свою магию и отключался от реальности, погружаясь в себя, то его камень покоился в левом углу доски, белый и гладкий, безликий. После смерти камень, связанный с эльфом, падал с доски в специальную корзину.

Сколько здесь было различных камней, означавших ушедших из этого мира эльфов. Здесь были и родители Лафлареила, и его братья и сестры. А камень, принадлежавший его жене, он смог бы описать в мельчайших подробностях даже во сне: немного шершавый, в мелкую разноцветную крапинку.

На доске сейчас располагалось четыре камня. Его собственный камень, обознал, что он находится в своем дворце в Гвинаре, камень его младшего сына, показывал, что тот за пределами эльфийских земель, но с ним все в порядке. Лафлареил провел пальцем по нежно-перламутровому камню дочери Раениссы, теперь уже единственной его наследницы. Сейчас принцесса гостила у своей подруги Митреллы, которая недавно стала матерью второй раз.

Дети… Как давно они не рождались в эльфийских землях. Раенисса все свое свободное время посвящала возне с малышами, но сама замуж не спешила.

Лафлареил снова перевел взгляд на доску, где все еще находился камень его старшего сына – абсолютно белый с глянцевой поверхностью. Камень лежал на той части поля, что означала людские земли, но вот уже два века он не передавал информации о состоянии Элсаелона. Лафлареилу хотелось верить, что его сын действительно жив и однажды вернется. Именно поэтому эльфийский король каждый вечер на протяжении стольких лет смотрел на расчерченное поле и надеялся увидеть хоть какое-то изменение.

И вот этот день настал. Камень его сына Элсаелона загорелся легким светом, знаменуя, что тот жив, а его магия вернулась к нему. Владыка Лафлареил был не в силах сдержать вопль, разорвавший тишину дворца. Его сын жив! Слаб, в отчаянии, ранен, но жив! После стольких лет.

Эльф заметался, стараясь придумать, как ему найти сына, если тот не сможет самостоятельно выйти с ним на связь. Для начала надо было вызвать своего советника.

Спустя несколько минут после мысленного призыва в комнату вошел Инглор, занимающий должность советника уже почти полвека с тех пор, как Мирихар покинул этот пост.

– Владыка Лафлареил, – начал было говорить Инглор.

– Мой сын…

– Что с Этрианом? Он в беде?

– Нет! Артефакт показал, что Элсаелон жив, но в плохом состоянии.

Вместе они принялись изучать артефакт, стараясь уловить сигналы, которые передавал камень старшего сына эльфийского короля.

Выйти на связь с пропавшим принцем не получалось, было непонятно, получает ли он мысленные сообщения от отца, но ответа не приходило. По закону, у Элсаелона были всего сутки на то, чтобы переместиться во дворец после обретения магии. Но что если он был в беде или у него не хватит сил на перемещение?

Хоровод тревожных мыслей захватил разум эльфийского Владыки и не дал ему сомкнуть глаза этой ночью. Лафлареил каждую секунду вслушивался, не раздастся ли звук шагов его старшего сына.

Принц Элсаелон перенесся от двери домика в горах, где мгновение назад расстался с Катериной, прямо к воротам дворца. Густой туман, скрывающий его родной Гвинар от посторонних, рассеялся и пропустил эльфа внутрь, стоило ему подойти ко входу.

Принц шел по пустынным мостам и висящим над зелеными садами галереям. Вид его мог бы испугать встречных эльфов – в грязной порванной одежде, со спутанными волосами и следами крови, словно только что вернувшийся с поля боя. Но он не встретил ни единой живой души, пока шел от ворот до королевских покоев. Словно опустел дворец за те две сотни лет, что он отсутствовал дома. Лишь только глухое эхо сопровождало его в перемещении по эльфийскому городу.

Глава 2. Катерина

Катерина уверенно вела машину по направлению к дому. Два часа сна в дороге, стаканчик кофе каждые четыре. Другой бы не смог ехать в таком жестком режиме, но девушка чувствовала себя на удивление комфортно. Она знала, когда следует ускориться, а когда нужно притормозить, чтобы избежать опасной ситуации.

Домой она приехала глубокой ночью. В квартире стояла звенящая тишина – не было даже недовольной кошки, которую забрала к себе подруга. Катерина первым делом отправилась в горячий душ, откуда, не включая свет, устало поплелась в постель. Засыпая, она обняла подушку Елисея, которая все еще хранила его запах – вот и все, что осталось в ее жизни от любимого эльфа.

Проснулась толчком – сердце отбивало бешеный ритм. Оглядевшись, Катерина постаралась успокоиться. Она дома. Дома. Вдох. Выдох. И снова. Но чувство тревоги не покидало. Понимая, что уснуть больше не получится, девушка выбралась из постели и подошла к окну.

Ну конечно же! У самого подъезда стоял знакомый черный мерседес. Константин. Встречи избежать явно не удастся, а значит, придется к ней подготовиться. Катерина оглядела свой гардероб, в котором остались только деловые костюмы и вечерние платья. Почти вся удобная одежда нуждалась в стирке и починке, остастальное можно было отправить на свалку.

“Что ж, значит будем шокировать видом успешной бизнес-леди”, – решила Катерина, выбирая самый дорогой деловой костюм, который идеально сел на ее фигуру. Волосы в строгий пучок, туфли на высоком каблуке. Лицо в косметике не нуждалось – кожа выглядела идеально ровной, свежий румянец, пухлые губы.

Девушка уверенной походкой вышла к автомобилю и остановилась, ожидая, когда перед ней распахнут дверь. Водитель не заставил себя долго ждать, окинув девушку изумленным взглядом. Они виделись чуть больше суток назад, и он чувствовал себя разбитым, хоть и добирался домой на самолете, а Катерина светилась так, словно только что вышла из спа-салона, а не провела все это время за рулем.

– Я не успела позавтракать, – вместо приветствия сказала Катерина водителю, когда автомобиль тронулся, – надеюсь, мы едем туда, где меня накормят.

Дмитрий немного опешил от неожиданной дерзости своей пассажирки. Он ожидал страха, истерики, но никак не уверенного голоса, раздающего приказы.

– Завтрак… будет, – проговорил он и, выруливая из узкого двора, где сгрудились старые пятиэтажные хрущевки, торопливо стал набирать кому-то сообщение на смартфоне.

Катерина откинулась на спинку пассажирского сиденья и прикрыла глаза. Она вдруг четко почувствовала эмоции, которые испытывал Дмитрий: смесь восхищения, удивления и раздражения, а еще запредельную усталость.

Автомобиль плавно ехал по городу, скованному утренними пробками. Водитель нервничал, нетерпеливо постукивал пальцами по рулю. Катерина спокойно наблюдала за шумным городом осязая краешком сознания чувства и эмоции проносящихся мимо людей. Понимание того, что теперь ей подвластно настоящее шестое чувство, и она может читать эмоции людей как книгу, опьяняло.

Все тот же коттеджный поселок, глухой высокий забор и хруст гравия под колесами. Автомобиль остановился у знакомой широкой лестницы. Минула неделя с тех пор, как она была здесь в последний раз и увозила отсюда своего эльфа. Сегодня Катерина поднималась в дом, не испытывая даже тени того парализующего страха: ей уже нечего было терять.

В огромном холле уже не хотелось быть тихой и незаметной. Каблуки требовательно цокали по полу, разнося эхо под высокими сводами здания. Константин вышел навстречу со стороны столовой и удивленно поднял бровь – уверенный вид Катерины и его сбил с толку.

– Я рассчитываю на завтрак, – вместо приветствия сказала Катерина. Константин удивленно приподнял бровь и сделал приглашающий жест, предлагая девушке проследовать за ним.

Как и неделю назад, завтрак был накрыт на двоих. Но в этот раз Катерина не стала отказывать себе в удовольствии сделать бутерброд с икрой, положив на тонкий ломтик свежего хлеба мягкое сливочное масло и аккуратно распределив красные икринки сверху.

– Кофе? – предложил Константин, любуясь произошедшими с Катериной метаморфозами. Она лишь кивнула в ответ.

Гостья, не торопясь, отпила крепкого черного кофе, откусила кусочек бутерброда, слизнув икринку, оставшуюся на нижней губе. А затем обратилась к хозяину дома:

– Так какова цель нашей встречи? Думаю, Константин Георгиевич, Вы уже знаете, что интересующего Вас эльфа у меня больше нет.

– Вы удивитесь, милая Катерина, но теперь мне нужны Вы! – ответил Константин и спокойно присел на соседний стул, придвигая к себе чашку с кофе.

Катерина сделала чересчур большой глоток кофе и едва не закашлялась. Однако, ей удалось совладать с собой, и она вопросительно посмотрела на Константина, стараясь внимательно следить за его эмоциями.

– Вы много не знаете, а я, в свое время, провел довольно серьезное расследование, разыскивая Вашего эльфа, – начал бизнесмен, – и я знаю, что он мог освободиться, только передав часть своих сил и способностей хозяину. И если честно, рассчитывал, что это буду я.

Катерина не смогла скрыть изумления, но интуиция подсказывала, что собеседник не обманывает ее. Немного лукавит, что-то не договаривает, но не врет.

– Насколько я помню, вы хотели, чтобы он добровольно на Вас работал, – сказала девушка.

– Да, такой бы вариант меня тоже устроил. Вот только я сомневался, что эльф будет служить мне с полной самоотдачей. Зато ради своей женщины он бы выкладывался по полной, – Константин мечтательно прикрыл глаза, а Катерина поежилась от того коктейля эмоций, которые он испытал. Ничего хорошего она там не почувствовала.

– Раз эльфа с нами нет, то что же Вы хотите? Вы же не думаете, что он заявится сюда меня спасать? – девушка выжидательно смотрела на собеседника, стараясь не пропустить ни одного движения на его лице. Такой матерый делец, как Константин, конечно же, мастерски владел лицом, но глаза, чуть поблескивающие, с расширенными зрачками, выдавали. Он был одержим своей идеей.

Глава 3. Брат и сестра

Принц Элсаелон проснулся посреди ночи от неимоверного волнения. Стук его сердца, казалось, разносился по всем эльфийскому дворцу. Дыхание сбилось, и он не мог сделать глубокого вдоха.

Поверить было невозможно, но он только что видел Катерину! Невероятный, удивительно реальный сон: вкус соли на губах, холодные брызги воды на лице, и несущийся со стороны бушующего моря ветер, играющий ее волосами так близко, что Элсаелон почти ощущал прикосновение.

Когда-то давно он лишь читал про такие осознанные сны. Стоит заглянуть в библиотеку и изучить этот феномен. И про полукровок что-то поискать. Надо понять, откуда у Катерины столько сил, что она смогла призвать его в свой сон.

Больше было не уснуть. Принц встал с постели, оделся в удобный тренировочный костюм и решительно вышел из своих покоев. Его шаги разносились по пустынным коридорам, гулко отдавались под сводами арок и переходов, слабо освещенных магическими светильниками. Зыбкая тень то ползла впереди него, то пряталась сзади, то стелилась по стенам в полной мере отражая его внутреннее состояние — он знал, что делать, но не знал, как поступить.

Сиюминутной целью была конюшня. Элсаелон не ездил верхом уже целую вечность. И было интересно: вспомнит ли? Принц не знал норова лошадей, стоящих в стойле. Их было не более двух десятков, тогда как раньше в огромной королевской конюшне обитало не менее сотни отборных лошадей. Значит, ему не показалось, и эльфийский город вымирает.

Довольно быстро принц нашел себе отличную спокойную лошадь, которая подошла бы для первой поездки растерявшему навыки наезднику. Он тщательно, поминутно проверяя себя, оседлал лошадь, вывел ее из конюшни под уздцы и провел по тихой ночной улице. У ворот их встретила пара стражников, которые беспрепятственно выпустили принца за пределы города.

В предрассветной дымке Элсаелон сел верхом, и дал лошади возможность выбирать путь самостоятельно. Обманчивое чувство свободы наполнило принца. Казалось, будто можно выбрать любой путь, но это было не так, ведь за пределы долины без портала ему не выбраться. Именно поэтому стражники так легко выпустили его за ворота.

Восток озарялся багрянцем, алое таяло, растворяясь в бледно-голубом, окрашивая заснеженные пики на горизонте в невероятные цвета, долина просыпалась. Когда стало достаточно светло, принц пришпорил лошадь и поскакал в сторону от дворца не разбирая дороги. Ветер свистел в ушах, его светлые волосы разметались по плечам. Лошадь радовалась свободе, унося всадника все дальше от города.

Элсаелон завидовал даже этой лошади, ведь она наслаждалась в этот момент своей свободой, в то время как он просто расширил границы своей клетки до размеров долины. Еще пару месяцев назад весь его мир был сосредоточен вокруг маленькой квартирки в старом доме, но он был счастлив, и не желал себе свободы. А сейчас его многолетнее рабство сменилось на плен в стенах родного замка.

Он остановился, лишь когда город, скрытый туманом, остался далеко позади. Дал лошади отдых и отпустил поводья. Солнце уже осветило долину, и слепяще отражалось от острых снежных вершин, похожих на зубья взведенного капкана.

Внезапно принц увидел свечение портала, открывшегося невдалеке от города и трех всадников, вышедших из него и направляющихся ко входу. Судя по тому, что портал открылся совсем рядом с городом, а всадники ехали без охраны, это был кто-то из своих. Элсаелон очень надеялся увидеть брата или сестру и получить от них поддержку в противостоянии с отцом.

Оторвав лошадь от поедания свежей травы, принц припустился галопом в сторону города. Всадники приближались, стремительно увеличиваясь в размерах и обретая более детальные очертания. Двое из них были девушками, а третий – вооруженный эльф. Нагнать их Элсаелону все-таки не удалось, но на широкий двор перед дворцом он въехал через пару мгновений после того, как путники спешились.

Его лошадь ворвалась на площадь тяжело дыша после быстрого бега. Принц оглядел девушек, которые уже скинули капюшоны дорожных плащей. Одна из них была обладательницей пепельно-белых волос, а по плечам второй рассыпались каштановые локоны. Эти волосы редкого для эльфов оттенка были такими же, как и у их матери. Девочка выросла, но не узнать ее было невозможно.

– Рая! – воскликнул принц, спешиваясь с лошади. Эльфийка окинула его долгим взглядом, затем во взоре мелькнуло узнавание, глаза восхищенно расширились, и лицо озарила ликующая улыбка.

– Леон! – воскликнула Раенисса и бросилась принцу на шею.

Дворцовый сад встречал прохладой и свежестью. Но теперь редко кто ходил по дорожкам, усыпанным цветным гравием — слишком мало эльфов осталось во дворце. Молодые старались селиться отдельно, чтобы их дети не видели той печальной тишины, которая опускалась на некогда оживленный город, а старшим было все равно, откуда любоваться деревьями и цветами, со скамейки или с балкона своих покоев.

Принц Элсаелон задумчиво шел по аллее, освежая воспоминания об этом месте. Он помнил пруд, в котором они с братом запускали целую флотилию из игрушечных кораблей, помнил качели, где он сидел рядом с матерью, помнил беседку, где часто пряталась его маленькая сестра.

– Встретимся у нашей беседки, – сказала ему Раенисса, когда они увиделись этим утром. И он сразу понял, какую из десятка раскиданных по парку беседок, она имела в виду.

У принцессы было много дел, и сначала она должна была отправиться с докладом к отцу. А вот Элсаелона Владыка к себе не звал с того дня, как запретил ему покидать эльфийские земли. Это еще сильнее усиливало ощущение того, что он стал пленником в родительском доме. Называть это место своим домом принцу не хотелось. Особенно после видения, в котором он был с Катериной, мог говорить с ней, ощущать тепло ее тела. Это точно не было обычным сном, и принц надеялся, что сможет найти способ прикоснуться к своей любимой, если видение повторится.

Неспешным шагом Элсаелон подошел к месту встречи. Беседка ни капли не изменилась с тех пор, как они с Раениссой были детьми, и его младшая сестра пряталась здесь после своих шалостей, ожидая, пока гнев гувернантки Лотриен поутихнет. А он всегда знал, где прячется малышка Рая, и приходил в ее укрытие, чтобы поиграть и отвлечь. Но малышка выросла и превратилась в прекрасную эльфийку. Повзрослевшая принцесса стала очень похожа на мать: те же немного раскосые глаза и струящаяся бронза волос, как и у многих эльфов из Восточных земель. Взгляд карих глаз такой же живой и цепкий, как в детстве.

Глава 4. Две судьбы

Катерина проснулась в обнимку с подушкой Елисея, наволочка была влажной от слез. Она только что видела самый лучший сон в своей жизни. И как бы ей хотелось остаться в этом сне навсегда, но реальность смотрела в окно вместе с новым днем. Девушка встала с постели и пошла в душ. Хотя она спала в своей постели одна, ощущения ее тела говорили, что этой ночью она была с любимым мужчиной. Кожа помнила прикосновения его рук, а губы вкус поцелуев.

После был кофе и быстрые сборы. Катерина покидала свою квартиру в удобных джинсах и любимом свитере, взяв с собой лишь маленькую сумку с личными вещами и документами. Всю необходимую одежду и принадлежности, соответствующие ее новой должности, Константин должен был купить по прилету в Москву. Из старой жизни, в которой ее больше ничего не держало, она почти ничего не взяла.

У подъезда ее ждал знакомый черный мерседес. Водитель услужливо распахнул дверцу, и девушка опустилось на сиденье рядом с сидевшим внутри бизнесменом. Скользнув по его лицу, девушка сразу считала всю смесь его эмоций – ничего нового, лишь алчность и предвкушение чего-то захватывающего.

– Доброе утро, Катерина! Кажется, Вы путешествуете налегке? – приветствовал он ее с презрительной усмешкой.

Она удостоила своего нанимателя лишь кивком, разговоры ей были неинтересны.

В аэропорту Катерина отказалась пройти в зал ожидания повышенной комфортности и предпочла побродить по общему, наблюдая за пассажирами, отправляющимися в путешествия. Сколько здесь было ярких эмоций: горечь расставания, предвкушение встречи, восторг от предстоящего отдыха. И все это было приправлено чувством беспокойства и легкой тревоги.

Устав от чужих переживаний, Катерина присела за угловой столик в кафе, стараясь отгородится от окружающих мыслей и эмоций разглядыванием меню. Она еще не умела контролировать свои новые навыки и не рассчитала свои силы. Ее немного знобило, но неприятное чувство быстро прошло.

– Тренировались? – спросил Константин, ставя перед ней стаканчик с кофе, – Это правильно, Вам нужно больше практики, постарайтесь бывать в людных местах почаще.

В самолете они расположились в бизнес-классе, что несказанно порадовало Катерину. Константин сидел на соседнем кресле и в ближайшие два часа она будет соприкасаться только с его эмоциями. Даже малейший физический контакт с этим человеком был ей неприятен. .

Первым делом в Москве Катерина набрала номер дочери, и они отправились гулять по столице. Ей даже не пришлось заезжать в гостиницу – все ее вещи были при ней.

Марианна делилась новостями из новой школы, она мечтала о спортивной карьере и выкладывалась на тренировках по полной. Катерина испытала чувство гордости за свою малышку, которая не побоялась сменить знакомую обстановку и уехать навстречу своей мечте. Ради того, чтобы дать ей шанс на хороший старт и обезопасить, она и согласилась на предложенный контракт.

– Мам, а что у вас с Елисеем? Ты здесь по работе, а он? – спросила Мари, как всегда, угадывая то, что беспокоило мать больше всего.

– Все сложно. Так получилось, что мы сейчас не можем быть вместе, – Катерину смутили расспросы дочери.

– Жаль, я думала, что вы поженитесь, – мечтательно проговорила Мари, – родите мне братика или сестричку, а я буду приезжать к вам в гости.

– Возможно, еще не все потеряно, – ответила Катерина, – но пока ты моя единственная дочь, и я хочу знать, как ты устроилась и чем занимаешься.

Они провели вместе несколько часов, гуляя по весенней Москве. Прохожие оборачивались на этих двух красивых девушек, которых нельзя было принять за мать и дочь, скорее за двух сестер: обе высокие, с длинными каштановыми локонами, которыми играл теплый майский ветер.

Распрощавшись с дочерью, Катерина отправилась в гостиницу, где ей предстояло прожить несколько дней, прежде чем они отправятся дальше.

На следующее утро Константин повез ее в торговый центр, чтобы одеть свою помощницу соответствующим образом. Было куплено несколько деловых и вечерних комплектов, обувь, сумки, одежда на каждый день, новый смартфон последней модели и куча мелочей. При выборе одежды Катерина теперь смотрела не в зеркало, а на лицо консультантов. Это был очень интересный опыт выбора одежды, зато она смогла подобрать то, что безукоризненно на ней сидело.

Потратив на шопинг почти весь день, девушка без сил упала на кровать в гостинице, и занялась переносом важной информации на новый смартфон. Что-то она безжалостно удаляла, а какие-то крупицы прошлой жизни бережно переносились в новый гаджет.

Такими крупицами были фотографии. Разбирая их, девушка не смогла сдержать слез. Фотографий Елисея было совсем немного, но каждая вызывала теплые эмоции и переживания. Катерина очень скучала по своему эльфу. Желание снова увидеться с ним, пусть даже во сне, с каждым днем становилось все более мучительным, но с тех пор, как она покинула свой дом, вызвать новое и такое желанное видение у нее не получалось.

С каждым новым днем Катерина все больше привыкала к своим способностям. Тренируясь в работе с человеческими эмоциями, она пыталась не только считывать, но и немного корректировать эмоциональный фон окружающих людей.

Все началось с истерики трехлетнего малыша в магазине, который требовал что-то купить и был готов упасть на грязный пол, требуя желаемое. Склонившаяся над ним мать готова была провалится со стыда. Пара мгновений, и малыш успокоился, а мать подхватила его на руки и чмокнула в еще надутые от обиды щеки.

Затем была молодая пара на Арбате: оба гордые, не желающие идти на уступки и признавать свою вину. Катерина смотрела на них украдкой, делая вид, что просто любуется архитектурой. Она мысленно взяла их за руки и просто поделилась теплом, которое согревало ее собственное сердце. И вот уже влюбленные уже делают шаг навстречу друг другу, а повод для ссоры кажется им таким глупым и незначительным.

Катерина довольно улыбнулась и пошла дальше. Она не хотела сильно вмешиваться в отношения незнакомых людей, боясь ненароком навредить или навязать свою волю. Она еще не знала, но подозревала, что использование способностей подобным образом может принести больше бед, чем пользы.

Глава 5. Наследница эльфийского рода

Начало июня Катерина с дочерью встречали в загородном доме у ее матери Натали в Испании. Она посчитала, что заработанных денег хватит на несколько лет комфортной жизни, поэтому провести месяц в Европе показалось хорошей идеей.

В первый же день Мари нашла спортивную площадку на побережье и пропадала там целыми днями, тренируясь и общаясь с местной молодежью. Катерина же наслаждалась возможностью отдохнуть и расслабиться, без сожаления оставив события, связанные с Константином, позади. Она с удивлением и облегчением обнаружила, что эмоции матери и дочери ей недоступны и можно общаться с ними, как раньше, не изучая скрытый смысл сказанного.

В то утро Катерина сидела на открытой веранде на удобном ротанговом диване, подставив лицо теплому солнцу. Натали принесла прохладный лимонад и, устроившись рядом, привычным движением достала смартфон и принялась листать ленту соцсетей. Катерина тоже налила себе лимонад и непроизвольно скосила глаза на экран. Натали разглядывала смутно знакомого темноволосого красавца. Надменный взгляд, черные волосы, эльфийские уши… Катерина поперхнулась, закашлялась, лимонад пошел носом. Натали испуганно взглянула на дочь.

– Это же эльф? – спросила она у матери, пряча волнение за салфетками, которыми вытирала лицо.

– Просто симпатичный мальчик, модель вроде, – старательно равнодушно ответила Натали, – любит публику шокировать.

– Этриан, да? – уточнила Катерина, и по вытянувшемуся лицу родительницы поняла, что та многое не договаривает.

– Эдриан, – поправила мать, – откуда ты его знаешь? Вы встречались?

В голосе Натали прорезалось беспокойство.

– Нет, я его не знаю. Но мне о нем рассказывал его брат.

– Элсаелон? – это имя Натали прошептала почти в священном ужасе.

– Он. А ты его откуда знаешь? – пришла очередь Катерины удивляться.

– Мои родители потратили много лет на поиски пропавшего принца, – взволнованно проговорила мать. – Безуспешно.

– А твой отец… – и Катерина кивнула в сторону уже погасшего экрана смартфона.

– Ах, нет. Мой отец Михаил, – сказала Натали, а через мгновение поправила, – Мирихар.

– А мой? – на всякий случай уточнила Катерина.

– Твоим отцом был обычный человек, но мы не долго были вместе. Мне сложно было объяснять людям, почему я так хорошо выгляжу в свои годы, – ответила Натали. Было заметно, что разговор выбил ее из колеи, эмоции на лице матери менялись, как картинки в калейдоскопе: стоит отвести взгляд, а там уже другая. – Так ты знакома с Элсаелоном? Где он?

Натали допрашивала дочь, словно от этих вопросов зависела ее жизнь. На аристократичном лбу залегла морщинка, глаза горели.

– Сейчас уже вернулся домой. Но мы какое-то время жили вместе, – ответила Катерина, как она ни старалась, голос дрогнул, и девушка не смогла сдержать грустного вздоха.

– Кажется, это судьба женщин нашего рода – вляпываться в истории с эльфами, – заметила мать.

– У тебя тоже был “свой” эльф? – Катерину уже ничего бы не удивило.

– Да, – Натали мечтательно закатила глаза, – по молодости я встречалась с Эдрианом.

– Но ты же говорила, что…

– Нет, он точно не причастен к твоему рождению. Это были бурные восьмидесятые, полная свобода и новые знакомства.

– А ты знала, что он был влюблен в бабушку и ушел от эльфов вслед за ней?

– Эд? Немыслимо.. хотя мы с ним мало разговаривали, рот по большей части был занят, – Натали немного смутилась, все-таки она обсуждала это с дочерью. – А о знакомстве ни мама, ни Эд не упоминали.

Какое-то время они посидели в молчании, переваривая полученную информацию.

– Расскажи мне про Элсаелона, – наконец, попросила Натали, – я много слышала о том, как его искали. Когда отец ушел от матери, он решил посвятить себя поиску друга. Видимо, так и не нашел?

– Нет, его никто не смог найти за все две сотни лет. И он сам не мог вернуться к своим, пока не спасет от смерти человека, заплатив за это кровью, – Катерина решила не вдаваться в подробности спасения своего эльфа.

– Значит, он спас тебя и потом вернулся к эльфам? Не захотел остаться? Или не смог?

– Он хотел навестить отца и вернуться, но тот его не отпускает.

– Ты уверена? Может быть его там все это время ждала невеста-эльфийка. Откуда ты знаешь? Или эльфы протянули к себе интернет? – Натали попыталась поднять настроение дочери, но шутка прозвучала слишком наигранно.

– Не смешно. – отозвалась Катерина. – Но мы иногда общаемся во сне. Разговариваем.

– Разве такая связь возможна между эльфом и человеком?

– Я, видимо, теперь и не человек вовсе. Благодаря смеси крови деда и Елисея. А ведь мог еще и отец эльфом оказаться.

– Главное теперь – чтобы ты ребенка-эльфа не родила, – рассмеялась Натали.

Пауза затянулась. Женщина внимательно смотрела на дочь, улыбка медленно гасла.

– Катерина! – строго сказала Натали, меняясь в лице, – ты беременна? От эльфа?

Катерина задумалась. Очень крепко задумалась. Она так увлеклась, следя за изменениями, происходящими в организме с появлением эльфийской крови, что совсем упустила из виду банальную женскую физиологию. Как она могла не заметить отсутствие того, что раньше всегда приходило как по часам!? Два месяца!

***

Катерина в задумчивости брела по пустынному пляжу. Море штормило, дул холодный ветер, который бывает в этих широтах в начале июня. Других желающих прогуляться по пляжу такую погоду не было.

После разговора с матерью девушка сходила в аптеку, а затем забежала в ближайшее кафе, чтобы заказать чашку кофе и посетить дамскую комнату. Тест показал отчетливые две полоски. И теперь она задумчиво брела по мокрому песку, обходя водоросли и мелкий мусор, который вынесли на кромку пляжа неспокойные воды, такие же неспокойные, как и ее мысли. Штормовой ветер трепал тонкое платье, путал волосы, словно в том первом сне-видении.

Катерина размышляла о том, как сообщить Елисею о беременности и стоит ли вообще это делать? Со дня на день отец женит его на эльфийке, так зачем ему знать о том, что где-то на другом краю света у него есть ребенок? Спокойной жизни это не добавит ни самой Катерине, ни ее будущему малышу.

Глава 6. Родственники

Утром пришлось вставать до рассвета. Катерина хотела надеть любимые джинсы и кеды, но мать с сомнением покачала головой и выдала ей тонкое шелковое платье. И теперь девушка, поеживаясь, спускалась с крыльца под руку с Мирихаром. Он заботливо накинул ей на плечи свой немного старомодный пиджак и повел, как это ни было странно, не на улицу, а в сад.

Натали осталась стоять на пороге, а Марианну Катерина будить заранее не стала, лишь поцеловала на прощание сонную дочь и сказала, что любит.

Остановившись в глубине сада, куда еле пробивались первые лучи солнца, Мирихар снял с пальца кольцо-артефакт, и его облик, подернувшись легкой дымкой, изменился. Теперь перед Катериной вне всякого сомнения стоял эльф. Он стал выше, морщины разгладились, явив идеально ровную кожу. Из волос пропала седина, а между темно-каштановыми волосами проглядывали острые кончики ушей. Девушка удивленно охнула. Эльф улыбнулся ей, и эта улыбка осталась ровно такой же, какой была мгновение назад – доброй и по-отечески теплой.

– Нам пора. Закрой глаза и возьми меня за руку, – сказал Мирихар, и после того, как Катерина зажмурилась и крепко ухватилась за его руку, прижал ее к себе другой рукой, сжав в ладони очередной артефакт. Короткая вспышка света, и они исчезли.

В то же мгновение они оказались перед воротами особняка Аль-Насон. Вдалеке виднелись горы, а воздух был такой же мягкий и влажный, как в городском саду, откуда они только что перенеслись. Только здесь он был кристально чистый, без примеси городских запахов.

Катерина с любопытством оглядывалась по сторонам: поместье, к которому они подошли, своей основательностью напоминало помещичьи усадьбы девятнадцатого века. Девушка представляла себе эльфийское жилье несколько по иному и была приятно удивлена.

Они спокойно вошли в ворота, здесь никого не было, лишь сработал, завибрировав, охранный артефакт. К дому подошли все так же под руку. Катерина хотела освободиться, но Мирихар не отпускал руку внучки, словно боялся, что она убежит. На крыльце их встретил светловолосый эльф, который широко улыбнулся, узнав Мирихара, поклонился и бросился в дом, чтобы оповестить хозяев о прибытии гостей.

Внутри дом оказался светлым и просторным, каменные стены были окрашены в белый цвет, а натуральное дерево было лишь отшлифовано. Мебель была практичной и довольно простой. Катерине это чем-то напомнило бабушкин деревенский дом.

В просторную прихожую вышел сначала эльф, встретившийся им на крыльце, а затем эльфийка с рыжими волосами, собранными на затылке в строгий пучок. Ее губы дрожали, а глаза были наполнены слезами. Она взглянула на вошедших, а потом кинулась обнимать Мирихара.

– Сынок, – судорожно выдохнула она, и положила голову на грудь эльфу, который оказался на голову выше своей матери.

Катерина скромно переминалась с ноги на ногу у порога, все так же укрытая пиджаком деда.

Наконец, мать и сын разомкнули объятия и эльфийка, утерев слезы, окинула гостью цепким взглядом.

– Представь мне свою спутницу, Мирихар, – в голосе хозяйки дома послышались властные нотки.

Катерина уловила исходящие от нее неприязнь и чувство превосходства.

– Катерина, это моя матушка и хранительница нашего родового поместья леди Жеинитель.

– Мама, позволь тебе представить мою внучку, Катерину.

– Внучку? – растерянно выдохнула эльфийка.

– Да, Катерина – обладательница сильной эльфийской крови, хоть и выглядит, как человек. Я планирую официально признать ее своей наследницей, – ответил Мирихар.

Мать растерянно смотрела на сына, чувства мешали ей сосредоточится. Однако, она смогла взять себя в руки и, медленно оглядев девушку с ног до головы, обратилась к сыну:

– И откуда же у тебя внучка, да еще и с эльфийской кровью?

Вместо ответа Мирихар подхватил мать под руку, а второй потянул за собой Катерину. Так он довел их до уютной гостиной и усадил в кресла по обеим сторонам от себя, не отпуская их рук, стараясь оказать поддержку обеим, так как разговор предстоял тяжелый.

– Видишь ли, мама, я подозреваю, что ты связала мою жену какой-то клятвой. Я прожил с ней не так много лет, как хотел бы. Но я был счастлив. Она родила мне чудесную дочь, а та – замечательную правнучку. В Катерине течет моя кровь, а благодаря одному обряду, совершенному принцем Элсаелоном, она получила еще больше эльфийской силы. Так что, хоть внешне она и не очень похожа на эльфийку, однако, она больше, чем просто полукровка.

Жеинитэль сидела молча, пытаясь принять и осмыслить услышанные новости. А сын продолжал рассказ.

– Катерина – моя единственная внучка, она наделена определенными магическими способностями, правда совсем не обучена. Я намереваюсь признать ее законной наследницей нашего рода и представить двору Гвинара, чтобы она могла попасть на отбор, который Владыка Лафлареил устраивает для своего сына.

– Зачем тебе это? – спросила Жеинитель.

– Не хочу, чтобы мой правнук родился бастардом, – ответил Мирихар, с некоторым удовлетворением наблюдая за тем, как меняется выражение лица матери.

С матерью было необходимо объясниться прямо сейчас.

– Мама, мне нужно посмотреть документы. И попроси, пожалуйста, приготовить для Катерины укрепляющий отвар, она могла не очень хорошо перенести портальное перемещение, – сказал эльф тоном, не терпящим возражения, – пойдем в кабинет, мне нужна будет твоя помощь.

Мирихар поднялся и решительным шагом направился к отцовскому кабинету, задержавшись перед входом лишь на мгновение. Мать проследовала за ним и вошла лишь парой минут позже. Эльф остановился у стола, не зная, сесть ли ему на место хозяина или на место гостя. Он в задумчивости поправил на столе стопку хозяйственных книг.

– Я не стала ничего менять здесь после его смерти, – раздался за спиной голос Жеинитель.

Мирихар поднял на мать тяжелый взгляд, его сердце предательски сжалось, а ведь он планировал, что этот разговор будет максимально жестким. Он так и не простил ее за то, что она заставила его жену принести клятву много лет назад. Но сейчас перед ним стояла женщина, которая так же как и он, потеряла любимого. И кроме сына у нее в этом мире больше никого не было.